XII

Next morning nobody awoke until the school children were there standing with gaping eyes round the sleepers.

This was unpleasant, for on account of the intense heat, which now towards morning had given way, however, to a coldness which could be felt, they had all taken off everything but their shirts, and just as they were beginning to put on their clothes, Gisa, the lady teacher, appeared at the door, a fair, tall, beautiful, but somewhat stiff young woman.

She was evidently prepared for the new janitor, and seemed also to have been given her instructions by the teacher, for as soon as she appeared at the door she began:

“I can’t put up with this. This is a fine state of affairs. You have permission to sleep in the classroom, but that’s all; I am not obliged to teach in your bedroom. A janitor’s family that loll in their beds far into the forenoon! Faugh!”

Bueno, algo se podría decir al respecto, sobre todo en lo que se refería a la familia y a las camas, pensó K., mientras con la ayuda de Frieda —los ayudantes no servían para nada, tendidos en el suelo miraban con asombro a la maestra y a los niños— arrastraba las barras paralelas y el caballo de salto, arrojaba la manta sobre ellos y construía así una pequeña habitación en la que uno al menos podía ponerse la ropa protegido de las miradas de los niños. Sin embargo, no le concedieron ni un minuto de paz, pues la maestra comenzó a regañar porque no había agua fresca en el lavabo —K. acababa de pensar en ir a buscar el lavabo para que Frieda y él se lavasen, pero había abandonado la idea enseguida para no exasperar demasiado a la maestra—, mas su renuncia de nada sirvió, porque inmediatamente después se oyó un fuerte estrépito; por desgracia, al parecer se habían olvidado de retirar los restos de la cena de la mesa de la maestra, así que ella lo mandó todo a volar con su regla y todo cayó al suelo; no tenía por qué preocuparse de que se derramara el aceite de sardinas y el resto del café, y de que la cafetera se hiciera añicos, el bedel por supuesto pronto podría limpiar aquello.

Vestidos de nuevo, K. y Frieda, apoyados en las barras paralelas, fueron testigos de la destrucción de sus pocas cosas.

Los ayudantes, a quienes evidentemente nunca se les había ocurrido ponerse la ropa, habían asomado la cabeza por un pliegue de las mantas cerca del suelo, para deleite de los niños.

Lo que más afligía a Frieda era, naturalmente, la pérdida de la cafetera; solo cuando K., para consolarla, le aseguró que iría inmediatamente a ver al Administrador de la Aldea para exigir que la reemplazaran y asegurarse de que así fuera, logró reponerse lo suficiente como para salir corriendo de su corralito en enagua y falda y rescatar al menos el mantel de seguir manchándose.

Y se las arregló para lograrlo, aunque la maestra, para asustarla, seguía golpeando la mesa con la regla de la manera más enloquecedora.

Cuando K. y Frieda estuvieron completamente vestidos, tuvieron que obligar a los ayudantes —que parecían haberse quedado mudos por aquellos acontecimientos— a ponérselo también; no solo tuvieron que ordenárselo y empujarlos, en efecto, sino incluso ayudarles a ponerse parte de la ropa. Luego, cuando todo estuvo listo, K. repartió el trabajo restante; los ayudantes debían traer leña y encender el fuego, pero primero en el otro aula, de la cual amenazaba otro y mayor peligro, pues el propio maestro probablemente ya estuviera allí. Frieda debía fregar el suelo y K. iría a buscar agua fresca y pondría las cosas en orden en general. Por el momento no se podía pensar en desayunar.

Pero para averiguar definitivamente cuál era la actitud de la maestra, K. decidió salir él primero de su refugio; los otros solo debían seguirlo cuando él los llamara. Adoptó esta táctica, por un lado, porque no quería que la posición quedara comprometida de antemano por ninguna estupidez de los ayudantes, y por el otro, porque quería ahorrarle a Frieda todo lo posible; pues ella tenía ambiciones y él ninguna, ella era sensible y él no, ella solo pensaba en las pequeñas incomodidades del momento, mientras que él pensaba en Barnabas y en el futuro. Frieda siguió todas sus instrucciones al pie de la letra y casi no le quitó los ojos de encima.

