El Pacto
Avanzado ya diciembre, Castor Gris emprendió un viaje río arriba por el Mackenzie. Mit-sah y Kloo-kooch fueron con él.
Él mismo guiaba un trineo, tirado por perros que había cambiado o tomado prestado. Un segundo trineo, más pequeño, era conducido por Mit-sah, y a este iba enjaezada una recua de cachorros. Era más un asunto de juguete que otra cosa, pero constituía la delicia de Mit-sah, quien sentía que estaba empezando a hacer un trabajo de hombres en el mundo.
Asimismo, estaba aprendiendo a guiar perros y a adiestrar perros; al tiempo que los propios cachorros se iban domando para el arnés. Además, el trineo resultaba de cierta utilidad, pues llevaba casi doscientos libras de equipo y comida.
Colmillo Blanco había visto a los perros del campamento trabajar con el arnés, por lo que no resintió demasiado la primera vez que se lo colocaron a él.
Alrededor de su cuello le pusieron un collar relleno de musgo, el cual estaba conectado por dos correas de tiro a una correa que le pasaba alrededor del pecho y sobre el lomo. A esto era a lo que iba sujeta la cuerda larga con la que tiraba del trineo.
Había siete cachorros en el equipo. Los demás habían nacido a principios de año y tenían nueve y diez meses de edad, mientras que Colmillo Blanco solo tenía ocho meses.
Cada perro estaba sujeto al trineo por una sola cuerda. No había dos cuerdas de la misma longitud, y la diferencia de longitud entre dos cuerdas cualesquiera era al menos la del cuerpo de un perro. Todas las cuerdas convergían en un anillo en la parte delantera del trineo.
El trineo en sí no tenía patines, ya que era un trineo plano de corteza de abedul, con el extremo delantero curvado hacia arriba para evitar que se hundiera bajo la nieve. Esta construcción permitía distribuir el peso del trineo y de la carga sobre la mayor superficie de nieve posible, ya que la nieve era polvo cristalino y muy blanda.
Siguiendo el mismo principio de la más amplia distribución del peso, los perros, al final de sus cuerdas, se extendían en abanico desde la punta del trineo, de modo que ningún perro pisaba las huellas de otro.
Había, además, otra virtud en la formación en abanico.
Los cordeles de longitud variable impedían que los perros atacaran por la espalda a los que corrían delante de ellos. Para que un perro atacara a otro, tendría que volverse hacia uno que tuviera un cordel más corto. En cuyo caso se encontraría cara a cara con el perro atacado, y también se encontraría frente al látigo del conductor.
Pero la virtud más peculiar de todas radicaba en el hecho de que el perro que se esforzaba por atacar a uno situado delante de él debía tirar del trineo más rápido, y que cuanto más rápido viajaba el trineo, más rápido podía huir el perro atacado. Así, el perro de atrás nunca podía alcanzar al de delante. Cuanto más rápido corría él, más rápido corría aquel al que perseguía, y más rápido corrían todos los perros.
De paso, el trineo iba más rápido y así, mediante una astuta indirección, aumentó el hombre su dominio sobre las bestias.
Mit-sah se parecía a su padre, de quien poseía gran parte de su gris sabiduría. En el pasado había observado la persecución de Lip-lip hacia Colmillo Blanco; pero en aquel entonces Lip-lip era el perro de otro, y Mit-sah nunca se había atrevido a hacer más que tirarle alguna que otra piedra de vez en cuando.
¡Pero ahora Lip-lip era su perro, y procedió a vengarse de él colocándolo al final de la cuerda más larga! ¡Esto convertía a Lip-lip en el líder, y aparentemente era un honor!, pero en realidad le quitaba todo honor, y en lugar de ser el matón y amo de la jauría, ahora se encontraba odiado y perseguido por la jauría.
Como él corría al extremo de la cuerda más larga, los perros siempre tenían ante sí la visión de él huyendo. Todo lo que veían de él era su tupida cola y sus patas traseras en fuga, una visión mucho menos feroz e intimidante que su crin erizada y sus colmillos relucientes. Asimismo, estando los perros constituidos de tal manera en su mente, la visión de él huyendo les daba el deseo de correr tras él y la sensación de que huía de ellos.
En el momento en que el trineo arrancó, la jauría se lanzó tras Lip-lip en una persecución que se prolongó durante todo el día. Al principio, este había tendido a volverse contra sus perseguidores, celoso de su dignidad y furioso; pero en tales momentos Mit-sah le arrojaba al rostro el zumbador latigazo de la fusta de tripa de caribú de treinta pies y lo obligaba a huir con el rabo entre las piernas y a seguir corriendo. Lip-lip podía hacer frente a la jauría, pero no podía hacer frente a aquel látigo, y lo único que le quedaba por hacer era mantener su cuerda tensa y sus flancos a salvo de los dientes de sus compañeros.
