El gran comercio de toda sociedad civilizada es el que se realiza entre los habitantes de la ciudad y los del campo. Consiste en el intercambio de productos brutos por manufacturados, ya sea de forma inmediata o mediante la intervención del dinero, o de algún tipo de papel que represente al dinero.
El campo abastece a la ciudad con los medios de subsistencia y los materiales para la manufactura. La ciudad retribuye este suministro devolviendo una parte de los productos manufacturados a los habitantes del campo.
De la ciudad, en la que no hay ni puede haber ninguna reproducción de sustancias, puede decirse con toda propiedad que obtiene toda su riqueza y subsistencia del campo. No debemos, sin embargo, imaginar por esta razón que la ganancia de la ciudad sea la pérdida del campo. Las ganancias de ambos son mutuas y recíprocas, y la división del trabajo es en este caso, como en todos los demás, ventajosa para todas las diferentes personas empleadas en las diversas ocupaciones en las que se subdivide.
- Los habitantes del campo compran a la ciudad una mayor cantidad de bienes manufacturados con el producto de una cantidad mucho menor de su propio trabajo de la que habrían tenido que emplear si hubieran intentado prepararlos por sí mismos.
- La ciudad ofrece un mercado para el excedente de producción del campo, o aquello que excede el mantenimiento de los agricultores; y es allí donde los habitantes del campo lo intercambian por alguna otra cosa que tiene demanda entre ellos.
Cuanto mayor es el número y la renta de los habitantes de la ciudad, más amplio es el mercado que ofrece a los del campo; y cuanto más amplio es ese mercado, siempre resulta más ventajoso para un gran número.
El trigo que crece a una milla de la ciudad se vende allí al mismo precio que el que proviene de una distancia de veinte millas. Pero el precio de este último debe, por lo general, no solo pagar el gasto de cultivarlo y llevarlo al mercado, sino proporcionar también los beneficios ordinarios de la agricultura al agricultor. Los propietarios y cultivadores del campo situado en las inmediaciones de la ciudad, además de los beneficios ordinarios de la agricultura, ganan en el precio de lo que venden todo el valor del transporte de un producto similar que se trae de partes más distantes; y se ahorran, además, todo el valor de este transporte en el precio de lo que compran.
Comparad el cultivo de las tierras en las inmediaciones de cualquier ciudad considerable con el de aquellas que se encuentran a cierta distancia de ella, y os convenceréis fácilmente de cuánto se beneficia el campo del comercio de la ciudad.
Entre todas las especulaciones absurdas que se han difundido acerca de la balanza comercial, jamás se ha pretendido que el campo pierda a causa de su comercio con la ciudad, ni la ciudad a causa del suyo con el campo que la mantiene.
Como la subsistencia es, por la naturaleza de las cosas, anterior a la comodidad y al lujo, la industria que procura la primera debe ser necesariamente anterior a la que atiende al segundo. Por consiguiente, el cultivo y el mejoramiento del campo, que proporcionan la subsistencia, deben ser necesariamente anteriores al crecimiento de la ciudad, que solo suministra los medios para la comodidad y el lujo.
Es únicamente el producto excedente del campo, o aquello que excede el mantenimiento de los cultivadores, lo que constituye la subsistencia de la ciudad, la cual solo puede crecer, por tanto, a la par que el incremento de dicho producto excedente.
Ciertamente, puede que la ciudad no obtenga siempre toda su subsistencia del campo circundante, ni siquiera del territorio al que pertenece, sino de países muy distantes; y esto, aunque no constituye ninguna excepción a la regla general, ha ocasionado considerables variaciones en el progreso de la opulencia en distintas épocas y naciones.
Ese orden de cosas que la necesidad impone, en general, aunque no en todos los países en particular, es promovido en cada país en particular por las inclinaciones naturales del hombre.
