CAPÍTULO VIII. DEL SALARIO DEL TRABAJO.

El producto del trabajo constituye la recompensa o el salario natural del trabajo. En ese estado original de cosas que precede tanto a la apropiación de la tierra como a la acumulación de capital, todo el producto del trabajo pertenece al trabajador. No tiene ni propietario ni amo con quien compartirlo.

De haber continuado este estado de cosas, el salario del trabajo habría aumentado con todas aquellas mejoras en su capacidad productiva a las que da lugar la división del trabajo.

Todo se habría abaratado gradualmente. Habría sido producido por una menor cantidad de trabajo; y como las mercancías producidas por iguales cantidades de trabajo se habrían cambiado naturalmente unas por otras en este estado de cosas, también se habrían adquirido con el producto de una cantidad menor.

Pero aunque todas las cosas se habrían abaratado en realidad, en apariencia muchas cosas podrían haberse encarecido más que antes, o haberse cambiado por una mayor cantidad de otros bienes.

Supongamos, por ejemplo, que en la mayor parte de los empleos las facultades productivas del trabajo se hubieran multiplicado por diez, o que una jornada de trabajo pudiera producir diez veces la cantidad de obra que había producido originariamente; pero que en un empleo determinado solo se hubieran duplicado, o que una jornada de trabajo pudiera producir únicamente el doble de la cantidad de obra que había hecho antes.

Al cambiar el producto de una jornada de trabajo en la mayor parte de los empleos por el de una jornada de trabajo en este empleo en particular, diez veces la cantidad original de obra en aquellos solo compraría el doble de la cantidad original en este. Cualquier cantidad determinada de este último, por ejemplo, una libra de peso, parecería ser entonces cinco veces más cara que antes.

En realidad, sin embargo, sería dos veces más barata. Aunque requiriese cinco veces la cantidad de otros bienes para comprarla, requeriría solo la mitad de la cantidad de trabajo ya sea para comprarla o para producirla. La adquisición, por tanto, sería dos veces más fácil que antes.

Pero este estado original de las cosas, en el que el trabajador disfrutaba del producto íntegro de su propio trabajo, no pudo durar más allá de la primera introducción de la apropiación de la tierra y la acumulación de capital. Llegó a su fin, por lo tanto, mucho antes de que se realizaran las mejoras más considerables en las facultades productivas del trabajo; y sería inútil seguir indagando cuáles habrían sido sus efectos sobre la retribución o los salarios del trabajo.

Tan pronto como la tierra se convierte en propiedad privada, el terrateniente exige una parte de casi todo el producto que el trabajador pueda extraer o recolectar de ella.

Su renta constituye la primera deducción del producto del trabajo que se emplea en la tierra.

Rara vez sucede que la persona que labra la tierra disponga de los medios para mantenerse hasta que cosecha la mies.

Su sustento se le suele adelantar con el capital de un amo, el granjero que lo emplea, y que no tendría ningún interés en emplearlo a menos que participara del producto de su trabajo, o a menos que su capital se le restituyese con un beneficio.

Este beneficio constituye una segunda deducción del producto del trabajo que se emplea en la tierra.

El producto de casi todo el resto del trabajo está sujeto a la misma deducción del beneficio.

En todas las artes y manufacturas, la mayor parte de los obreros necesita un amo que les adelante los materiales de su trabajo, así como su salario y su manutención, hasta que esté terminado.

Éste participa en el producto de su trabajo, o en el valor que éste añade a los materiales sobre los cuales se aplica; y en esta participación consiste su beneficio.

Sucede a veces, en verdad, que un solo artesano independiente posee el capital suficiente tanto para comprar los materiales de su trabajo como para mantenerse hasta que este se complete. Es a la vez amo y trabajador, y disfruta de la totalidad del producto de su propia labor, o de todo el valor que esta añade a los materiales sobre los cuales se aplica. Esto incluye lo que por lo general son dos rentas distintas, pertenecientes a dos personas distintas: los beneficios del capital y los salarios del trabajo.

Tales casos, sin embargo, no son muy frecuentes; y en todas partes de Europa veinte obreros sirven a las órdenes de un patrono por uno que sea independiente, y en todas partes se entiende que los salarios del trabajo son los que ordinariamente son cuando el obrero es una persona y el propietario del capital que lo emplea es otra.

Los salarios comunes del trabajo dependen en todas partes del contrato que habitualmente se celebra entre ambas partes, cuyos intereses no son en modo alguno los mismos.

Los obreros desean obtener tanto, y los amos dar tan poco, como sea posible. Los primeros están dispuestos a asociarse para elevar, y los segundos para bajar, los salarios del trabajo.

No es, sin embargo, difícil prever cuál de las dos partes debe, en todas las ocasiones ordinarias, llevar la ventaja en el litigio y forzar a la otra a aceptar sus condiciones.

Los amos, al ser menos en número, pueden asociarse con mucha mayor facilidad; y la ley, además, autoriza, o al menos no prohíbe, sus asociaciones, mientras prohíbe las de los obreros. No tenemos actas del parlamento en contra de asociarse para bajar el precio del trabajo, sino muchas en contra de asociarse para subirlo.

En todos estos litigios, los amos pueden resistir mucho más tiempo. Un propietario, un granjero, un maestro fabricante o un comerciante, aunque no emplearan a un solo obrero, podrían por lo general vivir uno o dos años con los capitales que ya han adquirido.

Muchos obreros no podrían subsistir una semana, pocos podrían subsistir un mes y casi ninguno un año sin empleo. A la larga, el obrero puede ser tan necesario para su amo como su amo lo es para él; pero la necesidad no es tan inmediata.

Rara vez oímos hablar, se ha dicho, de las coaliciones de los patronos, aunque frecuentemente de las de los obreros. Pero quien se imagine, por este motivo, que los patronos rara vez se coaligan, es tan ignorante del mundo como de la materia.

Los patronos están siempre y en todas partes en una especie de coalición tácita, pero constante y uniforme, para no elevar los salarios del trabajo por encima de su tipo actual. Violar esta coalición es en todas partes una acción de lo más impopular, y una especie de reproche para un patrono entre sus vecinos e iguales.

Rara vez oímos hablar, en verdad, de esta coalición, porque es el estado habitual y, por así decirlo, natural de las cosas, del cual nadie oye hablar jamás.

Los patronos, a su vez, entran a veces en combinaciones particulares para reducir los salarios del trabajo incluso por debajo de esta tasa. Estas se llevan a cabo siempre con el mayor silencio y secreto hasta el momento de su ejecución; y cuando los obreros ceden, como a veces lo hacen sin resistencia, aunque lo sientan gravemente, jamás se vuelve a saber de ello por parte de los demás.

Tales combinaciones, sin embargo, son frecuentemente resistidas por una combinación defensiva contraria de los obreros, quienes a veces también, sin provocación alguna de este tipo, se combinan, por iniciativa propia, para elevar el precio de su trabajo.

