Una vez establecida por completo la división del trabajo, es tan solo una muy pequeña parte de las necesidades de un hombre la que el producto de su propio trabajo puede satisfacer.
Él abastece la inmensa mayoría de ellas intercambiando esa parte excedente del producto de su propio trabajo, que supera su propio consumo, por aquellas porciones del producto del trabajo de otros hombres que le son necesarias.
Así, cada hombre vive de intercambiar, o se convierte, en cierta medida, en un comerciante, y la sociedad misma llega a ser lo que propiamente se llama una sociedad comercial.
Pero cuando la división del trabajo comenzó a tener lugar por primera vez, esta facultad de intercambio debió de verse frecuentemente muy entorpecida y obstaculizada en sus operaciones.
Un hombre, supongamos, tiene más cantidad de cierta mercancía de la que él mismo necesita, mientras que otro tiene menos. El primero, por consiguiente, estará encantado de deshacerse, y el segundo de adquirir, una parte de este superfluo. Pero si este último diera la casualidad de no tener nada que el primero necesite, no podrá realizarse ningún intercambio entre ellos.
El carnicero tiene más carne en su tienda de la que él mismo puede consumir, y el cervecero y el panadero estarían dispuestos cada uno a comprarle una parte. Pero no tienen nada que ofrecer a cambio, excepto las diferentes producciones de sus respectivos oficios, y el carnicero ya está provisto de todo el pan y la cerveza que necesita para su consumo inmediato.
En este caso, no puede realizarse ningún intercambio entre ellos. Él no puede ser su comerciante, ni ellos sus clientes; y así, todos ellos son mutuamente menos útiles los unos para los otros.
Para evitar el inconveniente de tales situaciones, todo hombre prudente en cualquier período de la sociedad, tras el establecimiento inicial de la división del trabajo, debió naturalmente haberse esmerado en administrar sus asuntos de tal manera que tuviera en todo momento consigo, además del producto peculiar de su propia industria, una cierta cantidad de alguna mercancía u otra, tal como imaginara que difícilmente alguien se negaría a aceptar a cambio del producto de su industria.
Es probable que se pensara y empleara sucesivamente en este fin una gran variedad de mercancías diferentes.
En las rudas edades de la sociedad, se dice que el ganado fue el instrumento común de comercio; y aunque debió de ser sumamente inconveniente, vemos que en los tiempos antiguos las cosas solían valorarse según el número de reses que se habían dado a cambio de ellas.
La armadura de Diomedes, dice Homero, costó tan solo nueve bueyes; pero la de Glauco costó cien.
Se dice que la sal es el instrumento común de comercio y de los cambios en Abisinia; una especie de conchas en algunas partes de la costa de la India; bacalao seco en Terranova; tabaco en Virginia; azúcar en algunas de nuestras colonias de las Indias Occidentales; pieles o cuero curtido en algunos otros países; y hay hoy en día un pueblo en Escocia, donde no es raro, según me han contado, que un obrero lleve clavos en lugar de dinero a la panadería o a la taberna.
En todos los países, sin embargo, los hombres parecen al fin haberse visto determinados por razones irresistibles a dar la preferencia, para este empleo, a los metales por encima de cualquier otra mercancía.
Los metales no sólo pueden guardarse con tan poca pérdida como cualquier otra mercancía, ya que apenas hay nada menos perecedero que ellos, sino que también pueden, sin pérdida alguna, dividirse en cualquier número de partes, puesto que mediante la fusión dichas partes pueden reunirse fácilmente de nuevo; una cualidad que ninguna otra mercancía igualmente duradera posee, y que, más que cualquier otra cualidad, los hace aptos para ser los instrumentos del comercio y la circulación.
