CHAPTER II. OF MONEY, CONSIDERED AS A PARTICULAR BRANCH OF THE GENERAL STOCK OF THE SOCIETY, OR OF THE EXPENSE OF MAINTA

Se ha demostrado en el Primer Libro que el precio de la mayor parte de las mercancías se resuelve en tres partes, de las cuales una paga los salarios del trabajo, otra los beneficios del capital y una tercera la renta de la tierra que se ha empleado en producirlas y traerlas al mercado:

• que hay, en efecto, algunas mercancías cuyo precio se compone de dos de esas partes únicamente, los salarios del trabajo y los beneficios del capital;
• y unas pocas en las que consiste enteramente en una, los salarios del trabajo;
• pero que el precio de toda mercancía se resuelve necesariamente en alguna u otra, o en todas, de esas tres partes;

siendo necesariamente beneficio para alguien toda parte del mismo que no se destina ni a la renta ni a los salarios.

Como este es el caso, se ha observado que, con respecto a cada mercancía en particular, tomada por separado, debe ser así con respecto a todas las mercancías que componen la producción anual total de la tierra y del trabajo de cada país, tomada en su conjunto.

El precio total o valor de cambio de esa producción anual debe descomponerse en las mismas tres partes, y distribuirse entre los diferentes habitantes del país, ya sea como salarios de su trabajo, beneficios de su capital o renta de su tierra.

Pero aunque todo el valor del producto anual de la tierra y del trabajo de cada país se divide así entre sus diferentes habitantes, y constituye una renta para ellos; sin embargo, así como en la renta de una finca privada distinguimos entre la renta bruta y la renta neta, podemos hacerlo igualmente en la renta de todos los habitantes de un gran país.

La renta bruta de una finca privada comprende todo lo que paga el arrendatario; la renta neta, lo que le queda libre al propietario, después de deducir los gastos de administración, de reparaciones y todos los demás cargos necesarios; o lo que, sin perjudicar su patrimonio, puede permitirse destinar a su fondo reservado para el consumo inmediato, o gastar en su mesa, en carruajes, en los adornos de su casa y su mobiliario, en sus goces y diversiones particulares. Su riqueza real está en proporción, no con su renta bruta, sino con su renta neta.

El producto bruto de todos los habitantes de un gran país comprende todo el producto anual de su tierra y de su trabajo; el producto neto, lo que les queda libre después de deducir el gasto de mantener, primero, su capital fijo y, segundo, su capital circulante, o lo que, sin menoscabo de su capital, pueden colocar en su fondo destinado al consumo inmediato, o gastar en su subsistencia, comodidades y diversiones.

Su riqueza real, asimismo, es proporcional, no a su producto bruto, sino a su producto neto.

Todo el gasto de mantenimiento del capital fijo debe excluirse evidentemente de la renta neta de la sociedad.

Ni los materiales necesarios para mantener sus útiles máquinas e instrumentos de trabajo, sus edificios lucrativos, etc., ni el producto del trabajo necesario para dar a esos materiales la forma adecuada, pueden formar nunca parte de ella.

El precio de ese trabajo puede ciertamente formar parte de ella; ya que los obreros así empleados pueden destinar todo el valor de sus salarios a su fondo reservado para el consumo inmediato.

Pero en otras clases de trabajo, tanto el precio como el producto van a parar a este fondo: el precio al de los obreros, y el producto al de otras personas cuya subsistencia, comodidades y diversiones se ven aumentadas por el trabajo de dichos obreros.

La intención del capital fijo es aumentar las fuerzas productivas del trabajo, o permitir que un mismo número de trabajadores realice una cantidad de obra mucho mayor.

En una granja donde todos los edificios, cercas, desagües, vías de comunicación necesarios, etc., se encuentran en el más perfecto y buen orden, el mismo número de trabajadores y ganado de labor obtendrá una producción mucho mayor que en otra de igual extensión y de tierra igualmente buena, pero provista de menores comodidades.

En las manufacturas, el mismo número de operarios, auxiliados por la mejor maquinaria, elaborará una cantidad de mercancías mucho mayor que con instrumentos de trabajo más imperfectos.

El gasto debidamente invertido en un capital fijo de cualquier clase se recompensa siempre con gran beneficio, y aumenta la producción anual en un valor muy superior al del sostenimiento que tales mejoras exigen. Este sostenimiento, sin embargo, sigue requiriendo una cierta porción de dicha producción. Una cierta cantidad de materiales y el trabajo de un cierto número de operarios —ambos susceptibles de haberse empleado inmediatamente en aumentar el alimento, el vestido y el alojamiento, la subsistencia y las comodidades de la sociedad— se desvían así hacia otra ocupación, muy ventajosa por cierto, pero distinta de aquella.

Es por esta razón que todas las mejoras mecánicas que permiten al mismo número de operarios realizar una cantidad de obra igual con maquinaria más barata y sencilla que la habitual se consideran siempre ventajosas para cualquier sociedad. Una cierta cantidad de materiales y el trabajo de un cierto número de operarios, que antes se empleaban en sostener una maquinaria más compleja y costosa, pueden destinarse después a aumentar la cantidad de trabajo que dicha maquinaria, o cualquier otra, solo sirve para realizar.

El empresario de una gran manufactura que gasta mil al año en el mantenimiento de su maquinaria, si logra reducir este gasto a quinientos, empleará naturalmente los otros quinientos en comprar una cantidad adicional de materiales para ser trabajados por un número adicional de operarios. La cantidad de ese trabajo, que su maquinaria solo servía para realizar, aumentará por tanto de manera natural, y con ella toda la ventaja y comodidad que la sociedad pueda derivar de dicho trabajo.

El gasto de mantener el capital fijo en un gran país puede compararse muy adecuadamente con el de las reparaciones en una propiedad privada. El gasto de reparaciones puede ser frecuentemente necesario para sostener el producto de la propiedad y, por consiguiente, tanto la renta bruta como la neta del terrateniente. Sin embargo, cuando mediante una dirección más adecuada puede disminuirse sin ocasionar ninguna disminución del producto, la renta bruta permanece al menos igual que antes, y la renta neta aumenta necesariamente.

Pero aunque todo el gasto de mantenimiento del capital fijo queda así necesariamente excluido de la renta neta de la sociedad, no ocurre lo mismo con el de mantenimiento del capital circulante.

De las cuatro partes de que se compone este último capital —dinero, víveres, materiales y obras terminadas—, las tres últimas, como ya se ha observado, se retiran regularmente de él y se destinan bien al capital fijo de la sociedad, bien a sus fondos reservados para el consumo inmediato.

Cualquier porción de estos bienes consumibles que no se emplee en el mantenimiento de lo primero, va a parar íntegramente a lo segundo y pasa a formar parte de la renta neta de la sociedad. El mantenimiento de estas tres partes del capital circulante, por consiguiente, no sustrae de la renta neta de la sociedad ninguna parte de la producción anual, aparte de la necesaria para mantener el capital fijo.

El capital circulante de una sociedad es a este respecto diferente del de un individuo. El de un individuo está totalmente excluido de formar parte de su rédito neto, el cual debe consistir por completo en sus beneficios.

Pero aunque el capital circulante de cada individuo forma parte del de la sociedad a la que pertenece, no por ello está totalmente excluido de formar parte asimismo de su rédito neto. Aunque las mercancías de la tienda de un comerciante no deban en ningún caso incluirse en su propio fondo reservado para el consumo inmediato, pueden hacerlo en el de otras personas, quienes, a partir de un rédito procedente de otros fondos, pueden reembolsarle regularmente su valor junto con sus beneficios, sin ocasionar ninguna disminución ni de su capital ni del de ellos.

El dinero, por consiguiente, es la única parte del capital circulante de una sociedad cuyo mantenimiento puede ocasionar alguna disminución en su ingreso neto.

El capital fijo, y aquella parte del capital circulante que consiste en dinero, en la medida en que afectan a los ingresos de la sociedad, guardan una gran semejanza entre sí.

Primero, así como aquellas máquinas e instrumentos de comercio, etc., exigen un cierto gasto, primero para erigirlos y después para mantenerlos —gastos ambos que, aunque forman parte de la renta bruta, son deducciones de la renta neta de la sociedad—, del mismo modo el fondo de dinero que circula en cualquier país debe exigir un cierto gasto, primero para recaudarlo y después para mantenerlo; gastos ambos que, aunque forman parte de la renta bruta, son, de la misma manera, deducciones de la renta neta de la sociedad.

Una cierta cantidad de materiales muy valiosos, oro y plata, y de trabajo muy primoroso, en vez de aumentar el fondo reservado para el consumo inmediato —la subsistencia, las comodidades y las distracciones de los particulares—, se emplea en mantener ese gran pero costoso instrumento de comercio por medio del cual a cada individuo de la sociedad se le distribuyen regularmente su subsistencia, sus comodidades y sus distracciones en las proporciones adecuadas.

En segundo lugar, así como las máquinas e instrumentos de comercio, etc., que componen el capital fijo, ya sea de un individuo o de una sociedad, no forman parte ni de la renta bruta ni de la neta de ninguno de ellos; del mismo modo, el dinero, por medio del cual toda la renta de la sociedad se distribuye regularmente entre todos sus diferentes miembros, tampoco forma parte de esa renta.

La gran rueda de la circulación es completamente distinta de las mercancías que se circulan por medio de ella. La renta de la sociedad consiste enteramente en esas mercancías, y no en la rueda que las hace circular.

Al calcular la renta bruta o la neta de cualquier sociedad, debemos siempre, de toda la circulación anual de dinero y mercancías, deducir el valor total del dinero, de cuyas mercancías ni un solo cuarto de penique puede formar jamás parte de la una ni de la otra.

Solo la ambigüedad del lenguaje puede hacer que esta proposición parezca dudosa o paradójica. Bien explicada y comprendida, resulta casi evidente por sí misma.

Cuando hablamos de una suma determinada de dinero, a veces no nos referimos a otra cosa que a las piezas metálicas de que se compone, y a veces incluimos en nuestro significado alguna referencia oscura a las mercancías que se pueden obtener a cambio de él, o al poder de compra que su posesión confiere.

Así, cuando decimos que el dinero circulante de Inglaterra se ha calculado en dieciocho millones, queremos expresar únicamente la cantidad de piezas metálicas que algunos escritores han calculado, o más bien supuesto, que circulan en ese país.

Pero cuando decimos que un hombre vale cincuenta o cien libras al año, queremos expresar comúnmente, no solo la cantidad de piezas metálicas que se le pagan anualmente, sino el valor de las mercancías que puede comprar o consumir al año; queremos determinar comúnmente cuál es o debería ser su modo de vida, o la cantidad y calidad de las cosas necesarias y convenientes para la vida en las que puede permitirse el lujo con propiedad.

Cuando, por una determinada suma de dinero, entendemos no solo la expresión de la cantidad de piezas metálicas de que se compone, sino que incluimos en su significado alguna referencia oscura a las mercancías que pueden obtenerse a cambio de ellas, la riqueza o el ingreso que en este caso denota es igual únicamente a uno de los dos valores que así se sugieren de manera algo ambigua por la misma palabra, y a este último con mayor propiedad que al primero, al valor del dinero con mayor propiedad que al dinero.

Así, si una guinea es la pensión semanal de una persona en particular, esta puede, en el transcurso de la semana, comprar con ella una cierta cantidad de subsistencia, comodidades y diversiones.

En la medida en que esta cantidad sea grande o pequeña, lo serán también sus riquezas reales, su ingreso real semanal. Su ingreso semanal ciertamente no equivale tanto a la guinea como a lo que se puede comprar con ella, sino solo a uno u otro de esos dos valores iguales, y al segundo más propiamente que al primero, al valor de la guinea más que a la guinea misma.

Si la pensión de dicha persona se le pagara, no en oro, sino en un billete semanal por valor de una guinea, su renta ciertamente no consistiría propiamente en el trozo de papel, sino en lo que pudiera obtener por él.

Una guinea puede considerarse como un billete por una cierta cantidad de artículos de primera necesidad y de conveniencia exigible a todos los comerciantes del vecindario. La renta de la persona a quien se le paga no consiste propiamente en el trozo de oro, sino en lo que puede obtener por él, o en lo que puede cambiar por él.

Si no se pudiera cambiar por nada, sería, al igual que un billete librado contra un quebrado, de no mayor valor que el trozo de papel más inútil.

Aunque el producto o la renta semanal o anual de todos los diferentes habitantes de cualquier país, del mismo modo, pueda ser, y en la realidad con frecuencia sea, pagado en dinero, su riqueza real, sin embargo, la renta real semanal o anual de todos ellos tomados en conjunto, debe ser siempre grande o pequeña, en proporción a la cantidad de bienes consumibles que todos ellos pueden comprar con este dinero. La renta total de todos ellos tomada en conjunto no es evidentemente igual tanto al dinero como a los bienes consumibles, sino solo a uno u otro de esos dos valores, y más propiamente al segundo que al primero.

Aunque con frecuencia, por lo tanto, expresamos la renta de una persona mediante las piezas de metal que se le pagan anualmente, es porque la cantidad de esas piezas regula la extensión de su poder de compra, o el valor de las mercancías que anualmente puede permitirse consumir.

Todavía seguimos considerando que su renta consiste en este poder de compra o consumo, y no en las piezas que lo transmiten.

Pero si esto es suficientemente evidente, aun con respecto a un individuo, lo es todavía más con respecto a una sociedad.

La cantidad de piezas de metal que se paga anualmente a un individuo es a menudo precisamente igual a su renta, y constituye por ello la expresión más breve y mejor de su valor.

