Todo hombre es rico o pobre según el grado en que pueda permitirse disfrutar de las necesidades, comodidades y diversiones de la vida humana.
Pero una vez que la división del trabajo se ha establecido por completo, es una parte muy pequeña de ellas la que el trabajo propio de un hombre puede proporcionarle. La gran mayoría debe obtenerla del trabajo de otras personas, y será rico o pobre según la cantidad de dicho trabajo que pueda comandar, o que pueda permitirse comprar.
El valor de cualquier mercancía, por lo tanto, para la persona que la posee, y que no pretende usarla o consumirla ella misma, sino cambiarla por otras mercancías, es igual a la cantidad de trabajo que le permite comprar o comandar.
El trabajo, por lo tanto, es la medida real del valor de cambio de todas las mercancías.
El precio real de toda cosa, lo que toda cosa le cuesta realmente al hombre que quiere adquirirla, es el esfuerzo y la molestia de adquirirla.
Lo que toda cosa vale realmente para el hombre que la ha adquirido y que quiere disponer de ella, o cambiarla por otra, es el esfuerzo y la molestia que puede ahorrarse a sí mismo y que puede imponer a otras personas.
Lo que se compra con dinero, o con bienes, se adquiere mediante el trabajo, tanto como lo que adquirimos con el esfuerzo de nuestro propio cuerpo. Ese dinero, o esos bienes, en verdad, nos ahorran este esfuerzo. Contienen el valor de una cierta cantidad de trabajo, que cambiamos por lo que se supone que contiene en ese momento el valor de una cantidad igual.
El trabajo fue el primer precio, la moneda de compra original con que se pagaron todas las cosas. No fue con oro ni con plata, sino con trabajo, como se compró originariamente toda la riqueza del mundo; y su valor, para quienes la poseen y quieren cambiarla por algunas producciones nuevas, es precisamente igual a la cantidad de trabajo que les puede permitir comprar o comandar.
La riqueza, como dice el señor Hobbes, es poder. Pero la persona que adquiere una gran fortuna, o sucede en ella, no adquiere ni sucede necesariamente en ningún poder político, ya sea civil o militar.
Su fortuna puede, tal vez, proporcionarle los medios para adquirir ambos; pero la mera posesión de esa fortuna no se los transmite necesariamente.
El poder que esa posesión le otorga inmediata y directamente es el poder de comprar un cierto dominio sobre todo el trabajo, o sobre todo el producto del trabajo que se encuentra entonces en el mercado.
Su fortuna es mayor o menor, precisamente en proporción a la extensión de este poder, o a la cantidad de trabajo de otros hombres, o, lo que es lo mismo, del producto del trabajo de otros hombres, que le permite comprar o dominar.
El valor de cambio de cualquier cosa debe ser siempre precisamente igual a la extensión de este poder que confiere a su propietario.
Pero aunque el trabajo sea la medida real del valor de cambio de todas las mercancías, no es aquella por la que su valor se estima comúnmente.
A menudo es difícil determinar la proporción entre dos cantidades diferentes de trabajo. El tiempo empleado en dos clases distintas de trabajo no bastará siempre por sí solo para determinar esta proporción. Deben tomarse asimismo en cuenta los diferentes grados de esfuerzo soportado y de ingenio ejercido.
- Puede haber más trabajo en una hora de duro trabajo que en dos horas de ocupación fácil;
- o en una hora de aplicación a un oficio cuyo aprendizaje ha costado diez años de labor, que en un mes de actividad en un empleo ordinario y evidente.
Pero no es fácil encontrar una medida exacta ni del esfuerzo ni del ingenio. En el intercambio, ciertamente, de las diferentes producciones de distintas clases de trabajo entre sí, se suele hacer cierta concesión por ambos. Se ajusta, sin embargo, no mediante una medida precisa, a través del regateo y la negociación del mercado, de acuerdo con esa especie de igualdad aproximada que, aunque no exacta, es suficiente para llevar a cabo los negocios de la vida ordinaria.
Además, toda mercancía se cambia con más frecuencia por otras mercancías, y por ende se compara con ellas, que con el trabajo. Es más natural, por lo tanto, estimar su valor de cambio por la cantidad de alguna otra mercancía que por la del trabajo que puede adquirir.
La mayor parte de la gente, además, comprende mejor lo que se entiende por una cantidad de una mercancía determinada que por una cantidad de trabajo. Lo uno es un objeto claro y palpable; lo otro, una noción abstracta que, aunque puede hacerse suficientemente inteligible, no es del todo tan natural y evidente.
But when barter ceases, and money has become the common instrument of commerce, every particular commodity is more frequently exchanged for money than for any other commodity.
The butcher seldom carries his beef or his mutton to the baker or the brewer, in order to exchange them for bread or for beer; but he carries them to the market, where he exchanges them for money, and afterwards exchanges that money for bread and for beer.