Sus pretextos habituales son, a veces, el alto precio de las provisiones, y a veces el gran beneficio que sus amos obtienen de su labor. Pero, ya sean sus combinaciones ofensivas o defensivas, siempre se oye hablar mucho de ellas.

Para llevar el asunto a una pronta resolución, recurren siempre al clamor más estruendoso, y a veces a la violencia y al ultraje más espantosos. Están desesperados, y actúan con la insensatez y la extravagancia de los hombres desesperados, que deben perecer de hambre o atemorizar a sus amos para que accedan de inmediato a sus demandas.

Los amos, en estas ocasiones, se muestran igualmente clamorosos por el otro lado, y nunca cesan de pedir a gritos la ayuda del magistrado civil y la aplicación rigurosa de aquellas leyes que se han promulgado con tanta severidad contra la coalición de criados, obreros y oficiales.

Los trabajadores, en consecuencia, muy raras veces obtienen ventaja alguna de la violencia de esas tumultuosas coaliciones, las cuales, en parte por la intervención del magistrado civil, en parte por la mayor firmeza de los amos, y en parte por la necesidad en que se encuentra la mayor parte de los obreros de someterse en aras de su subsistencia inmediata, por lo general no terminan sino en el castigo o la ruina de los cabecillas.

Pero aunque en las disputas con sus obreros los patronos deban llevar generalmente la ventaja, existe, sin embargo, cierta tasa por debajo de la cual parece imposible reducir, durante cualquier tiempo considerable, los salarios ordinarios, incluso de la especie más baja de labor.

Un hombre debe vivir siempre de su trabajo, y sus salarios deben ser al menos suficientes para su mantenimiento. Incluso deben ser, en la mayoría de las ocasiones, algo mayores; de lo contrario, le sería imposible mantener una familia, y la raza de tales trabajadores no podría durar más allá de la primera generación.

El señor Cantillon parece, por este motivo, suponer que la especie más baja de los trabajadores comunes debe ganar en todas partes al menos el doble de su propio sustento, para que, unos con otros, puedan ser capaces de criar a dos hijos; suponiéndose que el trabajo de la esposa, debido a su necesaria atención a los hijos, no es más que suficiente para proveerse a sí misma:

Pero se calcula que la mitad de los hijos nacidos mueren antes de la edad adulta. Los trabajadores más pobres, por tanto, según este cálculo, deben, unos con otros, intentar criar al menos a cuatro hijos, para que dos tengan la misma probabilidad de llegar a esa edad. Pero se supone que el sustento necesario de cuatro hijos puede ser casi igual al de un hombre.

El trabajo de un esclavo vigoroso, añade el mismo autor, se calcula que vale el doble de su mantenimiento; y el del jornalero más humilde, cree él, no puede valer menos que el de un esclavo vigoroso.

Hasta aquí al menos parece cierto que, para criar una familia, el trabajo del marido y de la mujer juntos debe, incluso en la especie más baja de labor común, ser capaz de ganar algo más que lo estrictamente necesario para su propio mantenimiento; pero en qué proporción, si en la antes mencionada o en cualquier otra, no me arrogaré determinarlo.

Existen, sin embargo, ciertas circunstancias que a veces otorgan a los trabajadores una ventaja y les permiten elevar sus salarios considerablemente por encima de esta tasa, que es evidentemente la más baja compatible con la común humanidad.

Cuando en cualquier país la demanda de quienes viven de salarios, jornaleros, oficiales, sirvientes de toda especie, aumenta continuamente; cuando cada año proporciona empleo a un número mayor que el que había estado empleado el año anterior, los obreros no tienen necesidad de asociarse para elevar sus salarios. La escasez de brazos ocasiona una competencia entre los amos, quienes pugnan entre sí para conseguir trabajadores y así rompen voluntariamente la combinación natural de los amos de no subir los salarios. La demanda de quienes viven de salarios, es evidente, no puede aumentar sino en proporción al incremento de los fondos destinados al pago de los salarios. Estos fondos son de dos clases: primero, la renta que excede de lo necesario para el mantenimiento; y, segundo, el capital que excede de lo necesario para el empleo de sus amos.

Cuando el propietario, el rentista o el capitalista tiene una renta mayor que la que juzga suficiente para mantener a su propia familia, emplea la totalidad o una parte del excedente en mantener a uno o más criados domésticos. Auméntese este excedente, y aumentará naturalmente el número de esos criados.

Cuando un artesano independiente, como un tejedor o un zapatero, consigue más capital del suficiente para comprar los materiales de su propio trabajo y mantenerse hasta que pueda venderlo, naturalmente emplea a uno o más oficiales con el excedente, con el fin de obtener un beneficio de su labor.

Auméntese este excedente, y aumentará naturalmente el número de sus oficiales.

La demanda de quienes viven de salarios, por lo tanto, aumenta necesariamente con el aumento de la renta y del capital de cada país, y no puede aumentar de ninguna manera sin ellos.

El aumento de la renta y del capital es el aumento de la riqueza nacional. La demanda de quienes viven de salarios, por lo tanto, aumenta naturalmente con el aumento de la riqueza nacional, y no puede aumentar de ninguna manera sin ella.

No es la grandeza real de la riqueza nacional, sino su continuo incremento, lo que ocasiona un aumento en los salarios del trabajo. No es, por consiguiente, en los países más ricos, sino en los más prósperos, o en aquellos que se están enriqueciendo más rápidamente, donde los salarios del trabajo son más altos.

Inglaterra es ciertamente, en los tiempos actuales, un país mucho más rico que cualquier parte de América del Norte.

Los salarios del trabajo, sin embargo, son mucho más altos en América del Norte que en cualquier parte de Inglaterra. En la provincia de Nueva York, los jornaleros ganaban en 1773, antes del comienzo de los últimos disturbios, tres chelines y seis peniques en moneda local, equivalentes a dos chelines esterlinas, al día; los carpinteros de ribera, diez chelines y seis peniques en moneda local, con una pinta de ron, valorada en seis peniques esterlinas, equivalentes en total a seis chelines y seis peniques esterlinas; los carpinteros de obras y los albañiles, ocho chelines en moneda local, equivalentes a cuatro chelines y seis peniques esterlinas; los oficiales sastres, cinco chelines en moneda local, equivalentes a unos dos chelines y diez peniques esterlinas.

Estos precios están todos por encima del precio de Londres, y se dice que los salarios son tan altos en las demás colonias como en Nueva York.

El precio de las provisiones es en todas partes en Norteamérica mucho más bajo que en Inglaterra.

Jamás se ha conocido allí la escasez. En las peores estaciones siempre han tenido lo suficiente para sí mismos, aunque menos para la exportación. Si el precio nominal del trabajo, por lo tanto, es más alto que en cualquier otra parte de la metrópoli, su precio real, el verdadero dominio sobre las necesidades y comodidades de la vida que le proporciona al trabajador, debe ser más alto en una proporción aún mayor.