Pero la cantidad de piezas de metal que circulan en una sociedad nunca puede ser igual a la renta de todos sus miembros. Como la misma guinea que paga la pensión semanal de un hombre hoy, puede pagar la de otro mañana y la de un tercero pasado mañana, la cantidad de piezas de metal que circulan anualmente en cualquier país debe ser siempre de mucho menor valor que el total de las pensiones monetarias pagadas anualmente con ellas.

Pero el poder de compra, o las mercancías que pueden comprarse sucesivamente con el total de dichas pensiones monetarias, a medida que se van pagando sucesivamente, debe ser siempre precisamente del mismo valor que dichas pensiones; como debe serlo asimismo la renta de las diferentes personas a quienes se pagan. Esa renta, por lo tanto, no puede consistir en esas piezas de metal, cuya cantidad es muy inferior a su valor, sino en el poder de compra, en las mercancías que pueden ser compradas sucesivamente con ellas a medida que circulan de mano en mano.

El dinero, por consiguiente, la gran rueda de la circulación, el gran instrumento del comercio, como todos los demás instrumentos del negocio, aunque forma parte, y una parte muy valiosa, del capital, no constituye parte alguna de la renta de la sociedad a la que pertenece; y aunque las piezas metálicas de que se compone, en el curso de su circulación anual, distribuyen a cada hombre la renta que propiamente le corresponde, ellas mismas no forman parte de dicha renta.

En tercer y último lugar, las máquinas e instrumentos de comercio, etc., que componen el capital fijo, guardan esta otra semejanza con aquella parte del capital circulante que consiste en dinero: que así como todo ahorro en el gasto de erigir y mantener dichas máquinas, que no disminuya la capacidad productiva del trabajo, es una mejora en la renta neta de la sociedad, todo ahorro en el gasto de acumular y mantener aquella parte del capital circulante que consiste en dinero es una mejora exactamente de la misma índole.

Es suficientemente obvio, y en parte ya se ha explicado también, de qué manera cada ahorro en el gasto de sostenimiento del capital fijo constituye una mejora del producto neto de la sociedad.

Todo el capital del empresario de cualquier obra se divide necesariamente entre su capital fijo y su capital circulante. Mientras su capital total permanezca invariable, cuanto menor sea una parte, mayor tendrá que ser necesariamente la otra.

Es el capital circulante el que proporciona los materiales y los salarios del trabajo, y pone la industria en movimiento. Todo ahorro, por tanto, en el gasto de mantenimiento del capital fijo que no disminuya las facultades productivas del trabajo debe incrementar el fondo que pone la industria en movimiento y, en consecuencia, el producto anual de la tierra y del trabajo, que es el ingreso real de toda sociedad.

La substitución de papel por el dinero de oro y plata reemplaza un instrumento de comercio muy costoso por otro mucho menos costoso, y a veces igualmente conveniente.

La circulación pasa a ser efectuada por una nueva rueda, cuyo coste de construcción y mantenimiento es menor que el de la antigua.

Pero de qué manera se realiza esta operación, y de qué modo tiende a incrementar ya sea el producto bruto o el neto de la sociedad, no es algo del todo obvio y, por consiguiente, puede requerir alguna explicación adicional.

Hay varias clases diferentes de papel moneda; pero los billetes de circulación de los bancos y de los banqueros son la especie más conocida, y la que parece estar mejor adaptada para este propósito.

Cuando los habitantes de un país determinado tienen tanta confianza en la fortuna, la probidad y la prudencia de un banquero en particular, como para creer que está siempre dispuesto a pagar a la vista aquellos de sus pagarés que probablemente le sean presentados en cualquier momento, dichos billetes adquieren la misma circulación que el dinero de oro y plata, debido a la confianza de que en todo momento se puede obtener tal dinero a cambio de ellos.

Un banquero en particular presta a sus clientes sus propios pagarés, hasta la cantidad, supongamos, de cien mil libras. Como esos billetes sirven para todos los propósitos del dinero, sus deudores le pagan el mismo interés que si les hubiera prestado esa misma cantidad en efectivo. Este interés es la fuente de su ganancia.

Aunque algunos de esos billetes vuelven continuamente a él para su cobro, una parte de ellos sigue circulando durante meses y años enteros. Por lo tanto, aunque por lo general tenga en circulación billetes por valor de cien mil libras, veinte mil libras en oro y plata pueden ser frecuentemente una provisión suficiente para atender las demandas ocasionales.

Mediante esta operación, por lo tanto, veinte mil libras en oro y plata desempeñan todas las funciones que cien mil habrían desempeñado de otro modo. Se pueden realizar los mismos intercambios, la misma cantidad de bienes de consumo puede circular y distribuirse entre sus debidos consumidores, por medio de sus pagarés, hasta el valor de cien mil libras, que mediante un valor igual de dinero en oro y plata.

Ochenta mil libras de oro y plata pueden, por consiguiente, prescindirse de esta manera de la circulación del país; y si muchas diferentes instituciones y banqueros llevaran a cabo al mismo tiempo operaciones distintas del mismo género, toda la circulación podría realizarse así con una quinta parte tan solo del oro y la plata que de otro modo habrían sido necesarios.

Supongamos, por ejemplo, que todo el dinero circulante de un país determinado ascendiera, en un momento dado, a un millón de libras esterlinas, siendo esa suma entonces suficiente para hacer circular todo el producto anual de su tierra y su trabajo; supongamos también que, algún tiempo después, diferentes bancos y banqueros emitieron pagarés pagaderos al portador por valor de un millón, reservando en sus diferentes arcas doscientos mil libras para atender las demandas ocasionales; quedarían, por tanto, en circulación, ochocientas mil libras en oro y plata, y un millón en billetes de banco, o bien un millón ochocientas mil libras de papel y dinero en conjunto.

Pero el producto anual de la tierra y del trabajo del país sólo había requerido antes un millón para circular y distribuirlo entre sus consumidores adecuados, y ese producto anual no puede ser aumentado inmediatamente por dichas operaciones bancarias. Un millón, por consiguiente, será suficiente para hacerlo circular después de ellas.

Siendo las mercancías que se han de comprar y vender exactamente las mismas que antes, la misma cantidad de dinero será suficiente para comprarlas y venderlas. El canal de circulación, si se me permite tal expresión, permanecerá exactamente igual que antes. Un millón, hemos supuesto, es suficiente para llenar ese canal. Todo lo que, por lo tanto, se vierta en él por encima de esta suma, no podrá caber en él, sino que deberá desbordarse.

Un millón ochocientas mil libras son vertidas en él. Ochocientas mil libras, por consiguiente, deben desbordarse, siendo esa suma superior y excedente a la que puede emplearse en la circulación del país.

Pero aunque esta suma no pueda emplearse en el interior, es demasiado valiosa para permitir que permanezca ociosa. Será, por tanto, enviada al extranjero, en busca de esa colocación lucrativa que no puede encontrar en su país. Pero el papel no puede ir al extranjero; porque a distancia de los bancos que lo emiten, y del país en el que se puede exigir legalmente su pago, no será recibido en los pagos comunes. El oro y la plata, por lo tanto, por valor de ochocientas mil libras, serán enviados al extranjero, y el canal de circulación interior permanecerá lleno con un millón de papel en lugar de un millón de aquellos metales que lo llenaban antes.

Pero aunque una cantidad tan grande de oro y plata sea así enviada al extranjero, no debemos imaginar que se envía a cambio de nada, ni que sus propietarios se lo hagan obsequio a las naciones extranjeras. Lo intercambiarán por bienes extranjeros de una u otra clase, con el fin de abastecer el consumo ya sea de algún otro país extranjero, o del propio.

Si la emplean en la compra de mercancías en un país extranjero, para abastecer el consumo de otro, o en lo que se llama comercio de reexportación, cualquier beneficio que obtengan se sumará a los ingresos netos de su propio país.

Es como un fondo nuevo, creado para llevar a cabo un nuevo comercio; realizándose ahora los negocios nacionales mediante papel, y convirtiéndose el oro y la plata en un fondo para este nuevo comercio.

Si lo emplean en la compra de productos extranjeros para el consumo interno, pueden, o bien,

• primero, comprar dichos bienes con probabilidad de ser consumidos por gente ociosa, que nada produce, como vinos extranjeros, sedas extranjeras, etc.; o,
• segundo, pueden comprar un suministro adicional de materiales, herramientas y provisiones, para mantener y emplear a un número adicional de personas laboriosas, que reproducen, con beneficio, el valor de su consumo anual.

En la medida en que se emplea de la primera manera, fomenta la prodigalidad, aumenta el gasto y el consumo sin incrementar la producción ni establecer ningún fondo permanente para sufragar dicho gasto, y resulta perjudicial para la sociedad en todos los aspectos.

En la medida en que se emplea de la segunda manera, fomenta la industria; y aunque aumenta el consumo de la sociedad, proporciona un fondo permanente para sostener dicho consumo; ya que las personas que consumen reproducen, con una ganancia, el valor total de su consumo anual.

El ingreso bruto de la sociedad, el producto anual de su tierra y de su trabajo, aumenta en todo el valor que el trabajo de dichos obreros añade a los materiales sobre los cuales se emplea, y su ingreso neto en lo que queda de este valor, tras deducir lo necesario para mantener las herramientas e instrumentos de su oficio.

Que la mayor parte del oro y de la plata que, al ser expulsados al extranjero por esas operaciones de la banca, se emplea en comprar bienes extranjeros para el consumo interno, está y debe estar empleada en comprar los de este segundo tipo, parece no sólo probable, sino casi inevitable.

Aunque algunos hombres particulares aumenten a veces sus gastos de manera muy considerable, aun cuando sus ingresos no aumenten en absoluto, podemos estar seguros de que ninguna clase u orden de hombres lo hace jamás; porque, aunque los principios de la prudencia común no gobiernan siempre la conducta de cada individuo, influyen siempre en la de la mayoría de cada clase u orden.

Pero los ingresos de las personas ociosas, consideradas como clase u orden, no pueden aumentar ni en el más mínimo grado debido a esas operaciones de la banca. Por lo tanto, sus gastos en general no pueden verse muy aumentados por ellas, aunque los de unos pocos individuos entre ellas sí puedan, y en realidad a veces lo sean.

La demanda de bienes extranjeros por parte de las personas ociosas, por lo tanto, al ser la misma o muy casi la misma que antes, es probable que una parte muy pequeña del dinero que, al ser expulsado al extranjero por esas operaciones de la banca, se emplea en comprar bienes extranjeros para el consumo interno, se emplee en comprar aquellos destinados a su uso. La mayor parte del mismo se destinará naturalmente al empleo de la industria, y no al mantenimiento de la ociosidad.

When we compute the quantity of industry which the circulating capital of any society can employ, we must always have regard to those parts of it only which consist in provisions, materials, and finished work; the other, which consists in money, and which serves only to circulate those three, must always be deducted. In order to put industry into motion, three things are requisite; materials to work upon, tools to work with, and the wages or recompence for the sake of which the work is done. Money is neither a material to work upon, nor a tool to work with; and though the wages of the workman are commonly paid to him in money, his real revenue, like that of all other men, consists, not in the money, but in the money’s worth; not in the metal pieces, but in what can be got for them.

La cantidad de industria que cualquier capital puede emplear debe ser evidentemente igual al número de trabajadores a los que puede proveer de materiales, herramientas y un sustento adecuado a la naturaleza de la obra.

El dinero puede ser necesario para comprar los materiales y herramientas de la obra, así como el sustento de los trabajadores; pero la cantidad de industria que todo el capital puede emplear ciertamente no es igual tanto al dinero que compra como a los materiales, herramientas y sustento que se compran con él, sino solo a uno u otro de esos dos valores, y más propiamente a este último que al primero.

Cuando el papel sustituye en la habitación al dinero de oro y plata, la cantidad de materiales, herramientas y manutención que todo el capital circulante puede proporcionar puede aumentarse en todo el valor del oro y de la plata que solía emplearse en comprarlos.

Todo el valor de la gran rueda de la circulación y de la distribución se añade a las mercancías que se circulan y distribuyen por medio de ella.

La operación, en cierta medida, se asemeja a la del empresario de alguna gran obra que, como consecuencia de alguna mejora en la mecánica, desmonta su maquinaria vieja y añade la diferencia entre el precio de esta y el de la nueva a su capital circulante, al fondo con el que suministra materiales y salarios a sus obreros.

Cuál sea la proporción que el dinero circulante de cualquier país guarda con el valor total de la producción anual circulada por medio de él, es tal vez imposible de determinar.

Ha sido estimada por diferentes autores en una quinta, una décima, una vigésima y una trigésima parte de dicho valor.

Pero por pequeña que sea la proporción que el dinero circulante guarde con el valor total de la producción anual, como solo una parte, y frecuentemente una pequeña parte, de dicha producción está destinada jamás al mantenimiento de la industria, debe guardar siempre una proporción muy considerable con esa parte.

Cuando, por lo tanto, mediante la sustitución de papel, el oro y la plata necesarios para la circulación se reducen, tal vez, a una quinta parte de la cantidad anterior, si se añade el valor de tan solo la mayor parte de las otras cuatro quintas partes a los fondos destinados al mantenimiento de la industria, ello debe representar un incremento muy considerable en la cantidad de dicha industria y, en consecuencia, en el valor de la producción anual de la tierra y del trabajo.

Una operación de esta clase se ha llevado a cabo en Escocia, en el espacio de estos veinticinco o treinta años, mediante la fundación de nuevas compañías bancarias en casi todas las ciudades importantes, e incluso en algunas aldeas rurales. Sus efectos han sido precisamente los descritos más arriba.

Los negocios del país se realizan casi por entero mediante el papel de estas diferentes compañías bancarias, con el cual se hacen habitualmente las compras y pagos de toda especie. La plata aparece en muy raras ocasiones, excepto en el cambio de un billete de banco de veinte chelines, y el oro todavía con menos frecuencia.