The quantity of money which he gets for them regulates, too, the quantity of bread and beer which he can afterwards purchase. It is more natural and obvious to him, therefore, to estimate their value by the quantity of money, the commodity for which he immediately exchanges them, than by that of bread and beer, the commodities for which he can exchange them only by the intervention of another commodity; and rather to say that his butcher’s meat is worth three-pence or fourpence a-pound, than that it is worth three or four pounds of bread, or three or four quarts of small beer.
Hence it comes to pass, that the exchangeable value of every commodity is more frequently estimated by the quantity of money, than by the quantity either of labour or of any other commodity which can be had in exchange for it.
El oro y la plata, sin embargo, al igual que cualquier otra mercancía, varían en su valor; son a veces más baratos y a veces más caros, a veces de adquisición más fácil y a veces más difícil.
La cantidad de trabajo que cualquier cantidad particular de ellos puede comprar o mandar, o la cantidad de otros bienes por la que se intercambiará, depende siempre de la fertilidad o esterilidad de las minas que se conozcan por el tiempo en que tales intercambios se realizan.
El descubrimiento de las abundantes minas de América redujo, en el siglo XVI, el valor del oro y la plata en Europa a aproximadamente un tercio de lo que había sido antes. Así como costaba menos trabajo llevar esos metales desde la mina hasta el mercado, también, cuando eran llevados allí, podían comprar o mandar menos trabajo; y esta revolución en su valor, aunque quizás la mayor, no es en absoluto la única de la que la historia da cuenta.
Pero así como una medida de cantidad, como el pie, la braza o el puño naturales, que varía continuamente en su propia cantidad, nunca puede ser una medida exacta de la cantidad de otras cosas; del mismo modo, una mercancía que varía continuamente en su propio valor nunca puede ser una medida exacta del valor de otras mercancías.
Se puede decir que cantidades iguales de trabajo, en todo tiempo y lugar, tienen el mismo valor para el trabajador.
En su estado ordinario de salud, fuerza y ánimo; con el grado ordinario de su habilidad y destreza, debe siempre sacrificar la misma porción de su tranquilidad, su libertad y su felicidad.
El precio que paga debe ser siempre el mismo, cualquiera que sea la cantidad de bienes que reciba a cambio.
- De estos, en verdad, puede a veces comprar una cantidad mayor y a veces menor;
- pero es su valor el que varía, no el del trabajo que los adquiere.
En todo tiempo y lugar, es costoso aquello que es difícil de conseguir, o cuya adquisición cuesta mucho trabajo; y es barato lo que se puede obtener fácilmente, o con muy poco trabajo.
El trabajo solo, por lo tanto, sin variar nunca en su propio valor, es el único patrón último y real mediante el cual el valor de todas las mercancías puede ser estimado y comparado en todo tiempo y lugar. Es su precio real; el dinero es únicamente su precio nominal.
Pero aunque iguales cantidades de trabajo son siempre de igual valor para el trabajador, para la persona que lo emplea parecen a veces de mayor y a veces de menor valor.
Las compra a veces con una mayor y a veces con una menor cantidad de bienes, y para él el precio del trabajo parece variar como el de todas las demás cosas.
- Le parece caro en un caso, y barato en el otro.
- En realidad, sin embargo, son los bienes los que son baratos en un caso, y caros en el otro.
En este sentido popular, por lo tanto, puede decirse que el trabajo, al igual que las mercancías, tiene un precio real y uno nominal. Su precio real puede decirse que consiste en la cantidad de las necesidades y comodidades de la vida que se dan a cambio de él; su precio nominal, en la cantidad de dinero. El trabajador es rico o pobre, está bien o mal remunerado, en proporción al precio real, y no al nominal, de su trabajo.
La distinción entre el precio real y el precio nominal de las mercancías y del trabajo no es una cuestión de mera especulación, sino que a veces puede ser de considerable utilidad en la práctica. El mismo precio real tiene siempre el mismo valor; pero debido a las variaciones en el valor del oro y de la plata, un mismo precio nominal tiene a veces valores muy diferentes.
Cuando una finca rústica, por tanto, se vende reservando una renta perpetua, si se pretende que esta renta tenga siempre el mismo valor, es importante para la familia a cuyo favor se reserva que no consista en una suma de dinero determinada. Su valor estaría en este caso sujeto a variaciones de dos tipos diferentes:
- primero, a las que surgen de las diferentes cantidades de oro y plata que contienen en distintos momentos las monedas de la misma denominación; y,
- segundo, a las que surgen de los diferentes valores de iguales cantidades de oro y plata en distintos momentos.
Príncipes y estados soberanos han imaginado con frecuencia que tenían un interés transitorio en disminuir la cantidad de metal puro contenida en sus monedas; pero rara vez han imaginado que tuvieran alguno en aumentarla. La cantidad de metal contenida en las monedas, creo que de todas las naciones, ha ido disminuyendo, por lo consiguiente, de manera casi continua, y casi nunca aumentando. Tales variaciones, por lo tanto, tienden casi siempre a disminuir el valor de una renta dineraria.