Pero en los recovecos de la mente indígena se agazapaba una astucia aún mayor.
Para avivar la persecución implacable del líder, Mit-sah lo favorecía por encima de los demás perros. Estos favores despertaban en ellos celos y odio. En presencia de ellos, Mit-sah le daba carne y se la daba únicamente a él. Esto los volvía locos.
Armaban alboroto justo fuera del alcance del látigo, mientras Lip-lip devoraba la carne y Mit-sah lo protegía. Y cuando no había carne que dar, Mit-sah mantenía a la jauría a distancia y fingía darle carne a Lip-lip.
Colmillo Blanco tomó de buen grado el trabajo. Había recorrido una distancia mayor que la de los otros perros en la entrega de sí mismo al dominio de los dioses, y había aprendido más a fondo la inutilidad de oponerse a la voluntad de estos.
Además, la persecución que había sufrido por parte de la jauría había hecho que la jauría significara menos para él en el orden de las cosas, y el hombre más. No había aprendido a depender de su propia especie para hacer amistad. Por añadidura, Kiche estaba casi olvidada; y la principal vía de expresión que le quedaba era la lealtad que ofrecía a los dioses que había aceptado como amos.
Así pues, trabajaba duro, aprendía la disciplina y era obediente. La fidelidad y la buena disposición caracterizaban su labor. Estos son rasgos esenciales del lobo y del perro salvaje cuando se han domesticado, y Colmillo Blanco poseía tales rasgos en medida desmedida.
Cierto compañerismo existía entre Colmillo Blanco y los otros perros, pero era de guerra y enemistad. Nunca había aprendido a jugar con ellos. Solo sabía pelear, y peleaba con ellos, devolviéndoles con creces los mordiscos y tajos que le habían propinado en los días en que Lip-lip era el jefe de la jauría. Pero Lip-lip ya no era el jefe, salvo cuando huía despavorido ante sus compañeros al final de su cuerda, con el trineo dando botes detrás. En el campamento se mantenía cerca de Mit-sah, de Castor Gris o de Kloo-kooch. No se atrevía a alejarse de los dioses, pues ahora los colmillos de todos los perros se volvían en su contra, y apuró hasta las heces la persecución que antaño había padecido Colmillo Blanco.
Con el derrocamiento de Lip-lip, Colmillo Blanco podría haberse convertido en el líder de la jauría. Pero era demasiado huraño y solitario para eso. Se limitaba a dar una paliza a sus compañeros de equipo. Por lo demás, los ignoraba.
Se apartaban de su camino cuando él se acercaba; ni el más audaz de ellos se atrevía jamás a robarle la carne. Por el contrario, devoraban su propia carne apresuradamente, por miedo a que él se la quitara.
Colmillo Blanco conocía bien la ley: oprimir al débil y obedecer al fuerte. Comía su ración de carne tan rápido como podía. ¡Y ay entonces del perro que aún no hubiera terminado! Con un gruñido y un destello de colmillos, ese perro le lamurriaba su indignación a las estrellas insensibles mientras Colmillo Blanco le terminaba su porción.
De vez en cuando, sin embargo, uno u otro perro estallaba en rebelión y era rápidamente sometido.
Así se mantuvo a Colmillo Blanco en entrenamiento. Celoso del aislamiento en que se mantenía en medio de la jauría, luchaba a menudo para preservarlo.
Pero tales peleas duraban poco. Era demasiado rápido para los demás. Salían con cortes y sangrando antes de darse cuenta de lo que había sucedido, derrotados casi antes de haber empezado a pelear.
Tan rígida como la disciplina de trineo de los dioses era la disciplina que Colmillo Blanco mantenía entre sus compañeros.
Jamás les permitió la más mínima licencia. Les imponía un respeto incesante hacia su persona.
Podían hacer lo que quisieran entre ellos. Eso no era asunto suyo.
Pero sí era asunto suyo que lo dejaran en paz en su aislamiento, que se apartaran de su camino cuando decidía pasearse entre ellos y que en todo momento reconocieran su supremacía sobre ellos.
Un indicios de rigidez en las patas por parte de ellos, un labio levantado o un pelo erizado, y se les venía encima, despiadado y cruel, convenciéndolos con rapidez del error de su proceder.
He era un tirano monstruoso. Su dominio era rígido como el acero. Oprimía a los débiles con saña.
No por nada había estado expuesto a las despiadadas luchas por la vida en los días de su etapa de cachorro, cuando su madre y él, solos y sin ayuda, se defendieron y sobrevivieron en el feroz entorno de la Salvajina.
Y no por nada había aprendido a marchar con pies de plomo cuando una fuerza superior pasaba a su lado. Oprimía a los débiles, pero respetaba a los fuertes.