Pero aunque la conducta de todas estas diferentes compañías no ha estado exenta de tachas y, por consiguiente, ha requerido una ley del parlamento para regularla, el país, a pesar de ello, ha obtenido evidentemente un gran beneficio de su comercio. He oído afirmar que el comercio de la ciudad de Glasgow se duplicó en unos quince años tras la primera fundación de los bancos en ella; y que el comercio de Escocia se ha cuadruplicado con creces desde la primera instauración de los dos bancos públicos en Edimburgo; de los cuales el uno, llamado Banco de Escocia, fue establecido por ley del parlamento en 1695, y el otro, llamado Banco Real, por real decreto en 1727.

Si el comercio, ya sea el de Escocia en general, o el de la ciudad de Glasgow en particular, ha aumentado realmente en una proporción tan grande durante un periodo tan corto, no pretendo saberlo. Si cualquiera de ellos ha aumentado en dicha proporción, parece un efecto demasiado grande para ser explicado por la sola acción de esta causa. Que el comercio y la industria de Escocia, sin embargo, han aumentado de manera muy considerable durante este periodo, y que los bancos han contribuido bastante a este incremento, no cabe dudarlo.

El valor de la moneda de plata que circulaba en Escocia antes de la Unión en 1707, y que, inmediatamente después de esta, fue llevado al Banco de Escocia para ser reacuñado, ascendió a 411.117 libras, 10 chelines y 9 peniques esterlinas.

No se ha obtenido ningún registro de la moneda de oro; pero se desprende de las antiguas cuentas de la casa de la moneda de Escocia que el valor del oro acuñado anualmente superaba ligeramente al de la plata. Hubo también un buen número de personas que, en esta ocasión, por desconfianza en que se les devolviera, no llevaron su plata al Banco de Escocia; y había, además, algo de moneda inglesa que no fue recogida.

El valor total del oro y la plata que circulaba en Escocia antes de la Unión no puede estimarse, por lo tanto, en menos de un millón de esterlinas. Parece haber constituido casi la totalidad de la circulación de ese país; pues aunque la circulación del Banco de Escocia, que entonces no tenía rival, era considerable, parece haber representado una parte muy pequeña del total.

En los tiempos actuales, la circulación total de Escocia no puede estimarse en menos de dos millones, de los cuales la parte que consiste en oro y plata, muy probablemente, no asciende a medio millón. Pero aunque el oro y la plata circulantes en Escocia han sufrido una disminución tan grande durante este periodo, su riqueza real y su prosperidad no parecen haber sufrido ninguna. Su agricultura, sus manufacturas y su comercio, por el contrario, el producto anual de su tierra y de su trabajo, se han visto evidentemente aumentados.

Es principalmente descontando letras de cambio, es decir, adelantando dinero sobre ellas antes de su vencimiento, como la mayor parte de los bancos y banqueros emiten sus pagarés.

Descuentan siempre, sobre cualquier suma que adelanten, el interés legal hasta que la letra llegue a su vencimiento. El pago de la letra, cuando esta vence, restituye al banco el valor de lo que se había adelantado, junto con un beneficio neto correspondiente al interés.

El banquero, que adelanta al comerciante cuya letra descuenta, no oro ni plata, sino sus propios pagarés, tiene la ventaja de poder descontar por una cantidad mayor en todo el valor de sus pagarés que, según su experiencia, se encuentran comúnmente en circulación. De este modo, se le capacita para obtener su ganancia neta de intereses sobre una suma mucho mayor.

El comercio de Escocia, que en la actualidad no es muy grande, era todavía más insignificante cuando se establecieron las dos primeras compañías bancarias; y dichas compañías habrían tenido muy poco negocio si hubiesen limitado sus operaciones al descuento de letras de cambio.

Inventaron, por tanto, otro método para emitir sus pagarés; mediante la concesión de lo que llaman cuentas de crédito (cash accounts), es decir, otorgando crédito, hasta el límite de cierta suma (dos o tres mil libras, por ejemplo), a cualquier individuo que pudiera conseguir que dos personas de indiscutible solvencia y buenas propiedades territoriales salieran como garantes de que cualquier cantidad que se le adelantase, dentro de la suma para la cual se había concedido el crédito, le sería reembolsada a la vista, junto con el interés legal.

Los créditos de este tipo son, según creo, concedidos comúnmente por bancos y banqueros en todas partes del mundo. Pero las condiciones flexibles bajo las cuales las compañías bancarias escocesas aceptan el reembolso son, hasta donde yo sé, exclusivas de ellas, y quizás hayan sido la causa principal tanto del gran volumen de negocio de dichas compañías como del beneficio que el país ha recibido de él.

Quien tiene un crédito de esta clase en una de estas compañías, y pide prestadas mil libras sobre él, por ejemplo, puede reembolsar esta suma de forma fraccionada, en partidas de veinte y treinta libras cada vez, y la compañía le descuenta una parte proporcional del interés de la gran suma a partir del día en que se abona cada una de esas pequeñas sumas, hasta que el total quede reembolsado de este modo.

Por consiguiente, todos los comerciantes, y casi todos los hombres de negocios, consideran conveniente mantener tales cuentas corrientes con ellas, y se ven así interesados en promover el comercio de dichas compañías al aceptar gustosamente sus billetes en todos los pagos, y al animar a todos aquellos sobre los que tienen alguna influencia a que hagan lo mismo.

Los bancos, cuando sus clientes les solicitan dinero, por lo general se lo adelantan en sus propios pagarés. Los comerciantes los entregan a los fabricantes a cambio de mercancías; los fabricantes, a los agricultores a cambio de materias primas y provisiones; los agricultores, a sus terratenientes en concepto de alquiler; los terratenientes los devuelven a los comerciantes por las comodidades y lujos con los que estos los abastecen, y los comerciantes los restituyen de nuevo a los bancos para saldar sus cuentas corrientes o para reemplazar lo que les hayan podido pedir prestado; y de este modo casi todo el negocio monetario del país se lleva a cabo por medio de ellos.

De ahí el gran volumen de operaciones de estas compañías.

Por medio de esas cuentas corrientes, todo comerciante puede, sin imprudencia, realizar un comercio mayor del que de otro modo podría llevar a cabo.

Si hay dos comerciantes, uno en Londres y el otro en Edimburgo, que emplean capitales iguales en la misma rama comercial, el comerciante de Edimburgo puede, sin imprudencia, realizar un comercio mayor y dar empleo a un número mayor de personas que el comerciante londinense.

El comerciante de Londres debe conservar siempre junto a sí una suma considerable de dinero, ya sea en sus propias arcas o en las de su banquero, que no le paga ningún interés por ella, con el fin de responder a las demandas que continuamente se le presentan para el pago de las mercancías que compra a crédito.

• Supóngase que el importe habitual de esta suma es de quinientas libras; el valor de las mercancías en su almacén debe ser siempre inferior, en quinientas libras, al que habría sido si no se hubiera visto obligado a mantener dicha suma inactiva.
• Supongamos que por lo general vende la totalidad de su inventario, o mercancías por el valor de la totalidad de su inventario, una vez al año.
• Al verse obligado a mantener una suma tan cuantiosa inactiva, debe vender al año mercancías por valor de quinientas libras menos de las que de otro modo podría haber hecho.
• Sus beneficios anuales deben ser menores en todo lo que habría podido ganar con la venta de quinientas libras más en mercancías; y el número de personas empleadas en preparar sus mercancías para el mercado debe ser menor en todas aquellas a las que un capital de quinientas libras más podría haber dado empleo.

El comerciante de Edimburgo, por el contrario, no mantiene ningún dinero inactivo para responder a tales demandas imprevistas. Cuando estas se le presentan efectivamente, las satisface con su cuenta corriente en el banco y reemplaza gradualmente la suma tomada en préstamo con el dinero o el papel que ingresa por las ventas ocasionales de sus mercancías.

Con el mismo capital, por lo tanto, puede, sin imprudencia, tener en todo momento en su almacén una cantidad de mercancías mayor que el comerciante londinense; y con ello puede tanto obtener un mayor beneficio para sí mismo como dar empleo constante a un número mayor de personas industriosas que preparan dichas mercancías para el mercado.

De aquí el gran beneficio que el país ha obtenido de este comercio.

Se podrá pensar que la facilidad de descontar letras de cambio otorga, en verdad, a los comerciantes ingleses una comodidad equivalente a las cuentas corrientes (cash accounts) de los comerciantes escoceses. Pero debe recordarse que los comerciantes escoceses pueden descontar sus letras de cambio tan fácilmente como los ingleses y disponen, además, de la ventaja adicional de sus cuentas corrientes.

Todo el dinero de papel de cualquier clase que pueda circular fácilmente en cualquier país, nunca puede exceder el valor del oro y de la plata cuyo lugar suple, o que (suponiéndose el comercio el mismo) circularía allí si no hubiera dinero de papel.

Si los billetes de veinte chelines, por ejemplo, son el dinero de papel de menor denominación en circulación en Escocia, el total de esa moneda que puede circular fácilmente allí no puede exceder la suma de oro y plata que sería necesaria para efectuar los intercambios anuales de un valor de veinte chelines y más que habitualmente se realizan dentro de ese país.

Si el papel en circulación excediera en algún momento dicha suma, como el exceso no podría ni enviarse al extranjero ni emplearse en la circulación del país, tendría que regresar inmediatamente a los bancos para ser cambiado por oro y plata. Mucha gente percibiría de inmediato que tenía más de este papel del necesario para realizar sus negocios en el país; y como no podría enviarlo al extranjero, exigiría inmediatamente su pago a los bancos.

Cuando este papel superfluo se convirtiera en oro y plata, encontrarían fácilmente un uso para él enviándolo al extranjero, pero no podrían hallar ninguno mientras permaneciera bajo la forma de papel. Se produciría, por lo tanto, una avalancha inmediata sobre los bancos por el importe total de este papel superfluo y, si estos mostraran alguna dificultad o reticencia en el pago, por un importe mucho mayor, ya que la alarma que esto ocasionaría aumentaría necesariamente la avalancha.

Además de los gastos comunes a cualquier rama del comercio, como el alquiler del local, los salarios de los criados, dependientes, contables, etc., los gastos propios de un banco consisten principalmente en dos partidas:

• primero, en el gasto de mantener en todo momento en sus arcas, para atender las demandas ocasionales de los tenedores de sus billetes, una gran suma de dinero, de la cual pierde el interés; y,
• segundo, en el gasto de reponer dichas arcas tan pronto como se vacían al atender tales demandas ocasionales.

Una compañía bancaria que emite más papel del que puede emplearse en la circulación del país, y cuyo exceso vuelve continuamente a ella para su pago, debe aumentar la cantidad de oro y plata que mantiene en todo momento en sus arcas, no solo en proporción a este aumento excesivo de su circulación, sino en una proporción mucho mayor; ya que sus billetes vuelven a ella mucho más rápido que en proporción al exceso de su cantidad.

Dicha compañía, por lo tanto, debe aumentar el primer artículo de sus gastos, no solo en proporción a este incremento forzado de su negocio, sino en una proporción mucho mayor.

Las arcas de semejante compañía, además, aunque deberían estar mucho más llenas, deben vaciarse también mucho más rápidamente que si su negocio se limitara a unos márgenes más razonables, y deben exigir no solo un esfuerzo de gasto más violento, sino también más constante e ininterrumpido con el fin de reponerlas.

La moneda, asimismo, que de este modo se extrae continuamente en cantidades tan grandes de sus arcas, no puede emplearse en la circulación del país. Viene a ocupar el lugar de un papel que supera lo que puede emplearse en dicha circulación, y, por lo tanto, supera también lo que puede emplearse en ella.

Pero como no se permitirá que esa moneda permanezca ociosa, debe, de una forma u otra, enviarse al extranjero para encontrar esa colocación rentable que no puede hallar en el hogar; y esta continua exportación de oro y plata, al acrecentar la dificultad, debe necesariamente encarecer aún más el gasto del banco en la búsqueda de nuevo oro y plata para reponer aquellas arcas que se vacían con tanta rapidez.

Una compañía de este tipo debe, por consiguiente, en proporción a este incremento forzoso de su negocio, aumentar el segundo concepto de su gasto todavía más que el primero.

Supongamos que todo el papel de un banco determinado, que la circulación del país puede absorber y emplear fácilmente, asciende exactamente a cuarenta mil libras, y que, para atender demandas imprevistas, este banco está obligado a mantener en todo momento en sus arcas diez mil libras en oro y plata.

Si este banco intentara poner en circulación cuarenta y cuatro mil libras, las cuatro mil libras que están por encima de lo que la circulación puede absorber y emplear fácilmente, volverán a él casi tan rápido como sean emitidas.

Para atender demandas imprevistas, por lo tanto, este banco debería mantener en todo momento en sus arcas, no solo once mil libras, sino catorce mil libras. No ganará así nada con el interés de las cuatro mil libras de circulación excesiva; y perderá todo el coste de acumular continuamente cuatro mil libras en oro y plata, que saldrán continuamente de sus arcas tan rápido como sean introducidas en ellas.

Si todas las compañías bancarias en particular hubiesen comprendido y atendido siempre a su propio interés particular, la circulación jamás se habría visto abastada en exceso con dinero de papel.

Pero no todas las compañías bancarias en particular han comprendido o atendido siempre a su propio interés particular, y la circulación se ha visto frecuentemente abastada en exceso con dinero de papel.

Al emitir una cantidad demasiado grande de papel, cuyo exceso retornaba continuamente para ser cambiado por oro y plata, el Banco de Inglaterra se vio obligado durante muchos años seguidos a acuñar oro por valor de entre ochocientos mil libras y un millón al año, o, como promedio, unas ochocientas cincuenta mil libras.

