La renta, considerada como el precio pagado por el uso de la tierra, es naturalmente la más alta que el arrendatario puede permitirse pagar en las circunstancias actuales de la tierra.

Al ajustar los términos del contrato de arrendamiento, el propietario se esfuerza por no dejarle una porción del producto mayor que la suficiente para mantener el capital con el que proporciona la semilla, paga el trabajo, y compra y mantiene el ganado y otros instrumentos de labranza, junto con los beneficios ordinarios del capital agrícola en la vecindad.

Esta es evidentemente la menor porción con la que el arrendatario puede contentarse sin salir perdiendo, y el propietario rara vez pretende dejarle algo más. Cualquier parte del producto, o, lo que es lo mismo, cualquier parte de su precio, que esté por encima de esta porción, se esfuerza naturalmente por reservársela para sí como la renta de su tierra, la cual es evidentemente la más alta que el arrendatario puede permitirse pagar en las circunstancias actuales de la tierra.

A veces, en verdad, la generosidad, y con más frecuencia la ignorancia, del propietario le hace aceptar algo menos de esta porción; y a veces también, aunque con mayor rareza, la ignorancia del arrendatario le hace comprometerse a pagar algo más, o a contentarse con algo menos, que los beneficios ordinarios del capital agrícola en la vecindad.

Esta porción, sin embargo, todavía puede considerarse como la renta natural de la tierra, o la renta por la cual se pretende naturalmente que la tierra sea arrendada en su mayor parte.

La renta de la tierra, se podrá pensar, no es con frecuencia más que un beneficio o interés razonable por el capital invertido por el propietario en su mejora.

Esto, sin duda, puede ser así en parte en algunas ocasiones; pues difícilmente podrá ser más que en parte. El propietario exige una renta incluso por la tierra no mejorada, y el supuesto interés o beneficio sobre el gasto de mejora es por lo general un añadido a esta renta original.

Esas mejoras, además, no siempre se realizan con el capital del propietario, sino a veces con el del arrendatario. Sin embargo, cuando llega el momento de renovar el contrato, el propietario suele exigir el mismo aumento de renta como si todas ellas hubieran sido hechas por el suyo propio.

Él a veces exige renta por lo que es totalmente incapaz de mejoras humanas.

El kelp es una especie de alga marina que, al quemarse, produce una sal alcalina útil para la fabricación de vidrio, de jabón y para varios otros fines. Crece en varias partes de Gran Bretaña, particularmente en Escocia, únicamente sobre rocas que se encuentran dentro de la marca de la marea alta, las cuales son cubiertas dos veces al día por el mar y cuyo producto, por lo tanto, nunca fue incrementado por la industria humana.

El terrateniente, sin embargo, cuya propiedad linda con una costa de kelp de este tipo, exige una renta por ella al igual que por sus campos de maíz.

El mar en los alrededores de las islas Shetland abunda en peces de forma excepcional, lo que constituye una gran parte de la subsistencia de sus habitantes. Pero, para poder aprovechar los frutos del agua, deben tener una vivienda en la tierra vecina.

La renta del propietario es proporcional, no a lo que el arrendatario puede obtener de la tierra, sino a lo que puede obtener tanto de la tierra como del agua. Se paga parcialmente en pescado de mar; y uno de los muy pocos casos en que la renta forma parte del precio de dicha mercancía se encuentra en ese país.

La renta de la tierra, por consiguiente, considerada como el precio pagado por el uso de la tierra, es naturalmente un precio de monopolio. No es en absoluto proporcional a lo que el propietario pueda haber invertido en la mejora de la tierra, ni a lo que él pueda permitirse aceptar, sino a lo que el agricultor pueda permitirse dar.

Solo aquella parte de los productos de la tierra puede llevarse comúnmente al mercado, cuyo precio ordinario es suficiente para reemplazar el capital que debe emplearse en llevarlos allí, junto con sus beneficios ordinarios.

Si el precio ordinario es mayor que esto, la parte excedente del mismo irá naturalmente a la renta de la tierra. Si no es mayor, aunque la mercancía pueda ser llevada al mercado, no puede rendir ninguna renta al terrateniente. Que el precio sea o no mayor, depende de la demanda.

Hay algunas partes de los productos de la tierra cuya demanda debe ser siempre tal que proporcione un precio mayor que el suficiente para traerlos al mercado; y hay otras cuya demanda puede o no ser tal que proporcione este precio mayor. Las primeras deben proporcionar siempre una renta al propietario. Las segundas a veces pueden proporcionarla y a veces no, según las diferentes circunstancias.

La renta, según debe observarse, entra por tanto en la composición del precio de las mercancías de un modo diferente al de los salarios y el beneficio.

Los salarios y el beneficio altos o bajos son las causas de un precio alto o bajo; la renta alta o baja es el efecto de este.

Es porque se deben pagar salarios y beneficio altos o bajos para llevar una mercancía particular al mercado por lo que su precio es alto o bajo. Pero es porque su precio es alto o bajo —mucho más, muy poco más, o nada más que lo suficiente para pagar dichos salarios y beneficio— por lo que proporciona una renta alta, una renta baja o ninguna renta en absoluto.

La consideración particular, primero, de aquellas partes de los productos de la tierra que siempre rinden alguna renta; segundo, de aquellas que a veces pueden y a veces pueden no rendir renta; y, tercero, de las variaciones que, en los diferentes periodos de mejora, ocurren naturalmente en el valor relativo de esos dos tipos diferentes de productos brutos, al compararlos tanto entre sí como con las mercancías manufacturadas, dividirá este capítulo en tres partes.

# PART I.—Of the Produce of Land which always affords Rent.

Como los hombres, al igual que todos los demás animales, se multiplican naturalmente en proporción a los medios de su subsistencia, los alimentos son siempre, en mayor o menor medida, objeto de demanda. Siempre pueden comprar o mandar sobre una cantidad mayor o menor de trabajo, y siempre se puede encontrar a alguien dispuesto a hacer algo para obtenerlos.

La cantidad de trabajo, en verdad, que pueden comprar no siempre es igual a la que podrían mantener, si se administrara de la manera más económica, debido a los altos salarios que a veces se pagan por el trabajo; pero siempre pueden comprar una cantidad de trabajo tal como pueden mantener, según la tarifa a la que ese tipo de trabajo se mantiene comúnmente en la vecindad.

Pero la tierra, en casi cualquier situación, produce una cantidad de mayor de alimentos que la suficiente para mantener todo el trabajo necesario para llevarla al mercado, de la manera más generosa en que ese trabajo es mantenido jamás.

El excedente, además, es siempre más que suficiente para reemplazar el capital que empleó dicho trabajo, junto con sus beneficios. Por lo tanto, siempre queda algo en concepto de renta para el terrateniente.

Los páramos más desérticos de Noruega y Escocia producen algún tipo de pasto para el ganado, cuya leche y cuyo incremento son siempre más que suficientes, no solo para mantener todo el trabajo necesario para cuidarlo y para pagar el beneficio ordinario al granjero o al propietario de la manada o el rebaño, sino también para proporcionar una pequeña renta al terrateniente.

La renta aumenta en proporción a la calidad del pasto. Una misma extensión de terreno no solo mantiene a un mayor número de ganado, sino que, al encontrarse este en un espacio más reducido, se requiere menos trabajo para cuidarlo y para recolectar su producto.

El terrateniente gana por partida doble: mediante el aumento del producto y mediante la disminución del trabajo que debe mantenerse a expensas de este.

La renta de la tierra no solo varía según su fertilidad, cualquiera que sea su producto, sino también según su situación, cualquiera que sea su fertilidad. La tierra en las inmediaciones de una ciudad proporciona una renta mayor que la tierra igualmente fértil en una región distante del país.

Aunque cultivar una u otra no cueste más trabajo, siempre costará más llevar el producto de la tierra distante al mercado. Por consiguiente, debe mantenerse una mayor cantidad de trabajo a partir de ella, y el excedente, del cual se extraen tanto el beneficio del agricultor como la renta del propietario, debe disminuir.

Pero en las regiones remotas del país, la tasa de beneficio, como ya se ha demostrado, es generalmente más alta que en las inmediaciones de una gran ciudad. Por lo tanto, una proporción menor de este excedente disminuido debe pertenecer al propietario.

Los buenos caminos, canales y ríos navegables, al disminuir los gastos de transporte, sitúan a las partes más alejadas del país en un plano de igualdad casi idéntico al de las vecinas a la ciudad.

Son por ello la mayor de todas las mejoras. Fomentan el cultivo de las zonas remotas, que han de constituir siempre el círculo más amplio del país. Resultan ventajosos para la ciudad al romper el monopolio de la comarca vecina. Y son ventajosos incluso para esa misma parte del país.

Aunque introducen algunos productos rivales en el viejo mercado, abren muchos mercados nuevos para sus cosechas. El monopolio, además, es un gran enemigo de la buena gestión, la cual jamás puede generalizarse sino como consecuencia de esa libre y universal competencia que obliga a todos a recurrir a ella en aras de la propia defensa.

No hace más de cincuenta años, algunos de los condados vecinos a Londres peticionaron al parlamento contra la extensión de las carreteras de peaje a los condados más alejados. Pretendían que aquellos condados remotos, debido a la baratura de la mano de obra, podrían vender su hierba y su grano en el mercado de Londres a un precio menor que ellos, reduciendo así sus rentas y arruinando sus cultivos. Sin embargo, desde entonces sus rentas han aumentado y sus cultivos han mejorado.

Un campo de maíz de fertilidad moderada produce una cantidad de alimento para el hombre mucho mayor que el mejor pasto de igual extensión.

Aunque su cultivo requiere mucha más labor, el excedente que queda tras reemplazar la simiente y mantener todo ese trabajo es asimismo mucho mayor.

Si, por lo tanto, nunca se supusiera que una libra de carne de carnicero vale más que una libra de pan, este mayor excedente tendría en todas partes un mayor valor y constituiría un fondo más cuantioso, tanto para la ganancia del agricultor como para la renta del terrateniente. Parece haber ocurrido así universalmente en los rudos comienzos de la agricultura.

Pero los valores relativos de esas dos diferentes especies de alimento, el pan y la carne de carnicería, son muy distintos en los diferentes periodos de la agricultura.

En sus rudimentarios comienzos, los yermos sin mejorar, que entonces ocupan la mayor parte del país, se abandonan por completo al ganado. Hay más carne de carnicería que pan; y el pan es, por lo tanto, el alimento por el que hay mayor competencia y el que, en consecuencia, alcanza el precio más alto.

En Buenos Aires, según nos cuenta Ulloa, cuatro reales —veintiún peniques y medio esterlinas— era, hace cuarenta o cincuenta años, el precio ordinario de un buey, escogido de un hato de dos o trescientos. Nada dice del precio del pan, probablemente porque no halló nada notable en ello. Un buey allí, afirma, cuesta poco más que el trabajo de cogerlo.

Pero el grano no se puede cultivar en ninguna parte sin una gran cantidad de trabajo; y en un país situado sobre el Río de la Plata, por entonces la vía directa desde Europa hacia las minas de plata de Potosí, el precio nominal del trabajo podía ser muy bajo.

Ocurre de otro modo cuando el cultivo se extiende por la mayor parte del país. Hay entonces más pan que carne de carnicería. La competencia cambia de dirección, y el precio de la carne de carnicería se vuelve superior al precio del pan.

Por la extensión, además, del cultivo, los yermidades no mejoradas se vuelven insuficientes para abastecer la demanda de carne de carnicería. Una gran parte de las tierras cultivadas debe emplearse en la crianza y el engorde de ganado, cuyo precio, por lo tanto, debe ser suficiente para pagar no solo el trabajo necesario para cuidarlo, sino también la renta que el propietario y la ganancia que el granjero habrían podido obtener de dicha tierra empleada en la labranza.

El ganado criado en los páramos más incultos, al ser llevado al mismo mercado, se vende, en proporción a su peso o calidad, al mismo precio que el criado en la tierra más mejorada. Los propietarios de esos páramos se benefician de ello y aumentan la renta de sus tierras en proporción al precio de su ganado.

No hace más de un siglo que, en muchas partes de las Tierras Altas de Escocia, la carne de carnicería era tan barata o más que incluso el pan hecho de harina de avena. La Unión abrió el mercado de Inglaterra al ganado de las Tierras Altas. Su precio ordinario, en la actualidad, es unas tres veces mayor que a principios de siglo, y las rentas de muchas haciendas de las Tierras Altas se han triplicado y cuadruplicado en el mismo período.

En casi todas partes de Gran Bretaña, una libra de la mejor carne de carnicería vale por lo general, en los tiempos actuales, más que dos libras del mejor pan blanco; y en los años de abundancia a veces vale tres o cuatro libras.

Es así como, en el curso del progreso, la renta y el beneficio del pasto sin mejorar pasan a ser regulados en cierta medida por la renta y el beneficio del que está mejorado, y estos a su vez por la renta y el beneficio del grano.

• El grano es un cultivo anual; la carne de carnicero, un cultivo que requiere cuatro o cinco años para crecer.

Como una acre de tierra, por lo tanto, producirá una cantidad mucho menor de una especie de alimento que de la otra, la inferioridad de la cantidad debe ser compensada por la superioridad del precio.

Si estuviera más que compensada, más tierra de grano se convertiría en pasto; y si no estuviera compensada, parte de la que estaba en pasto volvería a destinarse al grano.

Esta igualdad, sin embargo, entre la renta y el beneficio de la hierba y los del grano; de la tierra cuyo producto inmediato es alimento para el ganado y de aquella cuyo producto inmediato es alimento para los hombres, debe entenderse que tiene lugar únicamente en la mayor parte de las tierras cultivadas de un gran país. En algunas situaciones locales particulares ocurre enteramente lo contrario, y la renta y el beneficio de la hierba son muy superiores a los que se pueden obtener con el grano.

Así, en las inmediaciones de una gran ciudad, la demanda de leche y de forraje para los caballos contribuye con frecuencia, junto con el alto precio de la carne de carnicero, a elevar el valor de la hierba por encima de lo que puede llamarse su proporción natural respecto al del grano. Esta ventaja local, como es evidente, no puede comunicarse a las tierras distantes.

Circunstancias particulares han hecho a veces que algunos países fuesen tan populosos, que todo el territorio, como las tierras vecinas a una gran ciudad, no ha sido suficiente para producir tanto la hierba como el grano necesarios para la subsistencia de sus habitantes.

Sus tierras, por lo tanto, se han empleado principalmente en la producción de hierba, que es el producto más voluminoso y que no puede transportarse tan fácilmente desde gran distancia; y el grano, el alimento de la gran masa del pueblo, ha sido importado principalmente de países extranjeros.

Holanda se encuentra actualmente en esta situación; y una parte considerable de la antigua Italia parece haberlo estado durante la prosperidad de los romanos.

Alimentar bien, decía el viejo Cato, según nos cuenta Cicerón, era la primera y más lucrativa cosa en la administración de una hacienda privada; alimentar medianamente bien, la segunda; y alimentar mal, la tercera. El arar lo situaba únicamente en el cuarto lugar en cuanto a beneficio y ventaja.

El cultivo, en verdad, en aquella parte de la antigua Italia que se encontraba en las inmediaciones de Roma, debió de verse muy desincentivado por los repartos de grano que se hacían frecuentemente al pueblo, ya de forma gratuita, ya a un precio muy bajo. Este grano era traído de las provincias conquistadas, de las cuales varias, en lugar de impuestos, estaban obligadas a entregar la décima parte de su producto a un precio fijado, de aproximadamente seis peniques el peck, a la república.

El bajo precio al que este grano era distribuido al pueblo debió de abatir necesariamente el precio del que podía ser llevado al mercado romano desde el Lacio, o el antiguo territorio de Roma, y debió de desincentivar su cultivo en dicho país.

En un país abierto también, cuyo principal producto es el trigo, un terreno de pasto bien cercado alquilará frecuentemente por más que cualquier campo de trigo de sus inmediaciones.

Es conveniente para el mantenimiento del ganado empleado en el cultivo del trigo, y su elevado alquiler, en este caso, no se paga tanto por el valor de su propio producto como por el de las tierras trigueras que se cultivan por medio de él. Es probable que baje si las tierras vecinas llegan a cercarse por completo.

El actual alquiler elevado de la tierra cercada en Escocia parece deberse a la escasez de cercados, y probablemente durará solo mientras dure dicha escasez.

La ventaja del cercado es mayor para el pastoreo que para el trigo. Ahorra el trabajo de vigilar el ganado, el cual pace mejor también cuando no corre el riesgo de ser molestado por su cuidador o por su perro.

Pero donde no existe una ventaja local de este género, la renta y el beneficio del grano, o de cualquier otro vegetal que constituya el alimento común del pueblo, deben regular de manera natural, en las tierras aptas para producirlo, la renta y el beneficio del pasto.

El uso de las hierbas artificiales, de los nabos, las zanahorias, los repollos y otros recursos a los que se ha recurrido para lograr que una misma cantidad de tierra alimente a un mayor número de ganado que cuando estaba cubierta de hierba natural, debería reducir en cierta medida, cabría esperarse, la superioridad que, en un país desarrollado, el precio de la carne de carnicería tiene naturalmente sobre el del pan.

Parece haber ocurrido así en consecuencia; y hay ciertas razones para creer que, al menos en el mercado de Londres, el precio de la carne de carnicería, en proporción al precio del pan, es bastante más bajo en la actualidad que a principios del siglo pasado.

En el apéndice de la vida del príncipe Enrique, el doctor Birch nos ha ofrecido una relación de los precios de la carne de carnicería pagados habitualmente por dicho príncipe.

Se dice allí que los cuatro cuartos de un buey, con un peso de seiscientas libras, le costaban habitualmente nueve libras y diez chelines, más o menos; es decir, treinta y un chelines y ocho peniques por cada centenar de libras de peso. El príncipe Enrique murió el 6 de noviembre de 1612, a los diecinueve años de edad.

En marzo de 1764, hubo una investigación parlamentaria sobre las causas del alto precio de las provisiones en aquel momento. Fue entonces cuando, entre otras pruebas con el mismo propósito, un comerciante de Virginia declaró que en marzo de 1763 había abastecido sus barcos a razón de veinticuatro o veinticinco chelines el quintal de carne de res, lo cual consideraba el precio ordinario; mientras que, en aquel año de carestía, había pagado veintisiete chelines por el mismo peso y clase.

Este alto precio de 1764 es, sin embargo, cuatro chelines y ocho peniques más barato que el precio ordinario pagado por el príncipe Enrique; y debe señalarse que solo la mejor carne de res es apta para ser salada en esos viajes lejanos.

El precio pagado por el príncipe Enrique asciende a 3 peniques y 4/5 por libra de peso de toda la canal, piezas de primera y de segunda juntas; y a ese ritmo las piezas de primera no podrían haberse vendido al por menor por menos de 4½ o 5 peniques la libra.

En la investigación parlamentaria de 1764, los testigos declararon que el precio de los mejores trozos de la mejor carne de vaca era para el consumidor de 4d. y 4½d. la libra; y el de los trozos corrientes, en general, de siete farthings a 2½d. y 2¾d.; y esto, según dijeron, era por lo general medio penique más caro de lo que esos mismos tipos de trozos solían venderse en el mes de marzo.

Pero incluso este alto precio sigue siendo bastante más barato de lo que bien podemos suponer que debió de ser el precio ordinario al por menor en la época del príncipe Enrique.

Durante los primeros doce años del siglo pasado, el precio medio del mejor trigo en el mercado de Windsor fue de 1 libra, 18 chelines y 3 peniques y medio por el cuarto de nueve bushels de Winchester.

Pero en los doce años anteriores a 1764, incluido dicho año, el precio medio de la misma medida del mejor trigo en el mismo mercado fue de £ 2:1:9½d.

Por consiguiente, durante los primeros doce años del siglo pasado, el trigo parece haber sido bastante más barato, y la carne de carnicero bastante más cara, que en los doce años anteriores a 1764, incluido dicho año.

En todos los grandes países, la mayor parte de las tierras cultivadas se emplea en producir alimento para los hombres o alimento para el ganado. La renta y el beneficio de estas regulan la renta y el beneficio de todas las demás tierras cultivadas.

Si un producto determinado rindiera menos, la tierra se convertiría pronto en sementera o pasto; y si rindiera más, una parte de las tierras destinadas al grano o al pasto se convertiría pronto a ese producto.

Aquellas producciones, en verdad, que requieren ya sea un mayor gasto original de mejora, ya sea un mayor gasto anual de cultivo con el fin de acondicionar la tierra para ellas, parecen comúnmente proporcionar, unas una renta mayor, otras un beneficio mayor, que el grano o los pastos.

Sin embargo, rara vez se encontrará que esta superioridad alcance a más de un interés razonable o una compensación por este gasto superior.

En un jardín de lúpulo, en un huerto frutal, en una huerta, tanto la renta del propietario como el beneficio del agricultor son generalmente mayores que en un campo de trigo o de pasto.

Pero poner el terreno en estas condiciones requiere un mayor gasto. De ahí que se deba una renta mayor al propietario.

Requiere, asimismo, una gestión más atenta y hábil. De ahí que se deba un mayor beneficio al agricultor.

La cosecha, además, al menos en el jardín de lúpulo y en el huerto frutal, es más precaria. Su precio, por tanto, además de compensar todas las pérdidas ocasionales, debe proporcionar algo parecido al beneficio de un seguro.

Las circunstancias de los hortelanos, por lo general humildes y siempre moderadas, pueden convencernos de que su gran ingenio no suele estar sobradamente recompensado. Su delicioso arte es practicado por tanta gente rica como pasatiempo, que los que lo practican por lucro pueden sacar muy poco provecho; porque las personas que por naturaleza deberían ser sus mejores clientes se abastecen a sí mismas de todas sus producciones más preciadas.

La ventaja que el propietario obtiene de tales mejoras parece no haber sido nunca mayor que la suficiente para compensar el gasto original de realizarlas.

En la agricultura antigua, después de la viña, una huerta bien regada parece haber sido la parte de la granja de la que se suponía que obtenía el producto más valioso. Pero Demócrito, que escribió sobre agricultura hace unos dos mil años y a quien los antiguos consideraban uno de los padres del arte, pensaba que no obrarían con sensatez quienes cercaran una huerta. El beneficio, decía, no compensaría el gasto de un muro de piedra; y los ladrillos (se refiere, supongo, a ladrillos cocidos al sol) se desmoronaban con la lluvia y el temporal de invierno, y requerían reparaciones continuas.

Columela, que relata este juicio de Demócrito, no lo refuta, sino que propone un método muy frugal de cerca con un seto de zarzas y espinos, el cual, según dice, había comprobado por experiencia que era una valla tanto duradera como impenetrable; pero que, al parecer, no era comúnmente conocida en la época de Demócrito. Paladio adopta la opinión de Columela, que ya antes había recomendado Varrón.

A juicio de aquellos antiguos mejoradores, el producto de una huerta había sido, al parecer, poco más que suficiente para pagar el cultivo extraordinario y el gasto de riego; pues en países tan cercanos al sol, se consideraba oportuno, tanto en aquellos tiempos como en la actualidad, disponer de un curso de agua que pudiera conducirse a cada bancal de la huerta.

En la mayor parte de Europa, actualmente no se supone que una huerta merezca mejor cerca que la recomendada por Columela. En Gran Bretaña y algunos otros países septentrionales, las frutas más delicadas no pueden llevarse a la perfección sino con la ayuda de un muro. Su precio, por tanto, en tales países, debe ser suficiente para pagar el gasto de construir y mantener aquello sin lo cual no se pueden obtener. El muro frutal suele rodear la huerta, la cual disfruta así del beneficio de un cercado que su propio producto rara vez podría pagar.

Que el viñedo, cuando se planta adecuadamente y se lleva a la perfección, era la parte más valiosa de la granja, parece haber sido un axioma indiscutible en la agricultura antigua, como lo es en la moderna, en todos los países vinícolas.

Pero si era ventajoso plantar un nuevo viñedo, era objeto de disputa entre los antiguos agricultores italianos, como sabemos por Columella. Él se decide, como un verdadero amante de todo cultivo curioso, a favor del viñedo; y se esfuerza por demostrar, mediante una comparación entre el beneficio y el gasto, que era una mejora de gran ventaja.

Tales comparaciones, sin embargo, entre el beneficio y el gasto de los nuevos proyectos son comúnmente muy falaces, y en nada lo son tanto como en la agricultura. Si la ganancia obtenida efectivamente por tales plantaciones hubiera sido comúnmente tan grande como él imaginaba que podía ser, no habría podido haber discusión al respecto.

El mismo punto es frecuentemente hoy en día motivo de controversia en los países vinícolas. Sus escritores sobre agricultura, en verdad, los amantes y promotores del cultivo intensivo, parecen generalmente dispuestos a decidirse con Columella a favor del viñedo. En Francia, la inquietud de los propietarios de los viñedos viejos por evitar la plantación de otros nuevos parece favorecer su opinión, e indicar una conciencia en aquellos que deben de tener la experiencia de que este tipo de cultivo es actualmente en ese país más rentable que cualquier otro.

Parece, al mismo tiempo, sin embargo, indicar otra opinión: que este beneficio superior no puede durar más que las leyes que actualmente restringen el libre cultivo de la vid. En 1731, obtuvieron una orden del consejo que prohibía tanto la plantación de nuevos viñedos como la renovación de aquellos viejos cuya explotación hubiera estado interrumpida durante dos años, sin un permiso especial del rey, que solo se concedería como resultado de un informe del intendente de la provincia, certificando que había examinado la tierra y que esta era incapaz de cualquier otro cultivo.

El pretexto de esta orden fue la escasez de grano y pastos, y la superabundancia de vino. Pero si esta superabundancia hubiera sido real, habría impedido eficazmente, sin necesidad de ninguna orden del consejo, la plantación de nuevos viñedos, al reducir los beneficios de esta especie de cultivo por debajo de su proporción natural con respecto a los del grano y los pastos.

En cuanto a la supuesta escasez de grano ocasionada por la multiplicación de viñedos, el grano no se cultiva en ninguna parte de Francia con más esmero que en las provincias vinícolas donde la tierra es apta para producirlo: como en Borgoña, Guiena y el Alto Languedoc. Los numerosos brazos empleados en un tipo de cultivo fomentan necesariamente el otro, al proporcionar un mercado seguro para sus productos. Disminuir el número de aquellos que son capaces de pagarlo es, sin duda, un expediente de lo más desalentador para fomentar el cultivo del grano. Es como la política que promovería la agricultura desincentivando las manufacturas.

La renta y el beneficio de aquellas producciones, por lo tanto, que exigen un mayor gasto original de mejora para preparar la tierra para ellas, o un mayor gasto anual de cultivo, aunque a menudo muy superiores a los del grano y los pastos, sin embargo, cuando no hacen más que compensar dicho gasto extraordinario, están en realidad regulados por la renta y el beneficio de esos cultivos comunes.

Sucede a veces, en verdad, que la cantidad de tierra apta para algún producto particular es demasiado pequeña para abastecer la demanda efectiva.

Todo el producto puede venderse a quienes están dispuestos a dar algo más de lo suficiente para pagar la totalidad de la renta, los salarios y el beneficio necesarios para producirlo y traerlo al mercado, según sus tasas naturales, o según las tasas a las que se pagan en la mayor parte de las demás tierras cultivadas.

La parte excedente del precio que queda tras sufragar la totalidad de los gastos de mejora y cultivo puede comúnmente, en este caso y solo en este, no guardar una proporción regular con el excedente equivalente en grano o pastos, sino superarlo en casi cualquier medida; y la mayor parte de este exceso va a parar naturalmente a la renta del propietario.

La proporción habitual y natural, por ejemplo, entre la renta y el beneficio del vino, y las del trigo y el pasto, debe entenderse que se da únicamente con respecto a aquellos viñedos que no producen más que un buen vino común, como el que puede cultivarse en casi cualquier parte, sobre cualquier suelo ligero, cascajoso o arenoso, y que no tiene nada que lo recomiende salvo su fortaleza y salubridad.

Tan solo con este tipo de viñedos puede entrar en competencia la tierra comunitaria del país; pues es evidente que con los de una calidad peculiar no puede hacerlo.

La vid es la más afectada por la diferencia de suelos que cualquier otro frutal.

De algunos deriva un sabor que ningún cultivo o manejo puede igualar, se supone, en ningún otro. Este sabor, real o imaginario, es a veces peculiar del producto de unos pocos viñedos; a veces se extiende por la mayor parte de un pequeño distrito y, en ocasiones, por una parte considerable de una gran provincia.

La cantidad total de tales vinos que se lleva al mercado no alcanza para cubrir la demanda efectiva, o la demanda de aquellos que estarían dispuestos a pagar la renta, el beneficio y los salarios enteros, necesarios para prepararlos y llevarlos hasta allí, según la tasa ordinaria, o según la tasa a la que se pagan en los viñedos comunes. Por lo tanto, la cantidad total puede destinarse a quienes están dispuestos a pagar más, lo que necesariamente eleva su precio por encima del del vino común.

La diferencia es mayor o menor, según la moda y la escasez del vino hagan que la competencia de los compradores sea más o menos ansiosa. Sea cual sea, la mayor parte se destina a la renta del propietario. Pues aunque tales viñedos son en general cultivados con más esmero que la mayoría de los demás, el alto precio del vino parece ser, no tanto el efecto, como la causa de este cuidadoso cultivo. En un producto tan valioso, la pérdida ocasionada por la negligencia es tan grande que obliga a prestar atención incluso al más descuidado. Una pequeña parte de este alto precio, por tanto, es suficiente para pagar los salarios del trabajo extraordinario dedicado a su cultivo y los beneficios del capital extraordinario que pone en marcha ese trabajo.

Las colonias azucareras que poseen las naciones europeas en las Indias Occidentales pueden compararse con esos valiosos viñedos.

Todo su producto se queda corto respecto a la demanda efectiva de Europa, y puede disponerse a favor de aquellos que están dispuestos a dar más de lo necesario para pagar toda la renta, el beneficio y los salarios precisos para prepararlo y llevarlo al mercado, según la tarifa con la que se pagan comúnmente por cualquier otro producto.

En Cochinchina, el azúcar blanco más fino se vende por lo general a tres piastras el quintal, unos trece chelines y seis peniques de nuestra moneda, según nos cuenta el señor Poivre {Voyages d’un Philosophe.}, un observador muy cuidadoso de la agricultura de ese país. Lo que allí se llama el quintal pesa entre ciento cincuenta y doscientas libras de París, o bien ciento setenta y cinco libras de París como término medio, lo que reduce el precio del quintal inglés a unos ocho chelines esterlinas; ni la cuarta parte de lo que se paga comúnmente por los azúcares morenos o muscovada importados de nuestras colonias, ni la sexta parte de lo que se paga por el azúcar blanco más fino.

La mayor parte de las tierras cultivadas en Cochinchina se emplean en producir grano y arroz, el alimento de la gran masa del pueblo. Los precios respectivos del grano, el arroz y el azúcar guardan allí probablemente la proporción natural, o aquella que se da naturalmente en las diferentes cosechas de la mayor parte de las tierras cultivadas, y que recompensa al propietario y al arrendatario, tan exactamente como se puede calcular, de acuerdo con lo que suele ser el gasto original de mejora y el gasto anual de cultivo.

Pero en nuestras colonias azucareras, el precio del azúcar no guarda semejante proporción con el del producto de un campo de arroz o de grano ni en Europa ni en América. Se dice comúnmente que un hacendado azucarero espera que el ron y las melazas cubran todo el gasto de su cultivo, y que su azúcar sea un beneficio íntegro y neto. Si esto es cierto, pues no pretendo afirmarlo, es como si un agricultor de grano esperase sufragar el gasto de su cultivo con la paja y el tamo, y que el cereal fuese un beneficio íntegro y neto.