- Y en el transcurso del largo viaje con Castor Gris, marchó en verdad con pies de plomo entre los perros adultos en los campamentos de los extraños hombres-animales que encontraron.
Los meses pasaban. Aún continuaba el viaje de Castor Gris.
La fuerza de Colmillo Blanco se desarrolló gracias a las largas horas en el sendero y al trabajo constante en el trineo; y habría parecido que su desarrollo mental estaba prácticamente completo.
Había llegado a conocer a fondo el mundo en el que vivía. Su perspectiva era sombría y materialista. El mundo tal como lo veía era un mundo feroz y brutal, un mundo sin calidez, un mundo en el que las caricias, el afecto y las luminosas dulzuras del espíritu no existían.
No sentía ningún afecto por Castor Gris. Era verdad que era un dios, pero un dios de lo más salvaje. Colmillo Blanco aceptaba de buen grado su señorío, pero era un señorío basado en una inteligencia superior y en la fuerza bruta.
Había algo en la fibra del ser de Colmillo Blanco que hacía que dicho señorío fuese algo deseable, de lo contrario no habría regresado de la Salvajina en el momento en que lo hizo para rendirle su lealtad.
Había profundidades en su naturaleza que nunca habían sido sondeadas. Una palabra amable, el toque caritativo de una mano por parte de Castor Gris, podrían haber sondeado esas profundidades; pero Castor Gris no acariciaba ni pronunciaba palabras amables. No era su manera de ser.
Su supremacía era salvaje, y de forma salvaje gobernaba, administrando justicia con un garrote, castigando las transgresiones con el dolor de un golpe y recompensando el mérito, no con amabilidad, sino omitiendo el golpe.
Así que Colmillo Blanco no sabía nada del cielo que la mano de un hombre podía reservarle.
Además, no le gustaban las manos de los animales-hombres. Desconfiaba de ellas. Era verdad que a veces daban carne, pero con más frecuencia daban dolor. Las manos eran cosas de las que había que mantenerse alejado. Arrojaban piedras, blandían palos, garrotes y látigos, propinaban bofetadas y golpes y, cuando lo tocaban, eran expertas en hacer daño con pellizcos, torceduras y tirones.
En poblados extraños se había topado con las manos de los niños y había aprendido que eran crueles para lastimar. Asimismo, una vez un bebé que apenas empezaba a caminar casi le saca un ojo. A partir de estas experiencias comenzó a desconfiar de todos los niños. No podía tolerarlos. Cuando se acercaban con sus manos amenazantes, se levantaba.
Fue en una aldea junto al Gran Lago del Esclavo donde, en el transcurso de su resentimiento por el mal recibido de manos de los hombres-bestia, llegó a modificar la ley que había aprendido de Castor Gris: a saber, que el crimen imperdonable era morder a uno de los dioses.
En esta aldea, según la costumbre de todos los perros en todas las aldeas, Colmillo Blanco fue a buscar comida. Un muchacho estaba cortando carne congelada de alce con un hacha, y las astillas salían volando sobre la nieve. Colmillo Blanco, que pasaba deslizándose en busca de comida, se detuvo y empezó a comerse las astillas. Vio que el muchacho dejaba el hacha y tomaba una estaca gruesa. Colmillo Blanco saltó a tiempo, justo para esquivar el golpe que caía. El muchacho lo persiguió, y él, un extraño en la aldea, huyó entre dos tipis para verse arrinconado contra un alto talud de tierra.
No había escapatoria para Colmillo Blanco. La única salida estaba entre los dos tipis, y el muchacho la custodiaba.
Sujetando su garrote listo para golpear, se fue acercando a su presa acorralada. Colmillo Blanco estaba furioso. Se enfrentó al muchacho, con el pelo erizado y gruñendo, con su sentido de la justicia ultrajado.
Conocía la ley del forrajeo. Todos los restos de carne, como los trozos congelados, pertenecían al perro que los encontraba. No había hecho nada malo, no había roto ninguna ley, y sin embargo allí estaba este muchacho preparándose para darle una paliza.
Colmillo Blanco apenas supo lo que pasó. Lo hizo en una oleada de ira. Y lo hizo tan rápido que el muchacho tampoco se enteró. Todo lo que el muchacho supo fue que, de algún modo inexplicable, había acabado volcado en la nieve, y que la mano con la que sostenía el garrote había sido desgarrada de lado a lado por los dientes de Colmillo Blanco.
Pero Colmillo Blanco sabía que había quebrantado la ley de los dioses. Había clavado los dientes en la carne sagrada de uno de ellos y no podía esperar más que un castigo terrible.
Huyó junto a Grey Beaver, tras cuyas piernas protectoras se agazapó cuando el muchacho mordido y la familia de este llegaron exigiendo venganza. Pero se marcharon con la venganza insatisfecha. Grey Beaver defendió a Colmillo Blanco. También lo hicieron Mit-sah y Kloo-kooch.
