El lama, por supuesto, no se habría desprendido de su carta geográfica entregándosela a un viajero ocasional de la misma manera que un arzobispo empeñaría los vasos sagrados de su catedral. Todo el Tíbet está lleno de baratas reproducciones de la Rueda; pero el lama era un artista, además de un acaudalado abad en su propia tierra.
—Tal vez en tres días, o cuatro, o diez, si percibo que el Sahib es un Buscador y de buen entendimiento, yo mismo le dibuje otro. Pero este fue usado para la iniciación de un novicio. Díselo así, hakim.
“Él lo desea ahora—por dinero”.
El lama negó lentamente con la cabeza y comenzó a plegar la Rueda. El ruso, por su parte, no vio más que a un viejo inmundo regateando por un trozo de papel sucio. Sacó un puñado de rupias y arrebató medio en broma el mapa, que se desgarró entre las manos del lama. Un murmullo sordo de horror se elevó entre los culíes —algunos de los cuales eran hombres de Spiti y, a su modo, buenos budistas—. El lama se puso en pie ante el insulto; su mano fue a parar al pesado estuche de hierro que sirve de arma al sacerdote, y el Babu bailó de angustia.
—Ahora ya lo ven —ya ven por qué quería testigos. Son personas sumamente sin escrúpulos. ¡Oh, sar! ¡sar! ¡No debe golpear a hombre santo!
“¡Chela! ¡Ha profanado la Palabra Escrita!”
Era demasiado tarde. Antes de que Kim pudiera apartarlo, el ruso le propinó un golpe de lleno al anciano en la cara. Al instante siguiente rodaba cuesta abajo una y otra vez con Kim aferrado a su garganta. El golpe había despertado a todos los desconocidos demonios irlandeses en la sangre del muchacho, y la caída repentina de su enemigo hizo el resto. El lama cayó de rodillas, medio aturdido; los culíes bajo sus cargas huyeron colina arriba tan rápido como los hombres de la llanura corren