Hay en toda sociedad o vecindario una tasa ordinaria o media, tanto de salarios como de beneficios, en cada empleo diferente de trabajo y de capital. Esta tasa está regulada naturalmente, como mostraré más adelante, en parte por las circunstancias generales de la sociedad, su riqueza o pobreza, su condición de avance, estacionaria o de declive, y en parte por la naturaleza particular de cada empleo.
Del mismo modo, hay en toda sociedad o vecindario una tasa ordinaria o promedio de renta, la cual está regulada también, como mostraré más adelante, en parte por las circunstancias generales de la sociedad o vecindario en que se encuentra la tierra, y en parte por la fertilidad natural o mejorada de la misma.
Estas tasas ordinarias o medias pueden llamarse tasas naturales de salarios, beneficio y renta, en el tiempo y el lugar en que comúnmente prevalecen.
Cuando el precio de cualquier mercancía no es ni más ni menos que el necesario para pagar la renta de la tierra, los salarios del trabajo y los beneficios del capital empleados en su producción, preparación y puesta en el mercado, de acuerdo con sus tasas naturales, dicha mercancía se vende entonces por lo que puede llamarse su precio natural.
La mercancía se vende entonces precisamente por lo que vale, o por lo que realmente le cuesta a la persona que la lleva al mercado; pues aunque, en el lenguaje común, lo que se llama costo primo de cualquier mercancía no comprende la ganancia de la persona que ha de revenderla, sin embargo, si la vende a un precio que no le permite obtener la tasa ordinaria de ganancia en su vecindario, es evidentemente un perdedor en el negocio; ya que, al emplear su capital de algún otro modo, podría haber obtenido dicha ganancia.
Su ganancia, además, es su ingreso, el fondo adecuado para su subsistencia. Así como, mientras prepara y lleva las mercancías al mercado, adelanta a sus obreros sus salarios o su subsistencia; así también se adelanta a sí mismo, de la misma manera, su propia subsistencia, que generalmente es acorde con la ganancia que puede esperar razonablemente de la venta de sus mercancías. Por lo tanto, a menos que estas le produzcan dicha ganancia, no le restituyen lo que muy apropiadamente puede decirse que le han costado en realidad.
Aunque el precio, por lo tanto, que le deja este beneficio, no es siempre el más bajo al que un comerciante puede vender a veces sus mercancías, es el más bajo al que es probable que las venda durante un tiempo considerable; al menos donde hay perfecta libertad, o donde puede cambiar de oficio tan a menudo como le plazca.
El precio real al que comúnmente se vende cualquier mercancía se llama su precio de mercado. Este puede estar por encima, por debajo o exactamente al mismo nivel que su precio natural.
El precio de mercado de cualquier mercancía particular está regulado por la proporción entre la cantidad que realmente se lleva al mercado y la demanda de aquellos que están dispuestos a pagar el precio natural de la mercancía, o el valor total de la renta, el trabajo y el beneficio que deben pagarse para llevarla hasta allí.
A tales personas se les puede llamar demandantes eficaces, y a su demanda, demanda eficaz; ya que puede ser suficiente para efectuar la llegada de la mercancía al mercado.
Es diferente de la demanda absoluta. Puede decirse que un hombre muy pobre tiene, en cierto sentido, demanda de un carruaje tirado por seis caballos; le gustaría tenerlo; pero su demanda no es una demanda eficaz, ya que la mercancía nunca podrá ser llevada al mercado para satisfacerla.
Cuando la cantidad de cualquier mercancía que se lleva al mercado es inferior a la demanda efectiva, todos aquellos que están dispuestos a pagar el valor íntegro de la renta, los salarios y el beneficio que deben pagarse para llevarla hasta allí no pueden ser abastecidos con la cantidad que desean.
Antes que carecer de ella por completo, algunos estarán dispuestos a dar más. Inmediatamente se iniciará una competencia entre ellos, y el precio de mercado subirán más o menos por encima del precio natural, según que la magnitud de la escasez, o la riqueza y el caprichoso lujo de los competidores, animen en mayor o menor grado el ardor de la competencia.
Entre competidores de igual riqueza y lujo, una misma escasez ocasionará por lo general una competencia más o menos ardiente, según que la adquisición de la mercancía resulte de mayor o menor importancia para ellos. De ahí el precio exorbitante de los bienes de primera necesidad durante el bloqueo de una ciudad o en una situación de hambre.