El hombre que quería comprar sal, por ejemplo, y no tenía más que ganado para dar a cambio, tenía que verse obligado a comprar sal por el valor de un buey entero, o una oveja entera, de una sola vez. Rara vez podía comprar menos que esto, porque lo que tenía que dar a cambio rara vez podía dividirse sin pérdida; y si tenía la intención de comprar más, debía, por las mismas razones, verse obligado a comprar el doble o el triple de la cantidad, a saber, el valor de dos o tres bueyes, o de dos o tres ovejas.
Si, por el contrario, en lugar de ovejas o bueyes, tuviera metales que dar a cambio, podría proporcionar fácilmente la cantidad de metal a la cantidad precisa de la mercancía que necesitaba de inmediato.
Diferentes naciones se han valido de diversos metales para este fin.
El hierro fue el instrumento común de comercio entre los antiguos espartanos, el cobre entre los antiguos romanos, y el oro y la plata entre todas las naciones ricas y comerciales.
Parece que originalmente esos metales se empleaban para este fin en barras toscas, sin ningún sello ni acuñación. Así nos lo cuenta Plinio (Plin. Hist. Nat. lib. 33, cap. 3), basándose en la autoridad de Timeo, un historiador antiguo, según el cual, hasta la época de Servio Tulio, los romanos no tenían dinero acuñado, sino que utilizaban barras de cobre sin estampar para comprar todo aquello que necesitaban. Estas barras toscas, por lo tanto, desempeñaban en aquel momento la función de dinero.
El uso de los metales en este estado rudo iba acompañado de dos inconvenientes muy considerables:
- primero, la molestia de pesarlos,
- y segundo, la de ensayarlos.
En los metales preciosos, donde una pequeña diferencia en la cantidad supone una gran diferencia en el valor, incluso la tarea de pesar, con la debida exactitud, requiere al menos pesos y balanzas muy precisos. El pesaje del oro, en particular, es una operación de cierta delicadeza; en los metales más burdos, en verdad, donde un pequeño error tendría poca importancia, no cabe duda de que se necesitaría menor exactitud.
Sin embargo, nos resultaría sumamente molesto si cada vez que un hombre pobre tuviera necesidad de comprar o vender bienes por valor de un cuarto de penique, estuviera obligado a pesar el cuarto de penique.
La operación del ensaye es todavía más difícil, todavía más tediosa; y, a menos que una parte del metal sea fundida debidamente en el crisol, con los fundentes apropiados, cualquier conclusión que pueda sacarse de ella resulta sumamente incierta.
Antes de la institución del dinero acuñado, sin embargo, a menos que se someterán a esta tediosa y difícil operación, las personas debieron haber estado siempre expuestas a los más groseros fraudes e imposiciones; y en lugar de una libra de plata pura, o de cobre puro, podrían recibir, a cambio de sus mercancías, una composición adulterada de los materiales más burdos y baratos, que hubiesen sido hechos, sin embargo, en su apariencia externa, para asemejarse a dichos metales.
Para prevenir tales abusos, facilitar los intercambios y fomentar con ello todo tipo de industria y comercio, se ha considerado necesario, en todos los países que han avanzado considerablemente hacia el progreso, estampar un sello público sobre ciertas cantidades de aquellos metales específicos que comúnmente se utilizaban en dichos países para comprar mercancías.
De ahí el origen de la moneda acuñada y de esas oficinas públicas llamadas casas de moneda; instituciones exactamente de la misma naturaleza que las de los inspectores y controladores (aulnagers and stamp-masters) de telas de lana y lino. Todas ellas tienen igualmente por objeto certificar, mediante un sello público, la cantidad y la calidad uniforme de esas diferentes mercancías cuando son llevadas al mercado.
Los primeros sellos públicos de esta clase que se estamparon en los metales corrientes parecen haber tenido por objeto, en muchos casos, cerciorarse de aquello que era a la vez más difícil y más importante averiguar: la pureza o ley del metal; y haber asemejado la marca de ley (sterling mark) que actualmente se aplica a la vajilla y las barras de plata, o la marca española que a veces se imprime en los lingotes de oro y que, al ser acuñada en un solo lado de la pieza y no cubrir toda la superficie, determina la pureza, pero no el peso del metal.
