XVI

Al llegar a la calle vio confusamente en la oscuridad que un poco más adelante el ayudante seguía paseándose de arriba abajo ante la casa de Bernabé; a veces se detenía e intentaba mirar furtivamente en la habitación a través de las persianas bajadas. K. lo llamó; sin parecer visiblemente asustado, dejó de vigilar la casa y se acercó a K. —¿A quién buscas? —preguntó K., probando la flexibilidad de la vara de avellano en su pierna—. A ti —respondió el ayudante al acercarse. —¿Pero quién eres? —preguntó K. de repente, pues este no parecía ser el ayudante. Parecía más viejo, más cansado, más arrugado, pero de rostro más lleno; su andar también era muy diferente del paso vivaz de los ayudantes, que daba la impresión de que sus articulaciones estuvieran cargadas de electricidad; era lento, un poco renqueante, de una elegancia valetudinaria. —¿No me reconoces? —preguntó el hombre—, Jeremías, tu viejo ayudante. —Ya veo —dijo K., sacando de nuevo tentativamente la vara de avellano, que había ocultado a su espalda—, pero tienes un aspecto muy diferente. —Es porque estoy solo —dijo Jeremías—. Cuando estoy solo, todo mi espíritu juvenil desaparece. —¿Pero dónde está Arturo? —preguntó K. —¿Arturo? —dijo Jeremías—, ¿el querubín? Ha dejado el servicio. Fuiste bastante duro y áspero con nosotros, ya sabes, y el alma sensible no pudo soportarlo. Ha vuelto al Castillo a presentar una queja. —¿Y tú? —preguntó K. —Yo puedo quedarme aquí —dijo Jeremías—, Arturo está presentando una queja por mí también. —¿De qué tienes que quejarte entonces? —preguntó K.—. De que no entiendes una broma. ¿Qué hemos hecho? Bromear un poco, reírnos un poco, incordiar un poco a tu prometida. Y todo de acuerdo con nuestras instrucciones, además. Cuando Galáter nos mandó a ti— —¿Galáter? —preguntó K. —Sí, Galáter —respondió Jeremías—, en ese momento estaba sustituyendo al mismísimo Klamm. Cuando nos mandó a ti dijo —tomé buena nota de ello, porque ese es nuestro trabajo—: «Deben bajar ahí como ayudantes del Agrimensor». Nosotros respondimos: «Pero no sabemos nada del trabajo». A lo que él replicó: «Ese no es el punto principal: si es necesario, él les enseñará. Lo principal es animarle un poco. Según los informes que he recibido, se toma todo demasiado en serio. Acaba de llegar al pueblo y empieza pensando que es una gran experiencia, cuando en realidad no es nada en absoluto. Tienen que hacerle ver eso». —¿Y bien? —dijo K.