Vemos con frecuencia que sociedades de comerciantes de Londres y de otras ciudades comerciales compran tierras yermas en nuestras colonias azucareras, las cuales esperan mejorar y cultivar con beneficio, por medio de factores y agentes, a pesar de la gran distancia y de los retornos inciertos, debido a la defectuosa administración de justicia en esos países. Nadie intentará mejorar y cultivar del mismo modo las tierras más fértiles de Escocia, Irlanda o las provincias cerealistas de Norteamérica, aunque, a partir de la administración más exacta de justicia en estos países, se podrían esperar retornos más regulares.

En Virginia y en Maryland, se prefiere el cultivo del tabaco al del maíz por considerarse más lucrativo. El tabaco podría cultivarse con provecho en la mayor parte de Europa; pero, en casi todo el continente, se ha convertido en uno de los principales objetos de tributación; y se ha supuesto que recaudar un impuesto en cada granja del país donde pudiera cultivarse esta planta resultaría más difícil que gravar su importación en la aduana.

El cultivo del tabaco ha sido, por esta razón, prohibido de la manera más absurda en la mayor parte de Europa, lo que otorga necesariamente una especie de monopolio a los países donde se permite; y como Virginia y Maryland producen la mayor cantidad, participan en gran medida, aunque con algunos competidores, de las ventajas de este monopolio.

El cultivo del tabaco, sin embargo, no parece ser tan ventajoso como el del azúcar. Jamás he oído hablar de ninguna plantación de tabaco que haya sido mejorada y cultivada con el capital de comerciantes residentes en Gran Bretaña, y nuestras colonias tabacaleras no nos envían a la metrópoli a esos hacendados acaudalados que vemos llegar con frecuencia desde nuestras islas azucareras.

Aunque, a juzgar por la preferencia que se da en esas colonias al cultivo del tabaco por encima del maíz, pudiera parecer que la demanda efectiva de Europa en cuanto al tabaco no está plenamente satisfecha, probablemente lo esté de manera más aproximada que la del azúcar; y aunque el precio actual del tabaco sea con probabilidad superior al necesario para pagar la totalidad de la renta, los salarios y el beneficio requeridos para prepararlo y llevarlo al mercado —según las tasas a las que comúnmente se pagan en las tierras maiceras—, no debe serlo tanto como el precio actual del azúcar.

Nuestros hacendados tabacaleros han manifestado, en consecuencia, el mismo temor a la superabundancia de tabaco que los propietarios de los viejos viñedos en Francia sienten ante la superabundancia de vino. Mediante una ley de la asamblea, han limitado su cultivo a seis plantas, supuestamente productoras de mil libras de tabaco, por cada negro de entre dieciséis y sesenta años de edad. Con un negro así, además de esta cantidad de tabaco, se calcula que pueden manejarse cuatro acres de maíz indio.

Para evitar también que el mercado se sature, en los años de abundancia, según nos cuenta el doctor Douglas {Douglas’s Summary, vol. ii. p. 379, 373.} (sospecho que ha sido mal informado), se ha llegado a quemar cierta cantidad de tabaco por cada negro, de manera similar a lo que se dice que hacen los holandeses con las especias. Si son necesarios métodos tan violentos para sostener el precio actual del tabaco, la superior ventaja de su cultivo sobre el del maíz, si es que aún le queda alguna, probablemente no durará mucho tiempo.

De este modo, la renta de la tierra cultivada cuyo producto sirve de alimento humano regula la renta de la mayor parte de las demás tierras cultivadas.

Ningún producto en particular puede rendir menos durante mucho tiempo, porque la tierra se destinaría de inmediato a otro uso; y si algún producto en particular rinde comúnmente más, se debe a que la extensión de tierra que puede adaptarse a él es demasiado pequeña para abastecer la demanda efectiva.

En Europa, el maíz es el principal producto de la tierra que sirve directamente de alimento humano. Salvo en situaciones particulares, por tanto, la renta de la tierra maicera regula en Europa la de todas las demás tierras cultivadas.

Gran Bretaña no necesita envidiar ni los viñedos de Francia ni las plantaciones de olivos de Italia. Salvo en situaciones particulares, el valor de estos está regulado por el del maíz, en el cual la fertilidad de Gran Bretaña no es muy inferior a la de ninguno de esos dos países.

Si en cualquier país el alimento vegetal común y favorito del pueblo procediera de una planta de la cual la tierra más común, con el mismo cultivo o casi el mismo, produjera una cantidad mucho mayor de lo que la más fértil produce de grano, la renta del terrateniente, o la cantidad excedente de alimento que le quedaría después de pagar el trabajo y de reemplazar el capital del agricultor, junto con sus beneficios ordinarios, sería necesariamente mucho mayor.

Fuera cual fuere la tasa a la que comúnmente se mantuviera el trabajo en ese país, este mayor excedente siempre podría mantener una mayor cantidad del mismo y, en consecuencia, permitiría al terrateniente comprar o mandar sobre una cantidad mayor de él. El valor real de su renta, su poder y autoridad reales, su dominio sobre las necesidades y comodidades de la vida que el trabajo de otras personas pudiera proporcionarle, serían necesariamente mucho mayores.

Un campo de arroz produce una cantidad de alimento mucho mayor que el campo de maíz más fértil. Se dice que dos cosechas al año, de treinta a sesenta fanegas cada una, constituyen el producto ordinario de un acre.

Por lo tanto, aunque su cultivo requiere más trabajo, queda un excedente mucho mayor después de mantener todo ese trabajo. En aquellos países arroceros, por consiguiente, donde el arroz es el alimento vegetal común y favorito del pueblo, y donde los cultivadores se mantienen principalmente con él, una mayor proporción de este mayor excedente debería pertenecer al propietario de la tierra que en los países maiceros.

En Carolina, donde los hacendados, al igual que en otras colonias británicas, son generalmente a la vez agricultores y terratenientes, y donde la renta, por consiguiente, se confunde con el beneficio, el cultivo del arroz resulta ser más rentable que el del maíz, a pesar de que sus campos producen una sola cosecha al año y de que, debido al predominio de las costumbres europeas, el arroz no es allí el alimento vegetal común y favorito de la gente.

Un buen campo de arroz es un pantano en todas las estaciones, y en una estación, un pantano cubierto de agua. No es apto ni para el maíz, ni para el pastoreo, ni para el viñedo, ni, en verdad, para ninguna otra producción vegetal que sea muy útil para los hombres; y las tierras que son aptas para esos fines no lo son para el arroz. Incluso en los países arroceros, por lo tanto, la renta de las tierras arroceras no puede regular la renta de las demás tierras cultivadas que nunca pueden destinarse a ese producto.

El alimento producido por un campo de patatas no es inferior en cantidad al producido por un campo de arroz, y es muy superior al que produce un campo de trigo.

Doce mil libras de patatas de un acre de tierra no constituyen una producción mayor que dos mil libras de trigo. El alimento o sustento sólido, en verdad, que puede extraerse de cada una de esas dos plantas, no guarda total proporción con su peso, debido a la naturaleza acuosa de las patatas.

Permitiendo, sin embargo, que la mitad del peso de este tubérculo corresponda al agua, lo cual es un margen muy generoso, un acre de patatas de ese tipo seguirá produciendo seis mil libras de sustento sólido, tres veces la cantidad producida por el acre de trigo.

Un acre de patatas se cultiva con menos gasto que un acre de trigo; el barbecho, que generalmente precede a la siembra de trigo, compensa con creces el cardas y otros cultivos extraordinarios que siempre se destinan a las patatas.

Si este tubérculo llegara a convertirse alguna vez en alguna región de Europa, al igual que el arroz en ciertos países arroceros, en el alimento vegetal común y favorito del pueblo, hasta ocupar la misma proporción de las tierras de labor que el trigo y otros tipos de grano para la alimentación humana ocupan en la actualidad, la misma cantidad de tierra cultivada mantendría a un número mucho mayor de personas; y al alimentarse generalmente los trabajadores con patatas, quedaría un mayor excedente tras reemplazar todo el capital y mantener todo el trabajo empleado en el cultivo.

Una mayor proporción de este excedente, además, pertenecería al propietario de la tierra. La población aumentaría y las rentas subirían mucho más allá de lo que están en la actualidad.

La tierra que es apta para las patatas, lo es para casi cualquier otra hortaliza útil. Si ocupasen la misma proporción de tierra cultivada que el grano en la actualidad, regularían, del mismo modo, la renta de la mayor parte del resto de las tierras cultivadas.

En algunas partes de Lancashire, según se pretende, me han dicho, se asegura que el pan de avena es un alimento más sustancioso para la gente trabajadora que el pan de trigo, y he oído defender con frecuencia la misma doctrina en Escocia. Sin embargo, dudo un tanto de su veracidad.

La gente común en Escocia, que se alimenta de avena, no es por lo general ni tan fuerte ni tan apuesta como la misma clase de gente en Inglaterra, que se alimenta de pan de trigo. No trabajan tan bien ni tienen tan buen aspecto; y como no existe la misma diferencia entre la gente elegante de ambos países, la experiencia parecería demostrar que el alimento de la gente común en Escocia no es tan adecuado para la constitución humana como el de sus vecinos de la misma clase en Inglaterra.

Pero parece ocurrir lo contrario con las patatas. Se dice que los chairmen, porteadores y descargadores de carbón en Londres, y esas desafortunadas mujeres que viven de la prostitución —los hombres más fuertes y las mujeres más bellas tal vez de los dominios británicos—, son, en su mayor parte, de la clase más baja de Irlanda, que por lo general se alimenta de esta raíz. Ningún alimento puede ofrecer una prueba más concluyente de su cualidad nutritiva o de ser peculiarmente adecuado para la salud de la constitución humana.

Es difícil conservar las papas durante todo el año, y es imposible almacenarlas como el maíz, por dos o tres años seguidos. El temor de no poder vender antes de que se pudran desalienta su cultivo y constituye, tal vez, el principal obstáculo para que lleguen a ser en cualquier país grande, al igual que el pan, el principal alimento vegetal de todas las diferentes clases del pueblo.

## SEGUNDO CAPÍTULO [PART II.—Of the Produce of Land, which sometimes does, and sometimes does not, afford Rent. -> Note: This is usually translated as a section/chapter title. Let's stick strictly to the original formatting.] ## SEGUNDO.—De los productos de la tierra que a veces proporcionan renta y a veces no.

El alimento humano parece ser el único producto de la tierra que siempre y necesariamente proporciona alguna renta al terrateniente. Otras clases de productos a veces pueden proporcionarla y a veces no, según las distintas circunstancias.

Después de la comida, el vestido y el alojamiento son las dos grandes necesidades de la humanidad.

La tierra, en su estado original y bruto, puede proporcionar los materiales para el vestido y el alojamiento a un número de personas mucho mayor del que puede alimentar. En su estado mejorado, a veces puede alimentar a un número de personas mayor del que puede abastecer con dichos materiales; al menos de la manera en que estos se requieren y se está dispuesto a pagar por ellos.

En el primer estado, por lo tanto, hay siempre una superabundancia de estos materiales, los cuales frecuentemente, por esa razón, tienen poco o ningún valor.

En el otro, a menudo hay escasez, lo que aumenta necesariamente su valor.

En el primer estado, una gran parte de ellos se desecha por inútil y el precio de lo que se utiliza se considera igual únicamente al trabajo y al gasto de prepararlo para el uso, por lo que no puede proporcionar ninguna renta al propietario de la tierra.

En el otro, todos son aprovechados y frecuentemente hay una demanda mayor de la que se puede obtener. Siempre hay alguien dispuesto a dar por cada parte de ellos más de lo suficiente para pagar el gasto de llevarlos al mercado. Su precio, por tanto, siempre puede proporcionar alguna renta al propietario de la tierra.

Las pieles de los animales más grandes fueron los materiales originales del vestido. Entre las naciones de cazadores y pastores, por lo tanto, cuyo alimento consiste principalmente en la carne de dichos animales, cada hombre, al proveerse de alimento, se provee de los materiales para más ropa de la que puede vestir.

Si no hubiera comercio exterior, la mayor parte de ellos se desecharía por considerarse cosas sin valor. Este era probablemente el caso entre las naciones cazadoras de América del Norte, antes de que su país fuera descubierto por los europeos, con quienes ahora cambian sus pieles excedentes por mantas, armas de fuego y aguardiente, lo cual les otorga cierto valor.

En el estado comercial actual del mundo conocido, las naciones más bárbaras, creo, entre las cuales la propiedad de la tierra está establecida, tienen algún comercio exterior de esta índole, y encuentran entre sus vecinos más ricos una demanda tal de todos los materiales de vestir que produce su tierra, los cuales no pueden ser ni procesados ni consumidos en el país, que eleva su precio por encima de lo que cuesta enviarlos a dichos vecinos más adinerados. Proporciona, por lo tanto, cierta renta al terrateniente.

Cuando la mayor parte del ganado de las Tierras Altas (Highlands) se consumía en sus propios montes, la exportación de sus pieles constituía el artículo más considerable del comercio de ese país, y aquello por lo que se cambiaban proporcionaba un incremento a la renta de las fincas de las Tierras Altas.

La lana de Inglaterra, que en tiempos antiguos no podía ser ni consumida ni procesada en el país, encontró mercado en Flandes, que entonces era un país más rico y laborioso, y su precio aportó algo a la renta de la tierra que la producía.

En países no mejor cultivados de lo que estaba Inglaterra entonces, o de lo que están las Tierras Altas de Escocia ahora, y que no tuvieran comercio exterior, los materiales del vestido serían evidentemente tan superabundantes que una gran parte de ellos se desecharía por inútil, y ninguna parte podría proporcionar renta alguna al terrateniente.

Los materiales de alojamiento no siempre pueden transportarse a una distancia tan grande como los de la vestimenta, y no se convierten tan fácilmente en objeto de comercio exterior.

Cuando son superabundantes en el país que los produce, ocurre con frecuencia, incluso en el estado comercial actual del mundo, que no tienen ningún valor para el propietario.

• Una buena cantera de piedra en las cercanías de Londres proporcionaría una renta considerable.
• En muchas partes de Escocia y Gales no proporciona ninguna.

La madera estéril para la construcción tiene un gran valor en un país poblado y bien cultivado, y la tierra que la produce aporta una renta considerable. Pero en muchas partes de América del Norte, el propietario estaría muy agradecido a cualquiera que se llevara la mayor parte de sus grandes árboles. En algunas partes de las Tierras Altas de Escocia, la corteza es la única parte de la madera que, por falta de carreteras y transporte fluvial, puede enviarse al mercado; la madera se deja pudrir sobre el suelo.

Cuando los materiales de alojamiento son tan superabundantes, la parte que se utiliza vale únicamente el trabajo y el gasto de prepararla para dicho uso. No proporciona ninguna renta al propietario, quien generalmente cede su uso a cualquiera que se tome la molestia de pedirlo.

La demanda de las naciones más ricas, sin embargo, a veces le permite obtener una renta por ellos.

El empedrado de las calles de Londres ha permitido a los propietarios de algunas rocas estériles en la costa de Escocia obtener una renta de lo que nunca antes había proporcionado ninguna. Los bosques de Noruega y de las costas del Báltico encuentran mercado en muchas partes de Gran Bretaña, que no podrían hallar en su propio país, y con ello proporcionan alguna renta a sus propietarios.

Los países son poblados, no en proporción al número de personas que sus productos pueden vestir y alojar, sino en proporción al de aquellos a quienes pueden alimentar.

Cuando se provee alimento, es fácil encontrar el vestido y el alojamiento necesarios. Pero aunque estos estén a la mano, a menudo puede resultar difícil encontrar alimento.

En algunas partes de los dominios británicos, lo que se llama una casa puede ser construido con la labor de un solo día de un hombre. La especie más simple de vestido, las pieles de animales, requiere algo más de trabajo para curtirlas y prepararlas para su uso. Sin embargo, no exigen una gran cantidad.

Entre las naciones salvajes o bárbaras, una centésima parte, o poco más de una centésima parte de la labor de todo el año, será suficiente para proveerles el vestido y el alojamiento que satisfacen a la mayor parte de la gente. Todas las otras noventa y nueve partes con frecuencia no son más que suficientes para proveerles de alimento.

Pero cuando, por el mejoramiento y el cultivo de la tierra, el trabajo de una familia puede proporcionar alimento para dos, el trabajo de la mitad de la sociedad pasa a ser suficiente para proporcionar alimento a toda ella. La otra mitad, por lo tanto, o al menos la mayor parte de ella, puede emplearse en proveer otras cosas, o en satisfacer las demás necesidades y caprichos de la humanidad.

El vestido y el alojamiento, el mobiliario doméstico y lo que se denomina carruaje, son los objetos principales de la mayor parte de esas necesidades y caprichos. El hombre rico no consume más alimento que su pobre vecino. En cuanto a la calidad, puede ser muy diferente, y su selección y preparación pueden requerir más trabajo y arte; pero en cuanto a la cantidad, es muy próxima a la misma. Mas si se comparan el espacioso palacio y el gran guardarropa del primero con el chozo y los escasos harapos del segundo, se comprenderá que la diferencia entre su vestido, su alojamiento y su mobiliario doméstico es casi tan grande en cantidad como lo es en calidad.

El deseo de alimento está limitado en cada hombre por la estrecha capacidad del estómago humano; pero el deseo de las comodidades y los ornamentos de la construcción, el vestido, el carruaje y el mobiliario doméstico parece no tener límite ni frontera cierta. Aquellos, por consiguiente, que disponen de más alimento del que ellos mismos pueden consumir, están siempre dispuestos a cambiar el excedente, o, lo que es lo mismo, el precio de este, por satisfacciones de esta otra índole. Lo que sobra tras satisfacer el deseo limitado se entrega para el entretenimiento de aquellos deseos que no pueden satisfacerse, sino que parecen ser del todo interminables.

Los pobres, con el fin de obtener alimento, se esfuerzan por satisfacer esos caprichos de los ricos; y para obtenerlo con mayor seguridad, compiten entre sí en la baratura y la perfección de su obra. El número de obreros aumenta con la creciente cantidad de alimento, o con el progresivo mejoramiento y cultivo de las tierras; y como la naturaleza de su labor admite las más extremas subdivisiones del trabajo, la cantidad de materiales que pueden procesar aumenta en una proporción mucho mayor que su número.

De aquí surge una demanda de toda clase de materiales que la invención humana pueda emplear, ya sea de manera útil u ornamental, en la construcción, el vestido, el carruaje o el mobiliario doméstico; de los fósiles y minerales contenidos en las entrañas de la tierra, de los metales preciosos y de las piedras preciosas.

De este modo, los alimentos no son solo la fuente original de la renta, sino que cualquier otra parte del producto de la tierra que posteriormente proporcione renta deriva esa parte de su valor del perfeccionamiento de las facultades del trabajo en la producción de alimentos, mediante el mejoramiento y el cultivo de la tierra.

Sin embargo, aquellas otras partes del producto de la tierra que posteriormente rinden renta, no siempre la rinden. Aun en los países mejorados y cultivados, la demanda de ellas no es siempre tal que proporcione un precio mayor que el suficiente para pagar el trabajo y reemplazar, junto con sus beneficios ordinarios, el capital que debe emplearse en llevarlas al mercado. Que lo sea o no, depende de diferentes circunstancias.

Si una mina de carbón, por ejemplo, puede pagar alguna renta, depende en parte de su fertilidad y en parte de su situación.

Puede decirse que una mina de cualquier clase es fértil o estéril, según que la cantidad de mineral que pueda extraerse de ella con una cierta cantidad de trabajo sea mayor o menor que la que puede extraerse con una cantidad igual de la mayor parte de las demás minas de la misma especie.

Algunas minas de carbón, situadas en condiciones ventajosas, no pueden trabajarse debido a su esterilidad. El producto no cubre los gastos. No pueden ofrecer ni beneficio ni renta.

Hay algunas cuyo producto es apenas suficiente para pagar el trabajo y reemplazar, junto con sus beneficios ordinarios, el capital empleado en explotarlas.

Proporcionan algún beneficio al empresario de la obra, pero ninguna renta al propietario del suelo. No pueden ser explotadas con ventaja por nadie que no sea el propietario, quien, siendo él mismo el empresario, obtiene el beneficio ordinario del capital que emplea en ellas.

• Muchas minas de carbón en Escocia se explotan de esta manera y no pueden explotarse de ninguna otra.
• El propietario no permitirá que nadie más las trabaje sin pagar alguna renta, y nadie puede permitirse pagar ninguna.

Otras minas de carbón en el mismo país, suficientemente fecundas, no pueden explotarse debido a su situación. Una cantidad de mineral, suficiente para sufragar los gastos de explotación, podría extraerse de la mina mediante la cantidad ordinaria, o incluso menor que la ordinaria, de trabajo: mas en un país interior, poco poblado y carente tanto de buenos caminos como de transporte fluvial, dicha cantidad no podría venderse.

El carbón de piedra es un combustible menos agradable que la madera; se dice también que es menos saludable. El gasto que ocasiona el carbón, por lo tanto, en el lugar donde se consume, debe ser generalmente algo menor que el de la madera.

El precio de la madera, a su vez, varía según el estado de la agricultura, de manera muy similar, y exactamente por la misma razón, que el precio del ganado.

En sus rudimentarios comienzos, la mayor parte de cualquier país está cubierta de bosques, que entonces son una mera carga, sin valor para el terrateniente, quien gustosamente los entregaría a cualquiera con tal de que los cortara.

A medida que la agricultura avanza, los bosques se talan en parte debido al progreso del cultivo, y en parte se arruinan como consecuencia del incremento en el número de ganado. Este, aunque no aumenta en la misma proporción que el grano, que es enteramente una adquisición de la industria humana, se multiplica bajo el cuidado y la protección de los hombres, quienes almacenan en la época de abundancia lo que ha de mantenerlos en la de escasez; quienes, durante todo el año, les proporcionan una mayor cantidad de alimento de la que la naturaleza sin cultivar les ofrece; y quienes, al destruir y extirpar a sus enemigos, les garantizan el libre disfrute de todo lo que ella provee.

Numerosos hatos de ganado, cuando se les permite vagar por los bosques, aunque no destruyen los árboles viejos, impiden que broten los nuevos; de modo que, en el transcurso de un siglo o dos, todo el bosque va a la ruina. La escasez de madera eleva entonces su precio. Proporciona una buena renta; y el terrateniente a veces descubre que difícilmente puede emplear sus mejores tierras de manera más ventajosa que en el cultivo de madera estéril, cuya magnitud en el beneficio compensa a menudo la tardanza de los rendimientos.

Esto parece ser, en los tiempos actuales, el estado de las cosas en varias partes de Gran Bretaña, donde se observa que el beneficio de plantar es igual al del grano o al del pasto. La ventaja que el terrateniente obtiene de la plantación no puede exceder en ninguna parte, al menos durante un tiempo considerable, la renta que estos podrían proporcionarle; y en un país interior, altamente cultivado, con frecuencia no estará muy por debajo de dicha renta.

En la costa marítima de un país bien desarrollado, en verdad, si se puede disponer cómodamente de carbón como combustible, a veces puede resultar más barato traer madera estéril para la construcción de países extranjeros menos cultivados que producirla en el propio país. En la ciudad nueva de Edimburgo, construida en estos últimos años, tal vez no haya una sola vara de madera escocesa.

Sea cual fuere el precio de la madera, si el del carbón mineral es tal que el gasto de una hoguera de carbón es casi igual al de una de madera, podemos estar seguros de que en ese lugar, y en tales circunstancias, el precio del carbón es tan alto como puede serlo.

Así parece ocurrir en algunas de las zonas del interior de Inglaterra, particularmente en Oxfordshire, donde es habitual, incluso en los hogares de la gente común, mezclar carbón mineral y madera, por lo que la diferencia en el gasto de estas dos clases de combustible no puede ser muy grande.

El carbón mineral, en las regiones carboníferas, está en todas partes muy por debajo de este precio máximo. Si no fuera así, no podría soportar los gastos de un transporte distante, ya sea por tierra o por agua. Solo se podría vender una pequeña cantidad; y los amos del carbón y los propietarios de las minas consideran que les conviene más vender una gran cantidad a un precio algo superior al mínimo, que una pequeña cantidad al máximo.

La mina de carbón más fértil, además, regula el precio del carbón en todas las demás minas de su vecindad. Tanto el propietario como el empresario de la explotación descubren —el uno que puede obtener una mayor renta, el otro que puede obtener un mayor beneficio— vendiendo un poco más barato que todos sus vecinos. Sus vecinos se ven pronto obligados a vender al mismo precio, aunque no puedan permitírselo tan bien, y aunque ello disminuya siempre, y a veces anule por completo, tanto su renta como su beneficio. Algunas explotaciones se abandonan del todo; otras no pueden pagar ninguna renta y solo pueden ser trabajadas por el propio propietario.

El precio más bajo al que el carbón puede venderse durante un tiempo considerable es, como el de todas las demás mercancías, el precio que apenas basta para reemplazar, junto con sus beneficios ordinarios, el capital que debe emplearse para llevarlo al mercado. En una mina de carbón por la cual el propietario no puede obtener renta alguna, sino que debe explotarla él mismo o abandonarla por completo, el precio del carbón debe ser generalmente más o menos este.

La renta, aun en los lugares donde el carbón proporciona una, suele representar una proporción menor en su precio que en el de la mayoría de las otras partes del producto bruto de la tierra.

La renta de una finca en la superficie asciende comúnmente a lo que se supone que es un tercio del producto bruto, y por lo general es una renta fija e independiente de las variaciones ocasionales de la cosecha.

En las minas de carbón, la quinta parte del producto bruto es una renta muy elevada, la décima parte es la renta común; y rara vez se trata de una renta fija, sino que depende de las variaciones ocasionales del producto. Estas son tan grandes que, en un país donde treinta años de compra se consideran un precio moderado por la propiedad de una finca rústica, diez años de compra se consideran un buen precio por la de una mina de carbón.

El valor de una mina de carbón para su propietario depende con frecuencia tanto de su situación como de su fertilidad. El de una mina metálica depende más de su fertilidad y menos de su situación.

Los metales pesados, y con mayor razón los preciosos, una vez separados del mineral, son tan valiosos que por lo general pueden soportar los gastos de un transporte terrestre muy largo y del transporte marítimo más distante.

• Su mercado no se limita a los países vecinos de la mina, sino que se extiende a todo el mundo.
• El cobre del Japón constituye un artículo de comercio en Europa; el hierro de España, en el de Chile y Perú.
• La plata del Perú llega no solo a Europa, sino desde Europa hasta la China.

El precio del carbón en Westmoreland o Shropshire puede tener un efecto escaso en su precio en Newcastle; y su precio en el Lionnois no puede tener ninguno en absoluto.

Las producciones de minas de carbón tan distantes nunca pueden entrar en competencia mutua. Pero las producciones de las minas metálicas más distantes con frecuencia pueden hacerlo, y de hecho comúnmente lo hacen.

El precio, por lo tanto, de los metales ordinarios, y más aún el de los preciosos, en las minas más fértiles del mundo, debe afectar necesariamente, en mayor o menor medida, su precio en todas las demás.

El precio del cobre en Japón debe de influir en algo sobre su precio en las minas de cobre de Europa. El precio de la plata en Perú, o la cantidad de trabajo o de otros bienes que allí pueda comprar, debe influir en su precio, no solo en las minas de plata de Europa, sino también en las de China.

Tras el descubrimiento de las minas de Perú, las minas de plata de Europa fueron abandonadas en su mayor parte. El valor de la plata se redujo tanto que lo que producían ya no podía sufragar los gastos de su explotación, ni reemplazar con ganancia los alimentos, vestidos, alojamiento y otras cosas necesarias que se consumían en esa operación. Lo mismo ocurrió con las minas de Cuba y Santo Domingo, e incluso con las antiguas minas de Perú, tras el descubrimiento de las de Potosí.

El precio de cada metal en cada mina, por lo tanto, al estar regulado en cierta medida por su precio en la mina más fértil del mundo que se encuentre en explotación, apenas puede, en la mayor parte de las minas, sufragar los gastos de explotación y rara vez puede proporcionar una renta muy alta al propietario.

Por consiguiente, la renta parece tener, en la mayor parte de las minas, una participación pequeña en el precio de los metales ordinarios, y aún menor en el de los preciosos. El trabajo y el beneficio constituyen la mayor parte de ambos.

Una sexta parte del producto bruto puede considerarse la renta media de las minas de estaño de Cornualles, las más fértiles que se conocen en el mundo, según nos cuenta el reverendo Borlase, vice-warden de las estannarias. Algunas, dice, rinden más, y otras no rinden tanto. Una sexta parte del producto bruto es también la renta de varias minas de plomo muy fértiles en Escocia.

En las minas de plata del Perú, según nos cuentan Frezier y Ulloa, el propietario no suele exigir al empresario de la mina otra contraprestación que la de moler el mineral en su molino, pagándole la molienda o el precio ordinario de la molienda.

Hasta 1736, en efecto, el impuesto del rey de España ascendía a una quinta parte de la plata alejada de impurezas, la cual hasta entonces podía considerarse como la renta real de la mayor parte de las minas de plata del Perú, las más ricas que se han conocido en el mundo. Si no hubiera existido impuesto, este quinto habría pertenecido naturalmente al propietario del suelo, y se habrían podido explotar muchas minas que entonces no pudieron ser trabajadas porque no podían hacer frente a dicho impuesto.

Se supone que el impuesto del duque de Cornualles sobre el estaño asciende a más del cinco por ciento, o una vigésima parte del valor; y, cualquiera que sea su proporción, también pertenecería naturalmente al propietario de la mina si el estaño estuviera libre de aranceles. Pero si se añade una vigésima parte a una sexta parte, se descubrirá que la renta media total de las minas de estaño de Cornualles guardaba con la renta media total de las minas de plata del Perú una proporción de trece a doce.

Pero las minas de plata del Perú ya no son capaces de pagar ni siquiera esta baja renta; y el impuesto sobre la plata fue reducido, en 1736, de un quinto a un décimo. Incluso este impuesto sobre la plata ofrece, además, mayor incentivo para el contrabando que el impuesto de una vigésima parte sobre el estaño; y el contrabando ha de ser mucho más fácil en el metal precioso que en la mercancía voluminosa. Por consiguiente, se dice que el impuesto del rey de España se paga muy mal, y el del duque de Cornualles, muy bien.

La renta, por tanto, es probable que constituya una parte mayor del precio del estaño en las minas de estaño más fértiles de lo que constituye el precio de la plata en las minas de plata más fértiles del mundo. Tras reemplazar el capital empleado en la explotación de esas diferentes minas, junto con sus beneficios ordinarios, el remanente que le queda al propietario es mayor, al parecer, en el metal ordinario que en el precioso.

Tampoco son por lo general muy grandes los beneficios de los empresarios de minas de plata en el Perú.

Los mismos autores, muy dignos de respeto y bien informados, nos comunican que cuando alguien emprende la explotación de una mina nueva en el Perú, se le considera universalmente como un hombre destinado a la bancarrota y a la ruina, y por esa razón todos lo esquivan y evitan.

La minería, al parecer, es considerada allí de la misma manera que aquí, como una lotería en la que los premios no compensan los boletos perdedores, aunque la magnitud de algunos tienta a muchos aventureros a despilfarrar sus fortunas en proyectos tan poco prósperos.

