El señor Shepherd, un abogado Cortés y cauto, que, cualesquiera fuesen su influencia o sus miras respecto a Sir Walter, prefería que lo desagradable fuese sugerido por cualquier otro, se excusó de ofrecer la más mínima indirecta, y tan solo pidió permiso para recomendar que se confiara ciegamente en el excelente criterio de Lady Russell, de cuyo reconocido buen juicio esperaba plenamente que aconsejase precisamente las medidas firmes que él pensaba ver adoptadas en última instancia.
Lady Russell estaba sumamente preocupada por el asunto y le dedicó una profunda y seria reflexión. Era una mujer de juicio más bien sólido que rápido, cuyas dificultades para tomar una decisión en este caso eran grandes, debido a la oposición de dos principios rectores.
Poseía una estricta integridad y un delicado sentido del honor; pero estaba tan deseosa de salvaguardar los sentimientos de Sir Walter, tan solícita por el prestigio de la familia y era tan aristocrática en sus ideas sobre lo que se les debía, como cualquier persona sensata y honesta podía serlo.
Era una mujer benévola, caritativa y buena, capaz de profundos afectos, muy recta en su conducta, estricta en sus nociones de decoro y con unos modales que se consideraban el estándar de la buena educación. Poseía una mente culta y era, por lo general, racional y coherente; pero tenía prejuicios a favor del linaje; valoraba el rango y la posición social hasta el punto de cegarla un poco ante los defectos de quienes los poseían.
Siendo ella misma viuda tan solo de un caballero, le concedía al título de baronet toda la dignidad que merecía; y Sir Walter, al margen de sus méritos como viejo amigo, vecino atento, casero servicial, marido de su queridísima amiga y padre de Anne y de sus hermanas, era, por el mero hecho de ser Sir Walter, digno en su opinión de una gran compasión y consideración ante sus actuales dificultades.
Debían reducir gastos; eso no admitía la menor duda. Pero a ella le preocupaba mucho que se hiciera causando el menor dolor posible a él y a Elizabeth.
Trazó planes de economía, hizo cálculos exactos y, algo en lo que nadie más pensó, consultó a Anne, a quien los demás parecían no considerar con ningún interés en el asunto.
Consultó y, hasta cierto punto, se dejó influir por ella al trazar el plan de reducción de gastos que finalmente se le presentó a Sir Walter. Todas las enmiendas de Anne habían estado del lado de la honradez frente a la vanidad. Ella deseaba medidas más enérgicas, una reforma más completa, una liberación de deudas más rápida, un tono mucho más elevado de indiferencia hacia todo que no fuera la justicia y la equidad.
—Si podemos persuadir a tu padre de todo esto —dijo Lady Russell, levantando la vista del periódico—, se podrá lograr mucho.
Si adopta estas normas, en siete años saldrá a flote; y espero que seamos capaces de convencerlo a él y a Elizabeth de que Kellynch Hall posee una respetabilidad en sí mismo que no puede verse afectada por estos recortes; y que la verdadera dignidad de Sir Walter Elliot distará mucho de disminuir ante los ojos de la gente sensata por el hecho de actuar como un hombre de principios.
¿Qué estará haciendo, en realidad, sino lo que muchas de nuestras principales familias han hecho, o deberían hacer? No habrá nada singular en su caso; y es la singularidad la que a menudo constituye la peor parte de nuestro sufrimiento, como siempre lo hace de nuestra conducta.
Tengo grandes esperanzas de que prevalezcamos. Debemos ser serios y decididos; pues, al fin y al cabo, la persona que ha contraído deudas debe pagarlas; y aunque se debe mucho a los sentimientos del caballero y de la cabeza de familia, como tu padre, aún se debe mucho más al carácter de un hombre honrado.
Este era el principio sobre el que Anne deseaba que actuara su padre, el que sus amigos debían instarle a seguir. Consideraba un deber indispensable liquidar las reclamaciones de los acreedores con toda la celeridad que pudieran garantizar los recortes más drásticos, y no veía dignidad en nada que fuera menor que eso.