Si las instituciones humanas nunca hubieran frustrado esas inclinaciones naturales, las ciudades no habrían podido crecer en ninguna parte más allá de lo que el mejoramiento y el cultivo del territorio en el que estaban situadas podían sostener; hasta el momento, al menos, en que la totalidad de dicho territorio estuviera completamente cultivada y mejorada.
Con beneficios iguales, o casi iguales, la mayoría de los hombres preferirá emplear sus capitales en el mejoramiento y cultivo de la tierra antes que en las manufacturas o en el comercio exterior.
- El hombre que emplea su capital en la tierra lo tiene más a la vista y bajo su control; y su fortuna está mucho menos expuesta a accidentes que la del comerciante, quien con frecuencia se ve obligado a confiarla, no solo a los vientos y a las olas, sino a los elementos más inciertos de la locura y la injusticia humanas, al conceder grandes créditos, en países lejanos, a personas cuyo carácter y situación rara vez puede conocer a fondo.
- El capital del terrateniente, por el contrario, que está fijado en el mejoramiento de su tierra, parece estar tan bien asegurado como lo permite la naturaleza de los asuntos humanos.
La belleza del campo, además, el placer de la vida campestre, la tranquilidad de espíritu que promete y, siempre que la injusticia de las leyes humanas no la perturbe, la independencia que realmente proporciona, poseen atractivos que, en mayor o menor medida, atraen a todo el mundo; y así como cultivar la tierra fue el destino original del hombre, en cada etapa de su existencia parece conservar una predilección por esta ocupación primitiva.
Sin la asistencia de ciertos artesanos, en verdad, el cultivo de la tierra no puede llevarse a cabo sino con gran inconveniencia y continua interrupción.
Herreros, carpinteros, carros y arados —constructores de ruedas y de arados—, albañiles y carpinteros de obra blanca, curtidores, zapateros y sastres son personas cuyos servicios el granjero requiere con frecuencia. Tales artesanos también necesitan ocasionalmente de la asistencia mutua; y como su residencia no está, como la del granjero, necesariamente ligada a un sitio preciso, se establecen de manera natural en el vecindario unos de otros, formando así un pequeño pueblo o aldea.
El carnicero, el cervecero y el panadero pronto se les unen, junto con muchos otros artesanos y detallistas necesarios o útiles para satisfacer sus necesidades ocasionales, y que contribuyen aún más a engrandecer el pueblo. Los habitantes del pueblo y los del campo son mutuamente sirvientes los unos de los otros.
- El pueblo es una feria o mercado continuo, al cual acuden los habitantes del campo con el fin de cambiar sus productos brutos por manufacturados.
- Es este comercio el que abastece a los habitantes del pueblo tanto con los materiales de su labor como con los medios de su subsistencia.
La cantidad de trabajo acabado que venden a los habitantes del campo regula necesariamente la cantidad de materiales y provisiones que compran. Por lo tanto, ni su empleo ni su subsistencia pueden aumentar sino en proporción al aumento de la demanda de trabajo acabado proveniente del campo; y esta demanda solo puede aumentar en proporción a la extensión de la mejora y el cultivo.
Si las instituciones humanas, por lo tanto, nunca hubieran perturbado el curso natural de las cosas, la riqueza progresiva y el crecimiento de los pueblos habrían sido, en toda sociedad política, consecuentes y proporcionales a la mejora y el cultivo del territorio del país.
En nuestras colonias norteamericanas, donde todavía se pueden conseguir tierras sin cultivar en condiciones favorables, no se ha establecido jamás hasta ahora ninguna manufactura para la venta a distancia en ninguna de sus ciudades.
Cuando un artesano ha adquirido un poco más de capital del necesario para llevar a cabo su propio negocio abasteciendo al país vecino, no intenta, en Norteamérica, establecer con él una manufactura para una venta más lejana, sino que lo emplea en la compra y mejora de tierras sin cultivar.