—, ¿tenía razón Galáter y han cumplido su misión? —Eso no lo sé —respondió Jeremías—. En tan poco tiempo era casi imposible. Solo sé que fuiste muy duro con nosotros, y de eso es de lo que nos quejamos. No puedo entender cómo tú, que eres un empleado y ni siquiera un empleado del Castillo, no eres capaz de ver que un trabajo así es muy duro, y que está muy mal hacerle el trabajo más difícil a los pobres trabajadores, de forma gratuita, casi infantil, como lo has hecho. ¡Tu total falta de consideración al dejarnos congelar en la veras y casi derribar a Arturo de un puñetazo sobre el saco de paja —Arturo, un hombre al que una sola palabra brusca le duele durante días—, y al hacerme correr de arriba abajo por la nieve toda la tarde, ¡de modo que pasó una hora antes de que pudiera recuperarme! ¡Y ya no soy joven! —Mi querido Jeremías —dijo K.—, tienes toda la razón en todo esto, solo que es a Galáter a quien deberías quejarte. Él os mandó aquí por su propia voluntad, yo no le rogué que os enviara. Y como yo no os había pedido, estaba a mi discreción enviaros de vuelta otra vez, y al igual que vosotros, mucho habría preferido hacerlo pacíficamente que con violencia, pero es evidente que no queríais que fuera de otro modo. Además, ¿por qué no me hablaste con tanta franqueza cuando viniste por primera vez como lo has hecho ahora mismo? —Porque estaba en el servicio —dijo Jeremías—, eso es obvio, seguro. —¿Y ahora ya no estás en el servicio? —preguntó K. —Así es —dijo Jeremías—, Arturo ha notificado en el Castillo que dejamos el trabajo, o al menos se han puesto en marcha los trámites que finalmente nos liberarán de él. —¿Pero sigues buscándome como si estuvieras en el servicio? —preguntó K. —No —respondió Jeremías—, solo te buscaba para tranquilizar a Frieda. Cuando la abandonaste por la hermana de Bernabé, ella estaba muy infeliz, no tanto por la pérdida como por tu traición; además, lo veía venir desde hacía mucho tiempo y ya había sufrido mucho por ese motivo. Solo me acerqué a la ventana de la escuela una vez más para ver si te habías vuelto más razonable. Pero no estabas allí: Frieda estaba sentada sola en un banco llorando. Así que fui con ella y llegamos a un acuerdo. Todo está resuelto. Voy a ser camarero en el Herrenhof, al menos hasta que mi asunto esté resuelto en el Castillo, y Frieda ha vuelto a la taberna. Es mejor para Frieda. No tenía ningún sentido que se convirtiera en tu esposa. Y tampoco has sabido valorar el sacrificio que estaba dispuesta a hacer por ti. Pero al buen corazón le quedaban aún algunos escrúpulos, quizás te estaba cometiendo una injusticia, pensaba, quizás no estabas con la chica de Bernabé después de todo. Aunque, por supuesto, no cabía duda de dónde estabas, fui de todos modos para asegurarme de una vez por todas; porque después de toda esta preocupación Frieda merecía dormir en paz por una vez, por no hablar de mí mismo. Así que fui y no solo te encontré allí, sino que además pude ver de paso que tienes a las chicas comiendo de tu mano. La de negro en especial —una auténtica fiera—, te ha echado el ojo. Bueno, para gustos los colores. Pero aun así no era necesario que dieras el rodeo a través del jardín de al lado, conozco ese camino.

