XI

Llegó a la escuela calado hasta los huesos, estaba completamente oscuro, las velas de los faroles se habían consumido; guiado por los ayudantes, que ya conocían el camino, tanteó su rumbo hacia una de las aulas.

«Su primer servicio digno de alabanza», dijo, recordando la carta de Klamm.

Medio dormida, Frieda gritó desde un rincón: «¡Dejen dormir a K.! ¡No lo molesten!», tan por completo ocupaba K. sus pensamientos, a pesar de que la había vencido tanto el sueño que no había podido esperarlo despierta.

Ahora trajeron luz, pero la lámpara no se pudo subir mucho, pues solo quedaba un poco de parafina. A la nueva casa todavía le faltaban muchas cosas necesarias. La habitación había sido calentada, es verdad, pero era grande, a veces usada como gimnasio —los aparatos de gimnasia estaban por allí y colgaban del techo— y ya se había gastado toda la provisión de leña; había estado muy cálida y acogedora también, según le aseguraron a K., pero por desgracia se había vuelto a enfriar del todo. Había, sin embargo, una gran provisión de leña en un cobertizo, pero el cobertizo estaba cerrado con llave y el maestro la tenía; solo permitía que esa leña se usara para calentar la escuela durante las horas de clase. La habitación se habría podido soportar si hubiera habido camas donde uno pudiera refugiarse. Pero en ese aspecto no había más que un saco relleno de paja, cubierto con una pulcritud loable por una alfombra de lana de Frieda, pero sin edredón y con solo dos mantas ásperas y rígidas, que apenas servían para abrigarse. Y era precisamente a este miserable saco de paja al que los ayudantes miraban fijamente con codicia, aunque por supuesto sin ninguna esperanza de que se les permitiera jamás tumbarse en él.

Frieda miró con ansiedad a K.; que sabía cómo hacer que una habitación, aun la más miserable, fuera habitable, lo había demostrado en la Posada del Puente, pero aquí no había podido avanzar en absoluto, ya que carecía por completo de medios.

«Nuestros únicos adornos son los aparatos de gimnasia», dijo, intentando sonreír a través de sus lágrimas.

Pero para las deficiencias principales, la falta de alojamiento para dormir y de combustible, prometió firmemente encontrar ayuda al día siguiente mismo, y le suplicó a K. que tuviera paciencia tan solo hasta entonces. A partir de ninguna palabra, ninguna indirecta, ningún signo se habría podido deducir que ella albergara en su corazón ni el más leve rastro de amargura contra K., a pesar de que, como él mismo tenía que admitir, la había arrastrado primero fuera del Herrenhof y ahora también de la Posada del Puente.

Así que, en compensación, K. hizo todo lo posible por encontrarlo todo tolerable, lo cual no le resultó difícil, en verdad, porque en su pensamiento seguía con Barnabas repitiendo su mensaje palabra por palabra, no tal como se lo había entregado a Barnabas, sino tal como creía que sonaría ante Klamm.

Después de todo, sin embargo, se alegró muy sinceramente del café que Frieda le había preparado en un hornillo de alcohol, y apoyándose contra la estufa casi fría, siguió los movimientos ágiles y expertos con los que ella extendía el indispensable mantel blanco sobre la mesa del maestro, sacaba una taza floreada, luego un poco de pan y embutido, y en verdad una lata de sardinas.

Ahora todo estaba listo, Frieda tampoco había comido todavía, sino que había esperado a K. Había dos sillas disponibles, allí se sentaron K. y Frieda a su mesa, los ayudantes a sus pies sobre la tarima, pero nunca podían estar quietos, incluso comiendo formaban alboroto.

Aunque habían recibido una provisión abundante de todo y ni mucho menos habían terminado con ella, se levantaban de vez en cuando para cerciorarse de si aún quedaba algo en la mesa y todavía podían esperar algo para ellos; K. no les prestaba atención y solo empezó a fijarse cuando Frieda se rio de ellos.

Él cubrió la mano de ella tiernamente y le preguntó con suavidad por qué era tan indulgente con ellos y trataba con tanta amabilidad incluso sus travesuras.

De ese modo uno nunca se libraría de ellos, mientras que mediante cierto grado de severidad, que por otra parte exigía su comportamiento, uno se las arreglaría ya fuera para frenarlos o, lo que era tanto más probable como más deseable, para ponerles las cosas tan difíciles que al final tendrían que marcharse.

La escuela de aquí no parecía ser un sitio muy agradable para vivir durante mucho tiempo; en fin, aquello no iba a durar mucho en ningún caso; pero apenas notarían todos los inconvenientes si los ayudantes se hubieran ido de una vez y los dos tuvieran la casa tranquila para ellos solos; ¿y acaso no advertía ella también que los ayudantes se estaban volviendo cada vez más impudentes, como si ahora se vieran realmente alentados por la presencia de Frieda y la esperanza de que K. no los tratara con la firmeza con que lo habría hecho en otras circunstancias?