Cuando la cantidad llevada al mercado excede la demanda eficaz, no puede ser toda vendida a quienes están dispuestos a pagar el valor íntegro de la renta, los salarios y el beneficio que deben pagarse para llevarla allí.
Una parte debe venderse a quienes están dispuestos a pagar menos, y el bajo precio que dan por ella debe reducir el precio del todo.
El precio de mercado bajará más o menos por debajo del precio natural, según que la magnitud del exceso aumente en mayor o menor medida la competencia de los vendedores, o según que resulte para ellos más o menos importante deshacerse inmediatamente de la mercancía.
El mismo exceso en la importación de mercancías perecederas ocasionará una competencia mucho mayor que en la de duraderas; en la importación de naranjas, por ejemplo, que en la de hierro viejo.
Cuando la cantidad llevada al mercado es apenas suficiente para abastecer la demanda efectiva, y nada más, el precio de mercado llega naturalmente a ser o bien exactamente, o tan cerca como pueda juzgarse, el mismo que el precio natural. Toda la cantidad disponible puede venderse por este precio, y no puede venderse por más. La competencia de los distintos comerciantes los obliga a todos a aceptar este precio, pero no los obliga a aceptar menos.
La cantidad de toda mercancía llevada al mercado se adapta naturalmente a la demanda efectiva. Es de interés de todos aquellos que emplean su tierra, trabajo o capital en llevar cualquier mercancía al mercado que la cantidad nunca exceda la demanda efectiva; y es de interés de todas las demás personas que nunca sea inferior a dicha demanda.
Si en algún momento excede la demanda efectiva, algunas de las partes integrantes de su precio deberán pagarse por debajo de su tasa natural.
Si es la renta, el interés de los propietarios los impulsará inmediatamente a retirar una parte de su tierra; y si son los salarios o el beneficio, el interés de los trabajadores en un caso, y el de sus empleadores en el otro, los impulsará a retirar una parte de su trabajo o de su capital de este empleo.
La cantidad llevada al mercado pronto no será más que la suficiente para abastecer la demanda efectiva. Todas las diferentes partes de su precio subirán a su tasa natural, y el precio entero a su precio natural.
Si, por el contrario, la cantidad llevada al mercado llegara en algún momento a ser inferior a la demanda efectiva, algunas de las partes integrantes de su precio tendrán que subir por encima de su tasa natural.
Si se trata de la renta, el interés de todos los demás propietarios de tierras les impulsará naturalmente a preparar más tierra para la producción de este producto; si se trata de los salarios o del beneficio, el interés de todos los demás trabajadores y comerciantes les impulsará pronto a emplear más trabajo y capital en prepararlo y llevarlo al mercado.
La cantidad llevada allí no tardará en ser suficiente para abastecer la demanda efectiva. Todas las diferentes partes de su precio descenderán pronto a su tasa natural, y el precio entero a su precio natural.
El precio natural, por consiguiente, es, por decirlo así, el precio central hacia el cual gravitan continuamente los precios de todas las mercancías.
Diferentes accidentes pueden a veces mantenerlos suspendidos bastante por encima de él, y a veces forzarlos a bajar incluso algo por debajo del mismo. Pero cualesquiera que sean los obstáculos que les impidan establecerse en este centro de reposo y permanencia, tienden constantemente hacia él.
La cantidad entera de industria empleada anualmente para llevar cualquier mercancía al mercado se ajusta naturalmente de este modo a la demanda efectiva. Aspira naturalmente a llevar siempre allí aquella cantidad precisa que pueda ser suficiente para abastecer, y no más que abastecer, dicha demanda.
Pero, en algunos empleos, la misma cantidad de industria producirá, en distintos años, cantidades muy diferentes de mercancías; mientras que, en otros, producirá siempre la misma, o muy aproximadamente la misma.
El mismo número de trabajadores en la agricultura producirá, en distintos años, cantidades muy diferentes de grano, vino, aceite, lúpulo, etc.
Pero el mismo número de hiladores o tejedores producirá todos los años la misma, o muy aproximadamente la misma, cantidad de tela de lino y de lana.