Como el soberano, sin embargo, deriva una parte considerable de su renta del producto de las minas de plata, la ley en Perú fomenta por todos los medios posibles el descubrimiento y la explotación de otras nuevas.

Quien descubre una nueva mina tiene derecho a delimitar doscientos cuarenta y seis pies de largo, según lo que suponga ser la dirección de la veta, y la mitad de eso en anchura. Se convierte en propietario de esta porción de la mina y puede explotarla sin pagar ningún reconocimiento al propietario del suelo.

El interés del duque de Cornualles ha dado lugar a una regulación casi de la misma naturaleza en ese antiguo ducado. En los terrenos baldíos y sin cercar, cualquier persona que descubra una mina de estaño puede marcar sus límites hasta cierto punto, lo que se denomina acotar una mina (bounding a mine). El acotador se convierte en el auténtico propietario de la mina y puede explotarla él mismo, o arrendarla a otro, sin el consentimiento del dueño de la tierra, a quien, sin embargo, debe pagársele un reconocimiento muy pequeño al ponerla en explotación.

En ambas regulaciones, los sagrados derechos de la propiedad privada se sacrifican en aras de los supuestos intereses de la hacienda pública.

El mismo estímulo se da en el Perú al descubrimiento y laboreo de nuevas minas de oro; y en el oro el impuesto del rey asciende únicamente a la vigésima parte del producto neto. En otro tiempo fue un quinto, y después un décimo, como en el de la plata; pero se descubrió que el trabajo no podía soportar ninguno de estos dos gravámenes, ni siquiera el menor.

Si es raro, sin embargo, —dicen los mismos autores, Frezier y Ulloa— hallar a una persona que haya hecho su fortuna con una mina de plata, es aún mucho más raro encontrar a quien la haya hecho con una de oro. Esta vigésima parte parece ser todo el canon que se paga por la mayor parte de las minas de oro de Chile y del Perú.

El oro, además, es mucho más propenso al contrabando que incluso la plata; no solo debido al valor superior del metal en proporción a su volumen, sino a la forma peculiar en que la naturaleza lo produce. La plata muy raras veces se encuentra virgen, sino que, al igual que la mayoría de los demás metales, se presenta por lo general mineralizada con algún otro cuerpo, del cual es imposible separarla en cantidades tales que paguen los gastos, sino mediante una operación muy laboriosa y tediosa, que no puede llevarse a cabo fácilmente más que en casas de labor erigidas para tal fin y, por consiguiente, expuestas a la inspección de los oficiales del rey.

El oro, por el contrario, casi siempre se encuentra virgen. A veces se halla en piezas de cierto volumen; e incluso cuando está mezclado, en partículas pequeñas y casi imperceptibles, con arena, tierra y otros cuerpos extraños, puede separarse de ellos mediante una operación muy corta y sencilla, que puede realizarse en cualquier casa particular por cualquiera que posea una pequeña cantidad de mercurio.

Si el impuesto del rey, por lo tanto, se paga mal sobre la plata, es probable que se pague mucho peor sobre el oro; y el canon debe constituir una parte mucho menor del precio del oro que el de la plata.

El precio más bajo al que los metales preciosos pueden venderse, o la menor cantidad de otros bienes por la cual pueden ser cambiados, durante cualquier tiempo considerable, está regido por los mismos principios que fijan el precio ordinario más bajo de todos los demás bienes.

El capital que comúnmente debe emplearse, el alimento, la ropa y el alojamiento que comúnmente deben consumirse para llevarlos desde la mina hasta el mercado, lo determinan. Debe ser al menos suficiente para reponer dicho capital, con los beneficios ordinarios.

Sin embargo, su precio más alto parece no estar determinado necesariamente por otra cosa que por la escasez o abundancia reales de estos propios metales. No está determinado por la de ninguna otra mercancía, del mismo modo que el precio del carbón lo está por el de la madera, más allá del cual ninguna escasez puede hacerlo subir. Aumentad la escasez de oro hasta cierto punto, y el fragmento más pequeño de él puede volverse más precioso que un diamante, y cambiarse por una cantidad mayor de otros bienes.

La demanda de esos metales proviene en parte de su utilidad y en parte de su belleza. Si se exceptúa el hierro, son más útiles que, tal vez, cualquier otro metal.

Como son menos propensos a la oxidación y a la impureza, se pueden mantener limpios con mayor facilidad; y los utensilios, ya sean de mesa o de cocina, resultan a menudo, por esta razón, más agradables cuando están hechos de ellos. Una caldera de plata es más limpia que una de plomo, de cobre o de estaño; y esa misma cualidad haría que una caldera de oro fuera todavía mejor que una de plata.

Su principal mérito, sin embargo, proviene de su belleza, lo que los hace singularmente aptos para los adornos de la vestimenta y del mobiliario. Ninguna pintura o tinte puede proporcionar un color tan espléndido como el dorado.

El mérito de su belleza se ve enormemente acrecentado por su escasez. Para la mayor parte de la gente rica, el principal disfrute de las riquezas consiste en la ostentación de las mismas; la cual, a sus ojos, nunca es tan completa como cuando parecen poseer esos signos definitivos de opulencia que nadie más que ellos puede poseer.

A sus ojos, el mérito de un objeto, que sea en algún grado útil o hermoso, se ve enormemente acrecentado por su escasez, o por el gran trabajo que requiere reunir una cantidad considerable de él; un trabajo que nadie puede permitirse pagar sino ellos mismos. Tales objetos están dispuestos a comprarlos a un precio más alto que cosas mucho más hermosas y útiles, pero más comunes.

Estas cualidades de utilidad, belleza y escasez son el fundamento originario del alto precio de esos metales, o de la gran cantidad de otros bienes por los cuales pueden ser cambiados en todas partes. Este valor fue anterior e independiente de su empleo como moneda, y fue la cualidad que los predispuso para ese empleo. Dicho empleo, sin embargo, al ocasionar una nueva demanda y al disminuir la cantidad que podía emplearse de cualquier otro modo, puede haber contribuido posteriormente a mantener o incrementar su valor.

La demanda de las piedras preciosas proviene enteramente de su belleza. No sirven para nada más que como adornos; y el mérito de su belleza se ve enormemente acrecentado por su escasez, o por la dificultad y el costo de extraerlas de la mina.

Los salarios y el beneficio componen, en consecuencia, en la mayoría de las ocasiones, casi la totalidad de su elevado precio. La renta participa tan solo en una proporción muy pequeña, con frecuencia en ninguna, y solo las minas más fértiles proporcionan una renta considerable.

Cuando Tavernier, un joyero, visitó las minas de diamantes de Golconda y Visiapur, le informaron de que el soberano del país, para cuyo beneficio se explotaban, había ordenado cerrar todas ellas, excepto aquellas que producían las piedras más grandes y finas. Las demás, al parecer, no valía la pena que el propietario las trabajara.

Como el precio, tanto de los metales preciosos como de las piedras preciosas, está regulado en todo el mundo por su precio en la mina más fértil del planeta, la renta que una mina de cualquiera de ambos puede proporcionar a su propietario está en proporción, no a su fertilidad absoluta, sino a lo que puede llamarse su fertilidad relativa, o a su superioridad sobre otras minas del mismo género.

Si se descubrieran nuevas minas tan superiores a las de Potosí como estas lo fueron a las de Europa, el valor de la plata podría devaluarse tanto que haría que incluso las minas de Potosí no valiera la pena explotarlas.

Antes del descubrimiento de las Indias Occidentales españolas, las minas más fértiles de Europa pudieron haber proporcionado una renta tan grande a sus propietarios como la que proporcionan hoy en día las minas más ricas del Perú. Aunque la cantidad de plata era mucho menor, pudo haberse cambiado por una cantidad igual de otros bienes, y la parte del propietario pudo haberle permitido comprar o mandar una cantidad igual, ya sea de trabajo o de mercancías.

El valor, tanto del producto como de la renta, la renta real que proporcionaban, tanto al público como al propietario, podría haber sido el mismo.

Las minas más abundantes, ya sea de metales preciosos o de piedras preciosas, poco podrían añadir a la riqueza del mundo.

Un producto cuyo valor deriva principalmente de su escasez se ve necesariamente devaluado por su abundancia.

Una vajilla de plata y los demás adornos frívolos de vestir y de mobiliario se podrían comprar por una cantidad menor de mercancías; y en esto consistiría la única ventaja que el mundo podría derivar de dicha abundancia.

En las haciendas superficiales ocurre de otro modo. El valor, tanto de sus productos como de su renta, está en proporción a su fertilidad absoluta, y no a la relativa.

La tierra que produce una cierta cantidad de alimentos, ropa y alojamiento siempre puede alimentar, vestir y alojar a un cierto número de personas; y cualquiera que sea la proporción del terrateniente, esta le otorgará siempre un dominio proporcional sobre el trabajo de esas personas y sobre los bienes con los que ese trabajo pueda abastecerle.

El valor de la tierra más estéril no disminuye por la vecindad de la más fértil. Por el contrario, por lo general aumenta gracias a ella. El gran número de personas mantenidas por las tierras fértiles proporciona un mercado para muchas partes de los productos de las estériles, que jamás habrían encontrado entre aquellos a quienes sus propios productos podrían mantener.

Todo aquello que aumenta la fertilidad de la tierra en la producción de alimentos incrementa no solo el valor de los terrenos en los que se aplica la mejora, sino que contribuye asimismo a elevar el de muchos otros terrenos, al crear una nueva demanda para sus productos.

Esa abundancia de alimentos de la que, como consecuencia de la mejora de la tierra, muchas personas disponen más allá de lo que ellas mismas pueden consumir, es la gran causa de la demanda tanto de los metales preciosos como de las piedras preciosas, así como de cualquier otra comodidad y adorno de vestir, alojamiento, mobiliario y carruajes. Los alimentos no solo constituyen la parte principal de las riquezas del mundo, sino que es la abundancia de alimentos la que otorga la parte principal de su valor a muchas otras clases de riqueza.

Los pobres habitantes de Cuba y Santo Domingo, cuando fueron descubiertos por primera vez por los españoles, solían llevar pequeños fragmentos de oro como adornos en el cabello y en otras partes de sus vestimentas. Parecían valorarlos como nosotros valoraríamos cualquier guijarro de belleza algo superior a la ordinaria, y los consideraban apenas dignos de ser recogidos del suelo, pero no merecedores de ser negados a cualquiera que se los pidiera. Se los entregaban a sus nuevos huéspedes a la primera solicitud, sin parecer creer que les habían hecho un presente muy valioso.

Estaban asombrados al observar la furia de los españoles por obtenerlos; y no se hacían a la idea de que pudiera existir en lugar alguno un país en el que muchas personas dispusieran de semejante superfluidad de alimentos —siempre tan escasos entre ellos mismos—, que, por una cantidad muy pequeña de aquellas relucientes fruslerías, estarían dispuestos a dar gustosamente lo suficiente para mantener a toda una familia durante muchos años. Si se les hubiera podido hacer comprender esto, la pasión de los españoles no les habría sorprendido.

### PARTE III.—De las variaciones en la proporción entre los valores respectivos de aquella clase de producto que siempre proporciona renta, y de la que a veces la proporciona y a veces no.

La creciente abundancia de alimentos, como consecuencia de la mejora y el cultivo progresivos, debe necesariamente aumentar la demanda de toda aquella parte del producto de la tierra que no es alimento, y que puede destinarse ya sea al uso o al ornato.

En todo el proceso de mejora, cabría esperar, por lo tanto, que hubiese una sola variación en los valores comparativos de esos dos diferentes tipos de producto. El valor de aquel tipo que a veces rinde renta y a veces no, debería subir constantemente en proporción al que siempre rinde alguna renta.

A medida que el arte y la industria avanzan, los materiales para el vestido y el alojamiento, los fósiles útiles y los materiales de la tierra, los metales preciosos y las piedras preciosas, deberían ir paulatinamente teniendo cada vez más demanda, deberían ir cambiándose gradualmente por una cantidad cada vez mayor de alimentos; o, en otras palabras, deberían encarecerse progresivamente.

Esto, en consecuencia, ha ocurrido con la mayoría de estas cosas en la mayor parte de las ocasiones, y habría ocurrido con todas ellas en todas las ocasiones si accidentes particulares no hubiesen, en algunas circunstancias, incrementado la oferta de algunas de ellas en una proporción aún mayor que la demanda.

El valor de una cantera de piedra sillar, por ejemplo, aumentará necesariamente con la mejora y el aumento de la población de la región circundante, especialmente si es la única en las inmediaciones.

Pero el valor de una mina de plata, aunque no haya otra en un radio de mil millas, no aumentará necesariamente con el desarrollo del país en el que se encuentra.

El mercado para el producto de una cantera de piedra sillar rara vez puede extenderse más allá de unas pocas millas a la redonda, y la demanda debe estar por lo general en proporción con la mejora y la población de ese pequeño distrito; pero el mercado para el producto de una mina de plata puede extenderse por todo el mundo conocido.

Por consiguiente, a menos que el mundo en general avance en desarrollo y población, la demanda de plata podría no aumentar en absoluto debido a la mejora, incluso, de un país grande en las inmediaciones de la mina.

Aun cuando el mundo en general estuviera mejorando, si en el curso de su progreso se descubrieran nuevas minas mucho más fértiles que cualquiera de las conocidas anteriormente, aunque la demanda de plata aumentara necesariamente, la oferta podría incrementarse en una proporción tan superior que el precio real de ese metal podría disminuir gradualmente; es decir, una cantidad determinada de este, una libra de peso, por ejemplo, podría comprar o mandar gradualmente una cantidad cada vez menor de trabajo, o intercambiarse por una cantidad cada vez menor de trigo, la parte principal de la subsistencia del trabajador.

El gran mercado de la plata es la parte comercial y civilizada del mundo.

Si, por el progreso general de las mejoras, la demanda de este mercado aumentara, mientras que, al mismo tiempo, la oferta no aumentara en la misma proporción, el valor de la plata subiría gradualmente en proporción al del trigo.

Cualquier cantidad dada de plata se cambiaría por una cantidad cada vez mayor de trigo; o, en otras palabras, el precio medio del trigo en dinero se abarataría gradualmente cada vez más.

Si, por el contrario, la oferta, por algún accidente, aumentara durante muchos años consecutivos en mayor proporción que la demanda, ese metal se abarataría gradualmente cada vez más; o, en otras palabras, el precio medio del trigo en dinero se encarecería gradualmente cada vez más, a pesar de todas las mejoras.

Pero si, por otra parte, la oferta de ese metal aumentara casi en la misma proporción que la demanda, este continuaría comprando o intercambiándose por casi la misma cantidad de grano; y el precio medio del grano en dinero, a pesar de todas las mejoras, continuaría siendo casi exactamente el mismo.

Parece que estas tres agotan todas las combinaciones posibles de acontecimientos que pueden ocurrir en el progreso de la mejora; y durante el curso de los cuatro siglos que preceden al presente, si hemos de juzgar por lo que ha sucedido tanto en Francia como en Gran Bretaña, cada una de esas tres combinaciones diferentes parece haberse dado en el mercado europeo, y casi en el mismo orden también en que aquí las he expuesto.

Digresión sobre las variaciones en el valor de la plata durante el curso de los últimos cuatro siglos.

Primer periodo.—En 1350, y durante algún tiempo antes, el precio medio del cuarto de trigo en Inglaterra no parece haber sido estimado en menos de cuatro onzas de plata, de peso de la Torre, equivalentes a unas veinte chelines de nuestra moneda actual.

Desde este precio parece haber bajado gradualmente hasta dos onzas de plata, equivalentes a unos diez chelines de nuestra moneda actual, el precio en el que lo encontramos estimado a principios del siglo XVI, y en el que parece haber seguido estimándose hasta alrededor de 1570.

En 1350, siendo el año 25 de Eduardo III., se promulgó lo que se denomina el Estatuto de los Trabajadores. En el preámbulo, se queja amargamente de la insolencia de los criados, quienes intentaban aumentar sus salarios a expensas de sus amos. Por lo tanto, ordena que todos los criados y trabajadores se contenten en el futuro con los mismos salarios y liveries (liveries en aquellos tiempos no solo significaba ropa, sino también provisiones) que habían estado acostumbrados a recibir en el año 20 del rey, y los cuatro precedentes; que, por esta razón, su trigo de livery no fuera estimado en ninguna parte a más de diez peniques el celemín, y que siempre estuviera a opción del amo entregarles el trigo o el dinero. Diez peniques el celemín, por tanto, se había considerado, en el año 25 de Eduardo III., un precio muy moderado para el trigo, ya que requería de un estatuto particular para obligar a los criados a aceptarlo a cambio de su habitual livery de provisiones; y se había considerado un precio razonable diez años antes de eso, o en el año 16 del rey, el plazo al que se refiere el estatuto. Pero en el año 16 de Eduardo III., diez peniques contenían cerca de media onza de plata, peso de la Torre, y eran casi equivalentes a media corona de nuestro dinero actual. Cuatro onzas de plata, peso de la Torre, por lo tanto, equivalentes a seis chelines y ocho peniques del dinero de aquellos tiempos, y a cerca de veinte chelines del de los actuales, debieron considerarse un precio moderado para el cuarto de ocho celemines.

Este estatuto es seguramente una prueba mejor de lo que se consideraba, en aquellos tiempos, un precio moderado del grano, que los precios de algunos años particulares, que generalmente han sido registrados por los historiadores y otros escritores debido a su carestía o baratura extraordinarias, y a partir de los cuales, por lo tanto, es difícil formarse un juicio acerca de cuál pudo ser el precio ordinario.

Existen, además, otras razones para creer que, a principios del siglo XIV, y durante algún tiempo antes, el precio común del trigo no era inferior a cuatro onzas de plata el quarter, y el de los otros granos en proporción.

En 1309, Ralph de Born, prior de San Agustín de Canterbury, ofreció un banquete el día de su toma de posesión, del cual William Thorn ha conservado no solo el menú, sino también los precios de muchos detalles. En dicho banquete se consumieron, en primer lugar, cincuenta y tres quarters de trigo, que costaron diecinueve libras, es decir, siete chelines y dos peniques el quarter, equivalentes a unos veintiún chelines y seis peniques de nuestra moneda actual; en segundo lugar, cincuenta y ocho quarters de malta, que costaron diecisiete libras diez chelines, o sea, seis chelines el quarter, equivalentes a unos dieciocho chelines de nuestra moneda actual; en tercer lugar, veinte quarters de avena, que costaron cuatro libras, es decir, cuatro chelines el quarter, equivalentes a unos doce chelines de nuestra moneda actual. Los precios de la malta y de la avena parecen ser aquí superiores a su proporción habitual respecto al precio del trigo.

Estos precios no se registran debido a su extraordinaria carestía o baratura, sino que se mencionan de manera incidental, como los precios efectivamente pagados por grandes cantidades de grano consumidas en un banquete famoso por su magnificencia.

En 1262, siendo el año 51 de Enrique III, se revalidó un estatuto antiguo, llamado el estatuto del pan y de la cerveza (assize of bread and ale), el cual, según dice el rey en el preámbulo, había sido promulgado en tiempos de sus progenitores, otrora reyes de Inglaterra. Es probable, por tanto, que sea al menos tan antiguo como la época de su abuelo, Enrique II, y puede que se remonte incluso a la Conquista.

Dicho estatuto regula el precio del pan en función de las fluctuaciones del precio del trigo, desde un chelín hasta veinte chelines el quarter en la moneda de aquellos tiempos. Pero por lo general se presume que las leyes de este tipo contemplan con igual esmero todas las desviaciones respecto al precio medio, tanto las que se sitúan por debajo como las que están por encima.

Diez chelines, por consiguiente, que contienen seis onzas de plata de peso de la Torre y equivalen a unos treinta chelines de nuestra moneda actual, debieron de considerarse, bajo este supuesto, el precio medio del quarter de trigo cuando se promulgó por primera vez este estatuto, y debieron de seguir siéndolo en el año 51 de Enrique III. Por lo tanto, no podemos equivocarnos mucho al suponer que el precio medio no era inferior a un tercio del precio más alto al que este estatuto regula el precio del pan, o sea, a seis chelines y ocho peniques de la moneda de aquellos tiempos, que contenían cuatro onzas de plata de peso de la Torre.

De estos diferentes hechos, por lo tanto, parece que tenemos alguna razón para concluir que, hacia mediados del siglo XIV, y durante un tiempo considerable antes, no se suponía que el precio promedio u ordinario del cuarto de trigo fuera inferior a cuatro onzas de plata, peso de la Torre.

Desde aproximadamente mediados del siglo XIV hasta principios del XVI, lo que se consideraba el precio razonable y moderado, es decir, el precio ordinario o medio del trigo, parece haber bajado gradualmente hasta aproximadamente la mitad de dicho precio; de modo que al final cayó a unas dos onzas de plata, peso de la Torre, equivalentes a unos diez chelines de nuestra moneda actual. Siguió estimándose en este precio hasta alrededor de 1570.

En el libro doméstico de Enrique, quinto conde de Northumberland, redactado en 1512, hay dos estimaciones diferentes del trigo.

En una de ellas se calcula en seis chelines y ocho peniques el cuarto, en la otra a cinco chelines y ocho peniques únicamente.

En 1512, seis chelines y ocho peniques contenían solo dos onzas de plata, peso de la Torre, y equivalían a unos diez chelines de nuestro dinero actual.

Desde el año 25 de Eduardo III hasta principios del reinado de Isabel, durante un espacio de más de doscientos años, seis chelines y ocho peniques, según se desprende de varias leyes diferentes, habían seguido considerándose como lo que se llama el precio moderado y razonable, es decir, el precio ordinario o medio del trigo.

La cantidad de plata, sin embargo, contenida en esa suma nominal fue, durante el transcurso de este período, disminuyendo continuamente como consecuencia de algunas alteraciones que se hicieron en la moneda. Pero el incremento del valor de la plata había compensado, al parecer, en tal medida la disminución de la cantidad de esta contenida en la misma suma nominal, que el poder legislativo no consideró oportuno prestar atención a esta circunstancia.

Así, en 1436, se decretó que el trigo podía exportarse sin licencia cuando el precio fuera tan bajo como seis chelines y ocho peniques; y en 1463 se decretó que no se debía importar trigo si el precio no superaba los seis chelines y ocho peniques el quarter:

El poder legislativo había imaginado que, cuando el precio era tan bajo, no podía haber ningún inconveniente en la exportación, pero que, cuando subía más, se volvía prudente permitir la importación.

Seis chelines y ocho peniques, por lo tanto, que contenían aproximadamente la misma cantidad de plata que trece chelines y cuatro peniques de nuestra moneda actual (un tercio menos de lo que contenía la misma suma nominal en la época de Eduardo III), habían sido considerados en aquellos tiempos como el llamado precio moderado y razonable del trigo.

En 1554, por los estatutos primero y segundo de Felipe y María, y en 1558, por el primero de Isabel, se prohibió de la misma manera la exportación de trigo siempre que el precio del quarter excediera los seis chelines y ocho peniques, los cuales no contenían entonces más plata que la que contiene hoy la misma suma nominal por valor de dos peniques más.

Pero pronto se había visto que restringir la exportación de trigo hasta que el precio fuera tan sumamente bajo equivalía, en realidad, a prohibirla por completo.

En 1562, por tanto, en virtud del quinto año de Isabel, se permitió la exportación de trigo desde ciertos puertos siempre que el precio del quarter no excediera los diez chelines, que contenían casi la misma cantidad de plata que la que tiene hoy la suma nominal equivalente. Por lo tanto, este precio se consideró en aquella época como el llamado precio moderado y razonable del trigo. Coincide casi con la estimación del libro de Northumberland de 1512.

Que en Francia el precio medio del grano fue, del mismo modo, mucho más bajo a finales del siglo quince y principios del dieciséis que en los dos siglos precedentes, ha sido observado tanto por el Sr. Dupré de St. Maur como por el elegante autor del Ensayo sobre la política del grano. Su precio, durante el mismo periodo, probablemente había disminuido de la misma manera en la mayor parte de Europa.

Este aumento en el valor de la plata, en proporción al del trigo, puede haber debido su origen por completo al incremento de la demanda de dicho metal, como consecuencia del aumento de las mejoras y del cultivo, mientras la oferta, entretanto, continuaba siendo la misma que antes; o bien, continuando la demanda igual que antes, puede haberse debido por completo a la disminución gradual de la oferta: hallándose muy agotada la mayor parte de las minas que entonces se conocían en el mundo y, en consecuencia, muy incrementado el coste de su laboreo; o puede haber obedecido en parte a la primera y en parte a la segunda de dichas circunstancias.

A finales del siglo XV y principios del XVI, la mayor parte de Europa se encaminaba hacia una forma de gobierno más estable de la que había disfrutado durante varios siglos anteriores. El incremento de la seguridad aumentaría de forma natural la industria y las mejoras; y la demanda de los metales preciosos, así como de cualquier otro artículo de lujo y ornato, aumentaría de manera natural con el incremento de la riqueza.

Un mayor producto anual requeriría una mayor cantidad de moneda para hacerlo circular; y un mayor número de personas ricas requeriría una mayor cantidad de vajilla y otros adornos de plata. Es natural suponer también que la mayor parte de las minas que entonces abastecían el mercado europeo de plata debían de estar bastante agotadas y su laboreo haberse vuelto más costoso. Muchas de ellas se habían estado explotando desde la época de los romanos.

Ha sido opinión, sin embargo, de la mayor parte de aquellos que han escrito sobre los precios de las mercancías en la antigüedad, que, desde la Conquista, tal vez desde la invasión de Julio César, hasta el descubrimiento de las minas de América, el valor de la plata disminuyó continuamente.

A esta opinión parecen haber sido conducidos, en parte por las observaciones que tuvieron ocasión de hacer sobre los precios tanto del trigo como de algunas otras partes de los productos brutos de la tierra, y en parte por la noción popular de que, así como la cantidad de plata aumenta naturalmente en cada país con el incremento de la riqueza, su valor disminuye a medida que aumenta su cantidad.

En sus observaciones sobre los precios del trigo, tres circunstancias diferentes parecen haberlos confundido con frecuencia.

Primero, en la antigüedad, casi todas las rentas se pagaban en especie; en una cierta cantidad de grano, ganado, aves de corral, etc.

Sin embargo, a veces sucedía que el propietario estipulaba que tendría la libertad de exigir al arrendatario, o bien el pago anual en especie, o bien una cierta suma de dinero en su lugar. El precio al que el pago en especie se cambiaba de esta manera por una cierta suma de dinero se llama en Escocia precio de conversión.

Como la opción de elegir entre los bienes o el precio recae siempre en el propietario, es necesario, para la seguridad del arrendatario, que el precio de conversión esté más bien por debajo que por encima del precio medio de mercado. En muchos lugares, por consiguiente, no supera mucho la mitad de dicho precio.

En la mayor parte de Escocia, esta costumbre aún continúa en lo que respecta a las aves de corral, y en algunos lugares en lo que respecta al ganado. Probablemente habría continuado aplicándose también en lo que respecta al grano, de no haber sido por la institución de los fiars públicos, que le puso fin. Estas son valoraciones anuales, según el criterio de un tribunal, del precio medio de todas las diferentes clases de grano, y de todas las diferentes calidades de cada una, según el precio real de mercado en cada uno de los condados. Esta institución hizo que fuera suficientemente seguro para el arrendatario, y mucho más conveniente para el propietario, convertir, como ellos lo llaman, la renta en grano, tomando como base el precio que resultara ser el de los fiars de cada año, en lugar de cualquier precio fijo determinado.

Pero los escritores que han recopilado los precios del grano en la antigüedad parecen haber confundido frecuentemente lo que en Escocia se denomina precio de conversión con el precio real de mercado. Fleetwood reconoce, en una ocasión, que había cometido este error. Como escribió su libro, sin embargo, con un propósito particular, no considera oportuno hacer esta confesión hasta después de haber transcrito este precio de conversión quince veces. El precio es de ocho chelines el quarter de trigo.

• Esta suma en 1423, año en el que comienza, contenía la misma cantidad de plata que dieciséis chelines de nuestra moneda actual.
• Pero en 1562, año en el que termina, no contenía más que la misma suma nominal que en la actualidad.

En segundo lugar, se han visto inducidos a error por la manera descuidada en que algunos antiguos estatutos de assize fueron a veces transcritos por copistas perezosos, y a veces, tal vez, verdaderamente compuestos por el poder legislativo.

Los antiguos estatutos de assize parecen haber comenzado siempre por determinar cuál debía ser el precio del pan y de la cerveza cuando los precios del trigo y de la cebada estaban al nivel más bajo; y haber procedido gradualmente a determinar cuál debía ser, a medida que los precios de esos dos tipos de grano fuesen subiendo de manera paulatina por encima de este precio mínimo.

Pero los copistas de dichos estatutos parecen haber considerado con frecuencia que bastaba con copiar la regulación hasta los tres o cuatro primeros y más bajos precios; ahorrándose de este modo su propio trabajo y juzgando, supongo, que esto era suficiente para mostrar qué proporción debía observarse en todos los precios superiores.

Así, en la ley del pan y de la cerveza (assize of bread and ale), del año 51 de Enrique III, el precio del pan se regulaba según los diferentes precios del trigo, desde un chelín hasta veinte chelines el quarter (cuarto) en la moneda de aquellos tiempos.

Pero en los manuscritos de los cuales se imprimieron todas las diferentes ediciones de los estatutos, anteriores a la de Mr. Ruffhead, los copistas nunca habían transcrito esta regulación más allá del precio de doce chelines.

Varios escritores, por lo tanto, al verse engañados por esta transcripción defectuosa, concluyen con toda naturalidad que el precio medio, o seis chelines el quarter, equivalentes a unos dieciocho chelines de nuestra moneda actual, era el precio ordinario o promedio del trigo en aquella época.

En el estatuto del Tumbrel y el Pillory (Tumbrel and Pillory), promulgado casi al mismo tiempo, el precio de la cerveza se regula según cada aumento de seis peniques en el precio de la cebada, desde dos chelines hasta cuatro chelines el quarter.

Que esos cuatro chelines, sin embargo, no se consideraran como el precio más alto al que la cebada podía subir frecuentemente en aquellos tiempos, y que estos precios solo se dieran como ejemplo de la proporción que debía observarse en todos los demás precios, ya fuesen más altos o más bajos, podemos inferirlo de las últimas palabras del estatuto:

“Et sic deinceps crescetur vel diminuetur per sex denarios.”

La expresión es muy descuidada, pero el significado es bastante claro: “que el precio de la cerveza debe aumentarse o disminuirse de esta manera según cada subida o bajada de seis peniques en el precio de la cebada”. En la redacción de este estatuto, el propio poder legislativo parece haber sido tan negligente como lo fueron los copistas en la transcripción del otro.

En un manuscrito antiguo del Regiam Majestatem, un viejo libro de leyes escocesas, hay un estatuto de asizado en el cual el precio del pan se regula según todos los diferentes precios del trigo, desde diez peniques hasta tres chelines el boll escocés, equivalentes a cerca de la mitad de un quarter inglés.

Tres chelines escoceses, en la época en que se supone que fue promulgado este asizado, equivalían a unos nueve chelines esterlinas de nuestra moneda actual. El señor Ruddiman parece {Véase su Prefacio al Diplomata Scotiae de Anderson.} deducir de esto que tres chelines fue el precio más alto al que jamás subió el trigo en aquellos tiempos, y que diez peniques, un chelín, o a lo sumo dos chelines, eran los precios ordinarios.