Abrahán pesa a Efrón los cuatrocientos siclos de plata que había acordado pagar por el campo de Macpela. Se dice, sin embargo, que eran la moneda corriente del mercader, y aun así se reciben por peso, y no por cuenta, del mismo modo que hoy en día se reciben los lingotes de oro y las barras de plata.
Se dice que las rentas de los antiguos reyes sajones de Inglaterra no se pagaban en dinero, sino en especie, es decir, en víveres y provisiones de toda clase. Guillermo el Conquistador introdujo la costumbre de pagarlas en dinero. Este dinero, sin embargo, fue recibido durante mucho tiempo en el tesoro real por peso, y no por cuenta.
La incomodidad y dificultad de pesar esos metales con exactitud dieron lugar a la institución de las monedas, cuyo cuño, al cubrir por completo ambas caras de la pieza, y a veces también los cantos, se suponía que certificaba no solo la pureza, sino también el peso del metal. Tales monedas, por lo tanto, se recibían por cuenta numérica, como en la actualidad, sin la molestia de pesarlas.
Los nombres de esas monedas parecen haber expresado originalmente el peso o la cantidad de metal contenido en ellas.
En la época de Servio Tulio, quien acuñó moneda por primera vez en Roma, el as o pondo romano contenía una libra romana de buen cobre. Se dividía, de la misma manera que nuestra libra troy, en doce onzas, cada una de las cuales contenía una onza real de buen cobre.
La libra esterlina inglesa, en tiempos de Eduardo I, contenía una libra, según el peso de la Torre, de plata de una ley conocida. La libra de la Torre parece haber sido algo mayor que la libra romana, y algo menor que la libra troy. Esta última no se introdujo en la casa de moneda de Inglaterra hasta el año 18 de Enrique VIII.
La livre francesa contenía, en la época de Carlomagno, una libra, según el peso troy, de plata de una ley conocida. La feria de Troyes, en Champaña, era frecuentada en aquel tiempo por todas las naciones de Europa, y los pesos y medidas de un mercado tan famoso eran generalmente conocidos y estimados.
La libra monetaria escocesa contenía, desde los tiempos de Alejandro I hasta los de Roberto Bruce, una libra de plata del mismo peso y ley que la libra esterlina inglesa. Los peniques ingleses, franceses y escoceses también contenían originalmente un peso de penique real de plata, la vigésima parte de una onza y la ducentésima cuadragésima parte de una libra.
El chelín también parece haber sido originalmente una denominación de peso.
“Cuando el trigo está a doce chelines el cuarto”, dice un antiguo estatuto de Enrique III, “entonces el pan wastel de un farthing pesará once chelines y cuatro peniques”.
Sin embargo, la proporción entre el chelín y el penique, por un lado, o la libra, por el otro, no parece haber sido tan constante y uniforme como la que existía entre el penique y la libra.
Durante la primera dinastía de los reyes de Francia, el sou o chelín francés aparece en distintas ocasiones conteniendo cinco, doce, veinte y cuarenta peniques. Entre los antiguos sajones, un chelín parece haber contenido en una época tan solo cinco peniques, y no es improbable que haya sido tan variable entre ellos como entre sus vecinos, los antiguos francos.
Desde los tiempos de Carlomagno entre los franceses, y desde los de Guillermo el Conquistador entre los ingleses, la proporción entre la libra, el chelín y el penique parece haber sido uniformemente la misma que en la actualidad, aunque el valor de cada uno ha sido muy diferente; pues en todos los países del mundo, creo, la avaricia y la injusticia de los príncipes y de los estados soberanos, abusando de la confianza de sus súbditos, han disminuido gradualmente la cantidad real de metal que sus monedas contenían originalmente.