Es solo el producto medio de una especie de industria el que puede adaptarse, en cualquier aspecto, a la demanda efectiva; y como su producto actual es con frecuencia mucho mayor, y con frecuencia mucho menor, que su producto medio, la cantidad de las mercancías llevadas al mercado excederá a veces considerablemente, y a veces faltará considerablemente, a la demanda efectiva.
Por consiguiente, aunque esa demanda continúe siendo siempre la misma, su precio de mercado estará sujeto a grandes fluctuaciones, y caerá a veces muy por debajo, y subirá a veces muy por encima, de su precio natural.
En las demás especies de industria, siendo el producto de iguales cantidades de trabajo siempre el mismo, o muy próximamente el mismo, puede adaptarse con mayor exactitud a la demanda efectiva.
Mientras dicha demanda continúa siendo la misma, por consiguiente, es probable que también lo sea el precio de mercado de las mercancías, y que coincida —ya por completo, ya tan aproximadamente como pueda juzgarse— con el precio natural.
Que el precio de los paños de lino y de lana no está sujeto a variaciones ni tan frecuentes ni tan grandes como el precio del trigo, se lo enseñará la experiencia a cualquier hombre.
El precio de la primera especie de mercancías varía únicamente con las variaciones en la demanda; el de la otra varía no solo con las variaciones en la demanda, sino con las variaciones, mucho mayores y más frecuentes, en la cantidad de lo que se lleva al mercado para abastecer dicha demanda.
Las fluctuaciones ocasionales y temporales del precio de mercado de cualquier mercancía recaen principalmente sobre aquellas partes de su precio que se descomponen en salarios y beneficios.
Aquella parte que se descompone en renta resulta menos afectada por ellas. Una renta fijada en dinero no se ve afectada en lo más mínimo por ellas, ni en su cuantía ni en su valor.
Una renta que consiste, ya sea en una proporción determinada o en una cantidad determinada de producto bruto, se ve afectada sin duda en su valor anual por todas las fluctuaciones ocasionales y temporales del precio de mercado de dicho producto bruto; pero rara vez se ve afectada por ellas en su proporción anual.
Al establecer los términos del contrato de arrendamiento, el propietario y el agricultor se esfuerzan, según su mejor criterio, por ajustar dicha proporción, no al precio temporal y ocasional, sino al precio medio y ordinario del producto.
Tales fluctuaciones afectan tanto al valor como a la tasa, ya sea de los salarios o de los beneficios, según que el mercado se encuentre sobreabastecido o desabastecido de mercancías o de trabajo, de obra hecha o de obra por hacer.
Un luto público eleva el precio del paño negro (del cual el mercado casi siempre está desabastecido en tales ocasiones) y aumenta los beneficios de los comerciantes que posean una cantidad considerable de él. No tiene ningún efecto sobre los salarios de los tejedores. El mercado está desabastecido de mercancías, no de trabajo; de obra hecha, no de obra por hacer.
Eleva los salarios de los oficiales sastre. Aquí el mercado está desabastecido de trabajo. Hay una demanda efectiva de más trabajo, de más obra por hacer, de la que se puede conseguir.
Hace bajar el precio de las sedas y de los paños de colores, y con ello reduce los beneficios de los comerciantes que tienen una cantidad considerable de ellos en existencia. Hace bajar también los salarios de los obreros empleados en preparar tales mercancías, cuya demanda se detiene por completo durante seis meses, tal vez durante un año entero. Aquí el mercado está sobreabastecido tanto de mercancías como de trabajo.
Pero aunque el precio de mercado de cada mercancía en particular esté de este modo continuamente gravitando, por decirlo así, hacia el precio natural; sin embargo, a veces accidentes particulares, a veces causas naturales y a veces reglamentaciones políticas particulares pueden, en muchas mercancías, mantener el precio de mercado, durante mucho tiempo seguido, bastante por encima del precio natural.
Cuando, por un aumento de la demanda efectiva, el precio de mercado de alguna mercancía en particular llega a subir bastante por encima del precio natural, quienes emplean sus capitales en abastecer dicho mercado suelen ser cuidadosos en ocultar este cambio.
Si fuera de conocimiento público, su gran beneficio tentaría a tantos nuevos rivales a emplear sus capitales de la misma manera que, al quedar plenamente abastecida la demanda efectiva, el precio de mercado pronto se reduciría al precio natural y, tal vez, durante algún tiempo, incluso por debajo de este.