Sin embargo, al consultar el manuscrito, resulta evidente que todos estos precios solo se consignan como ejemplos de la proporción que debe guardarse entre los precios respectivos del trigo y del pan. Las últimas palabras del estatuto son «reliqua judicabis secundum praescripta, habendo respectum ad pretium bladi» («Juzgarás los casos restantes según lo prescrito anteriormente, teniendo en cuenta el precio del grano»).

En tercer lugar, parece que también se han dejado engañar por el precio muy bajo al que a veces se vendía el trigo en épocas muy antiguas; y que han imaginado que, dado que su precio más bajo era entonces mucho menor que en tiempos posteriores, su precio ordinario también debió ser mucho mayor. Podrían haber descubierto, sin embargo, que en aquellos tiempos antiguos su precio más alto estaba plenamente tan por encima, como su precio más bajo estaba por debajo de cualquier cosa que se hubiera conocido jamás en tiempos posteriores.

Así, en 1270, Fleetwood nos da dos precios del cuarto de trigo. El uno es de cuatro libras y dieciséis chelines de la moneda de aquellos tiempos, equivalente a catorce libras y ocho chelines de la actual; el otro es de seis libras y ocho chelines, equivalente a diecinueve libras y cuatro chelines de nuestro dinero actual. No se puede encontrar ningún precio a finales del siglo XV o principios del XVI que se aproxime a la extravagancia de estos.

El precio del grano, aunque en todo momento propenso a la variación, varía más en aquellas sociedades turbulentas y desordenadas en las que la interrupción de todo comercio y comunicación impide que la abundancia de una parte del país alivie la escasez de otra. En el estado desordenado de Inglaterra bajo los Plantagenet, que la gobernaron desde aproximadamente mediados del siglo XII hasta hacia finales del XV, un distrito podía disfrutar de abundancia, mientras otro, a no mucha distancia, al habérsele destruido la cosecha, ya fuera por algún accidente de las estaciones o por la incursión de algún barón vecino, podía estar sufriendo todos los horrores de una hambruna; y, sin embargo, si las tierras de algún señor hostil se interponían entre ellos, el uno podía ser incapaz de prestar la más mínima ayuda al otro.

Bajo la enérgica administración de los Tudor, que gobernaron Inglaterra durante la última parte del siglo XV y durante todo el XVI, ningún barón era lo suficientemente poderoso como para atreverse a perturbar la seguridad pública.

El lector encontrará al final de este capítulo todos los precios del trigo recopilados por Fleetwood, desde 1202 hasta 1597, ambos inclusive, reducidos a la moneda de los tiempos actuales y distribuidos, según el orden cronológico, en siete divisiones de doce años cada una.

Al final de cada división, asimismo, hallará el precio medio de los doce años que la componen. En ese largo periodo de tiempo, Fleetwood solo ha podido recopilar los precios de ochenta años, por lo que faltan cuatro para completar los últimos doce. He añadido, por lo tanto, a partir de los registros del Colegio de Eton, los precios de 1598, 1599, 1600 y 1601. Es la única adición que he realizado.

El lector verá que, desde principios del siglo XIII hasta pasada la mitad del XVI, el precio medio de cada periodo de doce años disminuye gradualmente y que, hacia finales del siglo XVI, comienza a subir de nuevo. Los precios que Fleetwood ha podido recopilar parecen ser, en efecto, principalmente aquellos que destacaron por una carestía o baratura extraordinarias, y no pretendo que se pueda extraer de ellos una conclusión muy certera. Sin embargo, en la medida en que demuestran algo, confirman el relato que he estado intentando ofrecer.

El propio Fleetwood, no obstante, parece haber creído, al igual que la mayoría de los demás escritores, que durante todo este periodo el valor de la plata, a consecuencia de su creciente abundancia, disminuía continuamente. Los precios del trigo que él mismo ha recopilado no coinciden ciertamente con esta opinión. Coinciden a la perfección con la del señor Dupré de St Maur y con la que yo he estado tratando de explicar.

El obispo Fleetwood y el señor Dupré de St Maur son los dos autores que parecen haber recopilado con mayor diligencia y fidelidad los precios de las cosas en la antigüedad. Resulta un tanto curioso que, aunque sus opiniones sean tan dispares, sus datos, al menos en lo que se refiere al precio del trigo, coincidan con tanta exactitud.

No es, sin embargo, tanto del bajo precio del grano, como del de algunas otras partes del producto bruto de la tierra, de donde los escritores más prudentes han deducido el gran valor de la plata en aquellos tiempos tan antiguos.

El grano, se ha dicho, siendo una especie de manufactura, era, en aquellas edades rudas, mucho más caro en proporción que la mayor parte de las demás mercancías; se entiende, supongo, que la mayor parte de las mercancías no manufacturadas, tales como el ganado, las aves de corral, la caza de todo tipo, etc.

Que en aquellos tiempos de pobreza y barbarie estas fueran proporcionalmente mucho más baratas que el grano, es indudablemente verdad. Pero esta baratura no era efecto del alto valor de la plata, sino del bajo valor de dichas mercancías. No se debía a que la plata pudiera en tales tiempos comprar o representar una mayor cantidad de trabajo, sino a que tales mercancías podían comprar o representar una cantidad mucho menor que en tiempos de mayor opulencia y mejora.

La plata debe ser ciertamente más barata en la América española que en Europa; en el país donde se produce, que en el país al que se trae a expensas de un largo transporte tanto por tierra como por mar, de un flete y de un seguro.

• Sin embargo, veintiún peniques y medio esterlinas, según nos cuenta Ulloa, eran, hace no muchos años, en Buenos Aires, el precio de un buey elegido de un hato de tres o cuatrocientos.
• Diez y seis chelines esterlinas, según nos dice el Sr. Byron, era el precio de un buen caballo en la capital de Chile.

En un país naturalmente fértil, pero cuya gran mayor parte está totalmente inculta, el ganado, las aves de corral, la caza de todo tipo, etc., así como pueden adquirirse con una cantidad muy pequeña de trabajo, comprarán o mandarán también una cantidad muy pequeña. El bajo precio monetario por el cual pueden venderse no es prueba de que el real valor de la plata sea allí muy alto, sino de que el real valor de esas mercancías es muy bajo.

El trabajo, debe recordarse siempre, y no ninguna mercancía en particular, o conjunto de mercancías, es la medida real del valor tanto de la plata como de todas las demás mercancías.

Pero en los países casi desiertos, o poco habitados, el ganado, las aves, la caza de todo tipo, etc., como son producciones espontáneas de la Naturaleza, con frecuencia los produce en cantidades mucho mayores de lo que requiere el consumo de los habitantes.

En tal estado de cosas, la oferta comúnmente excede a la demanda. En diferentes estados de la sociedad, en diferentes estados de desarrollo, por lo tanto, tales productos representarán, o equivaldrán, a cantidades muy diferentes de trabajo.

En todo estado de la sociedad, en cada etapa de su progreso, el trigo es el producto de la industria humana.

Pero el producto medio de toda clase de industria se adapta siempre, con mayor o menor exactitud, al consumo medio; la oferta media, a la demanda media.

En cada una de las diferentes etapas del progreso, además, la obtención de cantidades iguales de trigo en el mismo suelo y clima requerirá, como promedio, cantidades de trabajo casi iguales; o, lo que viene a ser lo mismo, el precio de cantidades casi iguales; ya que el aumento continuo de las facultades productivas del trabajo, en un estado mejorado de cultivo, se ve más o menos contrarrestado por el incremento continuo del precio del ganado, que es el principal instrumento de la agricultura.

Por todas estas razones, por consiguiente, podemos tener la certeza de que cantidades iguales de trigo representarán más exactamente, o equivaldrán a, cantidades iguales de trabajo —en todo estado de sociedad y en cada etapa de su progreso— que cantidades iguales de cualquier otra parte del producto bruto de la tierra.

El trigo, por consiguiente, como ya se ha observado, es, en todas las diferentes etapas de la riqueza y del progreso, una medida de valor más exacta que cualquier otra mercancía o conjunto de mercancías. En todas esas diferentes etapas, por lo tanto, podemos juzgar mejor el valor real de la plata comparándola con el trigo que comparándola con cualquier otra mercancía o conjunto de mercancías.

El maíz, además, o cualquier otro alimento vegetal que sea el común y favorito del pueblo, constituye, en todo país civilizado, la parte principal de la subsistencia del trabajador.

Como consecuencia de la extensión de la agricultura, la tierra de cualquier país produce una cantidad mucho mayor de alimento vegetal que animal, y el trabajador en todas partes vive principalmente del alimento sano que resulta más barato y abundante.

• La carne de carnicero, excepto en los países más prósperos, o donde el trabajo es mejor recompensado, constituye una parte insignificante de su subsistencia;
• la aves de corral forman una parte aún menor, y la caza ninguna.

En Francia, e incluso en Escocia, donde el trabajo está algo mejor remunerado que en Francia, los pobres jornaleros rara vez comen carne de carnicero, excepto en los días festivos y otras ocasiones extraordinarias.

El precio monetario del trabajo, por lo tanto, depende mucho más del precio monetario medio del maíz, la subsistencia del trabajador, que del de la carne de carnicero, o de cualquier otra parte del producto bruto de la tierra.

El valor real del oro y de la plata, por consiguiente, la cantidad real de trabajo que pueden comprar o mandar, depende mucho más de la cantidad de maíz que puedan comprar o mandar, que de la de carne de carnicero, o de cualquier otra parte del producto bruto de la tierra.

Sin embargo, observaciones tan ligeras sobre los precios, ya sea del trigo o de otras mercancías, probablemente no habrían confundido a tantos autores inteligentes, de no haber estado influidos al mismo tiempo por la noción popular de que, así como la cantidad de plata aumenta naturalmente en todos los países con el incremento de la riqueza, su valor disminuye a medida que aumenta su cantidad. Esta noción, sin embargo, parece carecer por completo de fundamento.

La cantidad de los metales preciosos puede aumentar en cualquier país por dos causas diferentes: o bien, primero, por la mayor abundancia de las minas que los suministran; o, en segundo lugar, por el mayor bienestar de la gente, a raíz del incremento en el producto de su trabajo anual.

La primera de estas causas está sin duda vinculada necesariamente a la disminución del valor de los metales preciosos; mas la segunda, no.

Cuando se descubren minas más abundantes, una mayor cantidad de los metales preciosos es llevada al mercado; y siendo la cantidad de los artículos de primera necesidad y de las comodidades de la vida por los cuales deben ser intercambiados la misma que antes, iguales cantidades de los metales deben ser intercambiadas por menores cantidades de mercancías.

Por consiguiente, en la medida en que el incremento de la cantidad de los metales preciosos en cualquier país surge de la mayor abundancia de las minas, está necesariamente conectado con cierta disminución de su valor.

Cuando, por el contrario, la riqueza de cualquier país aumenta, cuando el producto anual de su trabajo llega a ser gradualmente cada vez mayor, se hace necesaria una mayor cantidad de moneda para circular una mayor cantidad de mercancías: y el pueblo, al poder permitírselo, al tener más mercancías para dar a cambio de ella, comprará naturalmente una cantidad cada vez mayor de vajilla y utensilios de plata y oro.

La cantidad de su moneda aumentará por necesidad; la cantidad de su vajilla y objetos de plata, por vanidad y ostentación, o por la misma razón por la que la cantidad de estatuas finas, pinturas y de cualquier otro artículo de lujo y curiosidad es probable que aumente entre ellos.

Pero así como es probable que los escultores y pintores no reciban peor retribución en los tiempos de riqueza y prosperidad que en los tiempos de pobreza y depresión, tampoco es probable que el oro y la plata sean peor pagados.

El precio del oro y de la plata, cuando el descubrimiento accidental de minas más abundantes no lo mantiene bajo, así como sube naturalmente con la riqueza de cada país, sea cual fuere el estado de las minas, es en todo momento naturalmente más alto en un país rico que en uno pobre.

El oro y la plata, al igual que todas las demás mercancías, buscan naturalmente el mercado donde se paga el mejor precio por ellas, y el mejor precio se paga comúnmente por cualquier cosa en el país que mejor puede pagarlo.

El trabajo, debe recordarse, es el precio último que se paga por todo; y en los países donde el trabajo está igualmente bien recompensado, el precio monetario del trabajo estará en proporción al de la subsistencia del trabajador. Pero el oro y la plata se cambiarán naturalmente por una mayor cantidad de subsistencia en un país rico que en uno pobre; en un país que abunda en subsistencia, que en uno que está sino medianamente provisto de ella.

• Si los dos países están a gran distancia, la diferencia puede ser muy grande; porque, aunque los metales acuden naturalmente del peor al mejor mercado, puede resultar difícil transportarlos en cantidades tales que sus precios se nivelen casi en ambos.
• Si los países están cerca, la diferencia será menor y a veces casi imperceptible; porque en este caso el transporte será fácil.

China es un país mucho más rico que cualquier parte de Europa, y la diferencia entre el precio de la subsistencia en China y en Europa es muy grande. El arroz en China es mucho más barato que el trigo en cualquier parte de Europa.

Inglaterra es un país mucho más rico que Escocia, pero la diferencia entre el precio monetario del grano en esos dos países es mucho menor y apenas perceptible. En proporción a la cantidad o medida, el grano escocés suele parecer bastante más barato que el inglés; pero, en proporción a su calidad, es ciertamente algo más caro. Escocia recibe casi todos los años suministros muy grandes de Inglaterra, y toda mercancía suele ser algo más cara en el país al que se trae que en aquel de donde procede.

El grano inglés, por lo tanto, debe ser más caro en Escocia que en Inglaterra; y, sin embargo, en proporción a su calidad, o a la cantidad y bondad de la harina o comida que se puede hacer con él, no puede comúnmente venderse más caro allí que el grano escocés que sale al mercado en competencia con él.

La diferencia entre el precio monetario del trabajo en China y en Europa es todavía mayor que la que existe entre el precio monetario de la subsistencia; porque la retribución real del trabajo es más alta en Europa que en China, ya que la mayor parte de Europa se encuentra en un estado de progreso, mientras que China parece estar estancada.

El precio monetario del trabajo es más bajo en Escocia que en Inglaterra, porque la retribución real del trabajo es mucho menor: Escocia, aunque avanza hacia una mayor riqueza, lo hace mucho más lentamente que Inglaterra. La frecuencia de la emigración desde Escocia, y la escasez de ella desde Inglaterra, prueban suficientemente que la demanda de trabajo es muy diferente en ambos países.

Debe recordarse que la proporción entre la retribución real del trabajo en diferentes países no está regulada naturalmente por su riqueza o pobreza reales, sino por su condición de avance, estacionaria o de declive.

El oro y la plata, así como son por naturaleza de la mayor valor entre las naciones más ricas, son por naturaleza de la menor valor entre las naciones más pobres. Entre los salvajes, las más pobres de todas las naciones, apenas tienen valor alguno.

En las grandes ciudades, el trigo es siempre más caro que en las regiones remotas del país.

Esto, sin embargo, es el efecto, no de la baratura real de la plata, sino de la carestía real del trigo. No cuesta menos trabajo llevar la plata a la gran ciudad que a las regiones remotas del país; pero cuesta mucho más trabajo llevar el trigo.

En algunos países muy ricos y comerciales, como Holanda y el territorio de Génova, el maíz es caro por la misma razón que lo es en las grandes ciudades. No producen lo suficiente para mantener a sus habitantes. Son ricos en la industria y la habilidad de sus artífices y fabricantes, en toda clase de maquinaria que pueda facilitar y abreviar el trabajo; en transporte, y en todos los demás instrumentos y medios de acarreo y comercio: pero son pobres en maíz, el cual, como debe serles traído desde países distantes, debe, mediante un incremento en su precio, pagar por el transporte desde dichos países.

No cuesta menos trabajo llevar plata a Ámsterdam que a Dánzig; pero cuesta mucho más llevar maíz. El costo real de plata debe ser casi el mismo en ambos lugares; pero el de maíz debe ser muy diferente.

Disminúyase la opulencia real ya sea de Holanda o del territorio de Génova, mientras el número de sus habitantes permanezca igual; disminúyase su capacidad de abastecerse desde países distantes; y el precio del maíz, en vez de bajar con esa disminución en la cantidad de su plata, que necesariamente debe acompañar a esta decadencia, ya sea como su causa o como su efecto, ascenderá al precio de una hambruna.

Cuando nos faltan las necesidades básicas, debemos desprendernos de todas las superfluidades, cuyo valor, así como sube en tiempos de opulencia y prosperidad, así también baja en tiempos de pobreza y angustia. Ocurre lo contrario con las necesidades básicas. Su precio real, la cantidad de trabajo que pueden comprar o mandar, sube en tiempos de pobreza y angustia, y baja en tiempos de opulencia y prosperidad, que son siempre tiempos de gran abundancia; pues de otro modo no podrían ser tiempos de opulencia y prosperidad.

• El maíz es una necesidad básica, la plata es solo una superfluidad.

Cualquiera, por lo tanto, que haya sido el aumento en la cantidad de los metales preciosos que, durante el período comprendido entre mediados del siglo XIV y mediados del XVI, provino del incremento de la riqueza y el progreso, no pudo tener ninguna tendencia a disminuir su valor, ni en la Gran Bretaña ni en ninguna otra parte de Europa.

Si aquellos que han recopilado los precios de las cosas en la antigüedad no tuvieron, por lo tanto, durante este período, ningún motivo para inferir la disminución del valor de la plata a partir de ninguna observación que hubieran hecho sobre los precios del trigo o de otras mercancías, aún tenían menos motivos para inferirla a partir de cualquier supuesto aumento de la riqueza y el progreso.

Segundo período.—Pero, por variadas que puedan haber sido las opiniones de los doctos acerca de la evolución del valor de la plata durante el primer período, son unánimes respecto a ella durante el segundo.

Desde aproximadamente 1570 hasta aproximadamente 1640, durante un período de unos setenta años, la variación en la proporción entre el valor de la plata y el del trigo siguió un curso diametralmente opuesto.

La plata disminuyó en su valor real, o se cambiaba por una cantidad de trabajo menor que antes; y el trigo subió en su precio nominal y, en lugar de venderse comúnmente por unas dos onzas de plata el quarter, o unos diez chelines de nuestra moneda actual, pasó a venderse por seis y ocho onzas de plata el quarter, o unos treinta y cuarenta chelines de nuestra moneda actual.

El descubrimiento de las abundantes minas de América parece haber sido la única causa de esta disminución en el valor de la plata, en proporción al del trigo. Se explica, por consiguiente, de la misma manera por todo el mundo; y nunca ha habido ninguna disputa, ni sobre el hecho ni sobre la causa del mismo.

La mayor parte de Europa avanzaba durante este período en la industria y el progreso, y la demanda de plata debió, por consiguiente, haber ido en aumento; pero el incremento de la oferta había superado con tanto exceso, al parecer, al de la demanda, que el valor de dicho metal disminuyó considerablemente. El descubrimiento de las minas de América, debe observarse, no parece haber tenido un efecto muy perceptible sobre los precios de las cosas en Inglaterra hasta después de 1570; aunque incluso las minas de Potosí se habían descubierto más de veinte años antes.

Desde 1595 hasta 1620, ambos inclusive, el precio medio del cuarto de nueve fanegas del mejor trigo, en el mercado de Windsor, según las cuentas del Colegio de Eton, parece haber sido de £ 2:1:6 9/13.

De cuya suma, despreciando la fracción y deduciendo un noveno, o 4s. 7 1/3d., resulta que el precio del cuarto de ocho fanegas fue de £ 1:16:10 2/3.

Y de esta suma, despreciando asimismo la fracción y deduciendo un noveno, o 4s. 1 1/9d., por la diferencia entre el precio del mejor trigo y el del trigo mediano, resulta que el precio del trigo mediano fue de aproximadamente £ 1:12:8 8/9, o cerca de seis onzas y un tercio de onza de plata.

Desde 1621 hasta 1636, ambos inclusive, el precio promedio de la misma medida del mejor trigo, en el mismo mercado, resulta, según las mismas cuentas, haber sido de £ 2:10s.; de lo cual, haciendo las deducciones semejantes a las del caso anterior, el promedio del precio del cuarto de ocho bushels de trigo mediocres resulta haber sido de £ 1:19:6, o sea, aproximadamente siete onzas y dos tercios de onza de plata.

Tercer período.—Entre 1630 y 1640, o hacia 1636, el efecto del descubrimiento de las minas de América, al reducir el valor de la plata, parece haberse completado, y el valor de ese metal no parece haber descendido nunca tanto en proporción al del trigo como lo hizo por entonces. Parece haber subido algo en el transcurso del presente siglo, y probablemente había comenzado a hacerlo incluso algún tiempo antes de terminar el siglo pasado.

Desde 1637 hasta 1700, ambos inclusive, que fueron los sesenta y cuatro últimos años del siglo pasado, el precio medio del quarter de nueve bushels de trigo de la mejor calidad, en el mercado de Windsor, según aparece en las mismas cuentas, fue de £ 2:11:0 1/3, lo que es solo 1s. 0 1/3d. más caro de lo que había sido durante los dieciséis años anteriores.

Pero, en el transcurso de estos sesenta y cuatro años, ocurrieron dos acontecimientos que debieron de producir una escasez de cereales mucho mayor que la que el curso de las estaciones habría ocasionado por lo demás, y que, por tanto, sin necesidad de suponer ninguna mayor reducción en el valor de la plata, explican de sobra este muy pequeño incremento del precio.

El primero de estos acontecimientos fue la guerra civil, la cual, al desalentar el cultivo e interrumpir el comercio, debió de haber elevado el precio del trigo muy por encima de lo que el curso de las estaciones habría ocasionado de otro modo. Debió de haber tenido este efecto, en mayor o menor medida, en todos los diferentes mercados del reino, pero en particular en aquellos cercanos a Londres, que necesitan ser abastecidos desde la mayor distancia.

En 1648, en consecuencia, el precio del mejor trigo, en el mercado de Windsor, según consta en los mismos registros, parece haber sido de 4 libras y 5 chelines, y en 1649, de 4 libras, el cuarto de nueve bushels.

El exceso de esos dos años por encima de las 2 libras y 10 chelines (el precio promedio de los dieciséis años anteriores a 1637) es de 3 libras y 5 chelines, lo cual, dividido entre los últimos sesenta y cuatro años del siglo pasado, explicará por sí solo casi por completo ese pequeño encarecimiento del precio que parece haberse producido en ellos.

Estos, sin embargo, aunque son los precios más altos, no son en modo alguno los únicos precios altos que parece haber ocasionado las guerras civiles.

El segundo acontecimiento fue la prima a la exportación de grano, concedida en 1688.

Muchos han creído que la prima, al fomentar el cultivo, pudo haber ocasionado, al cabo de muchos años, una mayor abundancia y, por consiguiente, una mayor baratura del grano en el mercado nacional de la que se habría dado de otro modo. Hasta qué punto la prima pudo producir este efecto en algún momento lo examinaré más adelante; por ahora me limitaré a observar que, entre 1688 y 1700, no tuvo tiempo de producir tal efecto.

Durante este corto periodo, su único efecto debió haber sido —al fomentar la exportación del excedente de producción de cada año y, con ello, impedir que la abundancia de un año compensara la escasez de otro— elevar el precio en el mercado nacional.

La escasez que reinó en Inglaterra de 1693 a 1699, ambos inclusive, aunque sin duda debida principalmente a la crudeza de las estaciones y, por tanto, extendida por una parte considerable de Europa, debió verse agravada en cierta medida por la prima. En consecuencia, en 1699 se prohibió la posterior exportación de grano durante nueve meses.

Hubo un tercer acontecimiento que tuvo lugar en el transcurso del mismo periodo, y que, aunque no pudo ocasionar escasez de grano ni, tal vez, ningún aumento en la cantidad real de plata que habitualmente se pagaba por él, debió de ocasionar necesariamente algún incremento en la suma nominal.

Este acontecimiento fue la gran devaluación de la moneda de plata, mediante el recorte y el desgaste. Este mal había comenzado en el reinado de Carlos II y había ido en continuo aumento hasta 1695; época en la cual, como podemos saber por el señor Lowndes, la moneda de plata circulante se encontraba, en promedio, cerca de un veinticinco por ciento por debajo de su valor legal.

Pero la suma nominal que constituye el precio de mercado de cualquier mercancía no está regulada necesariamente tanto por la cantidad de plata que, según la ley, debería contener, como por la que, según demuestra la experiencia, realmente contiene. Esta suma nominal, por consiguiente, es necesariamente mayor cuando la moneda está muy devaluada por el recorte y el desgaste que cuando se halla cerca de su valor legal.

En el curso del presente siglo, la moneda de plata no ha estado en ningún momento más por debajo de su peso legal de lo que lo está en la actualidad. Pero aunque se encuentra muy desgastada, su valor se ha sostenido gracias al de la moneda de oro por la que se cambia. Pues aunque, antes de la última saca de moneda, la de oro también estaba bastante desgastada, lo estaba menos que la de plata.

En 1695, por el contrario, el valor de la moneda de plata no se vio sostenido por el de la de oro; una guinea se cambiaba entonces comúnmente por treinta chelines de plata gastada y esquilada. Antes de la reciente saca de moneda de oro, el precio del lingote de plata rara vez superaba los cinco chelines y siete peniques la onza, lo que está tan solo cinco peniques por encima del precio de la casa de moneda. Pero en 1695, el precio corriente del lingote de plata era de seis chelines y cinco peniques la onza, {Lowndes’s Essay on the Silver Coin, 68.} lo que representa quince peniques por encima del precio de la casa de moneda.

Incluso antes de la última saca de moneda de oro, por lo tanto, no se consideraba que la moneda, tanto la de oro como la de plata juntas, en comparación con el lingote de plata, estuviera más de un ocho por ciento por debajo de su valor legal. En 1695, por el contrario, se había calculado que estaba cerca de un veinticinco por ciento por debajo de dicho valor. Pero a principios del presente siglo, es decir, inmediatamente después de la gran saca de moneda en la época del rey Guillermo, la mayor parte de la moneda de plata circulante debía de estar todavía más cerca de su peso legal de lo que lo está hoy en día.

En el transcurso del presente siglo tampoco ha habido ninguna gran calamidad pública, como una guerra civil, que pudiera desalentar el cultivo o interrumpir el comercio interior del país. Y aunque la prima que ha estado vigente durante la mayor parte de este siglo debe elevar siempre el precio del grano algo más de lo que estaría de otro modo en el estado actual del cultivo; sin embargo, como en el transcurso de este siglo la prima ha tenido tiempo de sobra para producir todos los buenos efectos que comúnmente se le atribuyen —fomentar el cultivo y aumentar así la cantidad de grano en el mercado nacional—, cabe suponer, según los principios de un sistema que explicaré y examinaré más adelante, que ha hecho algo tanto para abaratar el precio de dicha mercancía por un lado como para encarecerlo por el otro. Son muchas las personas que suponen que ha hecho más.

En los sesenta y cuatro años del presente siglo, por consiguiente, el precio medio del quarter de nueve bushels del trigo de mejor calidad, en el mercado de Windsor, según las cuentas del Eton College, resulta haber sido de £ 2:0:6 10/32, lo que es unos diez chelines y seis peniques, o más de un veinticinco por ciento, más barato de lo que había sido durante los últimos sesenta y cuatro años del siglo pasado; y unos nueve chelines y seis peniques más barato de lo que había sido durante los dieciséis años anteriores a 1636, cuando cabe suponer que el descubrimiento de las abundantes minas de América produjo su pleno efecto; y aproximadamente un chelín más barato de lo que había sido en los veintiséis años anteriores a 1620, antes de que pueda suponerse fundadamente que dicho descubrimiento produjo su pleno efecto.

Según este cálculo, el precio medio del trigo mediano, durante estos primeros sesenta y cuatro años del presente siglo, resulta ser de unos treinta y dos chelines el quarter de ocho bushels.

El valor de la plata, por lo tanto, parece haber subido algo en proporción al del trigo en el transcurso del presente siglo, y probablemente había empezado a hacerlo incluso algún tiempo antes de finalizar el último.

En 1687, el precio del cuarto de nueve fanegas del mejor trigo, en el mercado de Windsor, fue de £ 1:5:2, el precio más bajo al que había estado desde 1595.

En 1688, el señor Gregory King, un hombre famoso por su conocimiento en asuntos de esta índole, estimó que el precio medio del trigo, en años de moderada abundancia, era para el productor de tres chelines y seis peniques el bushel, o veintiocho chelines el quarter.

Entiendo que el precio del productor es el mismo que a veces se denomina precio de contrato, o el precio al que un agricultor se compromete por un cierto número de años a entregar una cierta cantidad de grano a un comerciante.

Como un contrato de este tipo le ahorra al agricultor el gasto y la molestia de la comercialización, el precio de contrato es generalmente más bajo que el que se supone que es el precio medio de mercado.

El señor King había juzgado que veintiocho chelines el quarter era por entonces el precio ordinario de contrato en años de moderada abundancia. Antes de la escasez ocasionada por la reciente y extraordinaria serie de malas temporadas, fue, según me han asegurado, el precio ordinario de contrato en todos los años comunes.

En 1688 se concedió la prima parlamentaria a la exportación de grano. Los caballeros del campo, que entonces componían una proporción aún mayor de la legislatura que en la actualidad, habían observado que el precio monetario del grano estaba bajando.

La prima fue un expediente para elevarlo artificialmente hasta el alto precio al que se había vendido frecuentemente en los tiempos de Carlos I y II. Había de aplicarse, por tanto, hasta que el trigo alcanzara los cuarenta y ocho chelingos el quarter; es decir, veinte chelingos, o cinco séptimos más caro de lo que el señor King había estimado, en ese mismo año, que era el precio para el productor en épocas de abundancia moderada.

Si sus cálculos merecen parte de la reputación que han obtenido de forma muy generalizada, cuarenta y ocho chelingos el quarter era un precio que, sin un expediente como el de la prima, no cabía esperar por entonces, salvo en años de escasez extraordinaria.

Pero el gobierno del rey Guillermo no estaba entonces plenamente consolidado. No se encontraba en condiciones de negarle nada a los caballeros del campo, a quienes estaba solicitando, en ese mismo momento, el establecimiento inicial del impuesto anual sobre la tierra.

Por consiguiente, el valor de la plata, en proporción al del trigo, probablemente había subido un tanto antes de finales del siglo pasado; y parece haber seguido haciéndolo durante el transcurso de la mayor parte del presente, aunque la acción necesaria de la prima debió de haber impedido que ese aumento fuera tan perceptible como de otro modo habría sido en el estado actual de la agricultura.

En los años abundantes, la generosidad de la cosecha, al propiciar una exportación extraordinaria, eleva necesariamente el precio del grano por encima del que habría tenido en dichos años de no ser por ello.

Fomentar el cultivo, manteniendo alto el precio del grano incluso en los años más abundantes, era el fin declarado de la institución.

En los años de gran escasez, por cierto, la prima ha quedado generalmente suspendida. Debe, sin embargo, haber tenido algún efecto sobre los precios en muchos de dichos años. Mediante la extraordinaria exportación que ocasiona en los años de abundancia, debe impedir con frecuencia que la abundancia de un año compense la escasez de otro.

Tanto en los años de abundancia como en los de escasez, por lo tanto, la prima eleva el precio del maíz por encima del que de otro modo sería de forma natural en el estado actual del cultivo.

Si durante los primeros sesenta y cuatro años del presente siglo, por lo tanto, el precio promedio ha sido más bajo que durante los últimos sesenta y cuatro años del siglo pasado, este debió haber sido, en las mismas condiciones de cultivo, mucho más bajo aún de no haber sido por esta operación de la prima.