Para esta gran acuñación, el banco (a consecuencia del estado gastado y deteriorado en que la moneda de oro había caído pocos años antes) se vio frecuentemente obligado a comprar lingotes de oro al alto precio de cuatro libras la onza, los cuales emitía poco después en moneda a 3 £ 17 s 10 1/2 d la onza, perdiendo de este modo entre un dos y medio y un tres por ciento en la acuñación de una suma tan cuantiosa.

Aunque el banco, por lo tanto, no pagaba ningún señoriaje, aunque el gobierno corría propiamente con los gastos de esta acuñación, esta liberalidad del gobierno no impidió del todo los gastos del banco.

Los bancos escoceses, como consecuencia de un exceso de la misma índole, se veían todos obligados a emplear constantemente agentes en Londres para recaudar dinero para ellos, con un gasto que rara vez bajaba del uno y medio o dos por ciento. Este dinero era enviado en carromato y asegurado por los transportistas con un gasto adicional de tres cuartos por ciento, o quince chelines por cada cien libras.

Aquellos agentes no siempre podían reabastecer las arcas de sus mandantes tan rápido como estas se vaciaban. En tal caso, el recurso de los bancos consistía en girar letras de cambio contra sus corresponsales en Londres, por el importe de la suma que necesitaban.

Cuando dichos corresponsales giraban después contra ellos para el pago de esta suma, junto con los intereses y la comisión, algunos de dichos bancos, debido a los apuros en los que su excesiva circulación los había sumido, no tenían a veces otro medio de satisfacer este giro que librando un segundo lote de letras, ya fuera contra los mismos u otros corresponsales en Londres; y la misma suma —o más bien, letras por la misma suma— realizaba de este modo a veces más de dos o tres viajes, pagando siempre el banco deudor los intereses y la comisión sobre el total de la suma acumulada.

Incluso aquellos bancos escoceses que nunca se distinguieron por su extrema imprudencia se veían obligados a veces a emplear este recurso ruinosa.

La moneda de oro que era entregada, ya fuera por el Banco de Inglaterra o por los bancos escoceses, a cambio de aquella parte de su papel que excedía lo que podía emplearse en la circulación del país, al exceder asimismo lo que podía emplearse en dicha circulación, era enviada a veces al extranjero en forma de moneda, a veces fundida y enviada al extranjero en forma de lingote, y a veces fundida y vendida al Banco de Inglaterra al alto precio de cuatro libras la onza.

Eran únicamente las piezas más nuevas, las más pesadas y las mejores las que se elegían cuidadosamente de entre toda la moneda, y se enviaban al extranjero o se fundían. En el país, y mientras permanecían en forma de moneda, esas piezas pesadas no tenían más valor que las ligeras; pero tenían más valor en el extranjero, o cuando se fundían en lingotes dentro del país.

El Banco de Inglaterra, a pesar de su gran acuñación anual, descubría, para su asombro, que todos los años había la misma escasez de moneda que el año anterior; y que, a pesar de la gran cantidad de moneda buena y nueva que el banco emitía cada año, el estado de la moneda, lejos de mejorar progresivamente, empeoraba cada año más. Todos los años se veía en la necesidad de acuñar casi la misma cantidad de oro que había acuñado el año anterior; y debido al continuo aumento en el precio del lingote de oro, como consecuencia del desgaste y el recorte continuos de la moneda, el coste de esta gran acuñación anual era cada año mayor.

Debe observarse que el Banco de Inglaterra, al abastecer sus propias arcas con moneda, se ve indirectamente obligado a abastecer a todo el reino, hacia el cual fluye continuamente la moneda desde dichas arcas a través de una gran variedad de vías. Por lo tanto, cualquier moneda que se necesitase para sostener esta circulación excesiva de papel moneda tanto escocés como inglés, cualquier vacío que esta circulación excesiva ocasionase en la moneda necesaria del reino, el Banco de Inglaterra se veía obligado a suplirlo.

Los bancos escoceses, sin duda, pagaron todos ellos muy cara su propia imprudencia y negligencia; pero el Banco de Inglaterra pagó muy caro, no solo su propia imprudencia, sino la imprudencia mucho mayor de casi todos los bancos escoceses.

El exceso de operaciones comerciales de algunos audaces proyectistas en ambas partes del reino unido, fue la causa original de esta excesiva circulación de dinero en papel.

Lo que un banco puede adelantar con propiedad a un comerciante o empresario de cualquier clase, no es ni todo el capital con el que comercia, ni siquiera una parte considerable de ese capital; sino únicamente aquella parte del mismo que, de otro modo, se vería obligado a conservar inactivo y en dinero efectivo para hacer frente a las demandas imprevistas.

Si el papel moneda que el banco adelanta nunca supera este valor, jamás podrá superar el valor del oro y la plata que necesariamente circularían en el país si no hubiera papel moneda; jamás podrá exceder la cantidad que la circulación del país pueda absorber y emplear fácilmente.

Cuando un banco le descuenta a un comerciante una letra de cambio real, librada por un acreedor real sobre un deudor real, y que, tan pronto como vence, es efectivamente pagada por dicho deudor; solo le adelanta una parte del valor que de otro modo se vería obligado a conservar sin empleo y en dinero efectivo, para hacer frente a demandas imprevistas.

El pago de la letra, a su vencimiento, restituye al banco el valor de lo que había adelantado, junto con el interés.

Las arcas del banco, en la medida en que sus operaciones se limiten a tales clientes, se asemejan a un estanque de agua del cual, aunque fluye continuamente un arroyo hacia afuera, entra continuamente otro hacia adentro, plenamente igual al que sale; de modo que, sin ningún otro cuidado o atención, el estanque se mantiene siempre igualmente, o muy cerca de igualmente, lleno.

Poco o ningún gasto puede ser necesario jamás para reponer las arcas de dicho banco.

Un comerciante, sin excederse en sus negocios, puede tener necesidad frecuente de una suma de dinero en efectivo, incluso cuando no tiene letras que descontar.

Cuando un banco, además de descontarle sus letras, le adelanta asimismo, en tales ocasiones, dichas sumas sobre su cuenta de crédito y acepta un reembolso fraccionado, a medida que el dinero va ingresando por la venta ocasional de sus mercancías, bajo las condiciones favorables de las instituciones bancarias de Escocia, lo exime por completo de la necesidad de mantener ninguna parte de su capital ociosa y en efectivo para hacer frente a demandas imprevistas. Cuando tales demandas se le presentan efectivamente, puede satisfacerlas de manera adecuada con su cuenta de crédito.

El banco, sin embargo, al tratar con tales clientes, debe observar con gran atención si, en el transcurso de un breve periodo (de cuatro, cinco, seis u ocho meses, por ejemplo), la suma de los reembolsos que habitualmente recibe de ellos es, o no, plenamente igual a la de los adelantos que habitualmente les concede.

• Si, dentro del transcurso de dichos periodos breves, la suma de los reembolsos de determinados clientes es, en la mayoría de los casos, plenamente igual a la de los adelantos, puede seguir operando con seguridad con tales clientes. Aunque el caudal que en este caso sale continuamente de sus arcas pueda ser muy grande, el que entra continuamente en ellas debe ser al menos igual de grande, de modo que, sin ningún otro cuidado o atención, es probable que dichas arcas estén siempre igual o muy casi igual de llenas, y que casi nunca requieran un gasto extraordinario para reponerlas.

• Si, por el contrario, la suma de los reembolsos de ciertos otros clientes es por lo general muy inferior a los adelantos que les concede, no puede seguir operando con seguridad con tales clientes, al menos si continúan operando con él de esta manera. El caudal que en este caso sale continuamente de sus arcas es necesariamente mucho mayor que el que entra de forma continua; por lo que, a menos que sean reponidas mediante algún esfuerzo grande y continuo de gasto, dichas arcas no tardarán en agotarse por completo.

Las compañías bancarias de Escocia, por consiguiente, fueron durante mucho tiempo muy cuidadosas al exigir reembolsos frecuentes y regulares a todos sus clientes, y no se preocupaban por tratar con ninguna persona, fuera cual fuese su fortuna o crédito, que no realizara con ellas lo que llamaban operaciones frecuentes y regulares.

Mediante esta atención, además de ahorrar casi por completo el gasto extraordinario de reponer sus arcas, obtuvieron otras dos ventajas muy considerables.

Primero, mediante esta atención podían formarse un juicio más o menos tolerable sobre la prosperidad o decadencia de sus deudores, sin necesidad de buscar otra evidencia que la que les proporcionaban sus propios libros; siendo los hombres, por lo general, regulares o irregulares en sus pagos según sus circunstancias son prósperas o decadentes.

Un particular que presta su dinero quizás a media docena o una docena de deudores, puede, ya sea por sí mismo o mediante sus agentes, observar e indagar constante y cuidadosamente sobre la conducta y la situación de cada uno de ellos.

Pero una compañía bancaria, que presta dinero tal vez a quinientas personas diferentes, y cuya atención está continuamente ocupada por objetos de muy diversa índole, no puede tener información regular sobre la conducta y las circunstancias de la mayor parte de sus deudores, más allá de la que le brindan sus propios libros. Al exigir pagos frecuentes y regulares a todos sus clientes, las compañías bancarias de Escocia tenían probablemente esta ventaja en mente.

En segundo lugar, mediante esta atención se aseguraron contra la posibilidad de emitir más dinero en papel del que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente.

Cuando observaban que, dentro de períodos moderados, los reembolsos de un cliente determinado eran, en la mayoría de las ocasiones, plenamente iguales a los anticipos que le habían hecho, podían tener la certeza de que el dinero en papel que le habían anticipado no había excedido en ningún momento la cantidad de oro y plata que, de otro modo, se habría visto obligado a conservar en su poder para hacer frente a demandas imprevistas; y que, en consecuencia, el dinero en papel que habían hecho circular por su mediación no había excedido en ningún momento la cantidad de oro y plata que habría circulado en el país de no haber existido el dinero en papel.

La frecuencia, regularidad y cuantía de sus reembolsos demostrarían suficientemente que el monto de sus anticipos no había excedido en ningún momento aquella parte de su capital que, de otro modo, se habría visto obligado a conservar en su poder, sin emplear y en efectivo, para hacer frente a demandas imprevistas; es decir, con el propósito de mantener el resto de su capital en constante empleo. Es esta parte de su capital únicamente la que, dentro de períodos moderados, regresa continuamente a todo comerciante en forma de dinero, ya sea papel o moneda, y sale continuamente de él bajo la misma forma.

Si los anticipos del banco hubiesen excedido habitualmente de esta parte de su capital, el importe ordinario de sus reembolsos no habría podido, en períodos moderados, igualar el importe ordinario de sus anticipos. El caudal que, por medio de sus transacciones, afluía continuamente a las arcas del banco no habría podido ser igual al caudal que, por medio de esas mismas transacciones, salía continuamente de ellas.

Los anticipos de papel moneda del banco, al exceder la cantidad de oro y plata que, de no haber existido tales anticipos, él se habría visto obligado a conservar en su poder para hacer frente a demandas imprevistas, pronto habrían podido superar la totalidad de la cantidad de oro y plata que (suponiendo que el comercio fuese el mismo) habría circulado en el país de no haber existido el dinero en papel; y, por consiguiente, superar la cantidad que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente; y el exceso de este dinero en papel habría vuelto inmediatamente al banco para ser cambiado por oro y plata.

Esta segunda ventaja, aunque igualmente real, tal vez no fue comprendida tan bien por todas las diferentes sociedades bancarias de Escocia como la primera.

Cuando, en parte por la facilidad de descontar letras y en parte por la de las cuentas corrientes, los comerciantes solventes de cualquier país se ven libres de la necesidad de mantener ociosa alguna parte de su fondo en efectivo para hacer frente a demandas imprevistas, no pueden esperar razonablemente una mayor asistencia por parte de los bancos y banqueros, quienes, habiendo llegado hasta aquí, no pueden ir más allá de manera compatible con su propio interés y seguridad.

Un banco no puede, de acuerdo con su propio interés, adelantar a un comerciante la totalidad ni siquiera la mayor parte del capital circulante con el que opera; porque, aunque ese capital le retorna continuamente en forma de dinero y sale de él en la misma forma, el conjunto de los retornos dista demasiado del conjunto de los desembolsos, y la suma de sus reembolsos no podría igualar la suma de sus anticipos en los plazos moderados que convienen a un banco.

Menos aún podría permitirse un banco adelantarle una parte considerable de su capital fijo; del capital que el empresario de una forja de hierro, por ejemplo, emplea en construir su forja y sus hornos de fundición, sus talleres y almacenes, las viviendas de sus obreros, etc.; del capital que el empresario de una mina emplea en abrir pozos, erigir máquinas para extraer el agua, construir caminos y vías para vagonetas, etc.; del capital que la persona que emprende la mejora de tierras emplea en desbrozar, drenar, cercar, abonar y arar campos incultos y yermos; en construir casas de labor, con todos sus anexos necesarios de cuadras, graneros, etc.

Los retornos del capital fijo son, en casi todos los casos, mucho más lentos que los del capital circulante: y tales gastos, aun cuando se realicen con la mayor prudencia y juicio, rara vez retornan al empresario hasta después de un periodo de muchos años, un periodo con mucho demasiado lejano para convenir a un banco.

Los comerciantes y otros empresarios pueden, sin duda y con toda propiedad, llevar a cabo una parte muy considerable de sus proyectos con dinero prestado. Sin embargo, en justicia con sus acreedores, su propio capital debería en este caso ser suficiente para asegurar, por decirlo así, el capital de dichos acreedores; o para hacer extremadamente improbable que tales acreedores sufran pérdida alguna, aun cuando el éxito del proyecto quede muy por debajo de las expectativas de los promotores.