El as romano, en las últimas edades de la república, se redujo a la vigésima cuarta parte de su valor original y, en lugar de pesar una libra, pasó a pesar sólo media onza.
- La libra y el penique ingleses contienen en la actualidad sólo alrededor de un tercio;
- la libra y el penique escoceses, alrededor de una treinta y seis avas parte;
- y la libra y el penique franceses, alrededor de una sesenta y seis avas parte de su valor original.
Por medio de dichas operaciones, los príncipes y Estados soberanos que las llevaron a cabo pudieron, en apariencia, pagar sus deudas y cumplir con sus compromisos con una cantidad menor de plata de la que de otro modo habría sido necesaria.
Fue, en verdad, solo en apariencia; pues sus acreedores fueron defraudados en realidad de una parte de lo que se les debía. A todos los demás deudores del Estado se les concedió el mismo privilegio, y pudieron pagar con la misma suma nominal de la moneda nueva y devaluada todo lo que habían tomado prestado en la antigua.
Tales operaciones, por lo tanto, siempre han resultado favorables para el deudor y ruinosas para el acreedor, y a veces han producido una revolución mayor y más universal en las fortunas de los particulares de la que habría podido ocasionar una calamidad pública muy grande.
De este modo es como el dinero se ha convertido, en todas las naciones civilizadas, en el instrumento universal del comercio, mediante cuya intervención se compran y venden mercancías de toda clase, o se intercambian unas por otras.
Voy a proceder a examinar cuáles son las reglas que los hombres naturalmente observan al intercambiarlas, ya sea por dinero o entre sí. Estas reglas determinan lo que puede llamarse el valor relativo o de cambio de las mercancías.
La palabra VALOR, debe observarse, tiene dos significados diferentes, y a veces expresa la utilidad de algún objeto particular, y a veces el poder de comprar otros bienes que confiere la posesión de dicho objeto. El primero puede llamarse «valor en uso»; el segundo, «valor en cambio».
Las cosas que tienen el mayor valor en uso tienen frecuentemente poco o ningún valor en cambio; y, por el contrario, aquellas que tienen el mayor valor en cambio tienen frecuentemente poco o ningún valor en uso.
Nada es más útil que el agua; pero con ella difícilmente se puede comprar nada; difícilmente se puede obtener algo a cambio de ella. Un diamante, por el contrario, casi no tiene valor en uso; pero una cantidad muy grande de otros bienes puede obtenerse frecuentemente a cambio de él.
Para investigar los principios que regulan el valor de cambio de las mercancías, me esforzaré por demostrar,
Primero, cuál es la medida real de este valor negociable; o en qué consiste el precio real de todas las mercancías.
En segundo lugar, ¿cuáles son las diferentes partes de que se compone o consta este precio real?
Y, por último, ¿cuáles son las diferentes circunstancias que a veces elevan algunas o todas estas diferentes partes del precio por encima, y a veces las hunden por debajo, de su tasa natural u ordinaria; o cuáles son las causas que a veces impiden que el precio de mercado, es decir, el precio efectivo de las mercancías, coincida exactamente con lo que puede llamarse su precio natural.
Procuraré explicar, tan completa y distintamente como me sea posible, esos tres temas en los tres capítulos siguientes, para los cuales ruego con toda earnestez la paciencia y la atención del lector:
- su paciencia, con el fin de examinar un detalle que quizás, en algunos lugares, pueda parecer innecesariamente tedioso; y
- su atención, con el fin de comprender lo que tal vez, tras la explicación más exhaustiva que sea capaz de darle, aún parezca en cierto grado oscuro.
Siempre estoy dispuesto a correr cierto riesgo de resultar tedioso con tal de asegurarme de ser lúcido; y, tras esforzarme al máximo por ser lúcido, aún puede parecer que cierta oscuridad permanece en un tema que es, por su propia naturaleza, extremadamente abstracto.