Pero, sin la prima, puede decirse que el estado de la agricultura no habría sido el mismo. Cualesquiera que hayan sido los efectos de esta institución sobre la agricultura del país, me esforzaré por explicarlos más adelante, cuando llegue a tratar en particular de las primas. Me limitaré a observar por ahora que este aumento en el valor de la plata, en proporción al del trigo, no ha sido peculiar de Inglaterra. Se ha observado que tuvo lugar en Francia durante el mismo periodo, y casi en la misma proporción también, por tres fieles, diligentes y laboriosos recopiladores de los precios del trigo: el señor Dupré de St Maur, el señor Messance y el autor del Ensayo sobre la policía de granos. Pero en Francia, hasta 1764, la exportación de grano estuvo prohibida por ley; y resulta un tanto difícil suponer que casi la misma disminución de precio que tuvo lugar en un país, a pesar de dicha prohibición, deba atribuirse, en otro, al estímulo extraordinario dado a la exportación.

Sería más propio, tal vez, considerar esta variación en el precio medio del trigo en dinero como el efecto más bien de un alza gradual en el valor real de la plata en el mercado europeo, que de una caída en el valor real medio del trigo.

El trigo, ya se ha observado, es, en periodos de tiempo distantes, una medida de valor más precisa que la plata o, tal vez, que cualquier otra mercancía.

Cuando, tras el descubrimiento de las abundantes minas de América, el trigo subió a tres y cuatro veces su precio anterior en dinero, este cambio se atribuyó universalmente, no a un alza en el valor real del trigo, sino a una caída en el valor real de la plata.

Si, durante los primeros sesenta y cuatro años del presente siglo, por tanto, el precio medio del trigo en dinero ha descendido algo por debajo de lo que había sido durante la mayor parte del siglo pasado, deberíamos, del mismo modo, atribuir este cambio, no a una caída en el valor real del trigo, sino a cierta alza en el valor real de la plata en el mercado europeo.

El alto precio del maíz durante estos últimos diez o doce años, en verdad, ha dado pie a la sospecha de que el valor real de la plata todavía sigue cayendo en el mercado europeo. Este alto precio del maíz, sin embargo, parece ser evidentemente el efecto de la desfavorabilidad extraordinaria de las estaciones y, por lo tanto, debe considerarse, no como un acontecimiento permanente, sino como uno transitorio y ocasional.

Las estaciones, durante estos últimos diez o doce años, han sido desfavorables en la mayor parte de Europa; y los disturbios de Polonia han incrementado en gran medida la escasez en todos aquellos países que, en años de carestía, solían abastecerse de ese mercado. Un período tan prolongado de malas estaciones, aunque no es un acontecimiento muy común, no es en absoluto singular; y cualquiera que haya investigado a fondo la historia de los precios del maíz en el pasado, no tendrá dificultad en recordar varios otros ejemplos del mismo género.

Diez años de escasez extraordinaria, además, no son más maravillosos que diez años de abundancia extraordinaria. El precio bajo del maíz, desde 1741 hasta 1750, ambos inclusive, puede oponerse muy bien a su precio alto durante estos últimos ocho o diez años.

Desde 1741 hasta 1750, el precio promedio del quarter de nueve bushels del mejor trigo, en el mercado de Windsor, según se desprende de las cuentas del Eton College, fue de tan solo £ 1:13:9 4/5, lo que está casi 6s.3d. por debajo del precio promedio de los primeros sesenta y cuatro años del presente siglo. El precio promedio del quarter de ocho bushels de trigo mediano resulta ser, según esta cuenta, durante estos diez años, de tan solo £ 1:6:8.

Entre 1741 y 1750, sin embargo, la prima debió de haber impedido que el precio del trigo bajase en el mercado nacional tanto como lo habría hecho de manera natural. Durante estos diez años, la cantidad de grano de toda clase exportada, según consta en los libros de la aduana, ascendió nada menos que a 8.029.156 quarters y un bushel. La prima pagada por esto ascendió a 1.514.962 libras esterlinas con 17 chelines y 4 peniques y medio.

En 1749, en consecuencia, el Sr. Pelham, por entonces primer ministro, observó ante la Cámara de los Comunes que, durante los tres años precedentes, se había pagado una suma muy extraordinaria en concepto de prima por la exportación de trigo. Tenía buenas razones para hacer esta observación, y en el año siguiente podría haber tenido aún mejores. En ese único año, la prima pagada ascendió nada menos que a 324.176 libras esterlinas con 10 chelines y 6 peniques.

{Véase Tracts on the Corn Trade, Tract 3,}

Es innecesario señalar cuánto debió de haber elevado esta exportación forzosa el precio del trigo por encima de lo que habría estado de otro modo en el mercado nacional.

Al final de las cuentas que se anexo a este capítulo, el lector encontrará la cuenta particular de esos diez años separada del resto. Encontrará también la cuenta particular de los diez años precedentes, cuyo promedio se halla asimismo por debajo, aunque no tanto, del promedio general de los primeros sesenta y cuatro años del siglo.

El año 1740, sin embargo, fue un año de escasez extraordinaria.

Estos veinte años anteriores a 1750 bien pueden contraponerse a los veinte anteriores a 1770. Así como los primeros estuvieron bastante por debajo del promedio general del siglo, a pesar de la intervención de uno o dos años caros; los segundos han estado bastante por encima de él, a pesar de la intervención de uno o dos años baratos, como el de 1759, por ejemplo.

Si los primeros no han estado tan por debajo del promedio general como los segundos lo han estado por encima de él, probablemente debamos atribuirlo a la prima. El cambio ha sido evidentemente demasiado repentino como para atribuirlo a cualquier variación en el valor de la plata, que siempre es lenta y gradual. La brusquedad del efecto solo puede explicarse por una causa que pueda obrar de manera repentina: las variaciones accidentales de las estaciones.

El precio monetario del trabajo en Gran Bretaña ha aumentado, en verdad, en el transcurso del presente siglo. Esto, sin embargo, parece ser el efecto, no tanto de alguna disminución en el valor de la plata en el mercado europeo, como de un incremento en la demanda de trabajo en Gran Bretaña, derivado de la gran y casi universal prosperidad del país.

En Francia, un país no del todo tan próspero, se ha observado que el precio monetario del trabajo, desde mediados del siglo pasado, ha disminuido gradualmente junto con el precio monetario medio del trigo. Tanto en el siglo pasado como en el presente, se dice que los jornales del trabajo ordinario son allí bastante uniformemente la vigésima parte del precio medio del septier de trigo; una medida que contiene un poco más de cuatro bushels de Winchester.

En Gran Bretaña, la recompensa real del trabajo, como ya se ha demostrado, las cantidades reales de las necesidades y comodidades de la vida que se dan al trabajador, ha aumentado considerablemente en el transcurso del presente siglo. El incremento de su precio monetario parece haber sido el efecto, no de ninguna disminución del valor de la plata en el mercado general de Europa, sino de un aumento en el precio real del trabajo, en el mercado particular de Gran Bretaña, debido a las circunstancias singularmente venturosas del país.

Durante algún tiempo después del primer descubrimiento de América, la plata continuaría vendiéndose a su precio anterior, o a uno no mucho menor. Las ganancias de la minería serían durante algún tiempo muy cuantiosas, y muy superiores a su tasa natural.

Quienes importaban ese metal a Europa, sin embargo, pronto descubrirían que la totalidad de la importación anual no podía venderse a este alto precio. La plata se cambiaría gradualmente por una cantidad cada vez menor de mercancías. Su precio descendería de manera gradual, más y más, hasta caer a su precio natural; o a lo que era justo y suficiente para pagar, según sus tasas naturales, los salarios del trabajo, las ganancias del capital y la renta de la tierra, que deben pagarse para llevarla desde la mina hasta el mercado.

En la mayor parte de las minas de plata del Perú, el impuesto del rey de España, que asciende a la décima parte del producto bruto, consume, como ya se ha observado, toda la renta de la tierra. Este impuesto fue originalmente de la mitad; poco después bajó a un tercio, luego a un quinto y, por último, a un décimo, tasa en la que todavía continúa. En la mayor parte de las minas de plata del Perú, esto, al parecer, es todo lo que queda, tras reemplazar el capital del empresario de la obra junto con sus ganancias ordinarias; y parece ser universalmente reconocido que estas ganancias, que en otro tiempo fueron muy elevadas, son ahora tan bajas como bien pueden serlo, de manera compatible con la continuación de las labores.

El impuesto del rey de España se redujo a la quinta parte de la plata registrada en 1504 {Solórzano, vol. ii.}, cuarenta y un años antes de 1545, fecha del descubrimiento de las minas de Potosí.

En el transcurso de noventa años, o antes de 1636, estas minas, las más ricas de toda América, tuvieron tiempo suficiente para producir su efecto completo, o para reducir el valor de la plata en el mercado europeo al nivel más bajo al que bien podía caer, mientras continuara pagando este impuesto al rey de España.

Noventa años son tiempo suficiente para reducir cualquier mercancía de la que no exista monopolio a su precio natural, o al precio más bajo al que, mientras paga un impuesto determinado, puede continuar vendiéndose durante un periodo considerable.

El precio de la plata en el mercado europeo tal vez habría bajado aún más, y podría haberse vuelto necesario reducir el impuesto que la grava, no solo a la décima parte, como en 1736, sino a la vigésima, del mismo modo que el del oro, o bien abandonar la explotación de la mayor parte de las minas americanas que hoy se trabajan.

El aumento gradual de la demanda de plata, o la ampliación paulatina del mercado para el producto de las minas de plata de América, es probablemente la causa que ha impedido que esto ocurra, y la que no solo ha sostenido el valor de la plata en el mercado europeo, sino que quizás incluso lo ha elevado algo más de lo que estaba hacia mediados del siglo pasado.

Desde el primer descubrimiento de América, el mercado para el producto de sus minas de plata ha ido ampliándose gradual y progresivamente.

Primero, el mercado de Europa se ha vuelto gradualmente cada vez más extenso. Desde el descubrimiento de América, la mayor parte de Europa ha mejorado mucho.

• Inglaterra, Holanda, Francia y Alemania; incluso Suecia, Dinamarca y Rusia, han avanzado considerablemente, tanto en la agricultura como en las manufacturas.
• Italia no parece haber retrocedido. La caída de Italia precedió a la conquista de Perú. Desde entonces, más bien parece haberse recuperado un poco.
• España y Portugal, en verdad, se supone que han retrocedido. Portugal, sin embargo, no es más que una parte muy pequeña de Europa, y la decadencia de España no es, tal vez, tan grande como se imagina comúnmente.

A principios del siglo XVI, España era un país muy pobre, incluso en comparación con Francia, que ha mejorado tanto desde entonces. Fue una conocida observación del emperador Carlos V, quien había viajado tan frecuentemente por ambos países, que en Francia todo abundaba, pero que en España todo faltaba.

La creciente producción de la agricultura y las manufacturas de Europa debió de haber requerido necesariamente un aumento gradual en la cantidad de moneda de plata para ponerla en circulación; y el número creciente de individuos ricos debió de haber requerido un aumento similar en la cantidad de su vajilla y otros ornamentos de plata.

En segundo lugar, América es en sí misma un mercado nuevo para los productos de sus propias minas de plata; y como sus avances en la agricultura, la industria y la población son mucho más rápidos que los de los países más prósperos de Europa, su demanda debe aumentar con mucha mayor rapidez.

Las colonias inglesas son por completo un mercado nuevo que, en parte para moneda y en parte para vajilla y objetos de plata, requiere un suministro continuamente creciente de plata a través de un gran continente donde antes nunca hubo demanda alguna.

La mayor parte, también, de las colonias españolas y portuguesas son mercados completamente nuevos. Nueva Granada, Yucatán, Paraguay y el Brasil estaban habitados, antes de ser descubiertos por los europeos, por naciones salvajes que no poseían ni artes ni agricultura. Ahora se ha introducido un grado considerable de ambas en todas ellas.

Incluso México y Perú, aunque no pueden considerarse mercados del todo nuevos, son ciertamente mucho más extensos de lo que fueron nunca antes. Después de todos los relatos maravillosos que se han publicado acerca del estado espléndido de esos países en tiempos antiguos, cualquiera que lea, con cierto grado de prudente juicio, la historia de su primer descubrimiento y conquista, discernirá claramente que, en artes, agricultura y comercio, sus habitantes eran mucho más ignorantes de lo que son hoy los tártaros de Ucrania.

Incluso los peruanos, la más civilizada de las dos naciones, aunque utilizaban el oro y la plata como adornos, no tenían moneda acuñada de ninguna clase. Todo su comercio se llevaba a cabo mediante trueque y, en consecuencia, apenas existía división del trabajo entre ellos. Quienes cultivaban la tierra se veían obligados a construir sus propias casas, a fabricar sus propios muebles, su propia ropa, sus zapatos y sus instrumentos de agricultura. Se dice que los pocos artesanos que había entre ellos eran mantenidos todos por el soberano, los nobles y los sacerdotes, y probablemente eran sus criados o esclavos. Todas las artes antiguas de México y Perú jamás han proporcionado una sola manufactura a Europa.

Los ejércitos españoles, aunque rara vez excedieron de quinientos hombres y con frecuencia no alcanzaron la mitad de ese número, encontraron casi en todas partes gran dificultad para conseguir subsistencia. Las hambres que se dice que provocaron casi por dondequiera que fueron —en países, además, que al mismo tiempo se representan como muy poblados y bien cultivados— demuestran suficientemente que la historia de esta densidad de población y elevado cultivo es en gran medida fabulosa.

Las colonias españolas se encuentran bajo un gobierno en muchos aspectos menos favorable para la agricultura, el progreso y la población que el de las colonias inglesas. Sin embargo, parecen avanzar en todos estos aspectos con mucha más rapidez que cualquier país de Europa. En un suelo fértil y un clima apacible, la gran abundancia y baratura de la tierra —circunstancia común a todas las nuevas colonias— es, al parecer, una ventaja tan grande que compensa muchos defectos del gobierno civil.

Frezier, que visitó el Perú en 1713, representa a Lima con una población de entre veinticinco y veintiocho mil habitantes. Ulloa, que residió en el mismo país entre 1740 y 1746, la representa con más de cincuenta mil. La diferencia en sus estimaciones sobre la población de varias otras ciudades principales de Chile y Perú es casi la misma; y como no parece haber razón para dudar de la buena información de ninguno de los dos, ello denota un incremento apenas inferior al de las colonias inglesas.

América es, por tanto, un mercado nuevo para los productos de sus propias minas de plata, cuya demanda debe aumentar con mucha mayor rapidez que la del país más próspero de Europa.

En tercer lugar, las Indias Orientales son otro mercado para el producto de las minas de plata de América, y un mercado que, desde el momento del primer descubrimiento de dichas minas, ha estado absorbiendo continuamente una cantidad cada vez mayor de plata.

Desde entonces, el comercio directo entre América y las Indias Orientales, que se lleva a cabo por medio de los galeones de Acapulco, ha ido aumentando continuamente, y el intercambio indirecto a través de Europa ha aumentado en una proporción aún mayor.

Durante el siglo XVI, los portugueses fueron la única nación europea que mantuvo un comercio regular con las Indias Orientales. En los últimos años de ese siglo, los holandeses comenzaron a invadir este monopolio y, en pocos años, los expulsaron de sus principales establecimientos en la India.

Durante la mayor parte del siglo pasado, estas dos naciones se dividieron la parte más considerable del comercio de las Indias Orientales; el comercio de los holandeses aumentó continuamente en una proporción aún mayor que la disminución del de los portugueses.

Los ingleses y los franceses mantuvieron cierto comercio con la India en el siglo pasado, pero este ha aumentado en gran medida en el transcurso del presente. El comercio de las Indias Orientales de suecos y daneses comenzó en el transcurso del siglo actual. Incluso los moscovitas comercian ahora regularmente con China, mediante una especie de caravanas que van por tierra a través de Siberia y Tartaria hasta Pekín.

El comercio de las Indias Orientales de todas estas naciones, si exceptuamos el de los franceses, que la última guerra casi había aniquilado, ha estado aumentando de manera casi continua. El creciente consumo de productos de las Indias Orientales en Europa es, al parecer, tan grande que proporciona un incremento gradual de empleo para todas ellas.

El té, por ejemplo, era una droga muy poco utilizada en Europa antes de mediados del siglo pasado. En la actualidad, el valor del té importado anualmente por la compañía inglesa de las Indias Orientales para el consumo de sus propios compatriotas asciende a más de un millón y medio al año; e incluso esto no es suficiente, ya que una gran cantidad es introducida constantemente de contrabando en el país desde los puertos de Holanda, desde Gotemburgo en Suecia y también desde la costa de Francia, mientras la compañía francesa de las Indias Orientales estuvo en prosperidad.

El consumo de porcelana de China, de las especias de las Molucas, de los tejidos de Bengala y de innumerables otros artículos ha aumentado de manera muy similar, en una proporción casi igual. En consecuencia, el tonelaje de toda la flota mercante europea empleada en el comercio de las Indias Orientales en cualquier momento del siglo pasado no fue, tal vez, mucho mayor que el de la compañía inglesa de las Indias Orientales antes de la reciente reducción de su flota.

Pero en las Indias Orientales, en particular en China e Indostán, el valor de los metales preciosos, cuando los europeos comenzaron a comerciar por primera vez con esos países, era mucho más alto que en Europa; y sigue siéndolo todavía.

En los países arroceros, que por lo general producen dos, y a veces tres cosechas al año, cada una de ellas más abundante que cualquier cosecha común de grano, la abundancia de alimentos debe ser mucho mayor que en cualquier país cerealista de igual extensión. Tales países son, por consiguiente, mucho más populosos. En ellos también los ricos, al disponer de una superabundancia de alimentos mucho mayor que la que ellos mismos pueden consumir, tienen los medios para comprar una cantidad mucho mayor del trabajo de otras personas. El séquito de un magnate en China o Indostán es, por lo tanto, según todos los testimonios, mucho más numeroso y espléndido que el de los súbditos más ricos de Europa.

Esa misma superabundancia de alimentos de la que disponen les permite entregar una mayor cantidad de ellos por todas esas producciones singulares y raras que la naturaleza proporciona solo en cantidades muy pequeñas, tales como los metales preciosos y las piedras preciosas, los grandes objetos de la competencia de los ricos. Aunque las minas, por lo tanto, que abastecían al mercado indio hubieran sido tan abundantes como las que abastecían al europeo, tales productos se habrían cambiado naturalmente por una mayor cantidad de alimentos en la India que en Europa. Pero las minas que abastecían al mercado indio de metales preciosos parecen haber sido bastante menos abundantes, y las que lo abastecían de piedras preciosas bastante más, que las minas que abastecían al europeo.

Los metales preciosos, por consiguiente, se cambiarían de manera natural en la India por una cantidad algo mayor de piedras preciosas, y por una cantidad mucho mayor de alimentos que en Europa. El precio monetario de los diamantes, el mayor de todos los lujos, sería un tanto más bajo, y el de los alimentos, el primero de todos los artículos de primera necesidad, mucho más bajo en un país que en el otro.

Pero el precio real del trabajo, la cantidad real de los medios de subsistencia que se le entregan al trabajador, ya se ha observado que es más bajo tanto en China como en Indostán, los dos grandes mercados de la India, que en la mayor parte de Europa. Los salarios del trabajador comprarán allí una menor cantidad de alimentos: y como el precio monetario de los alimentos es mucho más bajo en la India que en Europa, el precio monetario del trabajo es allí más bajo por partida doble: debido tanto a la pequeña cantidad de alimentos que puede comprar como al bajo precio de dichos alimentos.

Pero en países de igual arte e industria, el precio monetario de la mayor parte de las manufacturas será proporcional al precio monetario del trabajo; y en el arte e industria manufactureros, China e Indostán, aunque inferiores, no parecen ser muy inferiores a ninguna parte de Europa. El precio monetario de la mayor parte de las manufacturas será, por lo tanto, mucho más bajo en esos grandes imperios que en cualquier lugar de Europa.

En la mayor parte de Europa, además, el coste del transporte terrestre incrementa considerablemente tanto el precio real como el nominal de la mayoría de las manufacturas. Cuesta más trabajo, y por tanto más dinero, llevar primero los materiales y después la manufactura completa al mercado. En China e Indostán, la extensión y variedad de las navegaciones interiores ahorran la mayor parte de este trabajo y, en consecuencia, de este dinero, reduciendo así aún más tanto el precio real como el nominal de la mayor parte de sus manufacturas.

Por todas estas razones, los metales preciosos son un producto que siempre ha sido, y sigue siendo, sumamente ventajoso de transportar desde Europa hacia la India. Apenas hay mercancía que alcance un mejor precio allí; o que, en proporción a la cantidad de trabajo y de productos que cuesta en Europa, compre o mande sobre una mayor cantidad de trabajo y productos en la India.

También es más ventajoso llevar plata hacia allí que oro; porque en China, y en la mayor parte de los demás mercados de la India, la proporción entre la plata fina y el oro fino es de solo diez, o a lo sumo de doce a uno; mientras que en Europa es de catorce o quince a uno. En China, y en la mayor parte de los demás mercados de la India, diez, o a lo sumo doce onzas de plata, compran una onza de oro; en Europa se necesitan de catorce a quince onzas.

En los cargamentos de la mayor parte de los barcos europeos que navegan hacia la India, la plata ha sido por lo general uno de los artículos más valiosos. Es el artículo más valioso en los galeones de Acapulco que navegan hacia Manila. La plata del nuevo continente parece ser de este modo uno de los principales productos con los que se lleva a cabo el comercio entre los dos extremos del viejo; y es por medio de ella, en gran medida, como esas lejanas partes del mundo se conectan entre sí.

Para abastecer un mercado tan sumamente extendido, la cantidad de plata que se extrae anualmente de las minas no solo debe ser suficiente para sostener ese incremento continuo, tanto de moneda como de vajilla, que se requiere en todos los países prósperos; sino también para reparar el continuo desperdicio y consumo de plata que tiene lugar en todos los países donde se utiliza este metal.

El consumo continuo de los metales preciosos en moneda por el uso, y en la platería tanto por el uso como por la limpieza, es muy perceptible; y en mercancías cuyo uso está tan ampliamente extendido, requeriría por sí solo un suministro anual muy grande.

El consumo de esos metales en algunas manufacturas particulares, aunque tal vez no sea mayor en conjunto que este consumo gradual, es, sin embargo, mucho más perceptible, ya que es mucho más rápido.

Solo en las manufacturas de Birmingham, se dice que la cantidad de oro y plata empleada anualmente en el dorado y el chapado, y por lo tanto inhabilitada para volver a aparecer jamás bajo la forma de esos metales, asciende a más de cincuenta mil libras esterlinas. A partir de ello podemos hacernos una idea de cuán grande debe ser el consumo anual en todas las diferentes partes del mundo, ya sea en manufacturas del mismo género que las de Birmingham, o en encajes, bordados, telas de oro y plata, el dorado de libros, mobiliario, etc.

Una cantidad considerable también debe perderse anualmente al transportar esos metales de un lugar a otro, tanto por mar como por tierra.

En la mayor parte de los gobiernos de Asia, además, la costumbre casi universal de ocultar tesoros en las entrañas de la tierra, cuyo conocimiento con frecuencia muere con la persona que hace la ocultación, debe ocasionar la pérdida de una cantidad aún mayor.

La cantidad de oro y plata importada tanto en Cádiz como en Lisboa (incluyendo no solo lo que viene registrado, al modo de lo que se puede suponer de contrabando) asciende, según las mejores cuentas, a unos seis millones de libras esterlinas al año.

Según el señor Meggens {Postscript to the Universal Merchant, p. 15 y 16. Este apéndice no se imprimió hasta 1756, tres años después de la publicación del libro, que nunca ha tenido una segunda edición. El apéndice se encuentra, por lo tanto, en pocos ejemplares; corrige varios errores del libro}, la importación anual de metales preciosos en España, calculada en un promedio de seis años, a saber, de 1748 a 1753, ambos inclusive, y en Portugal, calculada en un promedio de siete años, a saber, de 1747 a 1753, ambos inclusive, ascendió en plata a 1.101.107 libras de peso, y en oro a 49.940 libras de peso. La plata, a razón de sesenta y dos chelines la libra troy, asciende a 3.413.431 libras esterlinas con 10 chelines. El oro, a razón de cuarenta y cuatro guineas y media la libra troy, asciende a 2.333.446 libras esterlinas con 14 chelines. Ambos juntos ascienden a 5.746.878 libras esterlinas con 4 chelines. El registro de lo que fue importado legalmente, nos asegura, es exacto. Nos da el detalle de los lugares particulares de donde fueron traídos el oro y la plata, y de la cantidad particular de cada metal que, según el registro, cada uno de ellos aportó. Hace también una estimación de la cantidad de cada metal que, supone, pudo haber sido contrabandista. La gran experiencia de este juicioso comerciante otorga a su opinión un peso considerable.

Según el elocuente, y a veces bien informado, autor de la Historia filosófica y política de los establecimientos de los europeos en las dos Indias, la importación anual de oro y plata registrados en España, calculada sobre un promedio de once años, a saber, desde 1754 hasta 1764, ambos inclusive, ascendió a 13.984.185 3/5 piastras de diez reales.

No obstante, debido a lo que pudo haber sido contrabandearlo, la importación anual total, según supone, pudo haber ascendido a diecisiete millones de piastras, lo que, a 4 chelines y 6 peniques por piastre, equivale a 3.825.000 libras esterlinas. También detalla los lugares particulares de donde se extrajeron el oro y la plata, y las cantidades específicas de cada metal que, según el registro, aportó cada uno de ellos.

Asimismo, nos informa de que, si hubiéramos de juzgar la cantidad de oro importada anualmente desde el Brasil a Lisboa por el monto del impuesto pagado al rey de Portugal, que al parecer es una quinta parte del metal estándar, podríamos valorarla en dieciocho millones de cruzados, o cuarenta y cinco millones de libras francesas, equivalentes a unos dos millones de libras esterlinas. Sin embargo, debido a lo que pudo haberse contrabandearlo, podemos añadir con seguridad a esta suma un octavo más, o sea, 250.000 libras esterlinas, de modo que el total ascenderá a 2.250.000 libras esterlinas.

Según este cálculo, por lo tanto, la importación anual total de metales preciosos tanto en España como en Portugal asciende a unos 6.075.000 libras esterlinas.

Se me ha asegurado que otros varios relatos muy bien autentificados, aunque manuscritos, coinciden en hacer que toda esta importación anual ascienda, como promedio, a unos seis millones en libras esterlinas; a veces un poco más, a veces un poco menos.

La importación anual de los metales preciosos en Cádiz y Lisboa, en efecto, no es igual al producto anual total de las minas de América.

Una parte es enviada anualmente por los galeones de Acapulco a Manila; otra parte se emplea en un comercio de contrabando que las colonias españolas mantienen con las de otras naciones europeas; y otra parte, sin duda, permanece en el país.

Las minas de América, además, no son de ningún modo las únicas minas de oro y plata del mundo. Son, sin embargo, con mucho, las más abundantes.

El producto de todas las demás minas que se conocen es insignificante, se reconoce, en comparación con el de aquellas; y la mayor parte de su producto, se reconoce asimismo, es importada anualmente a Cádiz y Lisboa.

Pero el consumo de Birmingham por sí solo, a razón de cincuenta mil libras al año, es igual a la centésima vigésima parte de esta importación anual, calculada a razón de seis millones al año.

El consumo anual total de oro y plata, por lo tanto, en todos los diferentes países del mundo donde se usan esos metales, tal vez sea casi igual al producto anual total.

El remanente puede no ser más que suficiente para abastecer la creciente demanda de todos los países prósperos. Incluso puede haber quedado tan por debajo de esta demanda que haya elevado un tanto el precio de esos metales en el mercado europeo.

La cantidad de latón y hierro que se lleva anualmente de la mina al mercado es inconmensurablemente mayor que la de oro y plata. No debemos, sin embargo, por esta razón, imaginar que esos metales rudos vayan probablemente a multiplicarse más allá de la demanda, o a volverse gradual y sucesivamente más baratos.

¿Por qué habríamos de imaginar que los metales preciosos van a hacerlo? Los metales rudos, en verdad, aunque más duros, se destinan a usos mucho más duros y, como son de menor valor, se emplea menos cuidado en su conservación. Los metales preciosos, sin embargo, no son necesariamente inmortales más que ellos, sino que también están expuestos a perderse, derrocharse y consumirse de una gran variedad de maneras.

El precio de todos los metales, aunque sujeto a lentas y graduales variaciones, varía menos de año en año que el de casi cualquier otra parte del producto bruto de la tierra; y el precio de los metales preciosos está aún menos sujeto a variaciones repentinas que el de los bastos.

La durabilidad de los metales es el fundamento de esta extraordinaria estabilidad de precio.

• El grano que se llevó al mercado el año pasado estará todo, o casi todo, consumido mucho antes de que termine este año.
• Pero alguna parte del hierro que se extrajo de la mina hace dos o tres cientos años aún puede estar en uso, y, tal vez, alguna parte del oro que se extrajo de ella hace dos o tres mil años.

Las diferentes masas de grano que, en diferentes años, deben abastecer el consumo del mundo, estarán siempre casi en proporción al producto respectivo de esos diferentes años.

Pero la proporción entre las diferentes masas de hierro que puedan estar en uso en dos años distintos se verá muy poco afectada por cualquier diferencia accidental en el producto de las minas de hierro de esos dos años; y la proporción entre las masas de oro se verá aún menos afectada por cualquier diferencia semejante en el producto de las minas de oro.

Aunque el producto de la mayor parte de las minas metálicas, por lo tanto, varíe tal vez aún más de año en año que el de la mayor parte de los campos de grano, esas variaciones no tienen el mismo efecto sobre el precio de una clase de mercancías que sobre el de la otra.

Variaciones en la proporción entre los respectivos valores del oro y la plata.

Antes del descubrimiento de las minas de América, el valor del oro fino respecto al de la plata fina estaba regulado en las diferentes minas de Europa entre las proporciones de uno a diez y de uno a doce; es decir, se suponía que una onza de oro fino valía entre diez y doce onzas de plata fina.

Alrededor de mediados del siglo pasado, pasó a estar regulado entre las proporciones de uno a catorce y de uno a quince; es decir, se empezó a suponer que una onza de oro fino valía entre catorce y quince onzas de plata fina.

El oro subió en su valor nominal, o en la cantidad de plata que se daba por él. Ambos metales disminuyeron en su valor real, o en la cantidad de trabajo que podían comprar; pero la plata disminuyó más que el oro. Aunque las minas americanas, tanto de oro como de plata, superaban en fertilidad a todas las que se habían conocido antes, la fertilidad de las minas de plata había sido, al parecer, proporcionalmente aún mayor que la de las de oro.

Las grandes cantidades de plata transportadas anualmente de Europa a la India han reducido gradualmente, en algunos de los establecimientos ingleses, el valor de dicho metal en proporción al oro.

En la casa de moneda de Calcuta, se supone que una onza de oro fino equivale a quince onzas de plata fina, del mismo modo que en Europa. Quizá esté tasado demasiado alto en la casa de moneda en comparación con el valor que tiene en el mercado de Bengala.

En China, la proporción entre el oro y la plata sigue siendo de uno a diez, o de uno a doce. En Japón, se dice que es de uno a ocho.

La proporción entre las cantidades de oro y plata importadas anualmente en Europa, según las cuentas del señor Meggens, es casi de uno a veintidós; es decir, por una onza de oro se importan un poco más de veintidós onzas de plata.