El descubrimiento de las minas de América disminuyó el valor del oro y de la plata en Europa. Esta disminución, según se supone comúnmente, aunque a mi entender sin ninguna prueba certera, continúa realizándose aún de manera gradual y es probable que siga haciéndose por mucho tiempo.
Sobre este supuesto, por lo tanto, tales variaciones son más propensas a disminuir que a aumentar el valor de una renta en dinero, aun cuando se hubiere estipulado que no se pagaría en una cantidad de moneda acuñada de cierta denominación (en tantas libras esterlinas, por ejemplo), sino en tantas onzas, ya sea de plata pura o de plata de una ley determinada.
Las rentas que se han estipulado en grano han conservado su valor mucho mejor que aquellas que se han estipulado en dinero, aun cuando la denominación de la moneda no se haya alterado.
Por el 18 de Isabel, se decretó que un tercio de la renta de todos los arrendamientos universitarios debía estipularse en grano, para ser pagado ya sea en especie, o de acuerdo con los precios corrientes en el mercado público más cercano.
El dinero proveniente de esta renta en grano, aunque originalmente era solo un tercio del total, es en los tiempos actuales, según el Dr. Blackstone, comúnmente casi el doble del que proviene de los otros dos tercios.
Las antiguas rentas en dinero de los colegios deben haber descendido, según este cálculo, casi a la cuarta parte de su valor antiguo, o valen poco más de la cuarta parte del grano que antes valían.
Pero desde el reinado de Felipe y María, la denominación de la moneda inglesa ha sufrido poca o ninguna alteración, y el mismo número de libras, chelines y peniques ha contenido casi exactamente la misma cantidad de plata pura.
Esta degradación, por lo tanto, en el valor de las rentas en dinero de los colegios se ha debido enteramente a la degradación en el precio de la plata.
Cuando la depreciación en el valor de la plata se combina con la disminución de la cantidad de ella contenida en la moneda de la misma denominación, la pérdida es con frecuencia aún mayor.
En Escocia, donde la denominación de la moneda ha sufrido alteraciones mucho mayores de las que jamás sufrió en Inglaterra, y en Francia, donde ha sufrido mayores aún que las que jamás sufrió en Escocia, algunas rentas antiguas, originalmente de considerable valor, han quedado reducidas de este modo casi a la nada.
Iguales cantidades de trabajo se comprarán, en épocas distantes, de forma más aproximada con iguales cantidades de trigo —la subsistencia del trabajador—, que con iguales cantidades de oro y plata, o, tal vez, de cualquier otra mercancía.
Iguales cantidades de trigo tendrán, por tanto, en épocas distantes, un valor real más próximo a ser el mismo, o permitirán al poseedor comprar o mandar con mayor aproximación la misma cantidad de trabajo de otras personas.
Harán esto, digo, de manera más aproximada que iguales cantidades de casi cualquier otra mercancía; pues ni siquiera iguales cantidades de trigo lo harán exactamente.
La subsistencia del obrero, o el precio real del trabajo, según procuraré demostrar más adelante, es muy diferente en distintas ocasiones; más liberal en una sociedad que avanza hacia la opulencia que en una que se encuentra estancada, y en una que está estancada que en una que retrocede.
Cualquier otra mercancía, sin embargo, comprará en un momento dado una cantidad mayor o menor de trabajo, en proporción a la cantidad de subsistencia que pueda comprar en ese mismo momento.
Una renta, por lo tanto, estipulada en grano, está sujeta únicamente a las variaciones en la cantidad de trabajo que una cierta cantidad de grano puede comprar. Pero una renta estipulada en cualquier otra mercancía está sujeta, no solo a las variaciones en la cantidad de trabajo que cualquier cantidad particular de grano puede comprar, sino a las variaciones en la cantidad de grano que puede ser comprada por cualquier cantidad particular de dicha mercancía.
Aunque el valor real de una renta en grano, debe observarse, varía mucho menos de un siglo a otro que el de una renta en dinero, varía mucho más de un año a otro.
El precio monetario del trabajo, como procuraré demostrar más adelante, no fluctúa de un año para otro con el precio monetario del grano, sino que parece ajustarse en todas partes, no al precio temporal u ocasional, sino al precio medio u ordinario de ese artículo de primera necesidad.
El precio medio u ordinario del grano, a su vez, está regulado, como también procuraré demostrar más adelante, por el valor de la plata, por la riqueza o esterilidad de las minas que abastecen el mercado con ese metal, o por la cantidad de trabajo que debe emplearse, y en consecuencia de grano que debe consumirse, para llevar cualquier cantidad particular de plata desde la mina hasta el mercado.
Pero el valor de la plata, aunque a veces varía mucho de un siglo a otro, rara vez varía mucho de un año a otro, sino que con frecuencia continúa siendo el mismo, o muy casi el mismo, durante medio siglo o un siglo entero.
El precio monetario ordinario o medio del trigo, por lo tanto, puede, durante un período tan largo, continuar siendo el mismo, o muy casi el mismo también, y junto con él el precio monetario del trabajo, siempre que, al menos, la sociedad continúe, en los demás aspectos, en la misma, o casi en la misma, condición.