Colmillo Blanco, al escuchar la guerra de palabras y observar los gestos enfurecidos, supo que su acción estaba justificada. Y así fue como aprendió que había dioses y dioses. Estaban sus dioses y estaban los otros dioses, y entre ellos había una diferencia.
Justicia o injusticia, daba lo mismo; debía aceptar todas las cosas de manos de sus propios dioses. Pero no estaba obligado a aceptar la injusticia de los otros dioses. Era su privilegio resentirla con los dientes. Y esta también era una ley de los dioses.
Antes de que terminara el día, Colmillo Blanco iba a aprender más acerca de esta ley. Mit-sah, solo, recogiendo leña en el bosque, se encontró con el muchacho que había sido mordido. Con él iban otros muchachos.
Volaron palabras hirientes. Luego todos los muchachos atacaron a Mit-sah. Las cosas se le estaban poniendo difícil. Los golpes llovían sobre él por todas partes.
Al principio, Colmillo Blanco observó. Aquel era un asunto de los dioses y no incumbencia suya. Entonces comprendió que se trataba de Mit-sah, uno de sus dioses particulares, el que estaba siendo maltratado. No fue un impulso racional el que hizo que Colmillo Blanco hiciera lo que hizo a continuación.
Una furiosa acometida de ira lo hizo lanzarse de un salto en medio de los combatientes. Cinco minutos más tarde el paraje estaba cubierto de muchachos en huida, muchos de los cuales dejaban caer sangre sobre la nieve como prueba de que los dientes de Colmillo Blanco no habían estado inactivos.
Cuando Mit-sah contó la historia en el campamento, Castor Gris ordenó que se le diera carne a Colmillo Blanco. Ordenó que se le diera mucha carne, y Colmillo Blanco, harto y adormilado junto al fuego, supo que la ley había recibido su ratificación.
En consonancia con estas experiencias, Colmillo Blanco llegó a aprender la ley de la propiedad y el deber de defender la propiedad.
De la protección del cuerpo de su dios a la protección de las posesiones de su dios había un solo paso, y dio ese paso. Lo que pertenecía a su dios debía ser defendido contra todo el mundo, incluso al extremo de morder a otros dioses.
No solo semejante acto era de naturaleza sacrílega, sino que estaba cargado de peligro. Los dioses eran todopoderosos y un perro no era rival para ellos; sin embargo, Colmillo Blanco aprendió a enfrentarlos, ferozmente beligerante y sin miedo. El deber se impuso al miedo, y los dioses ladrones aprendieron a dejar en paz las pertenencias de Castor Gris.
Una cosa, al respecto, aprendió rápidamente Colmillo Blanco, y fue que un dios ladrón era por lo general un dios cobarde y propenso a huir al sonar la alarma.
Asimismo, aprendió que transcurría muy poco tiempo entre que él hacía sonar la alarma y la llegada de Castor Gris en su auxilio. Llegó a saber que no era el miedo a él lo que ahuyentaba al ladrón, sino el miedo a Castor Gris.
Colmillo Blanco no daba la alarma ladrando. Jamás ladraba. Su método consistía en abalanzarse directamente contra el intruso y clavarle los dientes si podía.
Debido a su carácter moroso y solitario, que no tenía nada que ver con el de los otros perros, estaba extraordinariamente capacitado para custodiar la propiedad de su amo; y en esto fue alentado y adiestrado por Castor Gris. Uno de los resultados de esto fue hacer que Colmillo Blanco fuera más feroz e indomable, y más solitario.
Los meses pasaron, estrechando cada vez más el pacto entre el perro y el hombre.
Este era el antiguo pacto que el primer lobo que salió de la espesura firmó con el hombre. Y, al igual que todos los sucesivos lobos y perros salvajes que habían hecho lo mismo, Colmillo Blanco cumplió el pacto por sí mismo.
Los términos eran sencillos. A cambio de poseer un dios de carne y hueso, entregaba su propia libertad. Comida y fuego, protección y compañía, eran algunas de las cosas que recibía del dios. A cambio, custodiaba las propiedades del dios, defendía su cuerpo, trabajaba para él y le obedecía.
La posesión de un dios implica servicio. El de Colmillo Blanco era un servicio de deber y respeto, pero no de amor. Él no sabía lo que era el amor. No tenía experiencia del amor. Kiche era un recuerdo lejano.
Además, no solo había abandonado la Salvajina y a los de su especie al entregarse al hombre, sino que los términos del pacto eran tales que, si alguna vez volvía a encontrarse con Kiche, no abandonaría a su dios para irse con ella. Su lealtad al hombre parecía ser, de algún modo, una ley de su ser mayor que el amor a la libertad, a los de su especie y a sus parientes.