La gran cantidad de plata enviada anualmente a las Indias Orientales reduce, según supone, las cantidades de esos metales que permanecen en Europa a la proporción de uno a catorce o quince, la proporción de sus valores. La proporción entre sus valores, al parecer, debe ser necesariamente la misma que la existente entre sus cantidades, por lo que sería de uno a veintidós de no ser por esta mayor exportación de plata.

Pero la proporción ordinaria entre los valores respectivos de dos mercancías no es necesariamente la misma que la existente entre las cantidades de ellas que comúnmente se encuentran en el mercado.

El precio de un buey, tasado en diez guineas, es aproximadamente sesenta veces el precio de un cordero, tasado en 3s. 6d.

Sería absurdo, sin embargo, inferir de ahí que comúnmente hay en el mercado sesenta corderos por cada buey; y sería igual de absurdo deducir, porque una onza de oro comúnmente comprará de catorce a quince onzas de plata, que comúnmente hay en el mercado solo catorce o quince onzas de plata por una onza de oro.

La cantidad de plata que comúnmente hay en el mercado es, probablemente, muy superior en proporción a la de oro, en comparación con lo que el valor de una cierta cantidad de oro guarda con el de una cantidad igual de plata. Toda la cantidad de un artículo barato llevado al mercado suele ser no solo mayor, sino de mayor valor, que toda la cantidad de uno caro. La cantidad total de pan que se lleva anualmente al mercado no solo es mayor, sino de mayor valor, que la cantidad total de carne de carnicería; la cantidad total de carne de carnicería, que la cantidad total de aves de corral; y la cantidad total de aves de corral, que la cantidad total de caza de pluma. Hay tantos más compradores para el artículo barato que para el caro, que no solo se puede dar salida a una mayor cantidad de este, sino a un mayor valor. Por consiguiente, la cantidad total del artículo barato debe ser por lo general mayor en proporción a la cantidad total del caro, de lo que el valor de una cierta cantidad del caro es respecto al valor de una cantidad igual del barato. Cuando comparamos los metales preciosos entre sí, la plata es un artículo barato y el oro un artículo caro. Por lo tanto, deberíamos esperar naturalmente que hubiera siempre en el mercado no solo una cantidad mayor, sino un valor mayor de plata que de oro. Que cualquiera que tenga un poco de ambos compare su vajilla de plata con la de oro, y probablemente hallará que no solo la cantidad, sino el valor de la primera, supera con creces al de la segunda. Muchos, además, poseen una buena cantidad de plata y ninguna vajilla de oro, la cual, incluso entre quienes la tienen, suele limitarse a cajas de reloj, tabaqueras y baratijas similares, cuyo monto total rara vez es de gran valor. En la moneda británica, en verdad, el valor del oro prepondera en gran medida, pero no ocurre así en la de todos los países. En la moneda de algunas naciones, el valor de ambos metales es casi igual. En la moneda escocesa, antes de la unión con Inglaterra, el oro preponderaba muy poco, aunque lo hacía en cierta medida {Véase el prefacio de Ruddiman al Diplomata, etc. Scotiae de Anderson.}, como se desprende de las cuentas de la casa de la moneda. En la moneda de muchos países prepondera la plata. En Francia, las sumas mayores se pagan comúnmente en ese metal, y allí resulta difícil conseguir más oro que el necesario para llevar en el bolsillo. El valor superior, sin embargo, de la vajilla de plata por encima de la de oro, que se da en todos los países, compensará con creces la preponderancia de la moneda de oro sobre la de plata, que solo se da en algunos.

Aunque, en un sentido de la palabra, la plata siempre ha sido, y probablemente siempre será, mucho más barata que el oro; sin embargo, en otro sentido, puede decirse que el oro es quizás, en el estado actual del mercado español, algo más barato que la plata.

Puede decirse que una mercancía es cara o barata no solo según la magnitud absoluta o la pequeñez de su precio habitual, sino según esté ese precio más o menos por encima del más bajo por el cual sea posible llevarla al mercado durante un tiempo considerable. Este precio más bajo es aquel que apenas restituye, con un beneficio moderado, el capital que debe emplearse en llevar la mercancía hasta allí. Es el precio que no le proporciona nada al terrateniente, del cual la renta no forma ninguna parte integrante, sino que se resuelve por completo en salarios y beneficio.

Pero, en el estado actual del mercado español, el oro se encuentra ciertamente algo más cerca de este precio más bajo que la plata. El impuesto del rey de España sobre el oro es de solo una vigésima parte del metal fino, o del cinco por ciento; mientras que su impuesto sobre la plata asciende a la décima parte del mismo, o al diez por ciento. En estos impuestos, además, ya se ha observado, consiste la renta entera de la mayor parte de las minas de oro y plata de la América española; y el del oro se paga todavía peor que el de la plata.

Los beneficios de los empresarios de minas de oro también, dado que rara vez hacen fortuna, deben ser en general todavía más moderados que los de los empresarios de minas de plata. El precio del oro español, por lo tanto, al proporcionar tanto menor renta como menor beneficio, debe estar en el mercado español algo más cerca del precio más bajo por el cual es posible llevarlo hasta allí que el precio de la plata española. Cuando se calculan todos los gastos, parecería que la cantidad total de un metal no puede colocarse en el mercado español de manera tan ventajosa como la cantidad total del otro.

El impuesto del rey de Portugal sobre el oro de Brasil, en verdad, es el mismo que el antiguo impuesto del rey de España sobre la plata de México y Perú; es decir, la quinta parte del metal fino. Puede dudarse, por lo tanto, de si, para el mercado general de Europa, la masa entera del oro americano llega a un precio más cercano al más bajo por el cual es posible llevarlo hasta allí que la masa entera de la plata americana.

El precio de los diamantes y de otras piedras preciosas tal vez esté aún más cerca del precio más bajo al que es posible llevarlos al mercado, que incluso el precio del oro.

Aunque no es muy probable que se renuncie jamás a ninguna parte de un impuesto que no solo recae sobre uno de los objetos más idóneos de imposición —un mero lujo y una superfluidad—, sino que proporciona una renta tan considerable como el impuesto sobre la plata, mientras sea posible pagarlo; sin embargo, la misma imposibilidad de pagarlo que, en 1736, hizo necesario reducirlo de una quinta a una décima parte, podrá con el tiempo hacer necesario reducirlo aún más; del mismo modo que hizo necesario reducir el impuesto sobre el oro a una vigésima parte.

Que las minas de plata de la América española, al igual que todas las demás minas, encarecen gradualmente su explotación debido a las mayores profundidades a las que es necesario llevar a cabo las labores, al mayor costo de extraer el agua y de proveerlas de aire fresco a dichas profundidades, es algo reconocido por todos los que han investigado el estado de esas minas.

Estas causas, que equivalen a una creciente escasez de plata (pues puede decirse que una mercancía se vuelve más escasa cuando resulta más difícil y costoso recolectar una cierta cantidad de ella), deben producir con el tiempo uno u otro de los tres acontecimientos siguientes:

• El aumento del gasto debe, o bien, primero, ser compensado por completo con un aumento proporcional en el precio del metal;
• o, segundo, debe ser compensado por completo con una disminución proporcional del impuesto sobre la plata;
• o, tercero, debe ser compensado en parte por el primero y en parte por el segundo de esos dos expedientes.

Este tercer acontecimiento es muy posible. Así como el oro subió de precio en proporción a la plata, a pesar de una gran disminución del impuesto sobre el oro, la plata podría subir de precio en proporción al trabajo y a las mercancías, a pesar de una disminución igual del impuesto sobre la plata.

Tales reducciones sucesivas del impuesto, sin embargo, aunque tal vez no impidan del todo, deben ciertamente retrasar, en mayor o menor medida, el aumento del valor de la plata en el mercado europeo.

Como consecuencia de tales reducciones, se pueden explotar muchas minas que antes no se habrían podido trabajar, porque no podían permitirse pagar el antiguo impuesto; y la cantidad de plata que se lleva anualmente al mercado debe ser siempre algo mayor, y, por tanto, el valor de cualquier cantidad dada algo menor, de lo que habría sido de otro modo.

Como consecuencia de la reducción de 1736, el valor de la plata en el mercado europeo, aunque hoy en día no sea inferior al que tenía antes de dicha reducción, es probablemente al menos un diez por ciento más bajo de lo que habría sido si la corte de España hubiera seguido exigiendo el antiguo impuesto.

Que, a pesar de esta reducción, el valor de la plata haya comenzado a subir algo en el mercado europeo durante el transcurso del presente siglo, los hechos y argumentos que se han alegado más arriba me inclinan a creer, o más propiamente a sospechar y conjeturar; pues la mejor opinión que puedo formarme sobre este asunto apenas merece, quizás, el nombre de creencia.

El aumento, en verdad, suposición hecha de que lo haya habido, ha sido hasta ahora tan sumamente pequeño que, después de todo lo dicho, quizás a mucha gente le parezca incierto no solo si este acontecimiento ha tenido lugar realmente, sino si no habrá ocurrido lo contrario, o si el valor de la plata no seguirá cayendo todavía en el mercado europeo.

Debειa observarse, sin embargo, que cualquiera que sea la supuesta importación anual de oro y plata, debe haber un cierto período en el cual el consumo anual de esos metales sea igual a dicha importación anual.

Su consumo debe aumentar a medida que aumenta su masa, o más bien en una proporción mucho mayor. A medida que su masa aumenta, su valor disminuye. Se usan más y se cuidan menos, y por consiguiente su consumo aumenta en una proporción mayor que su masa.

Después de un cierto período, por lo tanto, el consumo anual de esos metales debe, de este modo, volverse igual a su importación anual, siempre que dicha importación no aumente continuamente; lo cual, en los tiempos actuales, no se supone que sea el caso.

Si, cuando el consumo anual haya llegado a ser igual a la importación anual, la importación anual disminuyera gradualmente, el consumo anual podrá, durante algún tiempo, exceder a la importación anual. La masa de esos metales podrá disminuir gradual e insensiblemente, y su valor subir gradual e insensiblemente, hasta que, volviendo a ser estacionaria la importación anual, el consumo anual se acomode gradual e insensiblemente a lo que dicha importación anual pueda mantener.

Fundamentos de la sospecha de que el valor de la plata todavía sigue disminuyendo.

El aumento de la riqueza de Europa, y la noción popular de que, así como la cantidad de metales preciosos aumenta naturalmente con el incremento de la riqueza, su valor disminuye a medida que su cantidad aumenta, tal vez dispongan a muchas personas a creer que su valor aún sigue cayendo en el mercado europeo; y el precio todavía gradualmente creciente de muchas partes de los productos brutos de la tierra puede confirmarlas aún más en esta opinión.

Que ese aumento en la cantidad de metales preciosos que surge en cualquier país a partir del incremento de la riqueza no tiene ninguna tendencia a disminuir su valor, ya me he esforzado en demostrarlo. El oro y la plata acuden naturalmente a un país rico por la misma razón que acuden a él toda clase de lujos y curiosidades; no porque sean más baratos allí que en los países más pobres, sino porque son más caros, o porque se paga un mejor precio por ellos. Es la superioridad del precio lo que los atrae; y tan pronto como esa superioridad cesa, necesariamente dejan de acudir allí.

Si se exceptúan el maíz y las demás hortalizas cultivadas enteramente por la industria humana, ya me he esforzado en demostrar que todas las demás clases de productos brutos —ganado, aves de corral, caza de todo tipo, fósiles y minerales útiles de la tierra, etc.— aumentan naturalmente de precio a medida que la sociedad avanza en riqueza y progreso.

Por lo tanto, aunque tales mercancías lleguen a cambiarse por una mayor cantidad de plata que antes, no se seguirá de ello que la plata se haya abaratado realmente, o que pueda comprar menos trabajo que antes; sino que dichas mercancías se han encarecido realmente, o pueden comprar más trabajo que antes.

No es solo su precio nominal, sino su precio real, el que aumenta en el curso del progreso. El aumento de su precio nominal es el efecto, no de ninguna degradación del valor de la plata, sino del incremento de su precio real.

• Diferentes efectos del progreso de la mejora sobre tres clases distintas de productos brutos.

Estas diferentes clases de productos brutos pueden dividirse en tres categorías.

• La primera comprende aquellos que la industria humana apenas tiene la capacidad de multiplicar.
• La segunda, aquellos que puede multiplicar en proporción a la demanda.
• La tercera, aquellos en los que la eficacia de la industria es limitada o incierta.

En el avance de la riqueza y el progreso, el precio real del primer grupo puede elevarse hasta cualquier grado de extravagancia y no parece estar limitado por ninguna frontera cierta. El del segundo, aunque puede subir considerablemente, tiene, sin embargo, un límite cierto, más allá del cual difícilmente puede mantenerse por un período considerable. El del tercero, aunque su tendencia natural sea subir en el curso del progreso, en un mismo grado de desarrollo puede suceder a veces que incluso baje, a veces que permanezca igual, y a veces que suba más o menos, según los diversos accidentes que hagan que los esfuerzos de la industria humana, al multiplicar esta clase de productos brutos, resulten más o menos exitosos.

First Sort.—The first sort of rude produce, of which the price rises in the progress of improvement, is that which it is scarce in the power of human industry to multiply at all. It consists in those things which nature produces only in certain quantities, and which being of a very perishable nature, it is impossible to accumulate together the produce of many different seasons. Such are the greater part of rare and singular birds and fishes, many different sorts of game, almost all wild-fowl, all birds of passage in particular, as well as many other things.

When wealth, and the luxury which accompanies it, increase, the demand for these is likely to increase with them, and no effort of human industry may be able to increase the supply much beyond what it was before this increase of the demand. The quantity of such commodities, therefore, remaining the same, or nearly the same, while the competition to purchase them is continually increasing, their price may rise to any degree of extravagance, and seems not to be limited by any certain boundary. If woodcocks should become so fashionable as to sell for twenty guineas a-piece, no effort of human industry could increase the number of those brought to market, much beyond what it is at present.

The high price paid by the Romans, in the time of their greatest grandeur, for rare birds and fishes, may in this manner easily be accounted for. These prices were not the effects of the low value of silver in those times, but of the high value of such rarities and curiosities as human industry could not multiply at pleasure. The real value of silver was higher at Rome, for sometime before, and after the fall of the republic, than it is through the greater part of Europe at present.

Three sestertii equal to about sixpence sterling, was the price which the republic paid for the modius or peck of the tithe wheat of Sicily. This price, however, was probably below the average market price, the obligation to deliver their wheat at this rate being considered as a tax upon the Sicilian farmers. When the Romans, therefore, had occasion to order more corn than the tithe of wheat amounted to, they were bound by capitulation to pay for the surplus at the rate of four sestertii, or eightpence sterling the peck; and this had probably been reckoned the moderate and reasonable, that is, the ordinary or average contract price of those times; it is equal to about one-and-twenty shillings the quarter.

Eight-and-twenty shillings the quarter was, before the late years of scarcity, the ordinary contract price of English wheat, which in quality is inferior to the Sicilian, and generally sells for a lower price in the European market. The value of silver, therefore, in those ancient times, must have been to its value in the present, as three to four inversely; that is, three ounces of silver would then have purchased the same quantity of labour and commodities which four ounces will do at present.

When we read in Pliny, therefore, that Seius {Lib. X, c. 29.} bought a white nightingale, as a present for the empress Agrippina, at the price of six thousand sestertii, equal to about fifty pounds of our present money; and that Asinius Celer {Lib. IX, c. 17.} purchased a surmullet at the price of eight thousand sestertii, equal to about sixty-six pounds thirteen shillings and fourpence of our present money; the extravagance of those prices, how much soever it may surprise us, is apt, notwithstanding, to appear to us about one third less than it really was. Their real price, the quantity of labour and subsistence which was given away for them, was about one-third more than their nominal price is apt to express to us in the present times. Seius gave for the nightingale the command of a quantity of labour and subsistence, equal to what £ 66:13: 4d. would purchase in the present times; and Asinius Celer gave for a surmullet the command of a quantity equal to what £ 88:17: 9d. would purchase.

What occasioned the extravagance of those high prices was, not so much the abundance of silver, as the abundance of labour and subsistence, of which those Romans had the disposal, beyond what was necessary for their own use. The quantity of silver, of which they had the disposal, was a good deal less than what the command of the same quantity of labour and subsistence would have procured to them in the present times.

Second sort.—The second sort of rude produce, of which the price rises in the progress of improvement, is that which human industry can multiply in proportion to the demand.

It consists in those useful plants and animals, which, in uncultivated countries, nature produces with such profuse abundance, that they are of little or no value, and which, as cultivation advances, are therefore forced to give place to some more profitable produce.

During a long period in the progress of improvement, the quantity of these is continually diminishing, while, at the same time, the demand for them is continually increasing. Their real value, therefore, the real quantity of labour which they will purchase or command, gradually rises, till at last it gets so high as to render them as profitable a produce as any thing else which human industry can raise upon the most fertile and best cultivated land.

When it has got so high, it cannot well go higher. If it did, more land and more industry would soon be employed to increase their quantity.

Cuando el precio del ganado, por ejemplo, sube tanto que resulta tan rentable cultivar la tierra para producir alimento para él como para producir alimento para el hombre, difícilmente puede subir más.

Si lo hiciera, pronto se convertiría en pastizal una mayor cantidad de tierra cerealera. La extensión del cultivo, al disminuir la cantidad de pastos silvestres, reduce la cantidad de carne de carnicería que el país produce naturalmente sin trabajo ni cultivo; y, al aumentar el número de aquellos que tienen cereal, o —lo que viene a ser lo mismo— el precio del cereal para darlo a cambio, incrementa la demanda.

El precio de la carne de carnicería y, por consiguiente, el del ganado, debe subir por tanto gradualmente hasta alcanzar un nivel tal que resulte tan rentable emplear las tierras más fértiles y mejor cultivadas en producir alimento para aquel como en cultivar grano.

Pero el progreso de la mejora debe estar siempre muy avanzado antes de que el cultivo pueda extenderse lo suficiente como para elevar el precio del ganado hasta esta altura; y, hasta que llegue a ella, si el país avanza de algún modo, su precio debe subir continuamente.

Quizás haya algunas partes de Europa en las que el precio del ganado aún no haya alcanzado esta altura.

• No la había alcanzado en ninguna parte de Escocia antes de la Unión.
• Si el ganado escocés hubiera estado siempre confinado al mercado de Escocia —en un país donde la cantidad de tierra que no puede destinarse a otro propósito que no sea la alimentación del ganado es tan grande en proporción a la que puede aplicarse a otros fines—, es casi imposible, tal vez, que su precio hubiera podido subir tanto como para hacer rentable el cultivo de la tierra con el fin de alimentarlo.

En Inglaterra, ya se ha observado que el precio del ganado parece haber alcanzado esta altura en las inmediaciones de Londres hacia principios del siglo pasado; pero probablemente tardó mucho más en extenderse por la mayor parte de los condados más remotos, en algunos de los cuales tal vez aún no la haya alcanzado.

De todas las diferentes sustancias que componen esta segunda clase de producto bruto, el ganado es, quizás, aquella cuyo precio, en el curso del progreso, llega primero a esta altura.

Hasta que el precio del ganado no ha llegado a este nivel, parece casi imposible que la mayor parte de las tierras, incluso aquellas capaces de la más alta cultivo, puedan ser cultivadas por completo.

En todas las granjas demasiado alejadas de cualquier ciudad como para acarrear estiércol de ella, es decir, en la inmensa mayoría de las de cualquier país extenso, la cantidad de tierra bien cultivada debe estar en proporción con la cantidad de estiércol que la propia granja produce; y esto, a su vez, debe estar en proporción con la cabaña de ganado que en ella se mantenga. La tierra se abona ya sea pastoreando el ganado en ella, o bien alimentándolo en el establo y llevando luego su estiércol a la misma.

Pero a menos que el precio del ganado sea suficiente para pagar tanto la renta como el beneficio de la tierra cultivada, el granjero no puede permitirse el lujo de pastorearlo en ella; y menos aún puede permitirse alimentarlo en el establo. Solo con el producto de la tierra mejorada y cultivada se puede alimentar al ganado en el establo; porque recoger el producto escaso y disperso de las tierras yermas y sin mejorar requeriría demasiado trabajo y resultaría demasiado costoso. Si el precio del ganado, por tanto, no es suficiente para pagar el producto de la tierra mejorada y cultivada cuando se le permite pastar en ella, ese precio será aún menos suficiente para pagar dicho producto cuando deba ser recogido con una buena cantidad de trabajo adicional y llevado al establo para alimentarlo.

En estas circunstancias, por tanto, no se puede alimentar en el establo a más ganado del estrictamente necesario para las labores agrícolas. Pero este nunca puede proporcionar suficiente estiércol para mantener constantemente en buen estado todas las tierras que es capaz de cultivar. Lo que aporta, al ser insuficiente para toda la granja, se reservará naturalmente para las tierras a las que se pueda aplicar con mayor ventaja o comodidad: las más fértiles o aquellas que, quizás, se encuentren en las inmediaciones del corral. Estas, por lo tanto, se mantendrán constantemente en buenas condiciones y aptas para el cultivo. El resto se dejará, en su mayor parte, baldío, sin producir casi otra cosa que un pasto miserable, apenas suficiente para mantener con vida a unos pocos animales dispersos y medio muertos de hambre; la granja, aunque muy sobrecargada en proporción a lo necesario para su cultivo completo, se encuentra muy frecuentemente sobrecargada en proporción a su producción real.

Una porción de esta tierra inculta, sin embargo, después de haber sido pastoreada de esta manera precaria durante seis o siete años seguidos, puede ser arada, momento en el cual rendirá, tal vez, una pobre cosecha o dos de avena mala o de algún otro grano basto; y entonces, al estar completamente agotada, debe dejarse en descanso y volverse a pastorear como antes, mientras se ara otra porción para ser de la misma manera agotada y vuelta a dejar en descanso a su vez.

Tal era, en consecuencia, el sistema general de gestión en toda la región de las tierras bajas de Escocia antes de la Unión. Las tierras que se mantenían constantemente bien abonadas y en buen estado rara vez superaban un tercio o un cuarto del total de la granja, y a veces no alcanzaban ni un quinto ni un sexto de la misma. El resto nunca se abonaba, pero una determinada porción de este era, a pesar de ello, regularmente cultivada y agotada a su vez.

Bajo este sistema de gestión, es evidente que incluso aquella parte de las tierras de Escocia que es capaz de un buen cultivo podía producir muy poco en comparación con lo que es capaz de producir. Pero por muy desventajoso que pueda parecer este sistema, antes de la Unión el bajo precio del ganado parece haberlo hecho casi inevitable. Si, a pesar de una gran subida en el precio, todavía sigue prevaleciendo en una parte considerable del país, se debe en muchos lugares, sin duda, a la ignorancia y al apego a las viejas costumbres, pero, en la mayoría de los sitios, a los inevitables obstáculos que el curso natural de las cosas opone al establecimiento inmediato o rápido de un mejor sistema:

• primero, a la pobreza de los arrendatarios, a que aún no han tenido tiempo de adquirir una cabaña de ganado suficiente para cultivar sus tierras de manera más completa, ya que esa misma subida de precio que haría ventajoso para ellos mantener un mayor número de animales hace que les sea más difícil adquirirlos; y,
• segundo, a que todavía no han tenido tiempo de poner sus tierras en condiciones de mantener adecuadamente esta mayor cabaña, suponiendo que tuvieran la capacidad de adquirirla.

El incremento de la cabaña ganadera y la mejora de la tierra son dos acontecimientos que deben marchar de la mano, y de los cuales uno no puede aventajarse mucho al otro en ninguna parte. Sin cierto aumento del ganado apenas puede haber mejora de la tierra, pero no puede haber un aumento considerable del ganado si no es como consecuencia de una mejora considerable de la tierra; porque de otro modo esta no podría mantenerlo.

Estos obstáculos naturales para el establecimiento de un sistema mejor no pueden eliminarse sino mediante un largo proceso de frugalidad y laboriosidad; y tal vez deban transcurrir medio siglo o un siglo más antes de que el viejo sistema, que se va extinguiendo gradualmente, pueda ser abolido por completo en todas las diferentes regiones del país.

De todas las ventajas comerciales, sin embargo, que Escocia ha obtenido de la Unión con Inglaterra, esta subida en el precio del ganado es, tal vez, la mayor. No solo ha elevado el valor de todas las haciendas de las Tierras Altas, sino que ha sido, quizás, la causa principal de la mejora de las Tierras Bajas.

En todas las nuevas colonias, la gran cantidad de tierras baldías, que durante muchos años no pueden destinarse a otro fin que no sea el pastoreo de ganado, hace que este sea muy abundante en poco tiempo; y en todas las cosas la gran baratura es consecuencia necesaria de la gran abundancia.

Aunque todo el ganado de las colonias europeas en América fue llevado originalmente desde Europa, pronto se multiplicó tanto allí y adquirió tan poco valor que incluso se permitía que los caballos anduvieran salvajes por los bosques, sin que ningún propietario considerara que valía la pena reclamarlos. Debe transcurrir mucho tiempo desde el primer establecimiento de tales colonias para que resulte rentable alimentar al ganado con el producto de la tierra cultivada.

Las mismas causas, por lo tanto, la escasez de abono y la desproporción entre el ganado empleado en el cultivo y la tierra a cuya labranza está destinado, probablemente introduzcan allí un sistema agrícola no muy diferente de aquel que todavía perdura en tantas regiones de Escocia.

El señor Kalm, viajero sueco, al relatar el estado de la agricultura en algunas de las colonias inglesas de Norteamérica tal como lo encontró en 1749, observa en consecuencia que apenas puede reconocer allí el carácter de la nación inglesa, tan diestra en todas las distintas ramas de la agricultura. Casi no fabrican abono para sus campos de cereales, dice; sino que, cuando una parcela de tierra se ha agotado por cosechas continuas, despejan y cultivan otra parcela de tierra virgen y, cuando esta se agota, pasan a una tercera.

A su ganado se le permite deambular por los bosques y otros terrenos sin cultivar, donde pasa hambre; habiendo extirpado hace tiempo casi todas las gramíneas anuales al pastar en ellas demasiado temprano en primavera, antes de que tuvieran tiempo de formar sus flores o de soltar sus semillas.

{Kalm’s Travels, vol. 1, págs. 343, 344.}

Las gramíneas anuales eran, al parecer, las mejores hierbas naturales en esa parte de Norteamérica; y cuando los europeos se establecieron allí por primera vez, solían crecer muy espesas y alcanzar una altura de tres o cuatro pies. Se le aseguró que una parcela de tierra que, cuando él escribió, no podía mantener una vaca, habría mantenido en tiempos pasados cuatro, cada una de las cuales habría dado cuatro veces la cantidad de leche que esa única vaca era capaz de dar.

La escasez del pasto había provocado, en su opinión, la degradación de su ganado, que degeneraba sensiblemente de una generación a otra. Probablemente no eran muy distintos de esa raza achaparrada que era común en toda Escocia hace treinta o cuarenta años, y que hoy en día ha mejorado tanto en la mayor parte de las tierras bajas, no tanto por un cambio de raza —aunque ese recurso se haya empleado en algunos lugares—, como por un método de alimentación más abundante.

Aunque es tarde, por consiguiente, en el progreso de la mejora, antes de que el ganado pueda alcanzar un precio tal que haga rentable cultivar la tierra con el fin de alimentarlo; sin embargo, de todas las diferentes partes que componen esta segunda clase de producto bruto, es quizás el primero que alcanza este precio; porque, hasta que lo alcanza, parece imposible que la mejora pueda llevarse ni siquiera cerca de ese grado de perfección al que ha llegado en muchas partes de Europa.

Como el ganado vacuno se cuenta entre las primeras, tal vez la carne de venado sea una de las últimas partes de esta clase de productos rudimentarios que alcanzan este precio.

El precio de la carne de venado en la Gran Bretaña, por extravagante que pueda parecer, ni con mucho basta para compensar los gastos de un coto de caza, como bien saben todos aquellos que tienen alguna experiencia en la cría de ciervos.

Si fuera de otro modo, la cría de ciervos se convertiría pronto en una rama de la agricultura común, del mismo modo que la cría de aquellos pájaros pequeños llamados turdi lo fue entre los antiguos romanos. Varrón y Columela nos aseguran que era un ramo muy lucrativo.

Se dice que el engorde de los hortelanos, aves migratorias que llegan flacas al país, resulta muy lucrativo en algunas partes de Francia. Si el venado sigue estando de moda y la riqueza y el lujo de la Gran Bretaña aumentan como lo han hecho en el pasado reciente, es muy probable que su precio suba aún más que en la actualidad.

Entre aquel periodo en el progreso de la mejora que lleva a su cúspide el precio de un artículo tan necesario como el ganado, y aquel que lo lleva al de una superfluidad como la carne de ciervo, hay un intervalo muy largo, en el transcurso del cual muchas otras clases de productos sin elaborar alcanzan gradualmente su precio más alto, unas antes y otras después, según diferentes circunstancias.

Así, en cada granja, los desperdicios del pajar y del establo mantendrán a un cierto número de aves de corral. Estas, como se alimentan de lo que de otro modo se perdería, son un puro ahorro; y como apenas le cuestan nada al granjero, este puede permitirse venderlas por muy poco. Casi todo lo que obtiene es pura ganancia, y su precio difícilmente puede ser tan bajo como para disuadirle de alimentar a esta cantidad.

Pero en los países mal cultivados y, por consiguiente, escasamente poblados, las aves de corral que se crían así sin gastos suelen ser plenamente suficientes para abastecer toda la demanda. En este estado de cosas, por lo tanto, a menudo son tan baratas como la carne de carnicería o cualquier otro tipo de alimento de origen animal. Pero la cantidad total de aves de corral que la granja produce de esta manera sin gastos debe ser siempre mucho menor que la cantidad total de carne de carnicería que se cría en ella; y en tiempos de riqueza y lujo, lo que es escaso, con un mérito casi igual, siempre se prefiere a lo que es común.

A medida que la riqueza y el lujo aumentan, por lo tanto, como consecuencia de la mejora y el cultivo, el precio de las aves de corral sube gradualmente por encima del de la carne de carnicería, hasta que al final llega a ser tan alto que resulta rentable cultivar la tierra con el fin de alimentarlas. Cuando ha llegado a este punto, no puede subir mucho más. Si lo hiciera, más tierras se destinarían pronto a este propósito.

En varias provincias de Francia, la alimentación de las aves de corral se considera un artículo muy importante en la economía rural, y lo suficientemente rentable como para animar al granjero a cultivar una cantidad considerable de maíz y trigo sarraceno con este fin. Un granjero mediano tendrá a veces allí cuatro cien aves en su corral. La alimentación de las aves de corral parece que todavía no se considera generalmente como un asunto de tanta importancia en Inglaterra. Sin embargo, son ciertamente más caras en Inglaterra que en Francia, ya que Inglaterra recibe considerables suministros de esta última.

En el progreso de las mejoras, el período en el que cada clase particular de alimento animal es más caro debe ser naturalmente aquel que precede inmediatamente a la práctica general de cultivar la tierra con el fin de criarlo. Durante algún tiempo antes de que esta práctica se generalice, la escasez debe elevar necesariamente el precio. Una vez que se ha generalizado, se suele recurrir a nuevos métodos de alimentación que permiten al granjero criar sobre la misma cantidad de terreno una cantidad mucho mayor de ese tipo particular de alimento animal. La abundancia no solo le obliga a vender más barato, sino que, como consecuencia de estas mejoras, puede permitirse vender más barato; porque si no pudiera permitírselo, la abundancia no duraría mucho tiempo.

Probablemente ha sido de esta manera como la introducción del trébol, los nabos, las zanahorias, los repollos, etc., ha contribuido a reducir el precio común de la carne de carnicería en el mercado de Londres, situándolo algo por debajo del que tenía a principios del siglo pasado.