Entre tanto, el precio temporal y ocasional del grano puede duplicarse frecuentemente de un año a otro, o fluctuar, por ejemplo, de veinticinco a cincuenta chelines el quarter.
Pero cuando el grano se encuentra a este último precio, no solo el valor nominal, sino también el valor real de un arriendo en grano será el doble de lo que es cuando se halla al primero, o podrá adquirir el doble de la cantidad, ya sea de trabajo o de la mayor parte de las demás mercancías, mientras que el precio monetario del trabajo, y junto con él el de la mayoría de las demás cosas, permanece invariable durante todas estas fluctuaciones.
El trabajo, por lo tanto, resulta ser evidentemente la única medida universal, así como la única exacta, del valor, o el único patrón mediante el cual podemos comparar los valores de diferentes mercancías en todo tiempo y lugar.
No podemos estimar, según se admite, el valor real de diferentes mercancías de siglo en siglo por las cantidades de plata que se daban por ellas. No podemos estimarlo de año en año por las cantidades de grano.
Por las cantidades de trabajo podemos estimarlo, con la mayor exactitud, tanto de siglo en siglo como de año en año.
- De siglo en siglo, el grano es una mejor medida que la plata, porque, de siglo en siglo, iguales cantidades de grano equivaldrán a una misma cantidad de trabajo de manera más aproximada que iguales cantidades de plata.
- De año en año, por el contrario, la plata es una mejor medida que el grano, porque iguales cantidades de ella equivaldrán de forma más aproximada a una misma cantidad de trabajo.
Pero aunque, al establecer rentas perpetuas, o incluso al conceder arrendamientos muy largos, pueda ser útil distinguir entre precio real y nominal; no lo es en absoluto en la compra y venta, las transacciones más comunes y ordinarias de la vida humana.
Al mismo tiempo y lugar, el precio real y el nominal de todas las mercancías están exactamente en proporción el uno con el otro. Cuanto más o menos dinero obtengas por cualquier mercancía, en el mercado de Londres, por ejemplo, más o menos trabajo te permitirá al mismo tiempo y lugar comprar o mandar.
Al mismo tiempo y lugar, por lo tanto, el dinero es la medida exacta del valor de cambio real de todas las mercancías. Sin embargo, solo lo es al mismo tiempo y lugar.
Aunque en lugares distantes no existe una proporción regular entre el precio real y el precio monetario de las mercancías, el comerciante que transporta bienes de un lugar a otro no tiene que considerar más que el precio monetario, o la diferencia entre la cantidad de plata por la que los compra y aquella por la que probablemente los venderá.
Media onza de plata en Cantón, China, puede mandar sobre una cantidad mayor tanto de trabajo como de las necesidades y comodidades de la vida que una onza en Londres. Una mercancía, por tanto, que se vende por media onza de plata en Cantón puede ser allí realmente más cara, de mayor importancia real para el hombre que la posee allí, que una mercancía que se vende por una onza en Londres lo es para el hombre que la posee en Londres.
Si un comerciante de Londres, sin embargo, puede comprar en Cantón, por media onza de plata, una mercancía que después puede vender en Londres por una onza, gana un ciento por ciento en el trato, exactamente igual que si una onza de plata en Londres tuviera exactamente el mismo valor que en Cantón.
Para él no tiene importancia alguna que media onza de plata en Cantón le hubiera dado el mando sobre más trabajo y sobre una cantidad mayor de las necesidades y comodidades de la vida de lo que una onza puede hacerlo en Londres. Una onza en Londres le dará siempre el mando sobre el doble de la cantidad de todas estas cosas que media onza le habría podido dar allí, y esto es precisamente lo que él busca.
Como es, por tanto, el precio nominal o en dinero de las mercancías el que determina finalmente la prudencia o imprudencia de todas las compras y ventas, y regula con ello casi todo el negocio de la vida corriente en el que interviene el precio, no podemos extrañar que se le haya prestado mucha más atención que al precio real.
Sin embargo, en una obra como esta, puede ser útil a veces comparar los diferentes valores reales de una mercancía en particular en distintos tiempos y lugares, o los diferentes grados de poder sobre el trabajo de otras personas que, en distintas ocasiones, haya podido otorgar a quienes la poseían.
Debemos en este caso comparar, no tanto las diferentes cantidades de plata por las que comúnmente se vendía, sino las diferentes cantidades de trabajo que esas diferentes cantidades de plata podrían haber comprado.
Pero los precios corrientes del trabajo, en tiempos y lugares lejanos, difícilmente pueden conocerse con ningún grado de exactitud. Los del grano, aunque en pocos lugares se han registrado regularmente, son en general mejor conocidos y han sido notados con más frecuencia por los historiadores y otros escritores. Por lo tanto, por lo general debemos conformarnos con ellos, no por estar siempre exactamente en la misma proporción que los precios corrientes del trabajo, sino por ser la aproximación más cercana que comúnmente se puede obtener a dicha proporción.
Tendré ocasión más adelante de hacer varias comparaciones de este tipo.