Pero aunque América del Norte no sea todavía tan rica como Inglaterra, es mucho más próspera y avanza con mucha mayor rapidez hacia la posterior adquisición de riquezas.

El signo más decisivo de la prosperidad de cualquier país es el aumento del número de sus habitantes. En Gran Bretaña, y en la mayoría de los demás países europeos, no se supone que se dupliquen en menos de quinientos años. En las colonias británicas de América del Norte, se ha observado que se duplican en veinte o veinticinco años.

Tampoco en los tiempos actuales se debe este aumento principalmente a la continua importación de nuevos habitantes, sino a la gran multiplicación de la especie. Quienes llegan a la vejez, según se dice, ven frecuentemente allí de cincuenta a cien, y a veces muchos más, descendientes de su propio cuerpo.

El trabajo está allí tan bien recompensado, que una familia numerosa de hijos, lejos de ser una carga, es una fuente de opulencia y prosperidad para los padres. Se calcula que el trabajo de cada hijo, antes de que pueda abandonar su hogar, vale cien libras de ganancia neta para ellos.

Una joven viuda con cuatro o cinco niños pequeños, que, entre las clases medias o inferiores de la gente en Europa, tendría tan pocas posibilidades de un segundo marido, es allí cortejada frecuentemente como una especie de buena fortuna.

El valor de los hijos es el mayor de todos los estímulos para el matrimonio. No podemos, por tanto, extrañarnos de que la gente en Norteamérica suela casarse muy joven.

No obstante el gran aumento ocasionado por tales matrimonios precoces, hay una queja continua sobre la escasez de mano de obra en Norteamérica. La demanda de trabajadores y los fondos destinados a su mantenimiento aumentan, al parecer, todavía más rápido de lo que pueden encontrar trabajadores para emplearlos.

Aunque la riqueza de un país sea muy grande, si ha permanecido estancada durante mucho tiempo, no debemos esperar encontrar en él los salarios del trabajo muy elevados.

Los fondos destinados al pago de los salarios, la renta y el capital de sus habitantes, pueden ser de la mayor magnitud; pero si han continuado durante varios siglos de la misma, o muy casi de la misma magnitud, el número de trabajadores empleados cada año podría abastecer fácilmente, e incluso con creces, el número requerido al año siguiente.

• Rara vez podría haber escasez de mano de obra, ni los patronos se verían obligados a competir entre sí para conseguirla.
• Los trabajadores, por el contrario, se multiplicarían en este caso de manera natural por encima de su empleo.
• Habría una constante escasez de empleo, y los trabajadores se verían obligados a competir entre sí para conseguirlo.

Si en un país así los salarios del trabajo hubieran sido alguna vez más que suficientes para mantener al trabajador y permitirle criar a una familia, la competencia de los trabajadores y el interés de los patronos no tardarían en reducirlos al nivel más bajo compatible con la humanidad común.

China ha sido durante mucho tiempo uno de los países más ricos, es decir, uno de los más fértiles, mejor cultivados, más industriosos y más populosos del mundo. Parece, sin embargo, haber estado estancado desde hace mucho tiempo. Marco Polo, que lo visitó hace más de quinientos años, describe su cultivo, industria y poblustud casi en los mismos términos en que los describen los viajeros de los tiempos actuales. Quizá ya mucho antes de su época había adquirido esa plenitud de riquezas que la naturaleza de sus leyes e instituciones le permite alcanzar.

Los relatos de todos los viajeros, incongruentes en muchos otros aspectos, coinciden en los bajos salarios del trabajo y en la dificultad que encuentra un obrero para criar a una familia en China.

Si excavando la tierra todo el día puede conseguir lo suficiente para comprar una pequeña cantidad de arroz al anochecer, se da por satisfecho.

La condición de los artesanos es, de ser posible, todavía peor. En lugar de aguardar indolentemente en sus talleres las llamadas de sus clientes, como en Europa, andan continuamente corriendo por las calles con las herramientas de sus respectivos oficios, ofreciendo sus servicios y, por decirlo así, mendigando empleo.

La pobreza de las clases inferiores del pueblo en China supera con creces la de las naciones más mendigas de Europa.

En las inmediaciones de Cantón, según se dice comúnmente, muchos cientos, muchos miles de familias no tienen vivienda en tierra, sino que viven constantemente en pequeños barcos de pesca sobre los ríos y canales.

El sustento que encuentran allí es tan escaso, que se apresuran a pescar los desperdicios más asquerosos arrojados por la borda de cualquier barco europeo. Cualquier carroña, el cadáver de un perro o un gato muerto, por ejemplo, aunque esté medio podrido y apeste, les resulta tan bienvenido como el alimento más saludable para la gente de otros países.

El matrimonio es fomentado en China, no por la rentabilidad de los hijos, sino por la libertad de destruirlos.

En todas las grandes ciudades, varios son expuestos cada noche en la calle, o ahogados como cachorros en el agua. Se dice incluso que el desempeño de este hórrido oficio es el negocio declarado con el que algunas personas se ganan el sustento.

China, sin embargo, aunque tal vez permanezca estancada, no parece retroceder. Sus ciudades no están desiertas de habitantes en ninguna parte. Las tierras que una vez fueron cultivadas no se encuentran descuidadas en ningún sitio. El mismo trabajo anual, o muy cerca del mismo, debe, por lo tanto, seguir realizándose, y los fondos destinados a mantenerlo no deben, en consecuencia, disminuir sensiblemente. La clase más baja de trabajadores, por lo tanto, a pesar de su escasa subsistencia, debe de algún modo apañárselas para continuar su descendencia lo suficiente como para mantener sus números habituales.

Pero ocurriría lo contrario en un país donde los fondos destinados al mantenimiento del trabajo estuviesen decayendo perceptiblemente.

Cada año, la demanda de sirvientes y trabajadores sería, en todas las diferentes clases de empleos, menor que el año anterior. Muchos de los criados en las clases superiores, al no poder encontrar empleo en sus propios oficios, se verían felices de buscarlo en las más humildes.

Estando la clase más baja no solo aborregada de sus propios operarios, sino con los desbordamientos de todas las demás clases, la competencia por el empleo sería tan grande en ella que reduciría los salarios del trabajo a la subsistencia más miserable y escasa del trabajador.

Muchos no podrían encontrar empleo ni siquiera en estas duras condiciones, sino que o bien se morirían de hambre, o se verían empujados a buscar el sustento, ya sea mediante la mendicidad, o quizás mediante la perpetración de las mayores enormidades.

La escasez, la hambruna y la mortalidad prevalecerían inmediatamente en esa clase, y desde allí se extenderían a todas las clases superiores, hasta que el número de habitantes en el país se redujese a lo que pudiera ser fácilmente mantenido por la renta y el capital que en él permaneciesen, y que hubiesen escapado ya sea a la tiranía o a la calamidad que destruyó al resto.