Si el mercado se encuentra a gran distancia de la residencia de quienes lo abastecen, a veces pueden lograr mantener el secreto durante varios años seguidos, y disfrutar así por tanto tiempo de sus beneficios extraordinarios sin ningún nuevo rival.
Sin embargo, debe reconocerse que secretos de esta clase rara vez pueden mantenerse por mucho tiempo, y el beneficio extraordinario puede durar muy poco más de lo que se mantengan ocultos.
Los secretos en las manufacturas se pueden guardar por más tiempo que los secretos en el comercio.
Un tintorero que ha hallado el medio de producir un determinado color con materiales que cuestan solo la mitad del precio de los que se emplean habitualmente, puede, con una buena gestión, disfrutar de las ventajas de su descubrimiento mientras viva, e incluso legarlo a su posteridad.
Sus ganancias extraordinarias provienen del alto precio que se paga por su trabajo privado. Consisten propiamente en los altos salarios de dicha labor. Pero, como se repiten en cada parte de su capital y como su monto total guarda, por este motivo, una proporción regular con respecto a este, se consideran comúnmente como beneficios extraordinarios del capital.
Tales aumentos del precio de mercado son evidentemente los efectos de accidentes particulares, cuya operación, sin embargo, puede durar a veces muchos años seguidos.
Algunas producciones naturales exigen tal singularidad de suelo y situación, que es posible que toda la tierra de un gran país apta para producirlas no sea suficiente para abastecer la demanda efectiva.
Por consiguiente, toda la cantidad llevada al mercado puede venderse a quienes estén dispuestos a dar más de lo necesario para pagar la renta de la tierra que las produjo, junto con los salarios del trabajo y los beneficios del capital empleados en prepararlas y traerlas al mercado, de acuerdo con sus tasas naturales.
Dichas mercancías pueden seguir vendiéndose a este elevado precio durante siglos enteros; y la parte de este precio que se descompone en la renta de la tierra es, en este caso, la que generalmente se paga por encima de su tasa natural.
La renta de la tierra que proporciona tan singulares y estimadas producciones, al igual que la renta de algunos viñedos en Francia de suelo y situación singularmente afortunados, no guarda una proporción regular con la renta de otra tierra igualmente fértil y bien cultivada en su vecindad.
Los salarios del trabajo y los beneficios del capital empleados en traer tales mercancías al mercado, por el contrario, rara vez se desvían de su proporción natural respecto a los de los demás empleos de trabajo y capital en su vecindad.
Tales aumentos del precio de mercado son evidentemente el efecto de causas naturales, las cuales pueden impedir que la demanda efectiva sea jamás completamente abastecida, y las cuales pueden continuar, por lo tanto, operando para siempre.
Un monopolio concedido a un individuo o a una compañía comercial tiene el mismo efecto que un secreto en el comercio o en las manufacturas. Los monopolistas, al mantener el mercado constantemente desabastecido, al no satisfacer nunca plenamente la demanda efectiva, venden sus mercancías muy por encima del precio natural y elevan sus emolumentos, ya consistan en salarios o en beneficios, muy por encima de su tasa natural.
El precio de monopolio es en cada ocasión el más alto que se puede obtener. El precio natural, o el precio de la libre competencia, por el contrario, es el más bajo que se puede cobrar, no en cada ocasión ciertamente, pero sí durante un tiempo considerable.
El uno es en cada ocasión el más alto que se puede exprimir a los compradores, o el que se supone que consentirán en dar; el otro es el más bajo que los vendedores pueden comúnmente permitirse cobrar y al mismo tiempo continuar con su negocio.
Los privilegios exclusivos de las corporaciones, los estatutos de aprendizaje y todas aquellas leyes que restringen en empleos particulares la competencia a un número menor de los que de otro modo ingresarían en ellos, tienen la misma tendencia, aunque en menor grado.
Son una especie de monopolios ampliados, y pueden con frecuencia, durante siglos enteros y en clases enteras de empleos, mantener el precio de mercado de determinadas mercancías por encima del precio natural, y sostener tanto los salarios del trabajo como los beneficios del capital empleados en ellas algo por encima de su tasa natural.