En el progreso de la industria, las naciones comerciales han considerado conveniente acuñar varios metales diferentes para convertirlos en dinero; oro para los pagos mayores, plata para las compras de valor moderado, y cobre, u otro metal burdo, para aquellas de consideración aún menor. Sin embargo, siempre han considerado uno de esos metales de manera más peculiar como la medida del valor que a cualquiera de los otros dos; y esta preferencia parece haberse dado generalmente al metal que casualmente comenzaron a utilizar primero como instrumento de comercio. Habiendo empezado a usarlo una vez como su patrón, lo cual debieron de hacer cuando no tenían otro dinero, generalmente han continuado haciéndolo incluso cuando la necesidad ya no era la misma.
Se dice que los romanos no tuvieron más dinero que el de cobre hasta cinco años antes de la primera guerra púnica (Plinio, lib. xxxiii. cap. 3), cuando comenzaron a acuñar plata por primera vez.
El cobre, por lo tanto, parece haber seguido siendo siempre la medida del valor en aquella república.
En Roma todas las cuentas parecen haberse llevado, y el valor de todas las haciendas haberse calculado, ya en ases, ya en sestercios.
- El as fue siempre la denominación de una moneda de cobre.
- La palabra sestercio significa dos ases y medio.
Por lo tanto, aunque el sestercio era originalmente una moneda de plata, su valor se estimaba en cobre.
En Roma, se decía de alguien que debía mucho dinero que tenía mucho cobre de los demás.
Las naciones del norte que se establecieron sobre las ruinas del imperio romano parecen haber tenido dinero de plata desde el principio mismo de sus asentamientos, y no haber conocido monedas de oro ni de cobre durante varios siglos posteriores.
Hubo monedas de plata en Inglaterra en la época de los sajones, pero se acuñó muy poco oro hasta el tiempo de Eduardo III, ni ninguna moneda de cobre hasta el de Jacobo I de Gran Bretaña.
En Inglaterra, por lo tanto, y por la misma razón, creo que en todas las demás naciones modernas de Europa, todas las cuentas se llevan, y el valor de todos los bienes y de todas las haciendas se calcula generalmente, en plata; y cuando queremos expresar la cuantía de la fortuna de una persona, rara vez mencionamos el número de guineas, sino el número de libras esterlinas que suponemos que se darían por ella.
Originariamente, en todos los países, según creo, un pago de curso legal solo podía hacerse en la moneda de aquel metal que se consideraba peculiarmente como patrón o medida de valor.
En Inglaterra, el oro no se consideró como un pago de curso legal durante mucho tiempo después de que fuera acuñado en forma de dinero. La proporción entre los valores del dinero de oro y de plata no estaba fijada por ninguna ley pública o proclamación, sino que se dejaba para que la fijara el mercado. Si un deudor ofrecía el pago en oro, el acreedor podía rechazar dicho pago por completo o aceptarlo según la valoración del oro en la que él y su deudor pudieran ponerse de acuerdo.
El cobre no es actualmente un pago de curso legal, excepto en el cambio de las monedas de plata más pequeñas.
En este estado de cosas, la distinción entre el metal que era el patrón y el que no era el patrón era algo más que una distinción nominal.
Con el tiempo, y a medida que la gente se fue familiarizando gradualmente con el uso de los diferentes metalles en moneda y, por consiguiente, conoció mejor la proporción entre sus valores respectivos, se ha considerado conveniente, según creo, en la mayoría de los países, determinar esta proporción y declarar mediante una ley pública que una guinea, por ejemplo, de determinado peso y ley, deba cambiarse por veintiún chelines o constituya curso legal para el pago de una deuda de esa cantidad.
En este estado de cosas, y durante la vigencia de cualquier proporción regulada de este tipo, la distinción entre el metal que es patrón y el que no es patrón pasa a ser poco más que una distinción nominal.
En consecuencia de cualquier cambio, sin embargo, en esta proporción regulada, esta distinción se vuelve, o al menos parece volverse, algo más que nominal de nuevo.
Si el valor regulado de una guinea, por ejemplo, se redujera a veinte, o se elevara a veintidós chelines, al llevarse todas las cuentas, y expresarse casi todas las obligaciones de deudas, en moneda de plata, la mayor parte de los pagos podría efectuarse en ambos casos con la misma cantidad de moneda de plata que antes; pero requeriría cantidades muy diferentes de moneda de oro: una mayor en el primer caso y una menor en el segundo.
- La plata parecería ser más invariable en su valor que el oro.
- La plata parecería medir el valor del oro, y el oro no parecería medir el valor de la plata.
- El valor del oro parecería depender de la cantidad de plata por la cual se cambiaría, y el valor de la plata no parecería depender de la cantidad de oro por la cual se cambiaría.
Esta diferencia, sin embargo, se deberías por completo a la costumbre de llevar las cuentas y de expresar la cuantía de todas las sumas, grandes y pequeñas, en moneda de plata más que en moneda de oro.