Así pues, ahora había ocurrido al fin aquello que había podido prever, pero no impedir. Frieda lo había abandonado. No podía ser definitivo, no era tan grave como eso, se podía reconquistar a Frieda, para cualquier extraño era fácil influir en ella, incluso para aquellos ayudantes que consideraban la posición de Frieda muy parecida a la suya propia y que, ahora que habían presentado el aviso, habían incitado a Frieda a hacer lo mismo; pero a K. le bastaría con dejarse ver y recordarle todo lo que hablaba a su favor, y ella se arrepentiría y volvería con él, sobre todo si se encontraba en condiciones de justificar su visita a estas muchachas con algún éxito debido enteramente a ellas. Sin embargo, a pesar de aquellas reflexiones con las que intentaba tranquilizarse por lo que respecta a Frieda, no estaba tranquilo. Hacía solo unos minutos había estado alabando a Frieda ante Olga y llamándola su único apoyo; bueno, ese apoyo no era de lo más firme, no había hecho falta ninguna intervención de los poderosos para robarle Frieda a K.; le había bastado incluso a este ayudante de poco agrado, a este pelele que a veces daba la impresión de no estar debidamente vivo.

Jeremías ya había empezado a desaparecer. K. lo llamó de vuelta.

—Jeremías —dijo—, quiero ser del todo sincero contigo; respóndeme también a una pregunta con el mismo espíritu. Ya no estamos en la situación de amo y criado, motivo de felicitación no solo para ti sino también para mí; no tenemos motivos, por tanto, para engañarnos el uno al otro. Aquí ante tus ojos parto esta vara que estaba destinada a ti, pues no fue por miedo a ti que elegí el camino trasero, sino para sorprenderte y cruzártela en los hombros unas cuantas veces. Pero no lo tomes a mal, todo eso ya pasó; si no te hubieras visto forzado a serme impuesto como criado por la oficina, sino que hubieras sido simplemente un conocido, sin duda nos habríamos llevado de maravilla, aunque tu aspecto pudiera haberme molestado de vez en cuando. Y ahora podemos compensar lo que nos hemos perdido en ese sentido.

—¿Te parece? —preguntó el ayudante, bostezando y cerrando los ojos con cansancio.

—Podría, por supuesto, explicar el asunto con más detalle, pero no tengo tiempo, debo ir con Frieda, la pobre niña me está esperando, aún no ha empezado su trabajo, a petición mía el propietario le ha concedido unas horas de gracia —ella quería abalanzarse sobre el trabajo de inmediato, probablemente para ayudarse a olvidar— y queremos pasar al menos ese poco tiempo juntos. En cuanto a tu propuesta, no tengo motivos, desde luego, para engañarte, pero tengo aún menos para confiarte nada. Mi caso, en otras palabras, es diferente al tuyo. Mientras mi relación contigo fue la de un amo con su criado, fuiste naturalmente una persona muy importante a mis ojos, no por tus propias cualidades, sino por mi cargo, y habría hecho por ti cualquier cosa que quisieras, pero ahora ya no tienes ninguna importancia para mí. Ni siquiera el hecho de que rompas la vara me afecta, solo me recuerda qué amo tan rudo tuve, no está calculado para predisponerme a tu favor.

—Me hablas —dijo K.— como si fuera totalmente seguro que nunca más vas a tener que temer nada de mí. Pero eso no es realmente así. Por lo que parece, todavía no estás libre de mí, las cosas no se resuelven aquí tan rápido...

—A veces incluso más rápido —interrumpió Jeremías.

—A veces —dijo K.—, pero nada apunta a que sea así esta vez, al menos ni tú ni yo tenemos nada que podamos mostrar negro sobre blanco. El procedimiento apenas ha comenzado, según parece, y aún no he utilizado mi influencia para intervenir, pero lo haré. Si el asunto sale mal para ti, descubrirás que no te has ganado precisamente el afecto de tu amo, y tal vez al final sobraba lo de romper la vara de avellano. Y luego está que has raptado a Frieda, y eso te ha hecho tener una idea exagerada de ti mismo, pero con todo el respeto que tengo por tu persona, incluso si tú ya no tienes ninguno por mí, unas pocas palabras mías a Frieda bastarán —lo sé— para echar por tierra las mentiras con las que la has atrapado. Y solo las mentiras podrían haber alejado a Frieda de mí.

—Estas amenazas no me asustan —respondió Jeremías—, no me quieres en absoluto como ayudante, ya me temías incluso como ayudante, de todos modos temes a los ayudantes, fue solo el miedo lo que te hizo golpear al pobre Arturo.

—Tal vez —dijo K.—, ¿pero dolió menos por eso? Quizá pueda demostrarte mi miedo de esa manera muchas veces más. Una vez que vea que no te hace mucha gracia el trabajo de ayudante, me dará una gran satisfacción de nuevo, a pesar de todo mi miedo, obligarte a seguir en él. Y además haré lo posible la próxima vez para que vengas solo, sin Arturo, podré entonces dedicarte más atención.

—¿Crees —dijo Jeremías— que le tengo el más mínimo miedo a todo esto?

—Sí que lo creo —dijo K.—, tienes un poco de miedo, eso es seguro, y si eres prudente, muchísimo miedo. Si no es así, ¿por qué no volviste derecho con Frieda? Dime, ¿estás enamorado de ella, entonces?