El cerdo, que encuentra su alimento entre los excrementos y devora con avidez muchas cosas rechazadas por cualquier otro animal útil, se destina originalmente, al igual que las aves de corral, a aprovechar lo que sobra.

Mientras el número de tales animales, que pueden criarse así con poco o ningún gasto, sea plenamente suficiente para abastecer la demanda, este tipo de carne de carnicería llega al mercado a un precio mucho más bajo que cualquier otro.

Pero cuando la demanda supera lo que esta cantidad puede abastecer, cuando se hace necesario producir alimento a propósito para cebar y engordar cerdos, de la misma manera que para alimentar y engordar al resto del ganado, el precio aumenta necesariamente y llega a ser, de manera proporcional, más alto o más bajo que el de las otras carnes de carnicería, según la naturaleza del país y el estado de su agricultura hagan que la alimentación de los cerdos resulte más o menos costosa que la del otro ganado.

En Francia, según el señor Buffon, el precio de la carne de cerdo es casi igual al de la de buey. En la mayor parte de Gran Bretaña es actualmente algo superior.

El gran aumento en el precio tanto de los cerdos como de las aves de corral se ha atribuido frecuentemente en Gran Bretaña a la disminución del número de aldeanos y otros pequeños ocupantes de tierras; un acontecimiento que en todas partes de Europa ha sido el precursor inmediato de la mejora y el mejor cultivo, pero que al mismo tiempo puede haber contribuido a elevar el precio de esos artículos, tanto un poco antes como un poco más rápido de lo que habría subido de otro modo.

Así como la familia más pobre puede a menudo mantener un gato o un perro sin gasto alguno, los ocupantes de tierras más pobres pueden comúnmente mantener unas pocas aves de corral, o una cerda y unos pocos cerdos, con muy poco. Los pequeños desperdicios de su propia mesa, su suero, leche desnatada y suero de mantequilla suministran a esos animales una parte de su alimento, y el resto lo encuentran en los campos vecinos, sin causar un daño perceptible a nadie.

Al disminuir el número de esos pequeños ocupantes, por lo tanto, la cantidad de este tipo de provisiones, que así se produce con poco o ningún gasto, debe haberse reducido considerablemente, y en consecuencia su precio debe haber subido tanto antes como más rápido de lo que lo habría hecho de otro modo.

Tarde o temprano, sin embargo, en el curso del progreso, ese precio habría tenido que subir de todos modos hasta el límite máximo al que es capaz de llegar; o hasta el precio que paga el trabajo y el gasto de cultivar la tierra que les proporciona alimento, tan bien como estos se pagan en la mayor parte de las demás tierras cultivadas.

El negocio de la lechería, al igual que la cría de cerdos y aves de corral, se lleva a cabo originalmente como un método de aprovechamiento. El ganado que necesariamente se mantiene en la granja produce más leche de la que requiere la crianza de sus propias crías o el consumo de la familia del granjero, y la produce en mayor cantidad en una estación determinada.

Pero de todas las producciones de la tierra, la leche es quizás la más perecedera. En la estación cálida, cuando abunda más, difícilmente se conservará durante veinticuatro horas. El granjero, al convertirla en mantequilla fresca, almacena una pequeña parte de ella durante una semana; al hacerla mantequilla salada, durante un año; y al hacer queso, almacena una parte mucho mayor durante varios años. Una parte de todo esto se reserva para el consumo de su propia familia; el resto va al mercado con el fin de encontrar el mejor precio posible, el cual difícilmente puede ser tan bajo como para disuadirlo de enviar allí todo lo que exceda el consumo de su propia familia.

Si el precio es en verdad muy bajo, es probable que gestione su lechería de una manera muy descuidada y sucia, y quizás apenas considere que vale la pena tener una habitación o edificio particular destinado a tal fin, sino que permitirá que el negocio se lleve a cabo en medio del humo, la suciedad y la inmundicia de su propia cocina, como era el caso de casi todas las lecherías de los granjeros en Escocia hace treinta o cuarenta años, y como sigue siendo el de muchas de ellas todavía.

Las mismas causas que elevan gradualmente el precio de la carne de carnicero —el aumento de la demanda y, como consecuencia de la mejora del país, la disminución de la cantidad que puede alimentarse con poco o ningún gasto— elevan, de la misma manera, el de los productos de la lechería, cuyo precio se conecta naturalmente con el de la carne de carnicero o con el gasto de alimentar al ganado.

El aumento del precio paga más trabajo, cuidado y limpieza. La lechería se vuelve más digna de la atención del granjero, y la calidad de sus productos mejora gradualmente. El precio por fin sube tanto que vale la pena emplear algunas de las tierras más fértiles y mejor cultivadas en alimentar ganado con el único propósito de la lechería; y cuando ha llegado a esta altura, no puede subir mucho más. Si lo hiciera, más tierras se destinarían pronto a este propósito.

Parece haber llegado a esta altura en la mayor parte de Inglaterra, donde muchas buenas tierras se emplean comúnmente de esta manera. Si se exceptúa la vecindad de unas pocas ciudades considerables, parece no haber llegado aún a esta altura en ninguna parte de Escocia, donde los granjeros comunes rara vez emplean muchas buenas tierras en criar alimento para el ganado con el único propósito de la lechería.

El precio del producto, aunque ha subido muy considerablemente en estos últimos años, es probablemente todavía demasiado bajo como para permitirlo. La inferioridad de la calidad, en verdad, en comparación con la de los productos de las lecherías inglesas, es totalmente equivalente a la del precio. Pero esta inferioridad de calidad es, quizás, más bien el efecto de esta bajeza de precio que su causa. Aunque la calidad fuera mucho mejor, la mayor parte de lo que se lleva al mercado no podría, me temo, en las circunstancias actuales del país, venderse a un precio mucho mejor; y es probable que el precio actual no pagara el gasto de la tierra y el trabajo necesarios para producir una calidad mucho mejor.

En la mayor parte de Inglaterra, a pesar de la superioridad del precio, la lechería no se considera un empleo más rentable de la tierra que el cultivo de grano o el engorde de ganado, los dos grandes objetivos de la agricultura. Por lo tanto, en la mayor parte de Escocia ni siquiera puede ser tan rentable.

Las tierras de ningún país, es evidente, pueden ser jamás completamente cultivadas y mejoradas hasta que el precio de todo producto que la industria humana se vea obligada a obtener de ellas haya subido lo suficiente como para sufragar los gastos de su completo cultivo y mejora.

Para lograrlo, el precio de cada producto en particular debe ser suficiente, primero, para pagar la renta de la buena tierra maicera, ya que esta es la que regula la renta de la mayor parte de las demás tierras cultivadas; y, segundo, para pagar el trabajo y los gastos del agricultor tan bien como se pagan comúnmente en la buena tierra maicera, o, en otras palabras, para reponer con los beneficios ordinarios el capital que emplea en ella.

Este incremento en el precio de cada producto particular debe preceder evidentemente al mejoramiento y cultivo de la tierra destinada a producirlo.

• El beneficio es el fin de todo mejoramiento; y nada podría merecer ese nombre de lo cual la pérdida fuera consecuencia necesaria.
• Pero la pérdida ha de ser consecuencia necesaria de mejorar una tierra para obtener un producto cuyo precio nunca pudiera reembolsar el gasto.

Si el completo mejoramiento y cultivo del país es, como sin duda lo es, la mayor de todas las ventajas públicas, este incremento en el precio de todas esas diferentes clases de productos brutos, lejos de ser considerado una calamidad pública, debe ser visto como el precursor y acompañante necesario de la mayor de todas las ventajas públicas.

Este aumento, también, en el precio nominal o monetario de todas esas diferentes clases de productos brutos, ha sido el efecto, no de ninguna degradación en el valor de la plata, sino de un aumento en su precio real.

Han pasado a valer, no solo una mayor cantidad de plata, sino una mayor cantidad de trabajo y de subsistencia que antes. Así como cuesta una mayor cantidad de trabajo y de subsistencia traerlos al mercado, así también, cuando son llevados allí, representan, o equivalen a, una cantidad mayor.

Tercera clase.—La tercera y última clase de producto bruto cuyo precio sube naturalmente con el progreso de la mejora es aquella en la que la eficacia de la industria humana para aumentar la cantidad es limitada o incierta.

Aunque el precio real de esta clase de producto bruto tiende, por tanto, a subir de manera natural en el curso de la mejora, sin embargo, según los diferentes accidentes que hagan que los esfuerzos de la industria humana resulten más o menos eficaces para aumentar la cantidad, puede ocurrir a veces que incluso baje, a veces que permanezca igual en periodos de mejora muy diferentes, y a veces que suba más o menos en un mismo periodo.

Hay ciertas clases de productos toscos que la naturaleza ha convertido en una especie de apéndices de otras clases; de modo que la cantidad de los primeros que cualquier país puede ofrecer está necesariamente limitada por la de los segundos.

• La cantidad de lana o de pieles sin curtir, por ejemplo, que cualquier país puede ofrecer, está necesariamente limitada por el número de ganado mayor y menor que en él se cría.
• El estado de su desarrollo y la naturaleza de su agricultura determinan, a su vez y de manera necesaria, este número.

Las mismas causas que, en el curso del progreso, elevan gradualmente el precio de la carne de carnicero, debería pensarse que producen el mismo efecto sobre los precios de la lana y las pieles en bruto, elevándolos también, aproximadamente, en la misma proporción. Probablemente sería así si, en los rudos comienzos del progreso, el mercado de estas últimas mercancías estuviera limitado a márgenes tan estrechos como el de las primeras. Pero la extensión de sus respectivos mercados es por lo común extremadamente diferente.

El mercado de la carne de carnicería se limita casi en todas partes al país que la produce. Irlanda y algunas partes de la América británica realizan, en verdad, un comercio considerable de carnes saladas; pero son, según creo, los únicos países en el mundo comercial que lo hacen, o que exportan a otros países una parte considerable de su carne de carnicería.

El mercado de la lana y de las pieles en bruto, por el contrario, se halla muy raras veces limitado, en los rudos comienzos de su mejora, al país que las produce.

Pueden transportarse fácilmente a países distantes; la lana sin preparación alguna, y las pieles en bruto con muy poca; y como son las materias primas de muchas manufacturas, la industria de otros países puede originar una demanda para ellas, aunque la del país que las produce no origine ninguna.

En los países mal cultivados, y por lo tanto escasamente habitados, el precio de la lana y de la piel guarda siempre una proporción mucho mayor respecto al de la bestia entera que en aquellos países donde, al hallarse más avanzados el progreso y la población, hay mayor demanda de carne de carnicería. El señor Hume observa que, en tiempos de los sajones, el vellón se valoraba en las dos quintas partes del valor de toda la oveja, y que esto superaba con mucho la proporción de su estimación actual. En algunas provincias de España, según me han asegurado, la oveja se mata con frecuencia meramente por el vellón y el sebo. La canal se deja a menudo pudrir sobre el suelo, o ser devorada por las bestias y aves de rapiña. Si esto sucede a veces incluso en España, ocurre casi constantemente en Chile, en Buenos Aires y en muchas otras partes de la América española, donde el ganado vacuno se mata casi siempre únicamente por la piel y el sebo. Esto también solía suceder casi constantemente en La Española, mientras estuvo infestada por los bucaneros, y antes de que el establecimiento, el desarrollo y la población de las plantaciones francesas (que hoy se extienden por la costa de casi toda la mitad occidental de la isla) hubieran dado cierto valor al ganado de los españoles, quienes aún continúan poseyendo no solo la parte oriental de la costa, sino toda la parte montañosa del interior del país.

Aunque, en el curso del desarrollo y de la población, el precio de la bestia entera sube necesariamente, es probable que el precio de la canal se vea mucho más afectado por este aumento que el de la lana y el cuero.

El mercado de la canal, en un estado de sociedad rudimentario, confinado siempre al país que la produce, debe extenderse necesariamente en proporción al desarrollo y a la población de ese país.

Pero el mercado de la lana y de los cueros, incluso en un país bárbaro, al extenderse con frecuencia a todo el mundo comercial, muy raras vez puede ampliarse en la misma proporción. El estado de todo el comercio mundial rara vez puede verse muy afectado por el desarrollo de un país en particular, y el mercado de tales materias primas puede permanecer igual, o muy cerca de ser el mismo, después de tales mejoras que antes.

Sin embargo, en el curso natural de las cosas, debería más bien, en conjunto, ampliarse un poco como consecuencia de ellas. Si las manufacturas —especialmente aquellas de las que estas materias primas son elementos— llegaran a florecer alguna vez en el país, el mercado, aunque no se ampliara mucho, se acercaría al menos mucho más al lugar de origen que antes; y el precio de dichas materias primas podría aumentar al menos en lo que solía ser el gasto de transportarlas a países distantes.

Por lo tanto, aunque no suba en la misma proporción que el de la carne de carnicería, debería naturalmente subir algo, y ciertamente no debería bajar.

En Inglaterra, sin embargo, a pesar del próspero estado de su manufactura lanera, el precio de la lana inglesa ha descendido muy considerablemente desde la época de Eduardo III.

Hay muchos registros auténticos que demuestran que, durante el reinado de dicho príncipe (hacia mediados del siglo XIV, o alrededor de 1339), lo que se consideraba el precio moderado y razonable del tod, o veintiocho libras de lana inglesa, no era inferior a diez chelines de la moneda de aquellos tiempos {Véase Smith’s Memoirs of Wool, vol. i, cap. 5, 6, 7; asimismo vol. ii.}, que contenían, a razón de veinte peniques la onza, seis onzas de plata, peso de la Torre, equivalentes a unos treinta chelines de nuestra moneda actual.

En los tiempos actuales, veintiún chelines el tod puede considerarse un buen precio para una lana inglesa muy buena. El precio nominal de la lana, por lo tanto, en la época de Eduardo III era respecto a su precio nominal en los tiempos actuales como diez es a siete.

La superioridad de su precio real era todavía mayor.

• A razón de seis chelines y ocho peniques el cuarto, diez chelines era en aquellos tiempos antiguos el precio de doce bushels de trigo.
• A razón de veintiocho chelines el cuarto, veintiún chelines es en los tiempos actuales el precio de seis bushels solamente.

La proporción entre el precio real de los tiempos antiguos y de los modernos es, por consiguiente, como doce es a seis, o como dos es a uno. En aquellos tiempos antiguos, un tod de lana habría comprado el doble de la cantidad de subsistencia que comprará en la actualidad y, en consecuencia, el doble de la cantidad de trabajo, si la retribución real del trabajo hubiese sido la misma en ambos periodos.

Esta degradación, tanto en el valor real como en el nominal de la lana, jamás podría haber ocurrido como consecuencia del curso natural de las cosas. Ha sido, por consiguiente, el efecto de la violencia y el artificio.

• Primero, de la prohibición absoluta de exportar lana desde Inglaterra;
• segundo, del permiso de importarla desde España, libre de impuestos;
• tercero, de la prohibición de exportarla desde Irlanda a cualquier otro país que no sea Inglaterra.

Como consecuencia de estos reglamentos, el mercado para la lana inglesa, en lugar de haberse ampliado algo como resultado del progreso de Inglaterra, ha quedado limitado al mercado nacional, donde se permite que la lana de varios otros países compita con ella, y donde la de Irlanda es forzada a competir con ella.

Como las manufacturas de lana de Irlanda, además, están tan desalentadas como es compatible con la justicia y el trato equitativo, los irlandeses solo pueden procesar una pequeña parte de su propia lana en su país, y por lo tanto se ven obligados a enviar una mayor proporción de ella a Gran Bretaña, el único mercado que se les permite.

No he podido encontrar registros auténticos de esa índole sobre el precio de las pieles sin curtir en la antigüedad. La lana se pagaba comúnmente como un subsidio al rey, y su valoración en dicho subsidio determina, al menos en cierto grado, cuál era su precio ordinario. Pero esto parece no haber ocurrido con las pieles en bruto.

Fleetwood, sin embargo, a partir de una cuenta de 1425, entre el prior de Burcester Oxford y uno de sus canónigos, nos da su precio, al menos tal como se estableció en esa ocasión particular, a saber: cinco pieles de buey a doce chelines; cinco pieles de vaca a siete chelines y tres peniques; treinta y seis pieles de oveja de dos años a nueve chelines; dieciséis pieles de ternera a dos chelines.

En 1425, doce chelines contenían aproximadamente la misma cantidad de plata que veinticuatro chelines de nuestro dinero actual. Una piel de buey, por lo tanto, estaba valorada en esta cuenta con la misma cantidad de plata que 4 chelines y 4/5 partes de nuestro dinero actual. Su precio nominal era bastante más bajo que en la actualidad.

Pero a razón de seis chelines y ocho peniques el cuarto, doce chelines habrían comprado en aquellos tiempos catorce bushels y cuatro quintos de bushel de trigo, lo cual, a tres chelines y seis peniques el bushel, costaría en los tiempos actuales 51 chelines y 4 peniques. Una piel de buey, por consiguiente, habría comprado en aquellos tiempos tanto grano como comprarían hoy diez chelines y tres peniques. Su valor real equivalía a diez chelines y tres peniques de nuestro dinero actual.

En aquellos tiempos antiguos, en que el ganado medio moría de hambre durante la mayor parte del invierno, no podemos suponer que fuera de gran tamaño. Una piel de buey que pese cuatro piedras de dieciséis libras de peso avoirdupois no se considera mala en la actualidad, y en aquellos tiempos antiguos probablemente se habría considerado muy buena. Pero a media corona la piedra, que en este momento (febrero de 1773) entiendo que es el precio común, tal piel costaría hoy en día solo diez chelines.

Aunque su precio nominal es, por tanto, más alto en la actualidad que en aquellos tiempos antiguos, su precio real, la cantidad real de medios de subsistencia que comprará o mandará, es más bien un tanto inferior.

El precio de las pieles de vaca, tal como se indica en la cuenta anterior, guarda casi la proporción común con el de las pieles de buey. El de las pieles de oveja está muy por encima. Probablemente se habían vendido con la lana. El de las pieles de ternera, por el contrario, está muy por debajo.

En los países donde el precio del ganado es muy bajo, los terneros que no se destinan a la cría para mantener el rebaño se matan por lo general siendo muy jóvenes, como ocurría en Escocia hace veinte o treinta años. Así se ahorra la leche, que su precio no pagaría. Sus pieles, por consiguiente, suelen servir para poco.

El precio de las pieles en bruto es considerablemente más bajo en la actualidad que hace unos años; debido probablemente a la supresión del arancel sobre las pieles de foca, y a que se permitió, por un tiempo limitado, la importación de pieles en bruto desde Irlanda y desde las plantaciones, libres de aranceles, lo cual se hizo en 1769.

Si tomamos todo el presente siglo como promedio, su precio real ha sido probablemente algo más alto que en aquellos tiempos remotos. La naturaleza de este producto hace que no sea tan apto para ser transportado a mercados distantes como la lana. Se deteriora más con el almacenamiento. Una piel salada se considera inferior a una fresca y se vende a un precio menor.

Esta circunstancia debe tener necesariamente cierta tendencia a deprimir el precio de las pieles en bruto producidas en un país que no las manufactura, sino que se ve obligado a exportarlas, y comparativamente a elevar el de aquellas producidas en un país que sí las manufactura. Debe tener cierta tendencia a deprimir su precio en un país bárbaro, y a elevarlo en uno avanzado y manufacturero. Debe haber tenido cierta tendencia, por lo tanto, a deprimirlo en los tiempos antiguos y a elevarlo en los modernos.

Nuestros curtidores, además, no han tenido tanto éxito como nuestros fabricantes de paños en convencer a la prudencia de la nación de que la seguridad de la república depende de la prosperidad de su manufactura particular. En consecuencia, han sido mucho menos favorecidos.

La exportación de pieles en bruto ha sido, en verdad, prohibida y declarada una molestia pública; pero su importación desde países extranjeros ha estado sujeta a un arancel; y aunque este arancel ha sido suprimido para las de Irlanda y las plantaciones (por el tiempo limitado de cinco años únicamente), Irlanda no ha sido confinada al mercado de Gran Bretaña para la venta de sus excedentes de pieles, o de aquellas que no se manufacturan en su territorio. Las pieles de ganado común han sido colocadas, hace apenas unos años, entre los productos enumerados que las plantaciones no pueden enviar a ninguna parte que no sea la metrópoli; ni el comercio de Irlanda ha sido oprimido en este caso hasta ahora para apoyar las manufacturas de Gran Bretaña.

Cualquiera que sea la regulación que tienda a disminuir el precio, ya sea de la lana o de los cueros crudos, por debajo del que tendría de manera natural, debe, en un país mejorado y cultivado, tener cierta tendencia a elevar el precio de la carne de carnicería. El precio tanto del ganado mayor como del menor, que se alimenta en tierras mejoradas y cultivadas, debe ser suficiente para pagar la renta que el propietario, y el beneficio que el granjero, tienen razón de esperar de una tierra mejorada y cultivada. Si no es así, pronto dejarán de alimentarlos.

Por lo tanto, cualquier parte de este precio que no sea pagada por la lana y el cuero deberá ser pagada por la canal. Cuanto menos se pague por lo uno, más se deberá pagar por lo otro. De qué manera deba dividirse este precio entre las diferentes partes de la res es indiferente para los propietarios y los granjeros, siempre que se les pague en su totalidad. En consecuencia, en un país mejorado y cultivado, su interés como propietarios y granjeros no puede verse muy afectado por tales regulaciones, aunque su interés como consumidores sí pueda verse afectado por el aumento en el precio de los víveres.

Ocurriría muy al contrario, sin embargo, en un país sin mejorar y sin cultivar, donde la mayor parte de las tierras no pudiera destinarse a ningún otro propósito que no fuera la alimentación del ganado, y donde la lana y el cuero constituyeran la parte principal del valor de dicho ganado. Su interés como propietarios y granjeros se vería en este caso muy profundamente afectado por tales regulaciones, y su interés como consumidores muy poco.

La caída en el precio de la lana y del cuero no elevaría en este caso el precio de la canal; porque, al no ser aplicable la mayor parte de las tierras del país a ningún otro propósito que el de alimentar ganado, se seguiría alimentando el mismo número. La misma cantidad de carne de carnicería seguiría llegando al mercado. La demanda de ella no sería mayor que antes. Su precio, por lo tanto, sería el mismo que antes. El precio total del ganado caería, y junto con él tanto la renta como el beneficio de todas aquellas tierras de las cuales el ganado era el principal producto, es decir, de la mayor parte de las tierras del país.

La prohibición perpetua de la exportación de lana, que comúnmente, pero de manera muy falsa, se atribuye a Eduardo III, habría sido, en las circunstancias de entonces del país, la regulación más destructiva que se habría podido imaginar. No solo habría reducido el valor real de la mayor parte de las tierras del reino, sino que, al reducir el precio de la especie más importante de ganado menor, habría retrasado en gran medida su mejora posterior.

La lana de Escocia sufrió una baja considerable en su precio como consecuencia de la unión con Inglaterra, por la cual quedó excluida del gran mercado de Europa y confinada al reducido mercado de Gran Bretaña. El valor de la mayor parte de las tierras en los condados del sur de Escocia, que son principalmente una región ganadera lanar, se habría visto muy profundamente afectado por este acontecimiento, de no haber sido porque el aumento en el precio de la carne de carnicería compensó plenamente la caída en el precio de la lana.

Así como la eficacia de la industria humana, para aumentar la cantidad ya sea de lana o de pieles en bruto, es limitada, en la medida en que depende del producto del país donde se ejerce; así también es incierta en la medida en que depende del producto de otros países.

Depende no tanto de la cantidad que ellos producen, como de la que no manufacturan; y de las restricciones que puedan o no considerar oportuno imponer a la exportación de este tipo de producto en bruto.

Estas circunstancias, así como son totalmente independientes de la industria nacional, necesariamente hacen que la eficacia de sus esfuerzos sea más o menos incierta. Al multiplicar esta clase de producto en bruto, por lo tanto, la eficacia de la industria humana no solo es limitada, sino incierta.

En la multiplicación de otra clase muy importante de producto bruto, la cantidad de pescado que se lleva al mercado, esta es asimismo limitada e incierta. Está limitada por la situación local del país, por la proximidad o distancia de sus diferentes provincias al mar, por el número de sus lagos y ríos, y por lo que puede llamarse la fertilidad o esterilidad de esos mares, lagos y ríos en lo que respecta a esta clase de producto bruto.

A medida que la población aumenta, a medida que el producto anual de la tierra y del trabajo del país es cada vez mayor, llega a haber más compradores de pescado; y esos compradores tienen también una cantidad y variedad mayor de otros bienes, o, lo que es lo mismo, el precio de una cantidad y variedad mayor de otros bienes con qué comprar.

Pero por lo general será imposible abastecer el mercado grande y extendido sin emplear una cantidad de trabajo mayor que la proporcional a la que había sido necesaria para abastecer el estrecho y limitado. Un mercado que, de requerir únicamente mil, pasa a requerir anualmente diez mil toneladas de pescado, rara vez puede ser abastecido sin emplear más de diez veces la cantidad de trabajo que antes había sido suficiente para abastecerlo.

Por lo general hay que buscar el pescado a mayor distancia, se deben emplear embarcaciones más grandes y utilizar maquinaria de todo tipo más costosa. El precio real de este producto, por lo tanto, aumenta naturalmente en el curso del progreso. En consecuencia, creo que así ha ocurrido, más o menos, en todos los países.

Aunque el éxito de la pesca en un día determinado pueda ser algo muy incierto, sin embargo, supuesta la situación geográfica del país, la eficacia general de la industria para llevar una cierta cantidad de pescado al mercado, tomando el curso de un año o de varios años juntos, se podrá pensar tal vez que es bastante cierta; y sin duda lo es.

Como depende, sin embargo, más de la situación geográfica del país que del estado de su riqueza y de su industria; como por esta razón puede ser la misma en diferentes países en periodos de desarrollo muy diversos, y muy diferente en un mismo periodo; su conexión con el estado de desarrollo es incierta; y es de este tipo de incertidumbre de la que estoy hablando aquí.

Al aumentar la cantidad de los diferentes minerales y metales que se extraen de las entrañas de la tierra, la de los más preciosos en particular, la eficacia de la industria humana no parece estar limitada, sino ser del todo incierta.

La cantidad de metales preciosos que se encuentra en cualquier país no está limitada por nada en su situación local, como la fertilidad o la esterilidad de sus propias minas. Esos metales abundan con frecuencia en países que no poseen minas.

Su cantidad, en cada país en particular, parece depender de dos circunstancias diferentes:

• primera, de su poder de compra, del estado de su industria, del producto anual de su tierra y de su trabajo, en consecuencia del cual puede permitirse emplear una mayor o menor cantidad de trabajo y de subsistencia en traer o comprar superfluidades tales como el oro y la plata, ya sea de sus propias minas o de las de otros países; y,
• segunda, de la fertilidad o la esterilidad de las minas que en un momento dado puedan abastecer al mundo comercial con esos metales.

La cantidad de esos metales en los países más remotos de las minas debe verse más o menos afectada por dicha fertilidad o esterilidad, debido al transporte fácil y económico de esos metales, a su pequeño volumen y a su gran valor. Su cantidad en China y en el Indostán debe haberse visto más o menos afectada por la abundancia de las minas de América.

En la medida en que su cantidad en un país determinado depende de la primera de esas dos circunstancias (la capacidad de compra), su precio real, al igual que el de todos los demás lujos y superfluidades, tiende a subir con la riqueza y el progreso del país, y a bajar con su pobreza y depresión.

Los países que disponen de una gran cantidad de trabajo y medios de subsistencia de reserva pueden permitirse comprar una cantidad determinada de esos metales a cambio de una mayor cantidad de trabajo y medios de subsistencia que los países que disponen de menos recursos sobrantes.

En cuanto su cantidad en un país determinado depende de la segunda de esas dos circunstancias (la fertilidad o esterilidad de las minas que por casualidad abastecen al mundo comercial), su precio real, la cantidad real de trabajo y subsistencia que podrán comprar o por la cual se cambiarán, descenderá, sin duda, más o menos en proporción a la fertilidad, y aumentará en proporción a la esterilidad de dichas minas.

La fertilidad o esterilidad de las minas que en un momento dado puedan abastecer al mundo comercial es una circunstancia que, como es evidente, puede no guardar relación alguna con el estado de la industria en un país determinado. Incluso parece no tener una conexión muy necesaria con el del mundo en general.

En verdad, a medida que las artes y el comercio se extienden gradualmente por una parte cada vez mayor de la tierra, la búsqueda de nuevas minas, al ampliarse sobre una superficie más vasta, puede tener algo más de probabilidades de éxito que cuando se encontraba confinada a límites más estrechos. El descubrimiento de nuevas minas, sin embargo, a medida que las antiguas se van agotando gradualmente, es un asunto de la mayor incertidumbre, y tal que ninguna habilidad o industria humana puede garantizar. Se reconoce que todos los indicios son dudosos; y solo el descubrimiento efectivo y la explotación exitosa de una nueva mina pueden determinar la realidad de su valor, o incluso de su existencia.

En esta búsqueda no parecen existir límites ciertos, ni para el posible éxito ni para la posible decepción de la industria humana. En el transcurso de un siglo o dos, es posible que se descubran nuevas minas más feraces que cualquiera de las conocidas hasta el presente; y es exactamente igual de posible que la mina más feraz conocida entonces sea más estéril que cualquiera de las explotadas antes del descubrimiento de las minas de América.

Que ocurra uno u otro de estos dos acontecimientos tiene muy poca importancia para la riqueza y prosperidad reales del mundo, para el valor real de la producción anual de la tierra y del trabajo de la humanidad. Su valor nominal —la cantidad de oro y plata con la que se podría expresar o representar dicha producción anual— sería, sin duda, muy diferente; pero su valor real, la cantidad efectiva de trabajo que podría comprar o mandar, sería exactamente el mismo.

• Un chelín podría, en el primer caso, representar no más trabajo de lo que un penique representa en la actualidad; y un penique, en el segundo, podría representar tanto como un chelín ahora.
• Pero en el primer caso, quien tuviera un chelín en el bolsillo no sería más rico que quien tiene un penique hoy en día; y en el segundo, quien tuviera un penique sería exactamente tan rico como quien tiene un chelín en la actualidad.

La baratura y abundancia de la vajilla de oro y plata serían la única ventaja que el mundo podría derivar de un acontecimiento; y la carestía y escasez de estas superfluidades insignificantes, el único inconveniente que podría sufrir con el otro.

Conclusión de la digresión relativa a las variaciones en el valor de la plata.

La mayor parte de los escritores que han recopilado los precios en dinero de las cosas en la antigüedad parecen haber considerado que el bajo precio monetario del grano y de las mercancías en general, o, en otras palabras, el alto valor del oro y de la plata, es una prueba, no sólo de la escasez de esos metales, sino de la pobreza y la barbarie del país en la época en que tuvo lugar.

Esta noción está conectada con el sistema de economía política que representa la riqueza nacional como consistente en la abundancia, y la pobreza nacional en la escasez, de oro y plata; un sistema que me esforzaré por explicar y examinar con gran detalle en el cuarto libro de esta Investigación.

Me limitaré a observar en el presente que el alto valor de los metales preciosos no puede ser prueba de la pobreza o la barbarie de ningún país en particular en la época en que tuvo lugar. Es sólo una prueba de la esterilidad de las minas que por entonces abastecían al mundo comercial.