Uno de los billetes del señor Drummond por veinticinco o cincuenta guineas, tras una alteración de este tipo, seguiría siendo pagadero con veinticinco o cincuenta guineas, de la misma manera que antes. Tras dicha alteración, sería pagadero con la misma cantidad de oro que antes, pero con cantidades muy diferentes de plata.
En el pago de dicho billete, el oro parecería ser más invariable en su valor que la plata. El oro parecería medir el valor de la plata, y la plata no parecería medir el valor del oro.
Si la costumbre de llevar cuentas, y de expresar los pagarés y otras obligaciones de dinero de esta manera, llegara a generalizarse algún día, el oro, y no la plata, sería considerado como el metal que era peculiarmente el patrón o la medida del valor.
En realidad, durante la vigencia de cualquier proporción reglamentada entre los valores respectivos de los distintos metales acuñados, el valor del metal más precioso regula el valor de toda la moneda.
Doce peniques de cobre contienen media libra avoirdupois de cobre, de no la mejor calidad, que, antes de ser acuñado, rara vez vale siete peniques en plata. Pero como, por la reglamentación, se ordena que doce de dichos peniques se cambien por un chelín, en el mercado se consideran con un valor de un chelín, y por ellos se puede obtener un chelín en cualquier momento.
Aún antes de la última reforma de la moneda de oro de Gran Bretaña, el oro —al menos aquella parte de él que circulaba por Londres y sus inmediaciones— estaba por lo general menos deteriorado respecto a su peso legal que la mayor parte de la plata. Sin embargo, veintiún chelines gastados y borrados se consideraban equivalentes a una guinea, la cual, tal vez, en verdad, también estaba gastada y borrada, pero rara vez hasta ese punto.
Las últimas regulaciones han aproximado la moneda de oro a su peso legal tanto, quizá, como es posible aproximar la moneda circulante de cualquier nación; y la orden de no recibir oro en las oficinas públicas sino por su peso, probablemente se encargará de conservarla así mientras dicha orden se haga cumplir.
La moneda de plata continúa todavía en el mismo estado gastado y degradado que antes de la reforma de la moneda de oro. En el mercado, sin embargo, veintiún chelines de esta moneda de plata degradada todavía se consideran equivalentes a una guinea de esta excelente moneda de oro.
La reforma de la moneda de oro ha elevado evidentemente el valor de la moneda de plata que puede cambiarse por ella.
En la Ceca de Inglaterra, una libra de peso de oro se acuña en cuarenta guineas y media, lo que a veintiún chelines la guinea, equivale a cuarenta y seis libras, catorce chelines y seis peniques.
Una onza de dicha moneda de oro, por lo tanto, equivale a £ 3:17:10½ en plata.
En Inglaterra no se paga ningún derecho ni señoreaje por la acuñación, y quien lleva una libra o una onza de lingotes de oro estándar a la casa de moneda, recupera una libra o una onza de oro en moneda, sin deducción alguna.
Tres libras, diecisiete chelines y diez peniques y medio por onza, por lo tanto, se dice que es el precio de la ceca del oro en Inglaterra, o la cantidad de moneda de oro que la casa de moneda entrega a cambio de lingotes de oro estándar.
Antes de la reforma de la moneda de oro, el precio del lingote de oro estándar en el mercado había estado, durante muchos años, por encima de las £3:18s., a veces a £3:19s. y muy frecuentemente a £4 la onza; es probable que esa suma, en la moneda de oro gastada y degradada, rara vez contuviera más de una onza de oro estándar.
Desde la reforma de la moneda de oro, el precio de mercado del lingote de oro estándar rara vez supera las £3:17:7 la onza.
Antes de la reforma de la moneda de oro, el precio de mercado estuvo siempre más o menos por encima del precio de la casa de moneda. Desde dicha reforma, el precio de mercado ha estado constantemente por debajo del precio de la casa de moneda. Pero ese precio de mercado es el mismo, ya se pague en moneda de oro o de plata.
La reciente reforma de la moneda de oro, por lo tanto, ha elevado no solo el valor de la moneda de oro, sino asimismo el de la moneda de plata en proporción al lingote de oro, y probablemente también en proporción a todas las demás mercancías; aunque, al estar el precio de la mayor parte de las demás mercancías influenciado por tantas otras causas, el aumento en el valor de la moneda de oro o de plata en proporción a ellas tal vez no sea tan distinto y perceptible.
En la Ceca inglesa, una libra de peso de lingote de plata estándar se acuña en sesenta y dos chelines, que contienen, del mismo modo, una libra de peso de plata estándar.
Cinco chelines y dos peniques la onza, por lo tanto, se dice que es el precio de la plata en la Ceca en Inglaterra, o la cantidad de moneda de plata que la Ceca da a cambio de lingote de plata estándar.
Antes de la reforma de la moneda de oro, el precio de mercado del lingote de plata estándar fue, en distintas ocasiones, de cinco chelines y cuatro peniques, cinco chelines y cinco peniques, cinco chelines y seis peniques, cinco chelines y siete peniques, y muy a menudo cinco chelines y ocho peniques la onza. Cinco chelines y siete peniques, sin embargo, parece haber sido el precio más común.