Además, probablemente había medios bastante sencillos para librarse de ellos de inmediato, sin ceremonias; tal vez la propia Frieda conociera tales medios, dado que estaba tan bien al corriente de todas las circunstancias. Y, por lo que parecía, uno solo les haría un favor a los ayudantes si se deshacía de ellos de algún modo, pues la ventaja que sacaban con quedarse allí no podía ser grande, y además los ratos de holgazanería de los que sin duda habían disfrutado hasta ahora debían cesar allí, al menos hasta cierto punto, pues tendrían que trabajar mientras Frieda se ahorraba esfuerzos tras las emociones de los últimos días y él, K., se ocupaba de encontrar una salida a su dolorosa situación.

Sea como fuere, si los ayudantes se marchaban, se sentiría tan aliviado que creía que podría llevar a cabo con toda facilidad el trabajo de la escuela además de sus otras obligaciones.

Frieda, who had been listening attentively, stroked his arm and said that that was her opinion too, but that perhaps he took the assistants’ mischief too seriously, they were mere lads, full of spirits and a little silly now that they were for the first time in strange service, just released from the strict discipline of the Castle, and so a little dazed and excited, and being in that state they of course committed lots of follies at which it was natural to be annoyed, but which it would be more sensible to laugh at. Often she simply couldn’t keep from laughing.

All the same she absolutely agreed with K. that it would be much better to send the assistants away and be by themselves, just the two of them. She pressed closer to K. and hid her face on his shoulder. And there she whispered something so low that K. had to bend his head to hear; it was that all the same she knew of no way of dealing with the assistants and she was afraid that all that K. had suggested would be of no avail. So far as she knew it was K. himself who had asked for them, and now he had them and would have to keep them. It would be best to treat them as a joke, which they certainly were; that would be the best way to put up with them.

K. no quedó satisfecho con su respuesta; medio en broma, medio en serio, replicó que ella parecía estar en realidad compinchada con ellos, o al menos tener una gran inclinación a su favor; bueno, eran muchachos bien parecidos, pero no había nadie de quien no se pudiera prescindir con tal de que uno tuviera la voluntad, y él le demostraría que así era en el caso de los ayudantes.

Frieda dijo que le estaría muy agradecida si pudiera arreglárselas. Y que a partir de ahora ya no se volvería a reír de ellos, ni hablaría con ellos más de lo necesario. Además, ahora ya no encontraba nada de lo que reírse, no era ninguna broma estar siempre vigilada por dos hombres, ella había aprendido a mirar a los dos con los ojos de K. Y en verdad se encogió un poco cuando los ayudantes volvieron a levantarse, en parte para echar un vistazo a la comida que había quedado, en parte para llegar al fondo de aquel continuo susurro.

K. aprovechó este incidente para aumentar la repulsión de Frieda hacia los ayudantes, la atrajo hacia sí y así, codo con codo, terminaron su cena.

Ahora era hora de irse a la cama, pues todos tenían mucho sueño; uno de los ayudantes de hecho se había quedado dormido sobre su comida, esto divirtió enormemente al otro, y este hizo todo lo posible para que los demás miraran el rostro vacua de su compañero, pero no tuvo éxito.

K. y Frieda se quedaron sentados arriba sin prestar atención. El frío se volvía tan extremo que evitaban irse a la cama; por fin K. declaró que había que calentar la habitación, de lo contrario sería imposible conciliar el sueño. Miró a su alrededor para ver si encontraba un hacha o algo parecido.

Los ayudantes sabían de una y la trajeron, y ahora se dirigieron al leñero. En pocos minutos la endeble puerta fue destrozada y abierta de par en par; como si nunca antes hubieran experimentado algo tan glorioso, los ayudantes comenzaron a acarrear la leña al aula, azuzándose mutuamente y chocando el uno contra el otro; pronto hubo una gran pila, se encendió la estufa, todos se acostaron a su alrededor, a los ayudantes se les dio una manta para envolverse —era más que suficiente para ellos, pues se decidió que uno de ellos debía permanecer siempre despierto y mantener el fuego encendido— y pronto hizo tanto calor alrededor de la estufa que ya no se necesitaban las mantas, se apagaron las lámparas y K. y Frieda se estiraron felizmente para dormir en el cálido silencio.

K. se despertó durante la noche por algún ruido y, en su primer estado de modorra confusa, buscó a Frieda; descubrió que, en lugar de Frieda, uno de los ayudantes yacía a su lado.

Probablemente debido a la exasperación que un despertar repentino es capaz de causar por sí solo, esto le produjo el mayor susto que jamás había tenido desde que llegó al pueblo. Lanzando un grito se incorporó y, sin saber lo que hacía, le propinó al ayudante tal bofetada que este se puso a llorar.

Sin embargo, todo se aclaró en un momento. A Frieda la había despertado —o al menos eso le había parecido— algún animal enorme, probablemente un gato, que le había saltado al pecho para luego volver a alejarse. Se había levantado y estaba registrando toda la habitación en busca de la bestia con una vela. Uno de los ayudantes había aprovechado la ocasión para disfrutar un poco del saco de paja, un intento del que ahora se arrepentía amargamente.

Frieda, sin embargo, no pudo encontrar nada; tal vez solo había sido una ilusión, volvió con K. y, de camino, le acarició el cabello al ayudante acurrucado y gimoteante para consolarlo, como si hubiera olvidado la conversación de la noche.

K. no dijo nada, pero le pidió al ayudante que dejara de echar leña al fuego, pues, debido a que casi todo el calor se había desperdiciado, la habitación ya estaba demasiado caliente.