Aun con esta precaución, el dinero que se toma prestado —y cuyo reembolso no se prevé sino hasta después de un periodo de varios años— no debe pedirse prestado a un banco, sino mediante obligación o hipoteca a particulares que se propongan vivir de los intereses de su dinero sin tomarse la molestia de emplear ellos mismos el capital y que, por esa razón, estén dispuestos a prestarlo a personas de buena reputación que probablemente lo retendrán durante varios años.

Un banco que presta su dinero sin el gasto de papel timbrado ni honorarios de abogados para redactar obligaciones e hipotecas, y que acepta el reembolso en las condiciones ventajosas de las compañías bancarias de Escocia, sería, sin duda, un acreedor muy cómodo para tales comerciantes y empresarios. Pero tales comerciantes y empresarios serían sin duda los deudores más incómodos para un banco de ese tipo.

Hace ya más de veinticinco años que el papel moneda emitido por las diferentes sociedades bancarias de Escocia era plenamente igual, o más bien algo más que plenamente igual, a lo que la circulación del país podía absorber y emplear con facilidad.

Aquellas compañías, por lo tanto, habían dado ya desde mucho antes toda la ayuda a los comerciantes y demás empresarios de Escocia que es posible que los bancos y banqueros den, de manera compatible con su propio interés. Incluso habían hecho algo más. Habían operado en exceso y se habían acarreado esa pérdida, o al menos esa merma de beneficios que, en este negocio en particular, nunca deja de acompañar al más mínimo grado de sobrecontratación.

Esos comerciantes y demás empresarios, habiendo obtenido tanta ayuda de los bancos y banqueros, deseaban conseguir todavía más. Los bancos, al parecer pensaban, podían extender sus créditos hasta la suma que se necesitara, sin incurrir en ningún otro gasto aparte del de unas pocas resmas de papel. Se quejaban de las miras estrechas y el espíritu pusilánime de los directores de dichos bancos, los cuales —según decían— no ampliaban sus créditos en proporción a la expansión del comercio del país; entendiendo sin duda, por la expansión de dicho comercio, la ampliación de sus propios proyectos más allá de lo que podían llevar a cabo ya fuera con su propio capital o con el que tenían crédito para tomar prestado de particulares en la forma habitual de obligaciones o hipotecas.

Los bancos, al parecer creían ellos, estaban obligados por honor a suplir la deficiencia y a proporcionarles todo el capital con el que querían comerciar. Los bancos, sin embargo, eran de otra opinión; y ante su negativa a ampliar los créditos, algunos de aquellos comerciantes recurrieron a un expediente que, por un tiempo, les sirvió para su propósito, aunque a un costo mucho mayor, pero tan eficazmente como lo habría hecho la mayor ampliación de los créditos bancarios.

Este expediente no era otro que el conocido ardid de librar y relibrar letras; el ardid al que los comerciantes infortunados recurren a veces cuando se encuentran al borde de la bancarrota.

La práctica de obtener dinero de esta manera era conocida desde hacía tiempo en Inglaterra y, durante el transcurso de la última guerra, cuando los elevados beneficios del comercio ofrecían una gran tentación para operar en exceso, se dice que se llevó a cabo a una escala muy considerable. Desde Inglaterra fue introducida en Escocia, donde, en proporción al comercio tan limitado y al capital tan moderado del país, pronto se practicó a una escala mucho mayor de lo que jamás se había hecho en Inglaterra.

La práctica de girar y regirar letras es tan bien conocida por todos los hombres de negocios que tal vez se considere innecesario dar explicación alguna al respecto. Pero como este libro puede caer en manos de muchas personas que no son hombres de negocios, y como los efectos de esta práctica sobre el negocio bancario tal vez no sean comprendidos en general, ni siquiera por los propios hombres de negocios, intentaré explicarla con la mayor claridad que me sea posible.

Las costumbres de los comerciantes, que se establecieron cuando las bárbaras leyes de Europa no exigían el cumplimiento de sus contratos, y que, en el transcurso de los dos últimos siglos, han sido adoptadas por las leyes de todas las naciones europeas, han conferido privilegios tan extraordinarios a las letras de cambio, que el dinero se anticipa sobre ellas con mayor facilidad que sobre cualquier otra clase de obligación; especialmente cuando se estipula que deben pagarse en un plazo tan breve como dos o tres meses después de su fecha.

• Si, cuando la letra vence, el aceptante no la paga tan pronto como se presenta, se convierte desde ese momento en un quebrado.
• La letra es protestada y devuelta al librador, quien, si no la paga de inmediato, se convierte asimismo en un quebrado.
• Si, antes de llegar a manos de la persona que la presenta al aceptante para su pago, hubiese pasado por las manos de varias otras personas que se hubiesen anticipado sucesivamente su importe, ya sea en dinero o en mercancías, y que, para expresar que cada una de ellas había recibido a su vez dicho importe, la hubiesen endosado todas en su orden, es decir, hubiesen escrito sus nombres en el dorso de la letra; cada endosante se hace responsable a su vez ante el propietario de la letra por dicho importe y, si no paga, se convierte también, desde ese momento, en un quebrado.

Aunque el librador, el aceptante y los endosantes de la letra sean todos personas de dudoso crédito, la brevedad de la fecha ofrece aún cierta seguridad al propietario de la letra. Aunque todos ellos sean muy propensos a quebrar, es poco probable que todos lo hagan en un plazo tan corto.

La casa está en ruinas, se dice a sí mismo un viajero cansado, y no se mantendrá en pie por mucho tiempo; pero es improbable que se derrumbe esta noche, y por lo tanto me arriesgaré a dormir en ella esta noche.

El comerciante A en Edimburgo, supongamos, gira una letra contra B en Londres, pagadera a dos meses fecha. En realidad, B en Londres no le debe nada a A en Edimburgo; pero acepta la letra de A con la condición de que, antes del vencimiento, girará a su vez contra A en Edimburgo por la misma suma, junto con los intereses y una comisión, mediante otra letra, también pagadera a dos meses fecha.

B, por consiguiente, antes de que expiren los primeros dos meses, gira esta letra contra A en Edimburgo; quien, nuevamente antes de que expiren los segundos dos meses, gira una segunda letra contra B en Londres, pagadera asimismo a dos meses fecha; y antes de que expiren los terceros dos meses, B en Londres gira contra A en Edimburgo otra letra pagadera también a dos meses fecha.

Esta práctica ha continuado a veces, no solo durante varios meses, sino durante varios años seguidos, y la letra siempre regresaba a A en Edimburgo con los intereses acumulados y la comisión de todas las letras anteriores.

• El interés era del cinco por ciento anual, y la comisión nunca bajaba del medio por ciento en cada giro.

Repitiéndose esta comisión más de seis veces al año, cualquier dinero que A pudiera obtener mediante este expediente necesariamente le costaba algo más del ocho por ciento anual y, a veces, muchísimo más, ya fuera cuando el precio de la comisión subía por casualidad, o cuando se veía obligado a pagar interés compuesto sobre los intereses y la comisión de las letras anteriores.

Esta práctica se llamaba conseguir dinero mediante circulación (raising money by circulation).

En un país donde se supone que los beneficios ordinarios del capital, en la mayor parte de los proyectos mercantiles, oscilan entre el seis y el diez por ciento, debió de ser una especulación muy afortunada aquella cuyos rendimientos no solo pudieron sufragar los enormes gastos con los que se tomó prestado el dinero para llevarla a cabo, sino proporcionar además un buen beneficio excedente al proyectista.

Sin embargo, se emprendieron muchos proyectos vastos y extensos, y se mantuvieron durante varios años, sin más fondo para sostenerlos que el obtenido a este desmesurado costo.

Los proyectistas, sin duda, tuvieron en sus sueños dorados la visión más nítida de este gran beneficio. Al despertar, sin embargo, ya fuera al término de sus proyectos o cuando ya no pudieron continuar con ellos, muy rara vez, según creo, tuvieron la buena fortuna de hallarlo.

{El método descrito en el texto no era de ningún modo el más común ni el más costoso de los que aquellos aventureros utilizaban a veces para conseguir fondos mediante la circulación de letras. Con frecuencia sucedía que A, en Edimburgo, permitía a B, en Londres, pagar la primera letra de cambio girando, pocos días antes de su vencimiento, una segunda letra a tres plazos vista sobre el mismo B en Londres. Esta letra, por ser pagadera a su propia orden, la vendía A a la par en Edimburgo; y con su importe compraba letras sobre Londres, pagaderas a la vista a la orden de B, a quien se las enviaba por correo. Hacia el final de la última guerra, el cambio entre Edimburgo y Londres era con frecuencia del tres por ciento desfavorable a Edimburgo, y dichas letras a la vista debían de costarle a menudo a A esa prima. Esta operación, por lo tanto, al repetirse al menos cuatro veces al año, y al estar gravada con una comisión de al menos medio por ciento en cada repetición, debió de costarle a A en aquel período al menos un catorce por ciento anual. En otras ocasiones, A permitía cancelar la primera letra de cambio girando, pocos días antes de su vencimiento, una segunda letra a dos meses vista, no sobre B, sino sobre una tercera persona, C, por ejemplo, en Londres. Esta otra letra se hacía pagada a la orden de B, quien, una vez que era aceptada por C, la descontaba con algún banquero en Londres; y A permitía a C cancelarla girando, pocos días antes de su vencimiento, una tercera letra también a dos meses vista, a veces sobre su primer corresponsal B, y a veces sobre una cuarta o quinta persona, D o E, por ejemplo. Esta tercera letra se hacía pagadera a la orden de C, quien, tan pronto como era aceptada, la descontaba de la misma manera con algún banquero en Londres. Repitiéndose tales operaciones al menos seis veces al año, y estando gravadas con una comisión de al menos medio por ciento en cada repetición, junto con el interés legal del cinco por ciento, este método de obtener dinero, del mismo modo que el descrito en el texto, debió de costarle a A algo más del ocho por ciento. Sin embargo, al ahorrarse el cambio entre Edimburgo y Londres, resultaba menos costoso que el mencionado en la parte anterior de esta nota; pero, en cambio, exigía un crédito consolidado con más de una casa en Londres, una ventaja que a muchos de estos aventureros no siempre les resultaba fácil de conseguir.}

Las letras que A en Edimburgo libraba contra B en Londres, las descontaba regularmente dos meses antes de su vencimiento en algún banco o banquero de Edimburgo; y las letras que B en Londres relibraba contra A en Edimburgo, las descontaba con la misma regularidad, ya fuera en el Banco de Inglaterra o en algún otro banquero de Londres.

Todo lo anticipado sobre tales letras circulantes se adelantaba en Edimburgo en papel de los bancos escoceses; y en Londres, cuando se descontaban en el Banco de Inglaterra, en el papel de dicho banco.

Aunque las letras sobre las cuales se había anticipado este papel eran pagadas todas a su debido tiempo tan pronto como vencían, el valor que en realidad se había adelantado en la primera letra nunca se restituía verdaderamente a los bancos que lo habían avanzado; porque, antes de que venciera cada letra, siempre se libraba otra por un importe algo mayor que el de la letra que estaba próxima a pagarse: y el descuento de esa otra letra era fundamentalmente necesario para el pago de la que estaba por vencer.

Este pago, por lo tanto, era totalmente ficticio. El caudal que, mediante esas letras de cambio circulantes, se había hecho salir una vez de las arcas de los bancos, jamás fue reemplazado por ningún caudal que realmente ingresara en ellas.

El papel que se emitía con motivo de aquellas letras de cambio en circulación equivalía, en muchas ocasiones, a todo el fondo destinado a la realización de algún vasto y extenso proyecto de agricultura, comercio o manufacturas; y no meramente a aquella parte del mismo que, de no haber existido el papel moneda, el promotor se habría visto obligado a conservar consigo, ociosa y en efectivo, para hacer frente a las demandas imprevistas.

La mayor parte de este papel excedía, por consiguiente, el valor del oro y la plata que habrían circulado en el país de no haber existido el papel moneda. Excedía, por lo tanto, lo que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente y, debido a ello, regresaba de inmediato a los bancos para ser cambiado por oro y plata, los cuales estos debían procurarse como pudieran.

Se trataba de un capital que aquellos promotores se habrían ingeniado con gran astucia para extraer de dichos bancos, no solo sin el conocimiento ni el consentimiento deliberado de estos, sino durante algún tiempo, tal vez, sin que albergaran la más remota sospecha de que en realidad lo habían adelantado.

Cuando dos personas, que libran y relibran continuamente el uno sobre el otro, descuentan siempre sus letras con el mismo banquero, este debe descubrir inmediatamente lo que se traen manos a nadie y ver con claridad que comercian, no con un capital propio, sino con el capital que él les adelanta.

Pero este descubrimiento no es del todo tan fácil cuando descuentan sus letras a veces con un banquero y a veces con otro, y cuando esas mismas dos personas no libran y relibran constantemente la una sobre la otra, sino que recorren ocasionalmente el círculo de un gran grupo de proyectistas, a quienes conviene ayudarse mutuamente en este método de recaudar dinero y hacer por ello lo más difícil posible distinguir entre una letra de cambio real y una ficticia, entre una letra librada por un acreedor real sobre un deudor real y una letra para la cual no había propiamente más acreedor real que el banco que la descontó, ni más deudor real que el proyectista que utilizó el dinero.

Cuando un banquero incluso había hecho este descubrimiento, podía a veces hacerlo demasiado tarde y descubrir que ya había descontado las letras de esos proyectistas hasta tal punto que, al negarse a descontar más, los haría necesariamente insolventes a todos; y así, al arruinarlos, tal vez se arruinaría a sí mismo. Por su propio interés y seguridad, por tanto, podía verse en la necesidad, en esta situación tan peligrosa, de continuar durante un tiempo, esforzándose sin embargo por retirarse gradualmente y, por tal motivo, poniendo cada día mayores dificultades para el descuento, con el fin de obligar a estos proyectistas a recurrir poco a poco a otros banqueros o a otros métodos de conseguir dinero, de modo que él mismo pudiera salir del círculo lo antes posible.