Deseaba que se prescribiera y se sintiera como un deber. Valoraba enormemente la influencia de Lady Russell; y en cuanto al severo grado de abnegación que su propia conciencia le sugería, creía que no habría mucha más dificultad en persuadirlos de una reforma completa que de una a medias.
Su conocimiento de su padre y de Elizabeth la inclinaba a pensar que el sacrificio de un par de caballos apenas sería menos doloroso que el de ambos, y así sucesivamente, a través de toda la lista de reducciones, demasiado indulgentes, de Lady Russell.
De poco importa cómo se habrían tomado las exigencias más estrictas de Anne. Las de Lady Russell no tuvieron éxito alguno: no se podían tolerar, eran insoportables.
«¡Cómo! ¡Suprimido todo confort de la vida! ¡Viajes, Londres, criados, caballos, mesa; recortes y restricciones por todas partes! ¡No seguir viviendo ni siquiera con la decencia de un caballero particular! No, antes dejaría Kellynch Hall de inmediato que permanecer en él bajo tan vergonzosas condiciones».
“Dejar Kellynch Hall”. La insinuación fue recogida de inmediato por el señor Shepherd, cuyos intereses estaban relacionados con la realidad del recorte de gastos de Sir Walter, y quien estaba plenamente convencido de que no se lograría nada sin un cambio de residencia.
—Ya que la idea ha surgido en el mismo sector que debe dictarla —dijo—, no tengo ningún escrúpulo en confesar que mi opinión está enteramente de ese lado. No me parece que Sir Walter pueda alterar sustancialmente su estilo de vida en una casa que tiene que mantener semejante carácter de hospitalidad y antigua dignidad. En cualquier otro lugar, Sir Walter podría decidir por sí mismo, y sería respetado como quien regula las formas de vida de la manera que prefiera configurar su hogar.
Sir Walter abandonaría Kellynch Hall; y tras unos pocos días más de duda e indecisión, la gran cuestión de adónde iría quedó zuñada y se trazó el primer esbozo de este importante cambio.
Había tres alternativas: Londres, Bath o otra casa en el campo.
Todos los deseos de Anne se inclinaban por esta última opción. Una casa pequeña en su propia vecindad, donde aún pudieran disfrutar de la compañía de lady Russell, seguir cerca de Mary y conservar el placer de ver a veces los prados y arboledas de Kellynch, era el objetivo de su ambición.
Pero el destino habitual de Anne la acompañó, al verse asignado algo muy opuesto a su inclinación. No le gustaba Bath, creía que no le sentaba bien, y Bath iba a ser su hogar.
Sir Walter había pensado al principio más en Londres, pero el señor Shepherd consideró que no se podía confiar en él en Londres y fue lo bastante hábil como para disuadirlo y hacer que se inclinara por Bath. Era un lugar mucho más seguro para un caballero en su situación: allí podía ser importante con un gasto comparativamente menor.
Dos ventajas materiales de Bath sobre Londres habían recibido por supuesto todo su peso: su distancia más conveniente desde Kellynch, apenas cincuenta millas, y el hecho de que Lady Russell pasara allí parte de cada invierno; y, para gran satisfacción de Lady Russell, cuyos primeros propósitos respecto al cambio proyectado habían sido Bath, Sir Walter y Elizabeth se vieron inducidos a creer que no perderían ni importancia ni diversión al establecerse allí.
Lady Russell se vio en la obligación de oponerse a los conocidos deseos de su querida Anne. Sería demasiado esperar que Sir Walter descendiera a una casa pequeña en su propio vecindario.
La propia Anne habría encontrado las humillaciones de aquello mayores de lo que preveía, y para los sentimientos de Sir Walter habrían sido espantosas. Y en cuanto a la aversión de Anne por Bath, ella lo consideraba un prejuicio y un error derivados,
- primero, de la circunstancia de haber estado tres años internada allí, después de la muerte de su madre; y
- segundo, de la casualidad de no haber estado con el ánimo perfectamente bien el único invierno que había pasado allí después con ella.