Este, tal vez, sea casi el estado actual de Bengala y de algunos otros de los establecimientos ingleses en las Indias Orientales. En un país fértil, que antes había estado muy depoblado, donde la subsistencia, por consiguiente, no debería ser muy difícil y donde, a pesar de ello, tres o cuatro cientos de miles de personas mueren de hambre en un año, podemos estar seguros de que los fondos destinados al mantenimiento de los trabajadores pobres están decayendo rápidamente.

La diferencia entre el genio de la constitución británica, que protege y gobierna Norteamérica, y el de la compañía mercantil que oprime y domina en las Indias Orientales, no puede, tal vez, ilustrarse mejor que mediante el diferente estado de dichos países.

La generosa retribución del trabajo, por lo tanto, así como es el efecto necesario, es también el síntoma natural de una creciente riqueza nacional. La escasa subsistencia de los trabajadores pobres, por otra parte, es el síntoma natural de que las cosas se encuentran estancadas, y su condición de penuria, de que marchan rápidamente hacia atrás.

En la Gran Bretaña, los salarios del trabajo parecen, en los tiempos actuales, ser evidentemente superiores a lo estrictamente necesario para permitir al trabajador criar a una familia. Para convencernos de este punto, no será necesario entrar en ningún cálculo tedioso o dudoso de cuál pueda ser la suma más baja con la que sea posible hacerlo. Hay muchos indicios claros de que los salarios del trabajo no están regulados en ninguna parte de este país por esta tarifa más baja, que es compatible con la humanidad común.

First, in almost every part of Great Britain there is a distinction, even in the lowest species of labour, between summer and winter wages. Summer wages are always highest.

But, on account of the extraordinary expense of fuel, the maintenance of a family is most expensive in winter. Wages, therefore, being highest when this expense is lowest, it seems evident that they are not regulated by what is necessary for this expense, but by the quantity and supposed value of the work.

A labourer, it may be said, indeed, ought to save part of his summer wages, in order to defray his winter expense; and that, through the whole year, they do not exceed what is necessary to maintain his family through the whole year.

A slave, however, or one absolutely dependent on us for immediate subsistence, would not be treated in this manner. His daily subsistence would be proportioned to his daily necessities.

En segundo lugar, el salario del trabajo no fluctúa, en Gran Bretaña, con el precio de las vituallas. Este varía por doquier de un año a otro, y con frecuencia de un mes a otro. Pero, en muchos lugares, el precio nominal del trabajo permanece uniformemente el mismo, a veces durante medio siglo seguido.

Si en estos lugares, por lo tanto, los pobres laboriosos pueden mantener a sus familias en los años caros, deben de estar desahogados en los tiempos de modesta abundancia, y en la opulencia en los de extraordinaria baratura.

El elevado precio de las vituallas durante estos últimos diez años no ha venido acompañado, en muchas partes del reino, de ningún aumento perceptible en el precio nominal del trabajo. En algunas sí lo ha hecho, debido, probablemente, más al incremento de la demanda de trabajo que al del precio de las vituallas.

En tercer lugar, así como el precio de los víveres varía más de un año a otro que el salario del trabajo, así también, por otra parte, el salario del trabajo varía más de un lugar a otro que el precio de los víveres.

Los precios del pan y de la carne de carnicería son generalmente los mismos, o muy aproximadamente los mismos, en la mayor parte del reino unido. Estos, y la mayoría de las demás cosas que se venden al por menor —la forma en que los pobres jornaleros compran todas las cosas—, suelen ser al menos tan baratos, o más baratos, en las grandes ciudades que en las regiones más remotas del país, por razones que tendré ocasión de explicar más adelante.

Pero el salario del trabajo en una gran ciudad y sus inmediaciones es con frecuencia una cuarta o una quinta parte, entre un veinte y un veinticinco por ciento, más alto que a unas pocas millas de distancia.

Dieciocho peniques al día pueden considerarse el precio común del trabajo en Londres y sus inmediaciones. A unas pocas millas de distancia, baja a catorce y quince peniques.

Diez peniques pueden considerarse su precio en Edimburgo y sus inmediaciones. A unas pocas millas de distancia, baja a ocho peniques, el precio habitual del trabajo ordinario en la mayor parte de las tierras bajas de Escocia, donde varía bastante menos que en Inglaterra.

Una diferencia de precios semejante, que, al parecer, no siempre es suficiente para trasladar a un hombre de una parroquia a otra, ocasionaría necesariamente un transporte de las mercancías más voluminosas, no sólo de una parroquia a otra, sino de un extremo al otro del reino, casi de un extremo al otro del mundo, tal que pronto las reduciría a una nivelación mucho mayor.

Después de todo lo que se ha dicho sobre la levedad e inconstancia de la naturaleza humana, resulta evidente por la experiencia que el hombre es, de todas las clases de equipaje, la más difícil de transportar.

Si los pobres jornaleros, por lo tanto, pueden mantener a sus familias en aquellas partes del reino donde el precio del trabajo es más bajo, han de hallarse en la abundancia allí donde es más alto.

En cuarto lugar, las variaciones en el precio del trabajo no solo no se corresponden, ni en el lugar ni en el tiempo, con las del precio de las provisiones, sino que con frecuencia son totalmente opuestas.

El grano, el alimento de la gente común, es más caro en Escocia que en Inglaterra, de donde Escocia recibe casi todos los años suministros muy abundantes.

Pero el trigo inglés debe venderse más caro en Escocia, el país al que es llevado, que en Inglaterra, el país de donde procede; y, en proporción a su calidad, no puede venderse más caro en Escocia que el grano escocés que acude al mismo mercado en competencia con él.

La calidad del grano depende principalmente de la cantidad de harina o sémola que rinde en el molino; y, a este respecto, el grano inglés es tan superior al escocés que, aunque a menudo parezca más caro —o en proporción a su medida de volumen—, por lo general es más barato en realidad, o en proporción a su calidad, o incluso a su medida de peso.

El precio del trabajo, por el contrario, es más caro en Inglaterra que en Escocia. Si los pobres jornaleros, por lo tanto, pueden mantener a sus familias en una parte del reino unido, deben de encontrarse en la opulencia en la otra.

La avena, en verdad, proporciona a la gente común en Escocia la mayor y mejor parte de su alimento, el cual es, en general, muy inferior al de sus vecinos del mismo rango en Inglaterra.

Esta diferencia, sin embargo, en el modo de su subsistencia, no es la causa, sino el efecto, de la diferencia en sus salarios; aunque, por una extraña equivocación, la he oído representar frecuentemente como la causa.

No es porque un hombre mantenga un carruaje, mientras su vecino va a pie, por lo que el uno es rico y el otro pobre; sino porque el uno es rico, mantiene un carruaje, y porque el otro es pobre, va a pie.