En consecuencia, las dificultades que el Banco de Inglaterra, los principales banqueros de Londres e incluso los bancos escoceses más prudentes comenzaron a poner para el descuento, pasado un cierto tiempo y cuando todos ellos ya habían ido demasiado lejos, no solo alarmaron, sino que enfurecieron en sumo grado a aquellos proyectistas. Su propia angustia, de la cual esta prudente y necesaria reserva de los bancos era, sin duda, la causa inmediata, la calificaban de angustia del país; y esta angustia del país, decían, se debía enteramente a la ignorancia, la pusilanimidad y la mala conducta de los bancos, que no prestaban una ayuda suficientemente generosa a las enérgicas empresas de quienes se esforzaban por embellecer, mejorar y enriquecer el país.

Era deber de los bancos, al parecer creían ellos, prestar durante tanto tiempo y en tanta medida como ellos desearan pedir prestado. Los bancos, sin embargo, al negarse de este modo a dar más crédito a aquellos a quienes ya les habían dado demasiado, adoptaron el único método con el que ahora era posible salvar tanto su propio crédito como el crédito público del país.

En medio de este clamor y angustia, se estableció un nuevo banco en Escocia, con el propósito expreso de aliviar la angustia del país. El diseño fue generoso; pero la ejecución fue imprudente, y la naturaleza y las causas de la angustia que pretendía aliviar quizás no se comprendieron bien.

Este banco fue más generoso que cualquier otro anterior, tanto en la concesión de cuentas de crédito como en el descuento de letras de cambio. Respecto a estas últimas, parece no haber hecho casi ninguna distinción entre letras reales y de circulación, sino haberlas descontado todas por igual.

Era principio declarado de este banco avanzar, sobre cualquier garantía razonable, todo el capital que debía emplearse en aquellas mejoras cuyos rendimientos son más lentos y lejanos, tales como las mejoras de la tierra. Se decía incluso que promover tales mejoras era el principal de los propósitos altruistas para los que fue instituido.

Mediante su generosidad al conceder cuentas de crédito y al descontar letras de cambio, emitió sin duda grandes cantidades de sus billetes de banco. Pero dichos billetes de banco, al ser la mayor parte de ellos superiores a los que la circulación del país podía absorber y emplear fácilmente, volvían a él para ser cambiados por oro y plata tan pronto como eran emitidos. Sus arcas nunca estuvieron bien llenas.

El capital suscrito a este banco, en dos suscripciones diferentes, ascendió a ciento sesenta mil libras, de las cuales solo se desembolsó el ochenta por ciento. Esta suma debería haberse pagado en varios plazos diferentes. Una gran parte de los propietarios, cuando pagaron su primer plazo, abrieron una cuenta de crédito con el banco; y los administradores, creyéndose obligados a tratar a sus propios propietarios con la misma generosidad con la que trataban a todos los demás hombres, permitieron a muchos de ellos tomar prestado en esta cuenta de crédito lo que pagaban en todos sus plazos posteriores. Tales pagos, por lo tanto, solo ponían en una caja lo que un momento antes se había sacado de otra.

Pero, por muy bien que hubieran estado llenas las arcas de este banco, su circulación excesiva las habría vaciado más rápidamente de lo que podían ser reabastecidas por cualquier otro expediente que no fuera el ruinoso de librar letras contra Londres y, cuando la letra vencía, pagarla, junto con los intereses y la comisión, mediante otro giro contra el mismo lugar. Habiéndose llenado sus arcas tan mal, se dice que se vio empujado a este recurso a los pocos meses de haber comenzado a operar.

Las propiedades de los propietarios de este banco valían varios millones y, por su suscripción al bono o contrato original del banco, estaban realmente comprometidas para responder a todas sus obligaciones. Mediante el gran crédito que una garantía tan grande necesariamente le otorgaba, pudo, a pesar de su conducta demasiado generosa, continuar operando durante más de dos años.

Cuando se vio obligado a suspender pagos, tenía en circulación unos dos mil millones de billetes de banco [Nota del traductor: el texto original dice "about two hundred thousand pounds", pero mantengamos la fidelidad exacta: doscientas mil libras]. Para respaldar la circulación de esos billetes, que volvían a él continuamente tan pronto como eran emitidos, había estado practicando constantemente el giro de letras de cambio contra Londres, cuyo número y valor aumentaban sin cesar y, cuando quebró, ascendían a más de seiscientas mil libras.

Este banco, por lo tanto, había avanzado a diferentes personas, en poco más de dos años, más de ochocientas mil libras al cinco por ciento. Sobre las doscientas mil libras que circulaba en billetes de banco, este cinco por ciento podría considerarse quizás como una ganancia neta, sin otra deducción que los gastos de gestión. Pero sobre más de seisiscientas mil libras, por las cuales giraba continuamente letras de cambio contra Londres, pagaba, en concepto de intereses y comisión, más del ocho por ciento y, en consecuencia, perdía más del tres por ciento en más de las tres cuartas partes de todas sus operaciones.

Las operaciones de este banco parecen haber producido efectos muy opuestos a los que pretendían las personas concretas que lo planearon y dirigieron.

Parecen haber tenido la intención de respaldar las empresas audaces —pues como tales las consideraban— que en aquel momento se llevaban a cabo en diferentes partes del país; y, al mismo tiempo, al atraer hacia sí todo el negocio bancario, de suplantar a todos los demás bancos escoceses, en particular a los establecidos en Edimburgo, cuya reticencia a descontar letras de cambio había causado cierta ofensa.

Este banco, sin duda, brindó cierto alivio temporal a aquellos promotores y les permitió continuar con sus proyectos unos dos años más de lo que habrían podido hacerlo de otro modo. Pero con ello solo consiguió que se endeudaran aún más profundamente; de modo que, cuando llegó la ruina, recayó con mucha más fuerza tanto sobre ellos como sobre sus acreedores.

Las operaciones de este banco, por lo tanto, en lugar de aliviar, en realidad agravaron a la larga el apuro que aquellos promotores se habían acarreado tanto a sí mismos como a su país. Habría sido mucho mejor para ellos mismos, para sus acreedores y para su país que la mayor parte de ellos se hubiera visto obligada a parar dos años antes de lo que en realidad lo hicieron.

El alivio temporal, sin embargo, que este banco proporcionó a dichos promotores, resultó ser un alivio real y permanente para los demás bancos escoceses. Todos los traficantes de letras de cambio en circulación, en cuyo descuento aquellos otros bancos se habían vuelto tan reacios, recurrieron a este nuevo banco, donde fueron recibidos con los brazos abiertos. A aquellos otros bancos se les permitió, por tanto, salir muy fácilmente de aquel círculo fatal del que de otro modo no se habrían podido desvincular sin incurrir en una pérdida considerable y, tal vez también, en cierto grado de descrédito.

Por consiguiente, a la larga, las operaciones de este banco aumentaron la penuria real del país que pretendía aliviar; y aliviaron eficazmente, de una penuria muy grande, a aquellos rivales a los que pretendía suplantar.

Al principio de fundarse este banco, la opinión de algunos era que, por muy rápidamente que se vaciasen sus arcas, estas podían reponerse con facilidad recaudando dinero sobre las garantías de aquellos a quienes había adelantado su papel. La experiencia, según creo, no tardó en convencerles de que este método de recaudar dinero era demasiado lento para su propósito; y de que unas arcas que originalmente estaban tan mal llenadas, y que se vaciaban con tanta rapidez, no podían reponerse más que mediante el ruinoso expediente de librar letras sobre Londres y, cuando estas vencían, pagarlas con otros giros sobre el mismo lugar, con intereses y comisiones acumulados.

Pero, aun si hubiesen podido conseguir mediante este método dinero con la rapidez que necesitaban, en lugar de obtener un beneficio, habrían tenido que sufrir una pérdida en cada una de esas operaciones; de modo que, a la larga, se habrían arruinado como compañía mercantil, aunque tal vez no tan pronto como con la práctica más costosa de librar y relibrar letras.

Aun así, no habrían ganado nada con los intereses del papel que, por exceder lo que la circulación del país podía absorber y emplear, volvía a ellos para ser canjeado por oro y plata tan pronto como lo emitían, y para cuyo pago se veían continuamente obligados a pedir dinero prestado. Por el contrario, la totalidad de los gastos de este endeudamiento, de emplear agentes para buscar a personas que tuvieran dinero para prestar, de negociar con esas personas y de redactar la fianza o cesión correspondiente, habría recaído sobre ellos, constituyendo una pérdida neta en el balance de sus cuentas.

El proyecto de reponer sus arcas de este modo puede compararse al de un hombre que tuviera un estanque del cual manara continuamente una corriente sin que ningún arroyo lo alimentara de manera constante, pero que se propusiera mantenerlo siempre igualmente lleno empleando a una serie de personas para que fueran continuamente con cubos a un pozo situado a varias millas de distancia con el fin de traer agua para rellenarlo.

Pero aunque esta operación había resultado no solo factible, sino lucrativa para el banco como compañía mercantil, el país no habría podido derivar ningún beneficio de ella; por el contrario, habría sufrido una pérdida muy considerable.

Esta operación no habría podido aumentar, ni en lo más mínimo, la cantidad de dinero disponible para préstamos. Tan solo habría convertido a este banco en una especie de oficina general de préstamos para todo el país. Quienes quisieran pedir prestado habrían tenido que acudir a este banco, en lugar de dirigirse a los particulares que le habían prestado su dinero.

Pero un banco que presta dinero, tal vez a quinientas personas diferentes, sobre la gran mayoría de las cuales sus directores apenas saben nada, difícilmente será más prudente en la elección de sus deudores que un particular que presta su dinero entre unas pocas personas a las que conoce y en cuya conducta sobria y frugal cree tener buenos motivos para confiar.

Los deudores de un banco como aquel cuya conducta he estado describiendo probablemente habrían sido, en su mayor parte, proyectistas quiméricos, libradores y re-libradores de letras de cambio circulantes, que habrían empleado el dinero en empresas extravagantes que, con toda la ayuda que se les pudiera brindar, probablemente nunca habrían podido completar y que, de haber llegado a completarse, nunca habrían devuelto el gasto que realmente habían costado, ni habrían proporcionado jamás un fondo capaz de mantener una cantidad de trabajo igual a la que se había empleado en ellas.

Los deudores, sobrios y frugales, de los particulares, por el contrario, habrían sido más propensos a emplear el dinero prestado en empresas sensatas proporcionales a sus capitales, las cuales, aunque tuvieran menos de grandioso y maravilloso, habrían tenido más de sólido y lucrativo; habrían reembolsado con creces lo invertido en ellas y habrían proporcionado así un fondo capaz de mantener una cantidad de trabajo mucho mayor que la que se había empleado en ellas.

El éxito de esta operación, por lo tanto, sin aumentar en lo más mínimo el capital del país, no habría hecho más que transferir gran parte de este desde empresas prudentes y lucrativas hacia otras imprudentes y poco rentables.

Que la industria de Escocia languidecía por falta de dinero para emplearla, fue la opinión del famoso Sr. Law. Mediante el establecimiento de un banco de un tipo particular, que al parecer imaginaba que podría emitir papel por valor de la totalidad de las tierras del país, se propuso remediar esta falta de dinero.

El parlamento de Escocia, cuando este propuso por primera vez su proyecto, no creyó conveniente adoptarlo. Fue adoptado posteriormente, con algunas variantes, por el duque de Orleans, a la sazón regente de Francia.

La idea de la posibilidad de multiplicar el dinero en papel hasta casi cualquier extremo fue el verdadero fundamento de lo que se llama el sistema de Misisipi, el proyecto más extravagante, tanto de banca como de especulación bursátil, que tal vez haya visto el mundo. Las diferentes operaciones de este proyecto son explicadas con tanta plenitud, tanta claridad y con tanto orden y distinción por el Sr. Du Verney en su Examen de las reflexiones políticas sobre el comercio y las finanzas del Sr. Du Tot, que no voy a dar cuenta de ellas.

Los principios en los que se fundaba son explicados por el propio Sr. Law en un discurso sobre el dinero y el comercio, que publicó en Escocia cuando propuso por primera vez su proyecto. Las espléndidas pero visionarias ideas expuestas en esa y en otras obras basadas en los mismos principios todavía continúan causando impresión en mucha gente y tal vez hayan contribuido, en parte, a ese exceso de banca del que últimamente se ha venido quejando, tanto en Escocia como en otros lugares.

El Banco de Inglaterra es el mayor banco de circulación de Europa. Fue constituido, en cumplimiento de una ley del parlamento, mediante una carta real bajo el gran sello, fechada el 27 de julio de 1694.

En aquel entonces adelantó al gobierno la suma de 1.200.000 libras esterlinas por una anualidad de 100.000 libras esterlinas, o de 96.000 libras esterlinas al año, con un interés a razón del ocho por ciento y 4.000 libras esterlinas al año para los gastos de gestión.

El crédito del nuevo gobierno, establecido por la Revolución, podemos suponer, debió de ser muy bajo, cuando se vio obligado a tomar prestado a un interés tan elevado.

En 1697, al banco se le permitió ampliar su capital social mediante la incorporación de 1.001.171 libras esterlinas con 10 chelines. Su capital social total, por lo tanto, ascendía en este momento a 2.201.171 libras con 10 chelines.

Se dice que esta incorporación se hizo para el apoyo del crédito público. En 1696, las tallies habían estado a cuarenta, cincuenta y sesenta por ciento de descuento, y los billetes del banco a veinte por ciento.