Apenas había aparecido cuando la maestra exclamó entre las risas de los niños, que a partir de entonces ya no cesaron: —¿Has dormido bien? y como K. no le hizo caso —viendo que después de todo no era una pregunta real—, sino que se puso a limpiar el lavabo, ella preguntó: —¿Qué le has hecho a mi gato? Un gato viejo, enorme y gordo estaba tendido perezosamente sobre la mesa, y la maestra le examinaba una de las patas, que evidentemente estaba un poco lastimada. Así que Frieda había tenido razón después de todo: aquel gato, por supuesto, no le había saltado encima, pues ya estaba más allá de la edad de saltar, sino que se había arrastrado sobre ella, se había aterrorizado por la presencia de gente en la casa vacía, se había ocultado apresuradamente y, en su torpeza desacostumbrada, se había lastimado. K. intentó explicarle esto tranquilamente a la maestra, pero lo único para lo que ella tenía ojos era para la lesión misma y respondió: —Bueno, entonces es culpa tuya por haber venido aquí. Mira esto —y llamó a K. hacia la mesa, le mostró la pata y, antes de que pudiera echarle un buen vistazo, le dio un golpe con la fusta en el dorso de la mano; las tiras de la fusta eran chatas, es verdad, pero, esta vez sin tener en cuenta al gato para nada, las había bajado con tanta fuerza que le dejaron verdugones sangrientos—. Y ahora vete a tus asuntos —dijo con impaciencia, inclinándose una vez más sobre el gato.

Frieda, que había estado observando junto a los ayudantes desde detrás de las barras paralelas, exclamó al ver la sangre. K. levantó la mano ante los hijos y dijo: «Mirad, esto es lo que me ha hecho un gato astuto y malvado».

Lo dijo, en verdad, no por el bien de los niños, cuyos gritos y risas se habían vuelto continuos, de modo que no necesitaban mayor motivo o incentivo, y no podían ser penetrados ni influenciados por palabra alguna suya.

Pero viendo que la maestra, tampoco, reconocía la afrenta más que con una breve mirada de soslayo, y seguía ocupada con el gato, cuya primera furia se había saciado con el derramamiento de sangre, K. llamó a Frieda y a los ayudantes, y el trabajo comenzó.

Cuando K. hubo sacado el balde con el agua sucia, trajo agua fresca y empezó a barrer el aula, un muchacho de unos doce años salió de su pupitre, le tocó la mano a K. y dijo algo que se perdió por completo en el alboroto general.

Entonces cesó de repente todo sonido y K. se dio la vuelta. Aquello que había estado temiendo toda la mañana había llegado.

En la puerta estaba el maestro; en cada mano, el hombrecito sostenía a un ayudante por la nuca. Los había atrapado, al parecer, mientras traían leña, pues con voz potente comenzó a gritar, haciendo una pausa después de cada palabra:

«¿Quién se ha atrevido a irrumpir en el leñero? ¿Dónde está el bribón para que pueda aniquilarlo?».

Entonces Frieda se levantó del suelo, que estaba intentando limpiar cerca de los pies de la maestra, miró a K. como si tratara de cobrar fuerzas en él y dijo, conservando en la mirada y en el porte un poco de su antigua altanería:

«Fui yo, señor maestro. No se me ocurrió ninguna otra manera. Si querían calentar las aulas a tiempo, había que abrir el leñero; no me atreví a pedirle la llave en mitad de la noche, mi prometido estaba en el Herrenhof, cabía la posibilidad de que se quedara allí toda la noche, así que tuve que decidir por mi cuenta. Si he obrado mal, perdone mi inexperiencia; ya me ha regañado bastante mi prometido después de ver lo que había pasado. Sí, hasta me prohibió encender las lumbradas temprano, porque pensaba que al cerrar el leñero con llave usted había demostrado que no quería que se encendieran antes de que llegara usted mismo. Así que la culpa de que no estén encendidas las lumbradas es de él, pero la de que se haya forzado el leñero es mía».

—¿Quién ha roto la puerta? —preguntó el maestro, volviéndose hacia los ayudantes, que todavía forcejeaban inútilmente para librarse de su presa—. El caballero —respondieron ambos y, para que no cupiera ninguna duda, señalaron a K.

Frieda se rio, y su risa pareció ser aún más concluyente que sus palabras; luego comenzó a escurrir en el cubo el trapo con el que había estado fregando el suelo, como si el episodio hubiera quedado zanjado con su declaración y el testimonio de los ayudantes no fuera más que una broma tardía.

Solo cuando volvió a ponerse de rodillas para seguir trabajando añadió:

«Nuestros ayudantes son unos críos que, a pesar de su edad, aún deberían estar en los pupitres de la escuela. Anoche fui yo misma la que rompió la puerta a hachazos, fue muy fácil, no necesité que los ayudantes me ayudaran, solo habrían sido un estorbo. Pero cuando mi prometido llegó más tarde, de madrugada, y salió a ver los desperfectos y a enmendarlos si era posible, los ayudantes salieron corriendo tras él, probablemente porque les daba miedo quedarse aquí solos, y vieron a mi prometido trabajando en la puerta rota, y por eso dicen ahora... pero si no son más que unos niños...»

Es verdad que los ayudantes no dejaban de negar con la cabeza durante el relato de Frieda, señalaban de nuevo a K. y se esforzaban mediante gesticulaciones por apartarla de su historia; pero como no lo consiguieron, se rindieron al fin, tomaron las palabras de Frieda como una orden y, al ser interrogados de nuevo por el maestro, no respondieron nada.