Un país pobre, así como no puede permitirse comprar más, tampoco puede permitirse pagar más caro por el oro y la plata que uno rico; y, por tanto, no es probable que el valor de esos metales sea mayor en el primero que en el segundo. En China, un país mucho más rico que cualquier parte de Europa, el valor de los metales preciosos es mucho mayor que en cualquier parte de Europa.

Como la riqueza de Europa, en verdad, ha aumentado en gran medida desde el descubrimiento de las minas de América, el valor del oro y de la plata ha disminuido gradualmente. Sin embargo, esta disminución de su valor no se ha debido al aumento de la riqueza real de Europa, del producto anual de su tierra y de su trabajo, sino al descubrimiento accidental de minas más abundantes que cualesquiera de las conocidas con anterioridad.

El aumento de la cantidad de oro y de plata en Europa, y el aumento de sus manufacturas y de su agricultura, son dos acontecimientos que, aunque han ocurrido casi al mismo tiempo, provienen de causas muy diferentes y apenas tienen conexión natural el uno con el otro.

• El uno ha surgido de un mero accidente, en el cual ni la prudencia ni la política tuvieron ni pudieron tener parte alguna;
• el otro, de la caída del sistema feudal y del establecimiento de un gobierno que ofreció a la industria el único estímulo que requiere: cierta seguridad tolerable de que disfrutará de los frutos de su propio trabajo.

Polonia, donde el sistema feudal aún sigue vigiendo, es hoy en día un país tan mendicante como lo era antes del descubrimiento de América. Sin embargo, el precio en dinero del grano ha subido; el valor real de los metales preciosos ha bajado en Polonia del mismo modo que en otras partes de Europa. Su cantidad, por lo tanto, debe haber aumentado allí como en otros lugares, y casi en la misma proporción respecto al producto anual de su tierra y de su trabajo. Sin embargo, este aumento en la cantidad de dichos metales no parece haber incrementado ese producto anual, ni ha mejorado las manufacturas y la agricultura del país, ni ha enmendado las circunstancias de sus habitantes.

España y Portugal, los países que poseen las minas, son, después de Polonia, tal vez los dos países más mendicantes de Europa. No obstante, el valor de los metales preciosos debe ser más bajo en España y Portugal que en cualquier otra parte de Europa, ya que salen de esos países hacia todas las demás partes de Europa cargados no sólo con el flete y el seguro, sino con el gasto de contrabando, estando su exportación prohibida o sujeta a un arancel.

En proporción al producto anual de la tierra y del trabajo, por lo tanto, su cantidad debe ser mayor en esos países que en cualquier otra parte de Europa; sin embargo, dichos países son más pobres que la mayor parte de Europa. Aunque el sistema feudal ha sido abolido en España y Portugal, no ha sido sucedido por uno mucho mejor.

Así como el bajo valor del oro y de la plata, por lo tanto, no es prueba de la riqueza y el estado floreciente del país donde ocurre, tampoco su alto valor, o el bajo precio en dinero ya sea de las mercancías en general, o del maíz en particular, son prueba de su pobreza y barbarie.

Pero aunque el bajo precio monetario, ya de los bienes en general, ya del trigo en particular, no sea prueba de la pobreza o la barbarie de los tiempos, el bajo precio monetario de ciertas clases particulares de bienes, tales como el ganado, las aves de corral, la caza de todo tipo, etc., en proporción al del trigo, es una prueba de lo más decisiva. Demuestra claramente, primero, su gran abundancia en proporción a la del trigo y, por consiguiente, la gran extensión de tierra que ocupaban en proporción a la que ocupaba el trigo; y, segundo, el bajo valor de esta tierra en proporción al de la tierra maicera y, por consiguiente, el estado inculto y poco mejorado de la mayor parte de las tierras del país. Demuestra claramente que el ganado y la población del país no guardaban la misma proporción con la extensión de su territorio que la que guardan comúnmente en los países civilizados, y que la sociedad se hallaba entonces, y en aquel país, apenas en su infancia. Del alto o bajo precio monetario, ya de los bienes en general, ya del trigo en particular, solo podemos inferir que las minas que en aquel momento abastecían al mundo comercial de oro y plata eran fértiles o estériles, no que el país fuera rico o pobre. Pero del alto o bajo precio monetario de algunas clases de bienes en proporción al de otras, podemos inferir, con un grado de probabilidad que raya casi en la certeza, si era rico o pobre, si la mayor parte de sus tierras estaba mejorada o sin mejorar, y si se encontraba en un estado más o menos bárbaro, o más o menos civilizado.

Cualquier aumento en el precio monetario de las mercancías que proviniera en absoluto de la degradación del valor de la plata, afectaría a todas las clases de mercancías por igual, y elevaría su precio universalmente una tercera, una cuarta o una quinta parte más, según que la plata hubiera llegado a perder una tercera, una cuarta o una quinta parte de su valor anterior.

Pero el aumento en el precio de las subsistencias, que ha sido objeto de tantas argumentaciones y conversaciones, no afecta a todas las clases de subsistencias por igual.

Tomando el curso del presente siglo como promedio, se reconoce —incluso por aquellos que explican este aumento mediante la degradación del valor de la plata— que el precio del grano ha subido mucho menos que el de algunas otras clases de subsistencias.

El aumento en el precio de esas otras clases de subsistencias, por lo tanto, no puede deberse en absoluto a la degradación del valor de la plata. Deben tenerse en cuenta otras causas; y las que se han señalado anteriormente, quizás expliquen suficientemente, sin recurrir a la supuesta degradación del valor de la plata, este aumento en esas clases particulares de subsistencias cuyo precio ha subido efectivamente en proporción al del grano.

En cuanto al precio del propio trigo, ha sido, durante los primeros sesenta y cuatro años del presente siglo, y antes de la reciente y extraordinaria serie de malas cosechas, algo más bajo que durante los últimos sesenta y cuatro años del siglo precedente.

Este hecho está atestiguado, no solo por los registros del mercado de Windsor, sino por los fiars públicos de todos los diferentes condados de Escocia, y por las cuentas de varios mercados diferentes de Francia, que han sido recopiladas con gran diligencia y fidelidad por el señor Messance y el señor Dupré de St Maur. La evidencia es más completa de lo que cabría esperar en un asunto que, por naturaleza, es muy difícil de determinar.

En cuanto al alto precio del trigo durante estos últimos diez o doce años, puede explicarse suficientemente por la crudeza de las estaciones, sin necesidad de suponer ninguna degradación en el valor de la plata.

La opinión, por lo tanto, de que la plata está disminuyendo continuamente en su valor, parece no estar fundada en ninguna buena observación, ni sobre los precios del trigo, ni sobre los de otras provisiones.

Puede tal vez decirse que la misma cantidad de plata, incluso según la explicación aquí ofrecida, comprará en la actualidad una cantidad mucho menor de varias clases de provisiones que la que habría comprado durante alguna parte del siglo pasado; y determinar si este cambio se debe al encarecimiento de esos bienes o a una depreciación de la plata no es sino establecer una distinción vana e inútil, que de nada puede servir a quien solo cuenta con una cierta cantidad de plata para acudir al mercado, o con una renta fija en dinero.

Ciertamente, no pretendo que el conocimiento de esta distinción le permita comprar más barato. Sin embargo, no por ello puede considerarse totalmente inútil.

Puede ser de alguna utilidad para el público, al proporcionar una prueba fácil de la condición próspera del país.

Si el aumento en el precio de algunas clases de provisiones se debe enteramente a una caída en el valor de la plata, obedece a una circunstancia de la cual no puede inferirse otra cosa que la fertilidad de las minas americanas. La riqueza real del país, el producto anual de su tierra y de su trabajo, puede, a pesar de esta circunstancia, estar disminuyendo gradualmente, como en Portugal y Polonia; o avanzando gradualmente, como en la mayor parte del resto de Europa.

Pero si este aumento en el precio de ciertas clases de provisiones se debe a un incremento en el valor real de la tierra que las produce, a su fertilidad acrecentada, o, como consecuencia de una mejora más extendida y un buen cultivo, a que se ha hecho apta para producir grano; obedece a una circunstancia que indica, de la manera más clara, el estado próspero y ascendente del país.

La tierra constituye, con mucho, la mayor, la más importante y la más duradera parte de la riqueza de todo país extenso. Ciertamente puede ser de alguna utilidad, o al menos puede dar cierta satisfacción al público, disponer de una prueba tan decisiva del valor creciente de la mayor, la más importante y la más duradera parte de su riqueza.

También puede ser de alguna utilidad para el público al regular la remuneración pecuniaria de algunos de sus servidores inferiores.

Si este aumento en el precio de algunas clases de provisiones se debe a una caída en el valor de la plata, su remuneración pecuniaria, siempre que no fuera demasiado cuantiosa antes, debería aumentarse ciertamente en proporción a la magnitud de dicha caída. Si no se aumenta, su retribución real disminuirá evidentemente en la misma medida.

Pero si este aumento de precio se debe al incremento del valor, como consecuencia de la mejora en la fertilidad de la tierra que produce tales provisiones, resulta un asunto mucho más delicado juzgar ya sea en qué proporción debe aumentarse cualquier remuneración pecuniaria, o si debe aumentarse en absoluto.

• La extensión de las mejoras y del cultivo, al elevar necesariamente más o menos, en proporción al precio del grano, el de toda clase de alimento animal, reduce asimismo necesariamente el de, según creo, toda clase de alimento vegetal.
• Eleva el precio del alimento animal porque una gran parte de la tierra que lo produce, al ser apta para producir grano, debe proporcionar al propietario y al agricultor la renta y el beneficio de la tierra de grano.
• Reduce el precio del alimento vegetal porque, al aumentar la fertilidad de la tierra, incrementa su abundancia.

Las mejoras de la agricultura introducen también muchas clases de alimentos vegetales que, al requerir menos tierra y no más trabajo que el grano, llegan al mercado mucho más baratos. Tales son las patatas y el maíz, o lo que se denomina maíz indio, las dos mejoras más importantes que la agricultura de Europa —tal vez Europa misma— ha recibido de la gran expansión de su comercio y navegación.

Muchas clases de alimentos vegetales, además, que en el estado rudimentario de la agricultura se limitan a la huerta y se cultivan únicamente con la azada, pasan a ser introducidos en los campos abiertos y cultivados con el arado en su estado mejorado; tales como los nabos, las zanahorias, los repollos, etc.

Si, en el curso del progreso y de la mejora, el precio real de una especie de alimento aumenta necesariamente, el de otra disminuye de igual manera; y resulta un asunto de mayor delicadeza juzgar hasta qué punto el aumento en la primera puede verse compensado por la caída en la segunda.

Una vez que el precio real de la carne de carnicería ha alcanzado su punto máximo (el cual, respecto a toda clase, excepto tal vez la carne de cerdo, parece haber alcanzado en gran parte de Inglaterra hace más de un siglo), cualquier incremento que pueda sobrevenir después en el de cualquier otra clase de alimento animal no puede afectar mayormente las circunstancias de las clases inferiores del pueblo. Las circunstancias de los pobres, en gran parte de Inglaterra, ciertamente no pueden verse tan afligidas por cualquier aumento en el precio de las aves de corral, el pescado, la caza de pluma o de pelo, o el venado, como deben verse desahogadas por la caída en el precio de las patatas.

En la presente estación de escasez, el alto precio del grano sin duda aflige a los pobres.

Pero en tiempos de moderada abundancia, cuando el grano se encuentra a su precio ordinario o medio, la subida natural en el precio de cualquier otro tipo de producto basto no puede afectarles gran cosa.

Sufren más, tal vez, por la subida artificial que los impuestos han ocasionado en el precio de algunas mercancías manufacturadas, como la sal, el jabón, el cuero, las velas, la malta, la cerveza, la ale, etc.

Efectos del progreso de las mejoras sobre el precio real de las manufacturas.

Es el efecto natural de la mejora, sin embargo, disminuir gradualmente el precio real de casi todas las manufacturas. El de la labor de fabricación disminuye, quizás, en todas ellas sin excepción.

Como consecuencia de una mejor maquinaria, de una mayor destreza y de una división y distribución del trabajo más adecuadas, todo lo cual son los efectos naturales de la mejora, se requiere una cantidad de trabajo mucho menor para ejecutar cualquier obra particular; y aunque, debido a las circunstancias prósperas de la sociedad, el precio real del trabajo aumente de manera muy considerable, la gran disminución de la cantidad compensará por lo general, con creces, el mayor aumento que pueda producirse en el precio.

Hay, en verdad, algunas manufacturas en las cuales el necesario aumento en el precio real de las materias brutas compensará con creces todas las ventajas que el progreso pueda introducir en la ejecución de la obra.

En el trabajo de carpinteros y ebanistas, y en la clase más ordinaria de obra de gabinete, el necesario aumento en el precio real de la madera estéril, como consecuencia de la mejora de la tierra, compensará con creces todas las ventajas que puedan derivarse de la mejor maquinaria, la mayor destreza y la más adecuada división y distribución del trabajo.

Pero en todos los casos en que el precio real de la materia prima o no sube en absoluto, o no sube mucho, el de la mercancía manufacturada baja muy considerablemente.

Esta disminución de precio ha sido, en el transcurso del presente y del siglo anterior, de lo más notable en aquellas manufacturas cuyos materiales son los metales más burdos.

Un mejor mecanismo de reloj que el que hacia mediados del siglo pasado se habría podido comprar por veinte libras, tal vez pueda conseguirse ahora por veinte chelines.

En el trabajo de los cuchilleros y cerrajeros, en todos los juguetes que se hacen con los metales más burdos y en todos aquellos artículos conocidos comúnmente con el nombre de ferretería de Birmingham y Sheffield, ha habido, durante el mismo período, una reducción de precio muy grande, aunque no del todo tan grande como en la relojería.

Ha sido, sin embargo, suficiente para asombrar a los artesanos de cualquier otra parte de Europa, quienes en muchos casos reconocen que no pueden producir ninguna obra de igual calidad por el doble o incluso por el triple del precio.

Tal vez no haya manufacturas en las que la división del trabajo pueda llevarse más lejos, o en las que la maquinaria empleada admita una mayor variedad de mejoras, que aquellas cuyos materiales son los metales más burdos.

En la fabricación de ropa no ha habido, durante el mismo periodo, una reducción de precio tan perceptible.

El precio del paño superfino, según me han asegurado, por el contrario, ha subido algo en estos veinticinco o treinta años en proporción a su calidad, debido, según se dice, a un aumento considerable en el precio del material, que consiste enteramente en lana española.

El del paño de Yorkshire, que se hace enteramente de lana inglesa, se dice, en verdad, que durante el transcurso del presente siglo ha bajado bastante en proporción a su calidad. La calidad, sin embargo, es un asunto tan disputable, que considero toda información de este tipo como algo incierta.

En la fabricación de ropa, la división del trabajo es casi la misma ahora que hace un siglo, y la maquinaria empleada no es muy diferente. Puede haber habido, sin embargo, algunas pequeñas mejoras en ambas, que tal vez hayan ocasionado alguna reducción en el precio.

Pero la reducción parecerá mucho más sensata e innegable si comparamos el precio de esta manufactura en los tiempos actuales con el que tenía en un periodo mucho más remoto, hacia finales del siglo XV, cuando el trabajo estaba probablemente mucho menos dividido y la maquinaria empleada era mucho más imperfecta que en la actualidad.

En 1487, siendo el cuarto año de Enrique VII, se decretó que «quienquiera que venda al por menor una vara ancha de la mejor tela de color escarlata grano, u otra tela de grano de la mejor factura, por más de dieciséis chelines, perderá cuarenta chelines por cada vara así vendida».

Dieciséis chelines, por lo tanto, conteniendo aproximadamente la misma cantidad de plata que veinticuatro chelines de nuestra moneda actual, se consideraban entonces un precio no desrazonable por una vara de la mejor tela; y como se trata de una ley suntuaria, es probable que dicha tela se hubiera vendido habitualmente algo más cara. Una guinea puede considerarse el precio más alto en los tiempos actuales.

Aun cuando se suponga que la calidad de las telas es igual —y la de los tiempos actuales es con toda probabilidad muy superior—, aun bajo esta suposición, el precio en dinero de la mejor tela parece haberse reducido considerablemente desde finales del siglo XV.

Pero su precio real se ha reducido mucho más. Seis chelines y ocho peniques era entonces, y mucho después, el precio medio de un cuarto de trigo. Dieciséis chelines, por lo tanto, eran el precio de dos cuartos y más de tres bushels de trigo. Valorando un cuarto de trigo en los tiempos actuales en veintiocho chelines, el precio real de una vara de tela fina debió de equivaler en aquellos tiempos a al menos tres libras, seis chelines y seis peniques de nuestra moneda actual. El hombre que la compró debió de desprenderse del mando sobre una cantidad de trabajo y de subsistencia equivalente a la que dicha suma compraría en los tiempos actuales.

La reducción en el precio real de las manufacturas ordinarias, aunque considerable, no ha sido tan grande como la de las finas.

En 1463, siendo el año 3 de Eduardo IV, se decretó que «ningún sirviente de labranza ni jornalero común, ni sirviente de ningún artesano que resida fuera de una ciudad o burgo, usará ni llevará en su ropa ningún paño que cueste más de dos chelines la yarda ancha».

En el año 3 de Eduardo IV, dos chelines contenían casi exactamente la misma cantidad de plata que cuatro de nuestra moneda actual. Pero el paño de Yorkshire que hoy se vende a cuatro chelines la yarda es probablemente muy superior a cualquiera de los que entonces se fabricaban para el uso de la clase más pobre de los sirvientes comunes.

Incluso el precio monetario de su ropa, por lo tanto, puede ser, en proporción a la calidad, algo más barato en la actualidad que en aquellos tiempos antiguos. El precio real es sin duda bastante más menor.

Diez peniques se consideraban entonces lo que se llama el precio moderado y razonable de un bushel de trigo. Dos chelines, por lo tanto, eran el precio de dos bushels y cerca de dos pecks de trigo, que en los tiempos actuales, a tres chelines y seis peniques el bushel, valdrían ocho chelines y nueve peniques.

Por una yarda de este paño, el pobre sirviente debió de desprenderse del poder de adquirir una cantidad de sustento equivalente a la que ocho chelines y nueve peniques permitirían comprar en los tiempos actuales.

Se trata, además, de una ley suntuaria que reprimía el lujo y la extravagancia de los pobres. Por consiguiente, su ropa había sido habitualmente mucho más cara.

A la misma clase de personas se les prohíbe, por la misma ley, llevar calzas cuyo precio exceda de catorce peniques el par, equivalentes a unos veintiocho peniques de nuestra moneda actual.

Pero catorce peniques era en aquellos tiempos el precio de un bushel y cerca de dos peques de trigo; que en los tiempos actuales, a tres chelines y seis peniques el bushel, costarían cinco chelines y tres peniques.

En los tiempos actuales consideraríamos esto como un precio muy alto por un par de medias para un criado de la clase más pobre y baja. Sin embargo, en aquellos tiempos tuvo que pagar por ellas lo que era realmente equivalente a este precio.

En el tiempo de Eduardo IV, el arte de hacer medias de punto probablemente no se conocía en ninguna parte de Europa. Sus calzas estaban hechas de tela común, lo que pudo haber sido una de las causas de su carestía. Se dice que la primera persona que usó medias en Inglaterra fue la reina Isabel. Las recibió como obsequio del embajador español.

Tanto en la fabricación de lana basta como en la fina, la maquinaria empleada era mucho más imperfecta en aquellos tiempos antiguos que en los actuales. Desde entonces ha recibido tres mejoras fundamentales, además, probablemente, de muchas otras menores, de las cuales puede resultar difícil determinar tanto el número como la importancia. Las tres mejoras fundamentales son, primero, la sustitución de la rueca y el huso por la rueda de hilar, la cual, con la misma cantidad de trabajo, efectúa más del doble de labor. Segundo, el uso de varias máquinas muy ingeniosas, que facilitan y abrevian, en una proporción todavía mayor, el devanado del hilado estambres y de lana, o la disposición adecuada de la urdimbre y la trama antes de colocarlas en el telar; una operación que, antes de la invención de dichas máquinas, debió de ser extremadamente tediosa y laboriosa. Tercero, el empleo del batán para abatanar el paño, en lugar de pisarlo en agua. Por entonces no se conocían molinos de viento ni de agua de ninguna clase en Inglaterra a principios del siglo XVI, ni, hasta donde yo sé, en ninguna otra parte de Europa al norte de los Alpes. Se habían introducido en Italia algún tiempo antes.

La consideración de estas circunstancias puede, tal vez, explicarnos en cierta medida por qué el precio real, tanto de las manufacturas burdas como de las finas, era mucho más alto en aquellos tiempos antiguos que en los actuales. Requería una mayor cantidad de trabajo llevar las mercancías al mercado. Cuando eran llevadas allí, por lo tanto, debían haber comprado, o haberse cambiado por el precio de, una cantidad mayor.

La fabricación burda probablemente se llevaba a cabo, en aquellos tiempos antiguos, en Inglaterra de la misma manera en que siempre se ha realizado en los países donde las artes y las manufacturas se encuentran en su infancia.

Probablemente era una manufactura doméstica, en la cual cada una de las diferentes partes del trabajo era realizada ocasionalmente por todos los distintos miembros de casi cualquier familia particular, pero de tal modo que constituía su labor únicamente cuando no tenían nada más que hacer, y no el negocio principal del cual alguno de ellos obtuviera la mayor parte de su subsistencia.

El trabajo que se efectúa de esta manera, ya se ha observado, llega siempre al mercado mucho más barato que aquel que es el fondo principal o único de la subsistencia del trabajador.

La fabricación fina, por otra parte, no se llevaba a cabo en Inglaterra en aquellos tiempos, sino en el rico y comercial país de Flandes; y probablemente se conducía entonces, al igual que ahora, por personas que derivaban toda o la principal parte de su subsistencia de ella.

Era, además, una manufactura extranjera, y debió de haber pagado algún arancel, al menos la antigua costumbre del impuesto de tonelaje y libraje, al rey. Este impuesto, en verdad, probablemente no sería muy elevado. No era entonces política de Europa restringir, mediante aranceles altos, la importación de manufacturas extranjeras, sino más bien fomentarla, para que los comerciantes pudieran proveer, al precio más bajo posible, a los grandes señores con las comodidades y los lujos que deseaban, y que la industria de su propio país no podía brindarles.

La consideración de estas circunstancias tal vez pueda explicarnos en cierta medida por qué, en aquellos tiempos antiguos, el precio real de las manufacturas burdas era, en proporción al de las finas, mucho más bajo que en los tiempos actuales.

# Conclusión del capítulo.

Concluiré este larguísimo capítulo observando que toda mejora en las circunstancias de la sociedad tiende, directa o indirectamente, a elevar la renta real de la tierra, a incrementar la riqueza real del terrateniente y su poder para adquirir el trabajo, o el producto del trabajo, de otras personas.

La extensión de las mejoras y el cultivo tiende a elevarla directamente. La parte del producto que corresponde al terrateniente aumenta necesariamente con el aumento del producto.

Ese aumento en el precio real de aquellas partes del producto bruto de la tierra, que es primero efecto de la mejora y el cultivo extendidos, y después causa de que se extiendan aún más —el aumento en el precio del ganado, por ejemplo—, tiende también a elevar la renta de la tierra de manera directa y en una proporción todavía mayor. El valor real de la parte del terrateniente, su poder real sobre el trabajo de otras personas, no solo aumenta con el valor real del producto, sino que la proporción de su parte con respecto al producto total aumenta también con él.

Ese producto, tras el aumento de su precio real, no requiere más trabajo para ser recolectado que antes. Una proporción menor del mismo será, por lo tanto, suficiente para reemplazar, con el beneficio ordinario, el capital que emplea dicho trabajo. Una proporción mayor del mismo deberá corresponder, en consecuencia, al terrateniente.

Todas aquellas mejoras en las facultades productivas del trabajo que tienden directamente a reducir el precio de costo de las manufacturas, tienden indirectamente a elevar la renta real de la tierra.

El terrateniente cambia aquella parte de su producto bruto que excede su propio consumo, o, lo que es lo mismo, el precio de esa parte, por productos manufacturados. Todo lo que reduce el precio real de estos últimos, eleva el del primero.

Una cantidad igual del primero se vuelve por ello equivalente a una cantidad mayor de los segundos; y el terrateniente queda capacitado para adquirir una mayor cantidad de las comodidades, ornamentos o lujos que necesita.

Todo aumento en la riqueza real de la sociedad, todo aumento en la cantidad de trabajo útil empleado en ella, tiende indirectamente a elevar la renta real de la tierra.

Una cierta proporción de este trabajo se dirige naturalmente a la tierra. Un mayor número de hombres y de ganado se emplea en su cultivo, el producto aumenta con el aumento del capital que de este modo se emplea en obtenerlo, y la renta aumenta con el producto.

Las circunstancias contrarias, el descuido del cultivo y el perfeccionamiento, la caída en el precio real de cualquier parte de los productos brutos de la tierra, el aumento en el precio real de las manufacturas por la decadencia del arte y la industria manufactureras, la disminución de la riqueza real de la sociedad, todo tiende, por otra parte, a bajar la renta real de la tierra, a reducir la riqueza real del terrateniente, a disminuir su poder de comprar ya sea el trabajo, o el producto del trabajo, de otras personas.

El producto anual de la tierra y del trabajo de cada país, o, lo que viene a ser lo mismo, el precio total de ese producto anual, se divide naturalmente, como ya se ha observado, en tres partes:

• la renta de la tierra,
• los salarios del trabajo,
• y los beneficios del capital;

y constituye una renta para tres órdenes diferentes de personas: para aquellos que viven de la renta, para aquellos que viven de los salarios, y para aquellos que viven del beneficio.

Estos son los tres grandes órdenes originarios y constitutivos de toda sociedad civilizada, de cuya renta se deriva en última instancia la de cualquier otro orden.

El interés del primero de esos tres grandes órdenes, según se desprende de lo que acaba de decirse, está estricta e inseparablemente conectado con el interés general de la sociedad. Todo lo que promueve u obstruye el uno, promueve u obstruye necesariamente el otro.

Cuando el público delibera acerca de cualquier regulación del comercio o de la policía, los propietarios de tierras nunca pueden engañarlo con el propósito de promover el interés de su propio orden en particular; al menos, si poseen un conocimiento tolerable de dicho interés.

En verdad, con demasiada frecuencia carecen de este conocimiento tolerable. Son el único de los tres órdenes cuyos ingresos no les cuestan ni trabajo ni desvelo, sino que les llegan, por decirlo así, por su propia cuenta, e independientes de cualquier plan o proyecto suyo.

Esa indolencia, que es el efecto natural de la comodidad y la seguridad de su situación, los vuelve demasiado a menudo no solo ignorantes, sino incapaces de esa aplicación mental que resulta necesaria para prever y comprender la consecuencia de cualquier regulación pública.

El interés del segundo orden, el de aquellos que viven de los salarios, está tan estrictamente conectado con el interés de la sociedad como el del primero. Los salarios del trabajador, ya se ha demostrado, nunca son tan altos como cuando la demanda de trabajo aumenta continuamente, o cuando la cantidad empleada incrementa considerablemente cada año.

Cuando esta riqueza real de la sociedad se vuelve estacionaria, sus salarios se reducen pronto a lo que apenas es suficiente para permitirle criar una familia, o para continuar la raza de los trabajadores. Cuando la sociedad decae, caen incluso por debajo de esto. El orden de los propietarios quizás gane más con la prosperidad de la sociedad que el de los trabajadores; pero no hay ningún orden que sufra tan cruelmente con su declive.

Pero aunque el interés del trabajador está estrictamente conectado con el de la sociedad, es incapaz tanto de comprender ese interés como de entender su conexión con el suyo propio. Su condición no le deja tiempo para recibir la información necesaria, y su educación y sus hábitos son comúnmente tales que lo hacen incapaz de juzgar, aun si estuviera plenamente informado. En las deliberaciones públicas, por tanto, su voz es poco escuchada y menos tomada en cuenta; excepto en ocasiones particulares, cuando su clamor es animado, promovido y apoyado por sus empleadores, no para sus propios fines, sino para los de ellos.

Sus empleadores constituyen el tercer orden, el de aquellos que viven del beneficio. Es el capital empleado con el fin de obtener un beneficio el que pone en movimiento la mayor parte del trabajo útil de toda sociedad. Los planes y proyectos de los empleadores de capital regulan y dirigen todas las operaciones más importantes del trabajo, y el beneficio es el fin que se proponen todos esos planes y proyectos.

Pero la tasa de beneficio no aumenta con la prosperidad de la sociedad ni disminuye con su decadencia, como ocurre con la renta y los salarios. Por el contrario, es naturalmente baja en los países ricos y alta en los pobres, y es siempre más elevada en aquellos países que marchan más rápidamente hacia la ruina. El interés de este tercer orden, por lo tanto, no guarda la misma conexión con el interés general de la sociedad que el de los otros dos.

Los comerciantes y los grandes fabricantes son, dentro de este orden, las dos clases de personas que comúnmente emplean los mayores capitales y que, mediante su riqueza, atraen hacia sí la mayor parte de la consideración pública. Como durante toda su vida se dedican a planes y proyectos, poseen con frecuencia mayor agudeza de entendimiento que la mayor parte de los caballeros del campo. Sin embargo, como sus pensamientos se ejercitan habitualmente más en torno al interés de su propia rama particular de negocios que en torno al de la sociedad, su juicio, aun cuando se emita con la mayor sinceridad (lo cual no ha ocurrido en todas las ocasiones), es mucho más fiable respecto al primero de estos dos objetos que respecto al segundo.

Su superioridad sobre el caballero del campo no radica tanto en su conocimiento del interés público como en el hecho de poseer un mejor conocimiento de su propio interés que el que aquel tiene del suyo. Es gracias a este conocimiento superior de su propio interés como con frecuencia han abusado de su generosidad, persuadiéndole para que renuncie tanto a su propio interés como al del público, a partir de la convicción, muy simple pero honesta, de que el interés de ellos, y no el suyo, era el interés público.

El interés de los comerciantes, sin embargo, en cualquier rama particular del comercio o de las manufacturas, es siempre en ciertos aspectos diferente, e incluso opuesto, al del público. Ampliar el mercado y restringir la competencia es siempre el interés de los comerciantes. Ampliar el mercado puede ser frecuentemente conforme al interés del público; pero restringir la competencia debe ir siempre en contra de este y solo puede servir para permitir a los comerciantes, al elevar sus beneficios por encima de lo que naturalmente estarían, gravar con un impuesto absurdo al resto de sus conciudadanos en beneficio propio.

La propuesta de cualquier nueva ley o regulación comercial que provenga de este orden debe ser escuchada siempre con gran precaución, y no debe ser adoptada jamás sino después de haber sido examinada larga y cuidadosamente, no solo con la más escrupulosa, sino con la más suspicaz atención. Proviene de un orden de hombres cuyo interés nunca coincide exactamente con el de lo público, que generalmente tienen interés en engañar e incluso en oprimir al público y que, en consecuencia, en muchas ocasiones lo han engañado y oprimido.

PRECIOS DEL TRIGO

PRECIOS DEL CUARTO DE NUEVE FANEGAS DEL TRIGO DE MEJOR O MÁS ALTA CALIDAD EN EL MERCADO DE WINDSOR, EN EL DÍA DE LA ANUNCIACIÓN Y EN EL DE SAN MIGUEL, DESDE 1595 HASTA 1764 AMBOS INCLUSIVE; SIENDO EL PRECIO DE CADA AÑO EL PROMEDIO ENTRE LOS PRECIOS MÁS ALTOS DE ESTOS DOS DÍAS DE MERCADO.