Durante el curso del siglo pasado, tomado un año con otro, el grano fue más caro en ambas partes del Reino Unido que durante el del presente.

Esta es una cuestión de hecho que ya no admite ninguna duda razonable; y la prueba de ello es, si cabe, aún más concluyente con respecto a Escocia que con respecto a Inglaterra. En Escocia está respaldada por el testimonio de los fiars públicos, tasaciones anuales realizadas bajo juramento, de acuerdo con el estado real de los mercados, de todas las diferentes clases de grano en cada uno de los diferentes condados de Escocia.

Si una prueba tan directa pudiera requerir alguna evidencia colateral para confirmarla, observaría que este ha sido asimismo el caso en Francia, y probablemente en la mayor parte del resto de Europa. Respecto a Francia, existe la prueba más clara.

Pero aunque es cierto que en ambas partes del reino unido el grano era algo más caro en el siglo pasado que en el presente, es igualmente cierto que el trabajo era mucho más barato.

Si los pobres trabajadores, por lo tanto, podían criar a sus familias entonces, deben encontrarse mucho más desahogados ahora.

En el siglo pasado, los jornales más habituales del trabajo común en la mayor parte de Escocia eran de seis peniques en verano y cinco peniques en invierno. Tres chelines a la semana, ese mismo precio, continúa pagándose casi exactamente todavía en algunas partes de las Tierras Altas y las islas Occidentales.

En la mayor parte de las Tierras Bajas, los jornales más habituales del trabajo común son ahora de ocho peniques al día; diez peniques, a veces un chelín, alrededor de Edimburgo, en los condados que lindan con Inglaterra, probablemente debido a dicha vecindad, y en algunos otros lugares donde ha habido recientemente un aumento considerable en la demanda de trabajo, en los alrededores de Glasgow, Carron, Ayrshire, etc.

En Inglaterra, las mejoras de la agricultura, las manufacturas y el comercio comenzaron mucho antes que en Escocia. La demanda de trabajo, y consecuentemente su precio, debió aumentar necesariamente con dichas mejoras.

En el siglo pasado, por consiguiente, así como en el presente, los salarios del trabajo fueron más altos en Inglaterra que en Escocia. También han aumentado considerablemente desde entonces, aunque, debido a la mayor variedad de salarios pagados allí en distintos lugares, resulte más difícil determinar cuánto.

En 1614, la paga de un soldado de infantería era la misma que en los tiempos actuales, ocho peniques al día. Cuando se fijó por primera vez, se regiría naturalmente por los salarios habituales de los jornaleros comunes, la clase de personas de la que comúnmente se recluta a los soldados de infantería.

El juez presidente (Lord-chief-justice) Hales, que escribió en la época de Carlos II, calcula los gastos necesarios de la familia de un jornalero, compuesta por seis personas —el padre y la madre, dos hijos capaces de hacer algo y dos no capaces— en diez chelines a la semana, o veintiséis libras al año. Si no pueden ganar esto con su trabajo, supone que deben completarlo mendigando o robando.

Parece haber investigado este asunto con mucho cuidado {Véase su proyecto para el mantenimiento de los pobres en la Historia de las Leyes de Pobres de Burn}.

En 1688, el Sr. Gregory King, cuya habilidad en aritmética política es tan alabada por el Dr. Davenant, calculó que los ingresos ordinarios de los jornaleros y sirvientes externos eran de quince libras al año para una familia que, según suponía, constaba, en promedio, de tres personas y media. Su cálculo, por lo tanto, aunque diferente en apariencia, coincide en el fondo de manera muy aproximada con el del juez Hales. Ambos suponen que el gasto semanal de dichas familias es de aproximadamente veinte peniques por cabeza.

Tanto los ingresos como los gastos pecuniarios de tales familias han aumentado considerablemente desde entonces en la mayor parte del reino, en algunos lugares más y en otros menos, aunque tal vez en casi ninguna parte tanto como algunas cuentas exageradas de los salarios actuales del trabajo han presentado recientemente al público.

El precio del trabajo, debe observarse, no puede determinarse con mucha exactitud en ninguna parte, ya que a menudo se pagan diferentes precios en el mismo lugar y por la misma clase de trabajo, no solo según las distintas capacidades del obrero, sino según la benelevencia o severidad de los amos.

Donde los salarios no están regulados por la ley, todo lo que podemos pretender determinar es cuáles son los más habituales; y la experiencia parece mostrar que la ley nunca puede regularlos adecuadamente, aunque a menudo haya pretendido hacerlo.

La verdadera recompensa del trabajo, la cantidad real de las necesidades y comodidades de la vida que este puede procurarle al trabajador, ha aumentado, durante el transcurso del presente siglo, tal vez en una proporción aún mayor que su precio en dinero.

No solo el grano se ha abaratado un tanto, sino que muchas otras cosas, de las cuales los pobres trabajadores obtienen una variedad de alimentos agradable y saludable, se han abaratado muchísimo.

Las patatas, por ejemplo, no cuestan hoy en día, en la mayor parte del reino, ni la mitad del precio que solían costar hace treinta o cuarenta años.

Lo mismo puede decirse de los nabos, las zanahorias, los repollos; cosas que antiguamente solo se cultivaban con azada, pero que ahora se cultivan habitualmente con arado.

Toda clase de productos de huerta también se ha abaratado. La mayor parte de las manzanas, e incluso de las cebollas, que se consumían en Gran Bretaña eran importadas de Flandes en el siglo pasado.

Los grandes perfeccionamientos en las manufacturas más burdas de los paños de lino y de lana proporcionan a los trabajadores un vestido más barato y mejor; y los de las manufacturas de los metales más burdos, instrumentos de trabajo más baratos y mejores, así como muchas piezas de mobiliario doméstico agradables y convenientes.

El jabón, la sal, las velas, el cuero y las bebidas fermentadas se han encarecido, en verdad, bastante, principalmente debido a los impuestos que se les han aplicado. La cantidad de estos productos que los pobres jornaleros tienen necesidad de consumir, sin embargo, es tan pequeña, que el aumento en su precio no compensa la disminución en el de tantas otras cosas.

La queja común, de que el lujo se extiende incluso a las clases más bajas del pueblo, y de que los pobres trabajadores ya no se contentan con la misma comida, ropa y alojamiento que los satisfacían en tiempos pasados, puede convencernos de que no es solo el precio nominal del trabajo, sino su retribución real, lo que ha aumentado.

¿Ha de considerarse esta mejora en la condición de las clases más bajas del pueblo como una ventaja o como un inconveniente para la sociedad? La respuesta parece a primera vista sumamente clara.

Los criados, jornaleros y obreros de distintas clases constituyen la inmensa mayoría de toda gran sociedad política. Pero lo que mejora la condición de la mayor parte nunca puede considerarse un inconveniente para el conjunto.