«Así que —dijo el maestro—, ¿han estado mintiendo? ¿O al menos han acusado sin fundamento al bedel?».

Continuaron en silencio, pero sus temblores y sus miradas de aprensión parecieron indicar culpabilidad. «Entonces les daré una buena paliza ahora mismo», dijo, y envió a uno de los niños a la habitación contigua en busca de su bastón.

Luego, al levantarlo, Frieda gritó: «¡Los ayudantes han dicho la verdad!», arrojó su trapo de limpiar con desesperación dentro del cubo, de modo que el agua salpicó por todas partes, y corrió tras las barras paralelas, donde permaneció oculta.

«¡Una recua de mentirosos!», comentó la maestra, que acababa de terminar de vendar la pata, y tomó a la bestia en su regazo, para el cual era casi demasiado grande.

“Así que era el bedel”, dijo el maestro, apartando a los ayudantes y volviéndose hacia K., que había estado escuchando todo el tiempo apoyado en el mango de su escoba: “Este excelente bedel que por cobardía permite que se acuse falsamente a otras personas de sus propias villanías”.

—Bien —dijo K., que no había pasado por alto el hecho de que la intervención de Frieda había calmado la primera furia incontrolable del maestro—; si los ayudantes hubieran probado un poco la vara, no me habría disgustado; si se libran diez veces de ser castigados con justicia, bien pueden permitirse pagarlo siendo castigados injustamente por una vez. Pero, aparte de eso, me habría venido muy bien que se hubiera evitado una disputa directa entre usted y yo, señor maestro; tal vez a usted mismo le habría gustado tanto. Pero, visto que Frieda me ha sacrificado ahora ante los ayudantes —aquí K. hizo una pausa, y en el silencio se oían los sollozos de Frieda detrás del biombo—, por supuesto hay que contarlo todo sin tapujos.

—¡Escandaloso! —dijo la maestra.

—Estoy enteramente de su opinión, Fräulein Gisa —dijo el maestro—. Usted, bedel, queda por supuesto despedido de su cargo por esos actos escandalosos. Me reservo su castigo posterior mientras tanto, pero ahora largúdese de la casa de inmediato con sus pertenencias. Será un auténtico alivio para nosotros, y las clases por fin podrán empezar. ¡Y ahora, rápido!

—No pienso moverme ni un pie de aquí —dijo K.—. Usted es mi superior, pero no la persona que me contrató para este puesto; eso lo hizo el Superintendente, y solo aceptaré el aviso de despido de parte de él. Y desde luego él nunca me dio este puesto para que yo y mis dependientes nos congelemos aquí, sino —como usted mismo me dijo— para evitar que cometa alguna tontería o haga algo desesperado. Destituirme de repente ahora iría, por tanto, totalmente en contra de sus intenciones; hasta que no escuche lo contrario de su propia boca, me niego a creerlo. Además, es muy posible que también sea de gran ventaja para usted mismo que no acepte su aviso, dado con tanta prisa.

—¿Así que no lo aceptas? —preguntó el maestro. K. negó con la cabeza.

—Piénsalo bien —dijo el maestro—, tus decisiones no siempre son las mejores; deberías reflexionar, por ejemplo, en lo de ayer por la tarde, cuando te negaste a ser examinado.

—¿Por qué sacas eso a relucir ahora? —preguntó K.

—Porque se me antoja —respondió el maestro—, ¡y ahora lo repito por última vez, fuera!

Pero como aquello tampoco dio resultado, el maestro se acercó a la mesa y consultó en voz baja con la fräulein Gisa; ella dijo algo sobre la policía, pero el maestro lo desestimó, al final parecieron ponerse de acuerdo, el maestro ordenó a los niños que fueran a su aula, allí recibirían clases junto con los demás niños.

Este cambio deleitó a todos, el aula quedó vacía en un momento entre risas y gritos, el maestro y la fräulein Gisa salieron los últimos. Esta última llevaba el diario de clase, y sobre él, en todo su volumen, a la gata perfectamente indiferente.

Al maestro le habría encantado dejar a la gata allí, pero cualquier sugerencia en ese sentido fue rechazada de manera tajante por la fräulein Gisa aludiendo a la inhumanidad de K. Así pues, además de todos sus otros disgustos, el maestro culpó también a K. por lo de la gata.

Y eso influyó en sus últimas palabras dirigidas a K., pronunciadas al llegar a la puerta:

«La señora se ha visto obligada por la fuerza a abandonar esta habitación con sus hijos, porque usted se ha negado rebeldesamente a aceptar mi notificación, y porque nadie puede exigirle a ella, una muchacha joven, que enseñe en medio de sus sucios asuntos domésticos. Así que se queda solo, y puede explayarse tanto como le plazca, sin que le moleste la desaprobación de la gente respetable. Pero no durará mucho, se lo prometo».

Dicho esto, dio un portazo.