Desde la reforma de la moneda de oro, el precio de mercado del lingote de plata estándar ha bajado ocasionalmente a cinco chelines y tres peniques, cinco chelines y cuatro peniques, y cinco chelines y cinco peniques la onza, precio este último que casi nunca ha superado.
Aunque el precio de mercado del lingote de plata ha bajado considerablemente desde la reforma de la moneda de oro, no ha bajado tanto como el precio de la Ceca.
En la proporción entre los diferentes metales en la moneda inglesa, así como el cobre se tasa muy por encima de su valor real, la plata se tasa algo por debajo de él.
En el mercado de Europa, en la moneda francesa y en la holandiza, una onza de oro fino se cambia por cerca de catorce onzas de plata fina. En la moneda inglesa, se cambia por unas quince onzas, es decir, por más plata de lo que vale, según la estimación común de Europa.
Pero así como el precio del cobre en barras no se eleva, ni siquiera en Inglaterra, por el alto precio del cobre en la moneda inglesa, tampoco el precio de la plata en lingotes se abata por la baja tasación de la plata en la moneda inglesa. La plata en lingotes conserva todavía su proporción adecuada con el oro, por la misma razón que el cobre en barras conserva su proporción adecuada con la plata.
En la época de la reforma de la moneda de plata, durante el reinado de Guillermo III, el precio del lingote de plata continuó estando algo por encima del precio de la casa de moneda. Mr. Locke atribuyó este alto precio a la autorización para exportar lingotes de plata y a la prohibición de exportar moneda de plata. Dicha autorización para exportar, afirmó, hacía que la demanda de lingotes de plata fuera mayor que la demanda de moneda de plata.
Pero el número de personas que necesitan moneda de plata para los usos comunes de compraventa en el país es seguramente mucho mayor que el de aquellos que necesitan lingotes de plata, ya sea para su exportación o para cualquier otro uso.
Existe en la actualidad una autorización similar para exportar lingotes de oro, y una prohibición semejante de exportar moneda de oro; y, sin embargo, el precio del lingote de oro ha caído por debajo del precio de la casa de moneda. Pero en la moneda inglesa, la plata estaba entonces, del mismo modo que ahora, infravalorada en proporción al oro; y la moneda de oro (que en aquel tiempo tampoco se consideraba que requiriera ninguna reforma) regulaba entonces, al igual que ahora, el valor real de toda la moneda.
Como la reforma de la moneda de plata no redujo entonces el precio del lingote de plata al de la casa de moneda, no es muy probable que una reforma similar lo haga ahora.
Si la moneda de plata se restituyera a un peso tan cercano a su ley legal como el de oro, una guinea, es probable, según la proporción actual, que se cambiara por más plata en moneda de la que podría comprar en lingotes.
Conteniendo la moneda de plata todo su peso legal, habría en este caso un beneficio en fundirla para, primero, vender el lingote a cambio de moneda de oro, y después cambiar esta moneda de oro por moneda de plata, para ser fundida del mismo modo.
Alguna alteración en la proporción actual parece ser el único método de prevenir este inconveniente.
El inconveniente, tal vez, sería menor, si la plata estuviera tasada en la moneda tan por encima de su proporción adecuada respecto al oro como actualmente está tasada por debajo de ella, siempre y cuando se decretara al mismo tiempo que la plata no fuera de curso legal por más que el cambio de una guinea, del mismo modo que el cobre no es de curso legal por más que el cambio de un chelín.
Ningún acreedor podría, en este caso, ser engañado como consecuencia de la alta valoración de la plata en la moneda; así como ningún acreedor puede ser engañado en la actualidad como consecuencia de la alta valoración del cobre.
Los banqueros serían los únicos perjudicados por esta regulación. Cuando sufren una corrida, a veces intentan ganar tiempo pagando en monedas de seis peniques, y esta regulación les impediría este método desacreditado para evadir el pago inmediato. Se verían obligados, en consecuencia, a mantener en todo momento en sus arcas una mayor cantidad de efectivo que en la actualidad; y aunque esto podría ser, sin duda, un inconveniente considerable para ellos, sería, al mismo tiempo, una seguridad considerable para sus acreedores.
Tres libras, diecisiete chelines y diez peniques y medio (el precio oficial de acuñación del oro) ciertamente no contienen, ni siquiera en nuestra actual y excelente moneda de oro, más de una onza de oro estándar, y por lo tanto, podría pensarse que no debería comprar más lingotes estándar.
Pero el oro en moneda es más conveniente que el oro en lingotes; y aunque en Inglaterra la acuñación es gratuita, el oro que se lleva en lingotes a la casa de la moneda rara vez puede ser devuelto en forma de moneda a su propietario hasta después de un retraso de varias semanas. En la prisa actual de la casa de la moneda, no podría devolverse hasta después de un retraso de varios meses.
Este retraso equivale a un pequeño impuesto y hace que el oro en moneda sea algo más valioso que una cantidad igual de oro en lingotes.
