La Muerte Adherente

Beauty Smith le quitó la cadena del cuello y dio un paso atrás.

Por una vez Colmillo Blanco no hizo un ataque inmediato. Se quedó quieto, con las orejas hacia adelante, alerta y curioso, examinando al extraño animal que tenía enfrente. Jamás había visto un perro semejante.

Tim Keenan empujó al bulldog hacia adelante con un «Vete por él» murmurado. El animal avanzó tambaleándose hacia el centro del círculo, bajo, rechoncho y desgarbado. Se detuvo y miró parpadeando a Colmillo Blanco.

Hubo gritos entre la multitud que decían: «¡Ve por él, Cherokee! ¡A por él, Cherokee! ¡Cómetelo vivo!».

Pero Cherokee no parecía ansioso por pelear. Volvió la cabeza y parpadeó ante los hombres que gritaban, agitando al mismo tiempo el muñón de su rabo de buena gana. No tenía miedo, sino simplemente pereza. Además, no le parecía que estuviera previsto que peleara con el perro que veía ante sí. No estaba acostumbrado a pelear con esa clase de perro, y estaba esperando a que trajeran al perro de verdad.

Tim Keenan intervino y se inclinó sobre Cherokee, acariciándolo a ambos lados de los hombros con unas manos que frotaban a contrapelo y hacían ligeros movimientos de empuje hacia adelante.

Eran tantas sugerencias. Además, su efecto resultaba irritante, pues Cherokee comenzó a gruñir, muy bajito, desde lo más hondo de la garganta. Había una correspondencia de ritmo entre los gruñidos y los movimientos de las manos del hombre.

El gruñido ascendía en la garganta con la culminación de cada movimiento de empuje hacia adelante, y disminuía para reiniciarse de nuevo al comienzo del siguiente movimiento. El final de cada movimiento era el acento del ritmo, terminando el movimiento de forma abrupta y elevándose el gruñido con una sacudida.

Esto no dejó de surtir efecto en Colmillo Blanco. El pelo comenzó a írsele erizando en el nuca y a lo largo de los hombros. Tim Keenan dio un último empujón hacia adelante y retrocedió de nuevo. A medida que el impulso que llevaba a Cherokee hacia adelante se desvanecía, este continuó avanzando por su propia voluntad, en una carrera veloz y patizamba.

Entonces Colmillo Blanco atacó. Un grito de asombrada admiración se elevó en el aire. Había cubierto la distancia y se había lanzado más como un gato que como un perro; y con la misma rapidez felina había tajado con sus colmillos y saltado fuera del alcance.

El bulldog sangraba por detrás de una oreja debido a un desgarro en su grueso cuello. No dio señales de dolor, ni siquiera gruñó, sino que dio media vuelta y persiguió a Colmillo Blanco. El despliegue de ambos bandos, la rapidez del uno y la firmeza del otro, habían encendido el espíritu partidista de la multitud, y los hombres hacían nuevas apuestas y aumentaban las iniciales. Una y otra vez, Colmillo Blanco se lanzó al ataque, acuchilló y se retiró sin un solo rasguño, y aun así su extraña némesis lo seguía, sin demasiada prisa, no con lentitud, sino de manera deliberada, decidida y con un aire profesional. Había un propósito en su método: algo que tenía que hacer, en lo que estaba empeñado y de lo cual nada podía distraerlo.

Todo su continente, cada uno de sus actos, estaba marcado por este propósito. Desconcertaba a Colmillo Blanco. Jamás había visto un perro semejante.

No tenía protección de pelo. Era blando y sangraba con facilidad. No había una espesa capa de pelaje que frustrara los dientes de Colmillo Blanco como a menudo los frustraban los perros de su propia raza. Cada vez que sus dientes golpeaban, se hundían fácilmente en la carne blanda, mientras el animal no parecía capaz de defenderse.

Otra cosa desconcertante era que no profería gritos, como los que él estaba acostumbrado a oír en los otros perros con los que había peleado. Más allá de un gruñido o un ronquido, el perro aceptaba su castigo en silencio. Y jamás desfallecía en su persecución.

No es que Cherokee fuera lento. Podía girar y dar vueltas con la suficiente rapidez, pero Colmillo Blanco nunca estaba allí. Cherokee también estaba desconcertado. Nunca antes había peleado con un perro al que no pudiera abalanzarse encima.