De artesano pasa a ser colono; y ni los altos salarios ni la fácil subsistencia que ese país ofrece a los artesanos pueden tentarle para trabajar para otras personas en lugar de hacerlo para sí mismo. Siente que un artesano es el servidor de sus clientes, de quienes obtiene su sustento; pero que un colono que cultiva su propia tierra, y obtiene su subsistencia necesaria del trabajo de su propia familia, es realmente un amo, e independiente de todo el mundo.
En los países, por el contrario, donde no hay tierras sin cultivar, o no las hay que puedan conseguirse en condiciones favorables, todo artesano que ha adquirido más capital del que puede emplear en los trabajos ocasionales de la vecindad, se esfuerza por preparar obras para una venta más lejana. El herrero establece algún tipo de manufactura de hierro, el tejedor de hilo o de lana. Esas diferentes manufacturas llegan, con el tiempo, a subdividirse gradualmente y, por consiguiente, a mejorarse y perfeccionarse de una gran variedad de modos, que pueden concebirse fácilmente y que, por lo tanto, es innecesario explicar más detenidamente.
En la búsqueda de empleo para un capital, las manufacturas son, con beneficios iguales o casi iguales, naturalmente preferidas al comercio exterior, por la misma razón que la agricultura es naturalmente preferida a las manufacturas.
Como el capital del terrateniente o del agricultor es más seguro que el del fabricante, así el capital del fabricante, al estar en todo momento más a la vista y bajo su control, es más seguro que el del comerciante extranjero.
En cada período, en verdad, de toda sociedad, la parte excedente de los productos tanto brutos como manufacturados, o aquella para la cual no hay demanda en el país, debe ser enviada al extranjero para ser cambiada por algo para lo cual sí haya alguna demanda en el país.
Pero si el capital que transporta este producto excedente al extranjero es extranjero o nacional, tiene muy poca importancia. Si la sociedad no ha adquirido el capital suficiente tanto para cultivar todas sus tierras como para manufacturar de la manera más completa la totalidad de sus productos brutos, existe incluso una ventaja considerable en que los productos brutos sean exportados por un capital extranjero, con el fin de que todo el fondo de la sociedad pueda emplearse en fines más útiles.
La riqueza del antiguo Egipto, la de China e Indostan, demuestran suficientemente que una nación puede alcanzar un grado muy alto de opulencia, aunque la mayor parte de su comercio de exportación sea llevado a cabo por extranjeros. El progreso de nuestras colonias de Norteamérica y de las Indias Occidentales habría sido mucho menos rápido si no se hubiera empleado en exportar su producto excedente más capital que el perteneciente a ellas mismas.
Según el curso natural de las cosas, por lo tanto, la mayor parte del capital de toda sociedad en crecimiento se dirige, primero, a la agricultura, después a las manufacturas y, por último de todo, al comercio exterior.
Este orden de cosas es tan natural que en toda sociedad que haya tenido algún territorio, siempre, creo yo, se ha observado en cierto grado.
- Algunas de sus tierras debieron ser cultivadas antes de que se pudieran establecer ciudades considerables, y
- algún tipo de industria rudimentaria de tipo manufacturero debió llevarse a cabo en esas ciudades antes de que pudieran pensar bien en dedicarse al comercio exterior.
Pero aunque este orden natural de las cosas debió de haberse producido en cierta medida en todas las sociedades de ese tipo, en todos los estados modernos de Europa se ha invertido por completo en muchos aspectos.
El comercio exterior de algunas de sus ciudades ha introducido todas sus manufacturas más refinadas, o aquellas aptas para la venta a distancia; y las manufacturas junto con el comercio exterior han dado lugar a las principales mejoras de la agricultura.
Los modales y costumbres que introdujo la naturaleza de su gobierno original, y que perduraron después de que dicho gobierno se hubiera alterado sustancialmente, los forzaron necesariamente a seguir este orden antinatural y retrógrado.