Ciertamente, ninguna sociedad puede ser próspera y feliz si la inmensa mayoría de sus miembros es pobre y desgraciada. Además, es de toda justicia que aquellos que alimentan, visten y hospedan a todo el cuerpo de la nación reciban una parte tal del producto de su propio trabajo que ellos mismos se encuentren tolerablemente bien alimentidos, vestidos y alojados.

La pobreza, aunque sin duda desanima, no siempre impide el matrimonio. Parece incluso ser favorable a la procreación.

Una mujer de las Tierras Altas medio muerta de hambre da a luz con frecuencia a más de veinte hijos, mientras que una distinguida dama mimada suele ser incapaz de tener ninguno, y por lo general queda exhausta con dos o tres.

La esterilidad, tan frecuente entre las mujeres de la alta sociedad, es muy rara entre las de clase inferior. El lujo, en el bello sexo, si bien inflama tal vez la pasión por el placer, parece debilitar siempre, y con frecuencia destruir por completo, las facultades de procreación.

Pero la pobreza, aunque no impide la procreación, es extremadamente desfavorable para la crianza de los niños. La tierna planta se produce; pero en un suelo tan frío y un clima tan severo, pronto se marchita y muere.

No es poco frecuente, según me han contado a menudo, que en las Tierras Altas de Escocia una madre que ha dado a luz a veinte hijos no tenga dos vivos.

Varios oficiales de gran experiencia me han asegurado que, lejos de reclutar para su regimiento, nunca han podido abastecerlo de tambores y pífanos con todos los hijos de soldados nacidos en él. Rara vez se ve, sin embargo, un mayor número de hermosos niños que en los alrededores de un cuartel militar. Muy pocos de ellos, al parecer, llegan a la edad de trece o catorce años.

En algunos lugares, la mitad de los niños muere antes de los cuatro años de edad; en muchos lugares, antes de los siete; y en casi todas partes, antes de los nueve o diez. Esta gran mortalidad, sin embargo, se observará en todas partes principalmente entre los hijos del pueblo, que no pueden permitirse el cuidado de atenderlos con la misma esmeralda que los de mejor posición.

Aunque sus matrimonios son generalmente más fecundos que los de la gente elegante, una menor proporción de sus hijos llega a la edad adulta. En los hospitales de expósitos, y entre los niños criados por la caridad parroquial, la mortalidad es aún mayor que entre los del común del pueblo.

Todas las especies de animales se multiplican naturalmente en proporción a los medios de su subsistencia, y ninguna especie puede multiplicarse jamás más allá de estos. Pero en la sociedad civilizada, solo entre las clases inferiores de la gente la escasez de subsistencia puede poner límites a la mayor multiplicación de la especie humana; y no puede hacerlo de otra manera que destruyendo una gran parte de los hijos que sus fecundos matrimonios producen.

La liberal recompensa del trabajo, al permitirles proveer mejor a sus hijos y, por consiguiente, criar un mayor número, tiende naturalmente a ensanchar y extender esos límites.

Merece la disposición de ser señalado, también, que esto lo hace necesariamente de manera tan aproximada como sea posible a la proporción que la demanda de trabajo requiere.

Si esta demanda aumenta continuamente, la recompensa del trabajo debe necesariamente alentar de tal manera el matrimonio y la multiplicación de los trabajadores, que les permita abastecer esa demanda en constante incremento mediante una población también en constante aumento.

Si la recompensa fuera en algún momento menor que la requerida para este propósito, la escasez de mano de obra pronto la elevaría; y si fuera en algún momento mayor, su multiplicación excesiva pronto la reduciría a esta tasa necesaria.

El mercado estaría tan desabastecido de mano de obra en un caso, y tan sobreabastecido en el otro, que pronto obligaría a su precio a retornar a aquella tasa adecuada que las circunstancias de la sociedad exigían.

De este modo, la demanda de hombres, al igual que la de cualquier otra mercancía, regula necesariamente la producción de hombres, la acelera cuando avanza con demasiada lentitud y la detiene cuando avanza con demasiada rapidez.

Es esta demanda la que regula y determina el estado de la propagación en todos los diferentes países del mundo;

• en Norteamérica,
• en Europa,
• y en China;

la que hace que sea rápidamente progresiva en el primero, lenta y gradual en el segundo, y totalmente estacionaria en el último.

El desgaste de un esclavo, se ha dicho, corre por cuenta de su amo; pero el de un criado libre corre por su propia cuenta.

Sin embargo, el desgaste de este último corre, en realidad, por cuenta de su amo tanto como el del primero.

Los salarios pagados a los oficiales y criados de toda clase deben ser tales que les permitan, unos con otros, perpetuar la raza de oficiales y criados, según lo requiera la demanda de la sociedad, ya sea que esta aumente, disminuya o se mantenga estacionaria.

Pero aunque el desgaste de un criado libre corra igualmente por cuenta de su amo, por lo general le cuesta mucho menos que el de un esclavo.

El fondo destinado a reemplazar o reparar, por así decirlo, el desgaste del esclavo, suele ser administrado por un amo negligente o un capataz descuidado. El destinado a cumplir la misma función respecto al hombre libre es administrado por el propio hombre libre.

Los desórdenes que por lo general prevalecen en la economía de los ricos se introducen de manera natural en la gestión de los primeros; la estricta frugalidad y la atención parsimoniosa de los pobres se establecen con la misma naturalidad en la de los segundos.

Bajo una gestión tan diferente, un mismo propósito debe requerir grados muy distintos de gasto para llevarse a cabo.

Parece, por consiguiente, según la experiencia de todas las épocas y naciones, según creo, que la obra realizada por hombres libres resulta a la larga más barata que la efectuada por esclavos. Se comprueba que es así incluso en Boston, Nueva York y Filadelfia, donde los jornales del trabajo común son tan elevados.

La generosa remuneración del trabajo, por lo tanto, así como es el efecto de la riqueza creciente, es también la causa del incremento de la población. Quejarse de ello es lamentarse del efecto y la causa necesarios de la mayor prosperidad pública.

Merece la pena señalar, quizás, que es en el estado progresivo, mientras la sociedad avanza hacia una mayor adquisición de riqueza, más que cuando ha adquirido su pleno complemento de esta, que la condición de los trabajadores pobres, de la gran masa del pueblo, parece ser la más feliz y la más cómoda.

• Es dura en el estado estacionario, y miserable en el decadente.

El estado progresivo es, en realidad, el estado alegre y vigoroso para todos los diferentes órdenes de la sociedad; el estacionario es aburrido; el decadente, melancólico.

La generosa retribución del trabajo, al tiempo que fomenta la procreación, incrementa la laboriosidad de la gente común.

El salario del trabajo es el estímulo de la laboriosidad, la cual, como cualquier otra cualidad humana, mejora en proporción al estímulo que recibe.