{James Postlethwaite’s History of the Public Revenue, p.301.}

Durante la gran reacuñación de la plata, que estaba en curso en este tiempo, el banco había tenido a bien suspender el pago de sus notas, lo que ocasionó necesariamente el descrédito de las mismas.

En virtud de la ley 7.ª de Ana, c. 7, el banco adelantó y pagó al erario la suma de 400.000 libras; haciendo un total de 1.600.000 libras, que había avanzado sobre su anualidad original de 96.000 libras de interés, y 4.000 libras para gastos de gestión.

En 1708, por lo tanto, el crédito del gobierno era tan bueno como el de los particulares, ya que podía tomar prestado al seis por ciento de interés, el tipo legal y de mercado común de aquellos tiempos.

En virtud de la misma ley, el banco canceló letras del tesoro por la cantidad de 1.775.027 libras, 17 chelines y 10 peniques y medio al seis por ciento de interés, y al mismo tiempo se le permitió aceptar suscripciones para duplicar su capital.

En 1703, por lo tanto, el capital del banco ascendía a 4.402.343 libras; y había adelantado al gobierno la suma de 3.375.027 libras, 17 chelines y 10 peniques y medio.

Mediante un llamamiento del quince por ciento en 1709, se desembolsó y se convirtió en capital social la cantidad de 656.204 £:1 s.:9 d.; y mediante otro del diez por ciento en 1710, 501.448 £:12 s.:11 d. Como consecuencia de estos dos llamamientos, por lo tanto, el capital del banco ascendió a 5.559.995 £:14 s.:8 d.

En cumplimiento del acto 3 de Jorge I, cap. 8, el banco entregó dos millones en letras del Éxequer para su cancelación. Había avanzado en ese momento, por lo tanto, al gobierno £5.375.027:17s. 10d.

En cumplimiento del acto 8 de Jorge I, cap. 21, el banco compró a la compañía del Mar del Sur acciones por valor de £4.000.000; y en 1722, como consecuencia de las suscripciones que había recibido para poder realizar esta compra, su capital social aumentó en £3.400.000.

En este momento, por lo tanto, el banco había avanzado al público £9.375.027 17s. 10½d.; y su capital social ascendía únicamente a £8.959.995:14:8d. Fue en esta ocasión cuando la suma que el banco había avanzado al público, y por la cual recibía intereses, comenzó por primera vez a superar su capital social, o la suma por la cual pagaba un dividendo a los propietarios de acciones del banco; o, en otras palabras, que el banco comenzó a tener un capital no dividido, por encima de su capital dividido. Ha continuado teniendo un capital no dividido del mismo tipo desde entonces.

En 1746, el banco había avanzado al público, en diferentes ocasiones, £11.686.800, y su capital dividido se había elevado mediante diferentes llamamientos y suscripciones a £10.780.000. El estado de esas dos sumas ha seguido siendo el mismo desde entonces.

En cumplimiento del acto 4 de Jorge III, cap. 25, el banco acordó pagar al gobierno por la renovación de su carta fundacional £110.000, sin intereses ni reembolso. Esta suma, por lo tanto, no aumentó ninguna de esas otras dos sumas.

El dividendo del banco ha variado según las fluctuaciones en el tipo de interés que, en distintos momentos, ha percibido por el dinero que había adelantado al público, así como según otras circunstancias.

Este tipo de interés se ha reducido gradualmente del ocho al tres por ciento.

Durante los últimos años, el dividendo del banco se ha situado en el cinco y medio por ciento.

La estabilidad del Banco de Inglaterra es igual a la del gobierno británico. Todo lo que ha adelantado al público debe perderse antes de que sus acreedores puedan sufrir pérdida alguna.

Ninguna otra compañía bancaria en Inglaterra puede ser establecida por ley del parlamento, ni puede constar de más de seis socios. Actúa, no sólo como un banco ordinario, sino como un gran motor del Estado.

Recibe y paga la mayor parte de las anualidades que se deben a los acreedores públicos; circula letras del exchequer [tesoro]; y adelanta al gobierno el importe anual de los impuestos sobre la tierra y la malta, los cuales con frecuencia no son pagados hasta algunos años después.

En estas diferentes operaciones, su deber hacia el público puede haberla obligado en ocasiones, sin culpa alguna de sus directores, a sobrecargar la circulación con papel moneda.

Asimismo, descuenta letras de cambio de los comerciantes y ha sostenido, en varias ocasiones diferentes, el crédito de las principales casas, no sólo de Inglaterra, sino de Hamburgo y Holanda.

• En cierta ocasión, en 1763, se dice que adelantó para este fin, en una semana, alrededor de 1.600.000 libras esterlinas, gran parte de ello en lingotes.

No pretendo, sin embargo, garantizar ni la magnitud de la suma, ni la brevedad del tiempo. En otras ocasiones, esta gran compañía se ha visto reducida a la necesidad de pagar en monedas de seis peniques.

No es mediante el aumento del capital del país, sino haciendo que una mayor parte de ese capital sea activa y productiva de lo que de otro modo lo sería, como las operaciones más juiciosas de la banca pueden incrementar la industria del país.

Esa parte de su capital que un comerciante se ve obligado a conservar consigo, desempleada y en dinero efectivo, para atender demandas imprevistas, es un capital inactivo que, mientras permanezca en esta situación, no produce nada, ni para él ni para su país.

• Las operaciones juiciosas de la banca le permiten convertir este capital inactivo en capital activo y productivo;
• en materias primas sobre las cuales trabajar;
• en herramientas con las cuales trabajar;
• y en provisiones y sustento por los cuales trabajar;
• en capital que produce algo tanto para él como para su país.

El dinero de oro y plata que circula en cualquier país, y por medio del cual el producto de su tierra y de su trabajo se circula y distribuye anualmente entre los consumidores adecuados, es, del mismo modo que el dinero en efectivo del comerciante, un capital totalmente inactivo. Es una parte muy valiosa del capital del país, que no produce nada para este.

Las operaciones juiciosas de la banca, al sustituir con papel una gran parte de este oro y plata, permiten al país convertir una gran parte de este capital inactivo en capital activo y productivo; en capital que produce algo para el país.

El dinero de oro y plata que circula en cualquier país puede compararse muy adecuadamente con una carretera que, al tiempo que hace circular y transporta al mercado todo el heno y el maíz del país, no produce por sí misma ni una sola brizna de ninguno de ellos.

Las operaciones juiciosas de la banca, al proporcionar, si se me permite una metáfora tan violenta, una especie de camino de recuas a través del aire, permiten al país convertir, por decirlo así, una gran parte de sus carreteras en buenos pastizales y campos de cultivo, y con ello incrementar, de manera muy considerable, el producto anual de su tierra y de su trabajo.

El comercio y la industria del país, sin embargo, debe reconocerse que, aunque puedan verse algo aumentados, no pueden estar del todo tan seguros cuando se encuentran así, por decirlo así, suspendidos sobre las alas dódalas del dinero de papel, como cuando viajan por el suelo sólido del oro y la plata. Además de los accidentes a los que están expuestos por la inexperiencia de los directores de este papel moneda, son vulnerables a varios otros, de los cuales ninguna prudencia o habilidad de dichos directores puede protegerlos.

Una guerra desafortunada, por ejemplo, en la que el enemigo se apoderase de la capital y, en consecuencia, de aquel tesoro que sustentaba el crédito del papel moneda, ocasionaría una confusión mucho mayor en un país donde toda la circulación se llevase a cabo mediante papel que en uno donde la mayor parte de ella se realizara con oro y plata.

Habiendo perdido su valor el instrumento habitual del comercio, no pod verificar ningn cambio salvo por trueque o a crdito. Al haberse pagado habitualmente todos los impuestos en papel moneda, el prncipe no tendra con qu pagar a sus tropas ni abastecer sus almacenes, y la situacin del pas sera mucho ms irremediable que si la mayor parte de su circulacin hubiera consistido en oro y plata.

Un prncipe, ansioso por mantener en todo momento sus dominios en el estado en que pueda defenderlos con mayor facilidad, debe por esta razn prevenirse no solo contra esa multiplicacin excesiva del papel moneda que arruina a los propios bancos que lo emiten, sino incluso contra aquella multiplicacin del mismo que les permita inundar con l la mayor parte de la circulacin del pas.

La circulación de cada país puede considerarse dividida en dos ramas diferentes: la circulación de los comerciantes entre sí y la circulación entre los comerciantes y los consumidores.

Aunque las mismas piezas de dinero, ya sea papel o metal, puedan emplearse a veces en la una y a veces en la otra, como ambas se desarrollan constantemente al mismo tiempo, cada una requiere cierto fondo de dinero, de un tipo u otro, para llevarse a cabo.

El valor de las mercancías circuladas entre los diferentes comerciantes nunca puede exceder el valor de aquellas circuladas entre los comerciantes y los consumidores; puesto que todo lo que compran los comerciantes está destinado en última instancia a ser vendido a los consumidores.

• La circulación entre los comerciantes, al realizarse al por mayor, requiere generalmente una suma bastante grande para cada transacción en particular.
• La que se efectúa entre los comerciantes y los consumidores, por el contrario, al realizarse por lo general al por menor, frecuentemente requiere sumas muy pequeñas, siendo a menudo suficientes un chelín o incluso medio penique.

Pero las sumas pequeñas circulan mucho más rápido que las grandes. Un chelín cambia de manos con mayor frecuencia que una guinea, y medio penique con mayor frecuencia que un chelín. Aunque las compras anuales de todos los consumidores, por lo tanto, sean al menos iguales en valor a las de todos los comerciantes, por lo general pueden llevarse a cabo con una cantidad de dinero mucho menor; las mismas piezas, mediante una circulación más rápida, sirven como instrumento de muchas más compras de un tipo que del otro.

Paper money may be so regulated as either to confine itself very much to the circulation between the different dealers, or to extend itself likewise to a great part of that between the dealers and the consumers.

Where no bank notes are circulated under £10 value, as in London, paper money confines itself very much to the circulation between the dealers. When a ten pound bank note comes into the hands of a consumer, he is generally obliged to change it at the first shop where he has occasion to purchase five shillings worth of goods; so that it often returns into the hands of a dealer before the consumer has spent the fortieth part of the money.

Where bank notes are issued for so small sums as 20s. as in Scotland, paper money extends itself to a considerable part of the circulation between dealers and consumers. Before the Act of parliament which put a stop to the circulation of ten and five shilling notes, it filled a still greater part of that circulation.

In the currencies of North America, paper was commonly issued for so small a sum as a shilling, and filled almost the whole of that circulation. In some paper currencies of Yorkshire, it was issued even for so small a sum as a sixpence.

Donde se permite y se practica comúnmente la emisión de billetes bancarios por sumas tan sumamente pequeñas, muchas personas mezquinas se ven capacitadas y alentadas para convertirse en banqueros.

Una persona cuyo pagaré por 5 libras, o incluso por 20 chelines, sería rechazado por todo el mundo, conseguirá que sea aceptado sin vacilación cuando se emite por una suma tan pequeña como seis peniques.

Pero las frecuentes bancarrotas a las que tales banqueros de mendigos deben estar expuestos pueden ocasionar un inconveniente muy considerable, y a veces incluso una calamidad muy grande, a muchas personas pobres que habían recibido sus billetes como pago.

Sería mejor, tal vez, que no se emitieran en ninguna parte del reino billetes de banco por una suma menor de 5 libras.

El dinero de papel se limitaría entonces, probablemente, en todas partes del reino, a la circulación entre los diferentes comerciantes, tanto como lo hace actualmente en Londres, donde no se emiten billetes de banco por un valor inferior a 10 libras; siendo 5 libras, en la mayor parte del reino, una suma que, aunque comprará, tal vez, poco más de la mitad de la cantidad de mercancías, es tan tenida en cuenta, y se gasta tan raramente de una sola vez, como lo son 10 libras en medio del gasto profuso de Londres.

Donde el papel moneda, como puede observarse, se limita casi por completo a la circulación entre comerciantes y comerciantes, como en Londres, siempre hay abundancia de oro y plata.

Donde se extiende a una parte considerable de la circulación entre comerciantes y consumidores, como en Escocia, y más aún en América del Norte, desterra el oro y la plata casi por completo del país; llevándose a cabo así casi todas las transacciones ordinarias de su comercio interior mediante papel.

• La supresión de los billetes de banco de diez y de cinco chelines alivió un tanto la escasez de oro y plata en Escocia;
• y la supresión de los billetes de veinte chelines probablemente la aliviará aún más.

Se dice que dichos metales se han vuelto más abundantes en América desde la supresión de algunas de sus monedas de papel. Se dice asimismo que eran más abundantes antes de la instauración de dichas monedas.

Aunque el dinero de papel debiera limitarse casi por completo a la circulación entre comerciantes y comerciantes, los bancos y los banqueros aún podrían prestar prácticamente la misma asistencia a la industria y al comercio del país que la que habían prestado cuando el dinero de papel llenaba casi la totalidad de la circulación.

El dinero en efectivo que un comerciante se ve obligado a conservar consigo para atender demandas imprevistas está destinado por completo a la circulación entre él y otros comerciantes a quienes compra mercancías. No tiene necesidad de conservar cantidad alguna consigo para la circulación entre él y los consumidores, que son sus clientes, y que le llevan dinero en efectivo en lugar de retirárselo.

Por consiguiente, aunque no se permitiera emitir dinero de papel sino por sumas tales que lo limitaran casi por completo a la circulación entre comerciantes y comerciantes; aun así, en parte mediante el descuento de letras de cambio reales y en parte mediante préstamos sobre cuentas corrientes, los bancos y los banqueros aún podrían liberar a la mayor parte de dichos comerciantes de la necesidad de mantener inactiva una parte considerable de su capital y en dinero efectivo para atender demandas imprevistas. Aún podrían prestar la máxima ayuda que los bancos y los banqueros pueden otorgar con propiedad a los comerciantes de toda especie.