El deseo de abalanzarse siempre había sido mutuo. Pero aquí había un perro que se mantenía a distancia, bailando y esquivando aquí y allá y por todas partes. Y cuando lograba hincarle los dientes, no se aferraba, sino que soltaba instantáneamente y volvía a lanzarse velozmente.

Pero Colmillo Blanco no podía alcanzar la parte blanda y baja de la garganta. El bulldog era demasiado bajo, mientras que sus enormes mandíbulas constituían una protección adicional. Colmillo Blanco entraba y salía sin un rasguño, mientras las heridas de Cherokee aumentaban.

Ambos lados de su cuello y cabeza estaban desgarrados y cortados. Sangraba abundantemente, pero no mostraba señales de desconcierto. Continuó su persecución lenta y constante, aunque una vez, desconcertado por un momento, se detuvo por completo y parpadeó hacia los hombres que observaban, al mismo tiempo que movía su trozo de cola como expresión de su buena disposición para pelear.

En ese momento Colmillo Blanco se le echó encima y salió de nuevo, rasgándole al pasar lo que le quedaba de oreja recortada.

Con una ligera muestra de ira, Cherokee reanudó la persecución, corriendo por la parte interior del círculo que trazaba Colmillo Blanco y esforzándose por clavar su mortal mordiscos en el cuello de este.

El bulldog falló por un pelo, y se alzaron gritos de alabanza cuando Colmillo Blanco esquivó el peligro de repente, girando en dirección contraria.

El tiempo pasó. Colmillo Blanco seguía bailando, esquivando y amagando, saltando dentro y fuera, y causando daño sin cesar. Y el bulldog, con sombría certidumbre, seguía esforzándose tras él. Tarde o temprano cumpliría su propósito, conseguiría el agarre que ganaría la batalla. Mientras tanto, aceptaba todo el castigo que el otro podía infligirle. Sus mechones de orejas se habían convertido en flecos, su cuello y sus hombros estaban rasgados en una veintena de lugares, y sus mismos labios estaban cortados y sangrando, todo a causa de aquellos fogoneros chasquidos que escapaban a su previsión y defensa.

Una y otra vez Colmillo Blanco había intentado derribar a Cherokee, pero la diferencia de altura era demasiado grande. Cherokee era demasiado rechoncho, demasiado pegado al suelo.

Colmillo Blanco intentó la jugada una vez demasiado. La oportunidad se presentó en uno de sus rápidos giros y contra-rodeos. Pilló a Cherokee con la cabeza girada hacia otro lado mientras este daba vueltas más lentamente. Su hombro quedó expuesto. Colmillo Blanco se abalanzó sobre él, pero su propio hombro quedaba muy alto, mientras que golpeó con tanta fuerza que su propio impulso lo arrastró por encima del cuerpo del otro.

Por primera vez en su historial de peleas, los hombres vieron a Colmillo Blanco perder el equilibrio. Su cuerpo dio un medio salto mortal en el aire, y habría caído de espaldas de no ser porque se torció, con agilidad felina, aún en el aire, en el esfuerzo por llevar los pies a tierra. Tal como fue, cayó pesadamente sobre un costado.

Al instante siguiente estaba de pie, pero en ese instante los dientes de Cherokee se cerraron sobre su garganta.

No era una buena presa, por estar demasiado abajo, hacia el pecho; pero Cherokee no soltó.

Colmillo Blanco se puso en pie y dio vueltas como un loco, intentando sacudirse de encima el cuerpo del bulldog. Le ponía frenético ese peso adherido y lastre. Limitaba sus movimientos, coartaba su libertad. Era como la trampa, y todo su instinto se resentía y se rebelaba contra ello. Fue una revuelta demencial.

Durante varios minutos estuvo, a todos los efectos, fuera de sí. La vida elemental que llevaba dentro tomó el control. El instinto de supervivencia de su cuerpo lo inundó por completo. Estaba dominado por ese mero amor carnal a la vida. Toda inteligencia había desaparecido. Era como si no tuviera cerebro. Su raciocinio quedó destronado por el anhelo ciego de la carne de existir y moverse, de moverse a toda costa, de seguir moviéndose, pues el movimiento era la expresión de su existencia.

Daba vueltas y más vueltas, girando, virando y cambiando de sentido, intentando sacudirse de encima el peso de cincuenta libras que le tiraba del cuello.

El bulldog no hacía más que mantener la presa. A veces, y en raras ocasiones, lograba plantar las patas en el suelo y afirmarse un momento contra Colmillo Blanco. Pero al instante siguiente perdía el apoyo y volvía a ser arrastrado en el torbellino de una de las locas giros de Colmillo Blanco.