Una subsistencia abundante aumenta la fuerza física del trabajador, y la grata esperanza de mejorar su condición y de terminar sus días, tal vez, con desahogo y abundancia, lo anima a ejercer esa fuerza al máximo.

Donde los salarios son altos, por consiguiente, siempre encontraremos a los obreros más activos, diligentes y expeditivos que donde son bajos;

• en Inglaterra, por ejemplo, que en Escocia;
• en las inmediaciones de las grandes ciudades, que en los lugares rurales remotos.

Algunos obreros, en verdad, cuando pueden ganar en cuatro días lo necesario para mantenerse durante la semana, permanecen ociosos los otros tres. Este no es, sin embargo, el caso de la gran mayoría.

Los obreros, por el contrario, cuando se les paga generosamente por pieza, son muy dados a trabajar en exceso y a arruinar su salud y constitución en pocos años. Se supone que un carpintero en Londres, y en algunos otros lugares, no dura en su máximo vigor más de ocho años.

Algo semejante ocurre en muchos otros oficios en los que a los obreros se les paga por pieza; como suele ocurrir en las manufacturas, e incluso en las labores del campo, allí donde los salarios son más altos de lo normal.

Casi todas las clases de artesanos están expuestas a alguna dolencia peculiar ocasionada por la aplicación excesiva a su respectiva especie de trabajo. Ramuzzini, un eminente médico italiano, ha escrito un libro especial acerca de tales enfermedades.

No consideramos a nuestros soldados como la clase de personas más industriosa entre nosotros; sin embargo, cuando los soldados han sido empleados en ciertos tipos particulares de trabajo, y se les ha pagado generosamente por pieza, sus oficiales se han visto frecuentemente en la obligación de estipular con el contratista que no se les permitiría ganar más de cierta suma al día, según la tarifa a la que se les pagaba.

Hasta que se hizo esta estipulación, la emulación mutua y el deseo de una mayor ganancia los impulsaban con frecuencia a excederse en el trabajo y a perjudicar su salud mediante una labor excesiva.

Una aplicación excesiva, durante cuatro días de la semana, es con frecuencia la causa real de la ociosidad de los otros tres, de la que tanto y tan ruidosamente se se queja.

El gran esfuerzo, ya sea de la mente o del cuerpo, continuado durante varios días seguidos va seguido naturalmente, en la mayoría de los hombres, de un gran deseo de relajación que, si no se reprime por la fuerza o por alguna fuerte necesidad, resulta casi irresistible.

Es la llamada de la naturaleza, que exige ser aliviada con alguna indulgencia, a veces solo de descanso, pero otras también de disipación y diversión. Si no se le atiende, las consecuencias son a menudo peligrosas y a veces fatales, y tales que casi siempre, tarde o temprano, acarrean la peculiar debilidad del oficio.

Si los amos escucharan siempre los dictados de la razón y de la humanidad, tendrían con frecuencia ocasión más bien de moderar que de animar la aplicación de muchos de sus trabajadores.

Se descubrirá, creo yo, en cualquier clase de oficio, que el hombre que trabaja con la suficiente moderación como para poder trabajar constantemente, no solo conserva su salud por más tiempo, sino que, en el transcurso del año, ejecuta la mayor cantidad de trabajo.

En los años baratos se pretende que los obreros son generalmente más perezosos, y en los caros más industriosos que de costumbre. Se ha concluido, por tanto, que una subsistencia abundante relaja su laboriosidad y una escasa la aviva.

Que un poco más de abundancia de la habitual pueda volver perezosos a algunos obreros no puede dudarse mucho; pero que produzca este efecto en la mayor parte, o que los hombres en general trabajen mejor cuando están mal alimentados que cuando están bien alimentados, cuando están desanimados que cuando están de buen ánimo, cuando están frecuentemente enfermos que cuando gozan por lo general de buena salud, no parece muy probable.

Los años de carestía, debe señalarse, son por lo general, entre la gente común, años de enfermedad y mortalidad, lo que no puede dejar de disminuir el producto de su industria.

En los años de abundancia, los criados suelen abandonar a sus amos y confían su subsistencia a lo que pueden ganar con su propia industria. Pero la misma baratura de las provisiones, al aumentar el fondo destinado al mantenimiento de los criados, anima a los amos, especialmente a los granjeros, a emplear a un número mayor.

En tales ocasiones, los granjeros esperan obtener más beneficio de su grano manteniendo a unos cuantos criados más que vendiéndolo a bajo precio en el mercado. La demanda de criados aumenta, mientras que disminuye el número de quienes se ofrecen para satisfacer dicha demanda. El precio del trabajo, por tanto, suele subir en los años de carestía económica.

En los años de escasez, la dificultad y la incertidumbre de la subsistencia hacen que toda esa gente esté ávida por volver al servicio.

Pero el alto precio de las provisiones, al disminuir los fondos destinados al mantenimiento de los criados, inclina a los amos más a disminuir que a aumentar el número de los que tienen.

En los años caros, además, los pobres trabajadores independientes consumen con frecuencia las pocas reservas con las que solían abastecerse de los materiales para su trabajo, y se ven obligados a volverse jornaleros para subsistir.

Más gente busca empleo del que consigue fácilmente; muchos están dispuestos a aceptarlo en condiciones inferiores a las habituales; y los salarios tanto de los criados como de los jornaleros suelen bajar en los años caros.

Los amos de toda clase, por lo tanto, suelen hacer mejores tratos con sus sirvientes en los años caros que en los baratos, y los encuentran más humildes y dependientes en los primeros que en los segundos. Por consiguiente, es natural que alaben a los primeros por ser más favorables a la industria.

Los terratenientes y los granjeros, además, dos de las clases más numerosas de amos, tienen otro motivo para alegrarse de los años caros. Las rentas de los primeros y las ganancias de los segundos dependen en gran medida del precio de las provisiones.

Nada puede ser más absurdo, sin embargo, que imaginar que los hombres en general deben trabajar menos cuando trabajan para sí mismos que cuando trabajan para otras personas.

• Un obrero pobre e independiente suele ser más industrioso incluso que un oficial que trabaja a destajo. El primero disfruta del producto íntegro de su propia industria; el segundo lo comparte con su amo.
• El primero, en su estado independiente y separado, es menos propenso a las tentaciones de las malas compañías que, en las grandes manufacturas, arruinan con tanta frecuencia la moral del segundo.

Es probable que la superioridad del obrero independiente sobre aquellos sirvientes contratados por mes o por año, cuyos salarios y manutención son los mismos, hagan mucho o poco, sea todavía mayor. Los años baratos tienden a aumentar la proporción de obreros independientes con respecto a los oficiales y sirvientes de toda clase, y los años caros a disminuirla.