Para impedir que los particulares reciban en pago los pagarés de un banquero por cualquier suma, grande o pequeña, cuando ellos mismos están dispuestos a recibirlos; o para impedir que un banquero emita tales pagarés, cuando todos sus vecinos están dispuestos a aceptarlos, es una violación manifiesta de esa libertad natural, cuyo cometido propio no es infringir la ley, sino respaldarla.

Tales regulaciones pueden, sin duda, considerarse en cierto modo como una violación de la libertad natural. Pero aquellos ejercicios de la libertad natural de unos pocos individuos que pudieran poner en peligro la seguridad de toda la sociedad son, y deben ser, reprimidos por las leyes de todos los gobiernos, tanto de los más libres como de los más despóticos.

La obligación de construir paredes medianeras, con el fin de evitar la propagación del fuego, es una violación de la libertad natural exactamente del mismo tipo que las regulaciones del negocio bancario que aquí se proponen.

Un papel moneda, consistente en billetes de banco, emitido por personas de crédito indiscutible, pagadero a la vista, sin condición alguna y, de hecho, siempre pagado puntualmente tan pronto como se presenta, es, en todos los aspectos, igual en valor al dinero de oro y plata, ya que por él se pueden obtener oro y plata en cualquier momento.

Todo aquello que se compre o se venda por dicho papel debe necesariamente comprarse o venderse tan barato como se habría podido hacer por oro y plata.

El aumento del papel moneda, se ha dicho, al aumentar la cantidad y, por consiguiente, disminuir el valor de toda la circulación, aumenta necesariamente el precio en dinero de las mercancías.

Pero como la cantidad de oro y plata que se retira de la circulación es siempre igual a la cantidad de papel que se le añade, el papel moneda no aumenta necesariamente la cantidad de toda la moneda en circulación.

Desde principios del siglo pasado hasta el presente, las provisiones nunca fueron más baratas en Escocia que en 1759, a pesar de que, debido a la circulación de billetes de banco de diez y de cinco chelines, entonces había más papel moneda en el país que en la actualidad.

• La proporción entre el precio de las provisiones en Escocia y el de Inglaterra es la misma ahora que antes de la gran multiplicación de las compañías bancarias en Escocia.
• El grano es, en la mayoría de las ocasiones, tan barato en Inglaterra como en Francia, a pesar de que hay una gran cantidad de papel moneda en Inglaterra y casi ninguno en Francia.

En 1751 y 1752, cuando el señor Hume publicó sus Discursos políticos, y poco después de la gran multiplicación del papel moneda en Escocia, hubo una subida muy perceptible en el precio de las provisiones, debida probablemente a la crudeza de las estaciones y no a la multiplicación del papel moneda.

Otra cosa sería, en verdad, con un papel moneda consistente en pagarés, cuyo pago inmediato dependiera, en cualquier aspecto, ya de la buena voluntad de quienes los emitieron, ya de una condición que el tenedor de los billetes pudiera no tener siempre a su alcance cumplir, o cuyo pago no fuera exigible hasta después de un cierto número de años y que, entre tanto, no devengaran interés alguno.

Tal papel moneda caería, sin duda, más o menos por debajo del valor del oro y de la plata, según que la dificultad o incertidumbre de obtener el pago inmediato se supusiera mayor o menor, o según la mayor o menor distancia en el tiempo a que el pago fuera exigible.

Hace algunos años, las distintas compañías bancarias de Escocia tenían la costumbre de incluir en sus billetes lo que llamaban una cláusula optativa, mediante la cual prometían el pago al portador, bien tan pronto como el billete fuera presentado, o bien, a opción de los directores, seis meses después de dicha presentación, junto con el interés legal correspondiente a dichos seis meses.

Los directores de algunos de esos bancos se aprovechaban a veces de esta cláusula optativa, y otras veces amenazaban a quienes exigían oro y plata a cambio de una cantidad considerable de sus billetes con hacer uso de ella, a menos que dichos solicitantes se contentaran con una parte de lo que exigían.

Los pagarés de estas compañías bancarias constituían, en aquel entonces, la gran mayoría de la circulación monetaria de Escocia, la cual, debido a esta incertidumbre de pago, quedaba necesariamente devaluada por debajo del valor del oro y de la plata.

Durante la vigencia de este abuso (que predominó principalmente en 1762, 1763 y 1764), mientras el tipo de cambio entre Londres y Carlisle estaba a la par, el existente entre Londres y Dumfries era a veces desfavorable a Dumfries en un cuatro por ciento, a pesar de que esta ciudad no dista treinta millas de Carlisle.

Pero en Carlisle las letras se pagaban en oro y plata; mientras que en Dumfries se pagaban en billetes de bancos escoceses, y la incertidumbre de poder cambiar dichos billetes por moneda de oro y plata los había devaluado de este modo un cuatro por ciento por debajo del valor de dicha moneda.

La misma ley del Parlamento que prohibió los billetes bancarios de diez y de cinco chelines suprimió asimismo esta cláusula optativa, restableciendo con ello el tipo de cambio entre Inglaterra y Escocia a su nivel natural, o al que el curso del comercio y de las remesas determinara en cada momento.

En las emisiones de papel moneda de Yorkshire, el pago de una suma tan pequeña como 6 peniques dependía a veces de la condición de que el portador del billete le devolviera el cambio de una guinea a la persona que lo había emitido; una condición que a los poseedores de dichos billetes les podía resultar muy difícil de cumplir con frecuencia, y que debió de devaluar esta moneda por debajo del valor del dinero de oro y plata.

Una ley del Parlamento declaró, en consecuencia, que todas estas cláusulas eran ilegales y suprimió, del mismo modo que en Escocia, todos los pagarés al portador por un valor inferior a 20 chelines.

Las monedas de papel de Norteamérica no consistían en billetes de banco pagaderos al portador a la vista, sino en un papel emitido por el gobierno cuyo pago no era exigible hasta varios años después de su emisión; y aunque los gobiernos de las colonias no pagaban ningún interés a los tenedores de este papel, declararon que era —y de hecho lo convirtieron en— un curso legal de pago por todo el valor por el cual había sido emitido.

Pero aun admitiendo que la seguridad de la colonia fuese perfectamente buena, 100 libras pagaderas, por ejemplo, dentro de quince años, en un país donde el interés está al seis por ciento, valen poco más de 40 libras al contado. Obligar, por lo tanto, a un acreedor a aceptar esto como pago total de una deuda de 100 libras entregadas efectivamente al contado fue un acto de una injusticia tan violenta que apenas ha sido intentado, tal vez, por el gobierno de ningún otro país que pretendiera ser libre. Lleva la marca evidente de haber sido originalmente lo que el honesto y directo doctor Douglas nos asegura que fue: un plan de deudores fraudulentos para estafar a sus acreedores.

El gobierno de Pensilvania, en verdad, pretendió, en su primera emisión de papel moneda en 1722, hacer que su papel tuviera el mismo valor que el oro y la plata, al promulgar sanciones contra todos aquellos que hicieran alguna diferencia en el precio de sus mercancías al venderlas a cambio de papel de la colonia o al venderlas a cambio de oro y plata; una regulación igualmente tiránica, pero mucho menos eficaz que aquella a la que pretendía respaldar.

Una ley positiva puede hacer que un chelín sea de curso legal por una guinea, porque puede ordenar a los tribunales de justicia que liberen al deudor que haya hecho esa oferta; pero ninguna ley positiva puede obligar a una persona que vende mercancías —y que tiene la libertad de vender o no vender como le plazca— a aceptar un chelín como equivalente a una guinea en el precio de aquellas.

A pesar de cualquier regulación de este tipo, se puso de manifiesto, mediante el curso del cambio con Gran Bretaña, que 100 libras esterlinas se consideraban ocasionalmente equivalentes, en algunas de las colonias, a 130 libras, y en otras a una suma tan elevada como 1100 libras en moneda papel; esta diferencia en el valor provenía de la diferencia en la cantidad de papel emitido en las distintas colonias, así como de la distancia y la probabilidad del plazo de su amortización y redención definitivas.

Ninguna ley, por lo tanto, podía ser más equitativa que aquella ley del Parlamento, tan injustamente censurada en las colonias, que declaraba que ningún papel moneda que se emitiese en ellas en el futuro sería de curso legal para los pagos.

Pensilvania fue siempre más moderada en sus emisiones de papel moneda que cualquier otra de nuestras colonias. Su moneda de papel, en consecuencia, se dice que nunca llegó a hundirse por debajo del valor del oro y de la plata que circulaban en la colonia antes de la primera emisión de su papel moneda.

Antes de esa emisión, la colonia había elevado la denominación de su moneda y, por ley de la asamblea, había ordenado que 5 chelines esterlinas equivalieran en las colonias a 6 chelines y 3 peniques, y posteriormente a 6 chelines y 8 peniques. Una libra, en moneda colonial, por lo tanto, incluso cuando dicha moneda era de oro y plata, estaba más de un treinta por ciento por debajo del valor de 1 libra esterlina; y cuando esa moneda se convirtió en papel, rara vez estuvo mucho más de un treinta por ciento por debajo de dicho valor.

El pretexto para elevar la denominación de la moneda fue evitar la exportación de oro y plata, haciendo que cantidades iguales de esos metales equivalieran a sumas mayores en la colonia que en la metrópoli. Se descubrió, sin embargo, que el precio de todos los productos de la metrópoli subía exactamente en proporción a como elevaban la denominación de su moneda, de modo que su oro y su plata fueron exportados con la misma rapidez de siempre.

El papel de cada colonia al ser recibido en el pago de los impuestos provinciales, por todo el valor por el cual había sido emitido, adquiría necesariamente por este uso algún valor adicional, por encima y más allá del que habría tenido por la distancia real o supuesta del plazo de su descargo y redención finales.

Este valor adicional era mayor o menor, según que la cantidad de papel emitida estuviera más o menos por encima de la que podía emplearse en el pago de los impuestos de la colonia particular que lo había emitido. En todas las colonias estaba muy por encima de lo que podía emplearse de esta manera.

Un príncipe que decretase que una cierta proporción de sus impuestos deba pagarse en un determinado tipo de papel moneda, podría conferir con ello un cierto valor a dicho papel moneda, aun cuando el plazo para su liquidación y redención finales dependiera por completo de la voluntad del príncipe.

Si el banco que emitió este papel tuviera la precaución de mantener la cantidad del mismo siempre algo por debajo de la que pudiera emplearse fácilmente de esta manera, la demanda del mismo podría ser tal que incluso llegara a cotizar con prima, o a venderse en el mercado por algo más que la cantidad de moneda de oro o plata por la que fue emitido.

Algunas personas explican de este modo lo que se denomina el agio del banco de Ámsterdam, o la superioridad del dinero bancario sobre el dinero corriente, a pesar de que este dinero bancario, según afirman, no puede ser retirado del banco a voluntad de su propietario.

La mayor parte de las letras de cambio extranjeras debe pagarse en dinero bancario, es decir, mediante una transferencia en los libros del banco; y los directores del banco, alegan, cuidan de mantener la cantidad total de dinero bancario siempre por debajo de aquello que demanda este uso.

Por esta razón, afirman, el dinero bancario se vende con una prima, o presenta un agio del cuatro o cinco por ciento por encima de la misma suma nominal de la moneda de oro y plata del país. Esta explicación sobre el banco de Ámsterdam, sin embargo, como se verá más adelante, es en gran medida quimérica.

Un papel moneda que cae por debajo del valor de la moneda de oro y plata, no deprime por ello el valor de esos metales, ni hace que cantidades iguales de ellos se cambien por una menor cantidad de mercancías de cualquier otra clase.

La proporción entre el valor del oro y la plata y el de las mercancías de cualquier otra especie no depende en ningún caso de la naturaleza y cantidad de un papel moneda particular que pueda circular en un país determinado, sino de la riqueza o pobreza de las minas que en un momento dado abastecen al gran mercado del mundo comercial con esos metales.

Depende de la proporción entre la cantidad de trabajo necesaria para llevar al mercado una cierta cantidad de oro y plata, y la necesaria para llevar allí una cierta cantidad de cualquier otro tipo de mercancías.

Si a los banqueros se les prohíbe emitir billetes de banco circulantes, o pagaraderos al portador, por una suma inferior a determinada cantidad; y si se les somete a la obligación de un pago inmediato e incondicional de dichos billetes tan pronto como sean presentados, su comercio puede hacerse, con seguridad para el público, perfectamente libre en todos los demás aspectos.

La reciente multiplicación de compañías bancarias en ambas partes del Reino Unido, un acontecimiento que ha alarmado mucho a no pocas personas, en lugar de disminuir, aumenta la seguridad del público.

• Obliga a todas ellas a ser más prudentes en su conducta y, al no extender su circulación más allá de la proporción debida respecto a su efectivo, a protegerse contra aquellas avalanchas malintencionadas de solicitudes de reembolso que la rivalidad de tantos competidores está siempre dispuesta a provocarles.
• Restringe la circulación de cada compañía en particular a un círculo más estrecho y reduce sus billetes en circulación a un número menor.
• Al dividir la circulación total en un mayor número de partes, la quiebra de cualquier compañía, un accidente que, en el orden natural de las cosas, a veces debe suceder, adquiere menor importancia para el público.

Esta libre competencia, además, obliga a todos los banqueros a ser más liberales en sus tratos con sus clientes, no sea que sus rivales se los lleven.

En general, si cualquier rama del comercio, o cualquier división del trabajo, es ventajosa para el público, cuanto más libre y general sea la competencia, tanto más lo será siempre.