Si en la moneda inglesa la plata estuviera tasada según su proporción adecuada con respecto al oro, el precio de los lingotes de plata probablemente caería por debajo del precio de acuñación, incluso sin ninguna reforma de la moneda de plata; el valor, incluso de la actual moneda de plata gastada y desfigurada, está regulado por el valor de la excelente moneda de oro por la cual puede ser cambiada.
Un pequeño señoriaje o tasa sobre la acuñación de oro y plata aumentaría probablemente aún más la superioridad de estos metales en moneda sobre una cantidad igual de cualquiera de ellos en lingotes. En este caso, la acuñación incrementaría el valor del metal acuñado en proporción a la cuantía de esta pequeña tasa, por la misma razón que la labor de orfebrería aumenta el valor de la vajilla en proporción al precio de dicha labor.
La superioridad de la moneda sobre los lingotes impediría la fusión de la moneda y desincentivaría su exportación.
Si, ante cualquier urgencia pública, fuese necesario exportar la moneda, la mayor parte de ella no tardaría en regresar por su propia voluntad.
- En el extranjero, solo se podría vender por su peso en lingotes.
- En el país, compraría más que ese peso.
Habría, por tanto, un beneficio en traerla de vuelta a casa. En Francia, se impone un señoriaje de alrededor del ocho por ciento sobre la acuñación, y se dice que la moneda francesa, cuando se exporta, regresa a casa por su propia voluntad.
Las ocasionales fluctuaciones en el precio de mercado de los lingotes de oro y plata provienen de las mismas causas que las fluctuaciones semejantes en el de todas las demás mercancías.
La frecuente pérdida de esos metales por diversos accidentes por mar y por tierra, su continuo desperdicio en el dorado y el plateado, en los encajes y el bordado, en el desgaste de la moneda y en el de la platería, exigen, en todos los países que no poseen minas propias, una importación continua para reparar esta pérdida y este desperdicio.
Los comerciantes importadores, como todos los demás comerciantes, podemos creer, se esfuerzan, lo mejor que pueden, por adaptar sus importaciones ocasionales a lo que juzgan que es probable que sea la demanda inmediata.
Con toda su atención, sin embargo, a veces exceden el negocio y a veces se quedan cortos.
- Cuando importan más lingotes de los necesarios, antes que correr el riesgo y la molestia de volver a exportarlos, a veces están dispuestos a vender una parte de ellos por algo menos que el precio ordinario o medio.
- Cuando, por el contrario, importan menos de lo necesario, obtienen algo más que este precio.
Pero cuando, bajo todas esas fluctuaciones ocasionales, el precio de mercado del lingote, ya sea de oro o de plata, continúa durante varios años seguidos, firme y constantemente, ora más o menos por encima, ora más o menos por debajo del precio de la casa de moneda, podemos estar seguros de que esta firme y constante superioridad o inferioridad de precio es el efecto de algo en el estado de la moneda que, en ese momento, hace que una cierta cantidad de moneda tenga mayor o menor valor que la cantidad precisa de lingote que debería contener.
La constancia y firmeza del efecto presupone una constancia y firmeza proporcionadas en la causa.
El dinero de cualquier país en particular es, en un momento y lugar determinados, una medida de valor más o menos exacta, según que la moneda corriente se ajuste con mayor o menor exactitud a su ley, o contenga con mayor o menor precisión la cantidad exacta de oro puro o plata pura que debería contener.
Si en Inglaterra, por ejemplo, cuarenta guineas y media contuvieran exactamente una libra de peso de oro de ley, es decir, once onzas de oro fino y una onza de aleación, la moneda de oro de Inglaterra sería una medida del valor real de las mercancías, en cualquier momento y lugar dados, tan exacta como la naturaleza de las cosas lo permitiría.
Pero si, por el roce y el desgaste, cuarenta guineas y media contienen por lo general menos de una libra de peso de oro fino, siendo la disminución, sin embargo, mayor en unas piezas que en otras, la medida del valor queda expuesta al mismo género de incertidumbre a que están comúnmente expuestos todos los demás pesos y medidas.
Como rara vez sucede que estos coincidan exactamente con su patrón, el comerciante ajusta el precio de sus mercancías lo mejor que puede, no a lo que dichos pesos y medidas debieran ser, sino a lo que, según la experiencia y en promedio, descubre que realmente son.
Como consecuencia de una alteración semejante en la moneda, el precio de las mercancías llega, del mismo modo, a ajustarse no a la cantidad de oro o plata puros que la moneda debería contener, sino a la que, por término medio, la experiencia demuestra que efectivamente contiene.
Por el precio en dinero de las mercancías, debe observarse, entiendo siempre la cantidad de oro o plata pura por la cual se venden, sin tener en cuenta la denominación de la moneda.
Seis chelines y ocho peniques, por ejemplo, en la época de Eduardo I., los considero como el mismo precio en dinero que una libra esterlina en los tiempos actuales, porque contenían, tan cerca como podemos juzgar, la misma cantidad de plata pura.