—¿Enamorado? —dijo Jeremías—. Es una chica simpática y lista, una antigua novia de Klamm, muy respetable en cualquier caso. Y como no paraba de suplicarme que la salvara de ti, ¿por qué no iba a hacerle el favor, sobre todo teniendo en cuenta que no te hacía ningún daño, ya que tú te has consolado con esas malditas chicas de Barnabas?

—Ahora veo lo asustado que estás —dijo K.—, aterrorizado perdido; estás intentando atraparme con mentiras. Todo lo que Frieda pedía era que la salvara de esos cerdos asquerosos de los ayudantes, que se estaban pasando de la raya, pero por desgracia no tuve tiempo de cumplir su deseo por completo, y ahora este es el resultado de mi negligencia.

“¡Topógrafo, Topógrafo!”, gritó alguien calle abajo. Era Bernabé. Llegó jadeando de tanto correr, pero no olvidó saludar a K. con una reverencia.

“¡Ya está hecho!”, dijo.

“¿Qué es lo que está hecho?”, preguntó K.

“¿Ha presentado mi petición a Klamm?”.

“Eso no salió bien”, dijo Bernabé, “hice todo lo posible, pero fue imposible, insistí, estuve allí todo el día sin que me llamaran y tan cerca del escritorio que una vez un empleado incluso me apartó de un empujón, porque le estaba haciendo sombra, me hice notar cuando Klamm levantó la vista —y eso está prohibido— levantando la mano, fui el último en la oficina, me quedé allí a solas con los criados, pero aun así tuve la suerte de ver a Klamm regresar, aunque no fue por mi causa, solo quería echar otro vistazo rápido a algo en un libro y se fue de inmediato; al final, como seguía sin moverme, los criados casi me barrieron por la puerta con la escoba. Te cuento todo esto para que no vuelvas a quejarte de mis esfuerzos”.

“¿De qué me sirve todo tu celo, Bernabé”, dijo K., “cuando no tiene el menor éxito?”.

“¡Pero si he tenido éxito!”, respondió Bernabé, “cuando salía de la oficina —yo la llamo mi oficina— vi a un señor que se acercaba lentamente hacia mí por uno de los pasillos, que estaban completamente vacíos salvo por él. Para entonces, de hecho, era muy tarde. Decidí esperarle. Era un buen pretexto para esperar más tiempo, de hecho habría preferido esperar en cualquier caso, para no tener que traerte noticias de un fracaso. Pero aparte de eso valía la pena esperar, porque era Erlanger. ¿No le conoces? Es uno de los principales secretarios de Klamm. Un señor bajito y delicado, cojea un poco. Me reconoció al instante, es famoso por su espléndida memoria y su conocimiento de la gente, solo frunce las cejas y eso le basta para reconocer a cualquiera, a menudo incluso a personas que nunca antes ha visto, de las que solo ha oído hablar o ha leído; por ejemplo, dudo que me hubiera visto jamás. Pero aunque reconoce a todo el mundo de inmediato, siempre pregunta primero como si no estuviera muy seguro. ¿No eres Bernabé?, me preguntó. Y luego continuó: Conoces al Topógrafo, ¿verdad? Y entonces dijo: Qué gran suerte, voy directo al Herrenhof. El Topógrafo debe presentarse ante mí allí. Estaré en la habitación número 15. Pero tiene que venir ahora mismo. Solo tengo que arreglar un par de cosas allí y a las 5 de la mañana regreso al Castillo. Dile que es muy importante que hable con él”.

De pronto, Jeremías echó a correr. En su entusiasmo, Bernabé apenas había reparado en su presencia hasta ese momento y preguntó: «¿Adónde va Jeremías?».

—A adelantarse con Erlanger —dijo K. y salió tras Jeremías, lo alcanzó, se le colgó del brazo y dijo—: ¿Es un deseo repentino de ver a Frieda lo que te ha entrado? A mí también, así que iremos juntos, codo con codo.