Un autor francés de gran conocimiento e ingenio, el señor Messance, recaudador de tallas en la elección de Saint-Étienne, se esfuerza por demostrar que los pobres trabajan más en los años baratos que en los caros, comparando la cantidad y el valor de los bienes producidos en esas diferentes ocasiones en tres manufacturas distintas: una de lana grosera, establecida en Elbeuf; otra de lino, y otra de seda, ambas extendidas por toda la intendencia de Ruén.

Se desprende de su relato, copiado de los registros de las oficinas públicas, que la cantidad y el valor de los bienes producidos en esas tres manufacturas ha sido generalmente mayor en los años baratos que en los caros, y que siempre ha sido mayor en los años más baratos, y menor en los más caros.

Las tres parecen ser manufacturas estacionarias, o que, aunque su producción pueda variar algo de un año a otro, en conjunto ni avanzan ni retroceden.

La fabricación de lino en Escocia y la de tejidos de lana burda en el West Riding de Yorkshire son industrias en crecimiento, cuyo producto por lo general aumenta, aunque con algunas variaciones, tanto en cantidad como en valor.

Sin embargo, al examinar las cuentas que se han publicado sobre su producción anual, no he podido observar que sus variaciones hayan tenido relación perceptible alguna con la carestía o la baratura de las estaciones.

• En 1740, un año de gran escasez, ambas manufacturas, en efecto, parecen haber disminuido de manera muy considerable.
• Pero en 1756, otro año de gran escasez, las manufacturas escocesas experimentaron avances superiores a los ordinarios.
• La manufactura de Yorkshire, en verdad, disminuyó, y su producto no volvió a alcanzar el nivel que había tenido en 1755 sino hasta 1766, tras la abolición de la ley del timbre americana.

En ese año y en el siguiente, superó con creces todo lo que había sido antes, y ha continuado avanzando desde entonces.

El producto de todas las grandes manufacturas destinadas a la venta lejana debe depender necesariamente, no tanto de la carestía o baratura de las estaciones en los países donde se llevan a cabo, como de las circunstancias que afectan a la demanda en los países donde se consumen; de la paz o la guerra, de la prosperidad o decadencia de otras manufacturas rivales y del buen o mal humor de sus principales clientes.

Gran parte del trabajo extraordinario, además, que probablemente se realiza en los años baratos, nunca entra en los registros públicos de manufacturas.

• Los sirvientes varones, que dejan a sus amos, se convierten en jornaleros independientes.
• Las mujeres regresan con sus padres y comúnmente hilan para confeccionarse ropa para sí mismas y para sus familias.
• Incluso los trabajadores independientes no siempre trabajan para la venta pública, sino que algunos vecinos los emplean en manufacturas para el uso familiar.

El producto de su trabajo, por lo tanto, con frecuencia no figura en esos registros públicos, cuyos informes a veces se publican con tanto alarde, y a partir de los cuales nuestros comerciantes y fabricantes pretenden a menudo, en vano, anunciar la prosperidad o la decadencia de los mayores imperios.

Aunque las variaciones en el precio del trabajo no solo no corresponden siempre con las del precio de las provisiones, sino que con frecuencia son totalmente opuestas, no debemos por este motivo imaginar que el precio de las provisiones no ejerce influencia alguna sobre el del trabajo.

El precio monetario del trabajo está necesariamente regido por dos circunstancias: la demanda de trabajo y el precio de las necesidades y comodidades de la vida.

• La demanda de trabajo, según ocurra que esté aumentando, estacionaria o en declive, o que requiera una población creciente, estacionaria o decreciente, determina las cantidades de las necesidades y comodidades de la vida que deben entregarse al trabajador; y el precio monetario del trabajo se determina por lo que se requiere para adquirir dicha cantidad.

Aunque el precio monetario del trabajo sea, por tanto, alto a veces cuando el precio de las provisiones es bajo, sería aún más alto, manteniéndose la misma demanda, si el precio de las provisiones fuera alto.

Es porque la demanda de trabajo aumenta en los años de repentina y extraordinaria abundancia, y disminuye en los de repentina y extraordinaria escasez, por lo que el precio monetario del trabajo a veces sube en los primeros y baja en los segundos.

En un año de repentina y extraordinaria abundancia, hay fondos en manos de muchos de los empleadores de la industria suficientes para mantener y emplear a un número mayor de personas laboriosas de las que habían estado empleadas el año anterior; y este número extraordinario no siempre se puede conseguir.

Aquellos amos, por lo tanto, que necesitan más trabajadores, compiten entre sí para conseguirlos, lo que a veces eleva tanto el precio real como el monetario de su trabajo.

Lo contrario de esto sucede en un año de escasez repentina y extraordinaria.

Los fondos destinados a emplear la industria son menores de lo que habían sido el año anterior. Un número considerable de personas se queda sin empleo y compiten entre sí para conseguirlo, lo que a veces reduce tanto el precio real como el nominal del trabajo.

En 1740, un año de escasez extraordinaria, mucha gente estaba dispuesta a trabajar por la mera subsistencia. En los años sucesivos de abundancia, fue más difícil conseguir obreros y criados.

• La escasez de un año caro, al disminuir la demanda de trabajo, tiende a reducir su precio, así como el alto precio de las provisiones tiende a aumentarlo.
• La abundancia de un año barato, por el contrario, al aumentar la demanda, tiende a elevar el precio del trabajo, así como la baratura de las provisiones tiende a reducirlo.

En las variaciones ordinarias de los precios de las provisiones, estas dos causas opuestas parecen contrarrestarse mutuamente, lo que es probablemente, en parte, la razón por la cual los salarios del trabajo son en todas partes mucho más estables y permanentes que el precio de las provisiones.

El aumento de los salarios del trabajo aumenta necesariamente el precio de muchas mercancías, al incrementar aquella parte de este que se resuelve en salarios, y en la medida en que esto ocurre tiende a disminuir su consumo, tanto en el interior como en el extranjero.

La misma causa, sin embargo, que eleva los salarios del trabajo, el aumento del capital, tiende a incrementar sus facultades productivas y a hacer que una menor cantidad de trabajo produzca una mayor cantidad de obra.

• El propietario del capital que emplea a un gran número de trabajadores procura necesariamente, en su propio beneficio, hacer una división y distribución del empleo tan adecuada que aquellos puedan llegar a producir la mayor cantidad de obra posible.
• Por la misma razón, procura suministrarles la mejor maquinaria que él o ellos puedan concebir.

Lo que ocurre entre los trabajadores de un taller determinado ocurre, por la misma razón, entre los de una gran sociedad. Cuanto mayor es su número, más se dividen naturalmente en diferentes clases y subdivisiones de empleos. Son más las cabezas ocupadas en inventar la maquinaria más adecuada para ejecutar el trabajo de cada cual, y es, por tanto, más probable que se invente.

Hay muchas mercancías, por consiguiente, que, como consecuencia de estas mejoras, llegan a ser producidas con tan SÓLO una cantidad de trabajo menor que antes, que el aumento de su precio queda más que compensado por la disminución de su cantidad de trabajo.