Tales aumentos del precio de mercado pueden durar tanto tiempo como las regulaciones políticas que les dan origen.
El precio de mercado de cualquier mercancía en particular, aunque pueda mantenerse durante mucho tiempo por encima de su precio natural, rara vez puede mantenerse así durante mucho tiempo por debajo de él.
Cualquier parte de este que se pagase por debajo de la tasa natural, las personas a cuyos intereses afectase sentirían inmediatamente la pérdida y retirarían sin tardanza tanta cantidad de tierra, de trabajo o de capital de su empleo en ella, que la cantidad llevada al mercado pronto no sería más que la suficiente para abastecer la demanda efectiva.
Su precio de mercado, por lo tanto, subiría pronto hasta el precio natural; al menos este sería el caso allí donde hubiese perfecta libertad.
Los mismos estatutos de aprendizaje y demás leyes de corporación, en efecto, que cuando una manufactura es próspera permiten al obrero elevar sus salarios bastante por encima de su tasa natural, a veces lo obligan, cuando decae, a reducirlos bastante por debajo de ella. Así como en un caso excluyen a muchas personas de su empleo, en el otro lo excluyen a él de muchos empleos.
El efecto de tales regulaciones, sin embargo, no es ni con mucho tan duradero al hundir el salario del obrero por debajo de su tasa natural como al elevarlo por encima de ella. Su funcionamiento de una manera puede durar muchos siglos, pero de la otra no puede durar más que la vida de algunos de los obreros que se criaron en el oficio en la época de su prosperidad. Cuando estos desaparezcan, el número de los que posteriormente se eduquen en el oficio se adaptará naturalmente a la demanda efectiva.
La política ha de ser tan violenta como la del Indostán o la del antiguo Egipto (donde todo hombre estaba obligado por un principio religioso a seguir la ocupación de su padre, y se consideraba que cometía el más horrible sacrilegio si la cambiaba por otra), para poder hundir en cualquier empleo particular, y durante varias generaciones seguidas, ya sea los salarios del trabajo o los beneficios del capital por debajo de su tasa natural.
Esto es todo lo que creo necesario observar por el momento en relación con las desviaciones, ya sean ocasionales o permanentes, del precio de mercado de las mercancías respecto al precio natural.
El precio natural mismo varía con la tasa natural de cada una de sus partes componentes, del salario, del beneficio y de la renta; y en toda sociedad esta tasa varía según sus circunstancias, según su riqueza o pobreza, su condición progresiva, estacionaria o decadente.
Intentaré explicar, en los cuatro capítulos siguientes, tan completa y claramente como me sea posible, las causas de esas diferentes variaciones.
Primero, me esforzaré por explicar cuáles son las circunstancias que determinan naturalmente la tasa de salarios, y de qué manera dichas circunstancias se ven afectadas por la riqueza o la pobreza, por el estado de avance, estacionario o de decadencia de la sociedad.
En segundo lugar, procuraré mostrar cuáles son las circunstancias que determinan naturalmente la tasa de ganancia; y de qué manera también dichas circunstancias se ven afectadas por las variaciones semejantes en el estado de la sociedad.
Aunque el salario monetario y el beneficio son muy diferentes en las distintas ocupaciones del trabajo y del capital, sin embargo, parece establecerse comúnmente una cierta proporción entre ambos: tanto entre los salarios monetarios en todas las diferentes ocupaciones del trabajo, como entre los beneficios monetarios en todas las diferentes ocupaciones del capital.
Esta proporción, como se verá más adelante, depende en parte de la naturaleza de las distintas ocupaciones y en parte de las diversas leyes y políticas de la sociedad en la que se llevan a cabo.
Pero aunque en muchos aspectos depende de las leyes y de la política, esta proporción parece verse muy poco afectada por la riqueza o la pobreza de dicha sociedad, ni por su condición de próspera, estacionaria o en decadencia, sino que permanece igual, o muy casi igual, en todos esos diferentes estados.
Me esforzaré, en tercer lugar, por explicar todas las diferentes circunstancias que regulan esta proporción.
En cuarto y último lugar, me esforzaré por mostrar cuáles son las circunstancias que regulan la renta de la tierra, y que elevan o rebajan el precio real de todas las diferentes sustancias que esta produce.