A Lady Russell le gustaba Bath, en resumen, y estaba dispuesta a pensar que debía convenirles a todos; y en cuanto a la salud de su joven amiga, pasando todos los meses cálidos con ella en Kellynch Lodge, se evitaría cualquier peligro y era, de hecho, un cambio que tenía que hacerle bien tanto a la salud como al ánimo.
Anne había estado demasiado poco fuera de casa, se había dejado ver muy poco. Su espíritu no era elevado. Una sociedad más amplia lo mejoraría. Quería que se la conociera más.
Lo inconveniente de cualquier otra casa en el mismo vecindario para Sir Walter se veía sin duda muy reforzado por una parte, y una parte muy sustancial del plan, que se había injertado felizmente en el principio.
No solo debía abandonar su hogar, sino verlo en manos ajenas; una prueba de fortaleza que cabezas más firmes que la de Sir Walter han encontrado excesiva.
Kellynch Hall iba a ser alquilada. Esto, sin embargo, era un profundo secreto, que no debía divulgarse más allá de su propio círculo.
Sir Walter no habría soportado la degradación de que se supiera que pensaba alquilar su casa. Mr. Shepherd había mencionado una vez la palabra «anunciar», pero no se había atrevido a volver a tocar el tema. Sir Walter rechazaba de plano la idea de que se ofreciera de cualquier manera; prohibía que se insinuara lo más mínimo que tenía tal intención; y solo bajo el supuesto de que fuera solicitado espontáneamente por un candidato de absoluta confianza, bajo sus propias condiciones y como un gran favor, estaría dispuesto a alquilarla.
¡Qué pronto acuden las razones para aprobar lo que nos gusta! Lady Russell tenía a mano otra excelente para alegrarse muchísimo de que Sir Walter y su familia fueran a marcharse del campo. Elizabeth había estado cultivando últimamente una amistad que ella deseaba ver interrumpida. Era con la hija del señor Shepherd, quien había regresado, tras un matrimonio desdichado, a la casa de su padre, con la carga adicional de dos hijos. Era una joven lista, que entendía el arte de complacer —el arte de complacer, al menos, en Kellynch Hall—, y que se había hecho tan grata a los ojos de Miss Elliot que ya se había quedado allí más de una vez, a pesar de todo cuanto Lady Russell, que consideraba aquella amistad de todo punto inadecuada, pudo insinuar en señal de cautela y reserva.
Lady Russell, en realidad, apenas tenía influencia sobre Elizabeth, y parecía quererla más bien porque esta se dejaba querer que porque Elizabeth se lo mereciera.
Nunca había recibido de ella más que una atención externa, nada más allá de las normas de la cortesía; jamás había conseguido imponer ningún punto que deseara sacar adelante y que fuera en contra de la inclinación previa de aquella.
Había insistido en repetidas ocasiones con gran empeño en que incluyeran a Anne en el viaje a Londres —siendo sensatamente consciente de toda la injusticia y el descrédito de los egoístas preparativos que la marginaban—, y en muchas ocasiones menores se había esforzado por hacer que Elizabeth se beneficiara de su mejor juicio y experiencia; pero siempre en vano: Elizabeth hacía su voluntad; y jamás la había seguido en oposición más tajante a Lady Russell que en esta elección de la señora Clay, al apartarse de la compañía de una hermana tan merecedora de afecto para otorgar su cariño y confianza a alguien que no debería haber sido para ella más que el objeto de una distante amabilidad.
Por su posición, la señora Clay era, a juicio de Lady Russell, una compañía muy poco adecuada y, por su carácter, creía que era una compañía muy peligrosa; y un traslado que dejara atrás a la señora Clay y pusiera al alcance de Miss Elliot una selección de amistades más convenientes era, por tanto, un objetivo de máxima importancia.