Cherokee se identificaba con su instinto. Sabía que estaba haciendo lo correcto al no soltar la presa, y lo invadían ciertos éxtasis de satisfacción dichosa. En esos momentos, incluso cerraba los ojos y permitía que su cuerpo fuera lanzado de aquí para allá, mal que le pesara, sin importarle el daño que pudiera sufrir por ello. Eso no contaba. Lo importante era la presa, y la presa conservaba.

Colmillo Blanco solo se detuvo cuando se hubo agotado por completo. No podía hacer nada y no lograba comprender. Jamás, en toda su vida de luchador, le había sucedido algo así. Los perros con los que había peleado no luchaban de esa manera. Con ellos todo era morder, tajar y huir, morder, tajar y huir.

Yacía medio tumbado sobre un costado, jadeando en busca de aire. Cherokee, sin soltar su presa, presionaba contra él, intentando tumbarlo por completo sobre el costado.

Colmillo Blanco se resistía, y podía sentir cómo las mandíbulas cambiaban de posición, relajándose levemente y volviéndose a cerrar en un movimiento de masticación. Cada cambio acercaba la presa más a su garganta.

El método del bulldog consistía en retener lo que tenía y, cuando la oportunidad lo favorecía, avanzar para apoderarse de más. La oportunidad lo favorecía cuando Colmillo Blanco permanecía quieto. Cuando Colmillo Blanco forcejeaba, Cherokee se conformaba meramente con resistir aferrado.

La nuca abultada de Cherokee era la única porción de su cuerpo a la que los dientes de Colmillo Blanco podían alcanzar. Se prendió cerca de la base, donde el cuello sale de los hombros; pero no conocía el método de lucha basado en los mordiscos y sus mandíbulas tampoco se adaptaban a él. Se dedicó a desgarrar y romper espasmódicamente con sus colmillos durante un rato.

Entonces un cambio en la posición de ambos lo distrajo. El bulldog se las habíais ingeniado para hacerlo rodar sobre su espalda y, aún aferrado a su garganta, estaba encima de él. Como un gato, Colmillo Blanco encogió sus cuartos traseros y, clavando las patas en el abdomen de su enemigo sobre él, comenzó a arañar con largas y desgarradoras estocadas. Bien podría haber destripado a Cherokee de no ser porque este pivotó con rapidez sobre su presa, apartando su cuerpo del de Colmillo Blanco y colocándose en ángulo recto con respecto a él.

No había forma de escapar de aquel agarre. Era como el Destino mismo, y tan implacable.

Lentamente se desplazó hacia arriba a lo largo de la yugular. Lo único que salvó a Colmillo Blanco de la muerte fue la piel suelta de su cuello y el espeso pelaje que la cubría.

Esto sirvió para formar un gran pliegue en el hocico de Cherokee, cuyo pelaje desafiaba casi por completo sus dientes. Pero poco a poco, cada vez que se presentaba la oportunidad, iba metiendo más piel suelta y pelo en su hocico.

El resultado fue que estaba estrangulando lentamente a Colmillo Blanco. El aliento de este último se tomaba con cada vez mayor dificultad a medida que pasaban los momentos.

Parecía como si la batalla hubiera terminado. Los partidarios de Cherokee se mostraban jubilosos y ofrecían apuestas absurdas. Los partidarios de Colmillo Blanco estaban igualmente deprimidos y rehusaban apuestas de diez a uno y veinte a uno, aunque un hombre fue lo bastante temerario como para cerrar una apuesta de cincuenta a uno. Ese hombre era Beauty Smith.

Dio un paso hacia el círculo y señaló con el dedo a Colmillo Blanco. Luego comenzó a reírse de manera burlona y despectiva. Esto produjo el efecto deseado.

Colmillo Blanco enloqueció de rabia. Reunió sus reservas de fuerza y se puso en pie. Mientras luchaba dando tumbos por el círculo, con las cincuenta libras de peso de su enemigo arrastrándose sin cesar por su garganta, su ira se transformó en pánico. Su instinto vital primario volvió a dominarlo, y su inteligencia huyó ante el deseo de la carne de seguir viviendo.

Vueltas y más vueltas, de un lado para otro, tropezando, cayendo y levantándose, e incluso irguiéndose a veces sobre las patas traseras y alzando a su enemigo en peso por encima del suelo, forcejeaba en vano para librarse de aquella muerte adherida a él.

Por fin cayó, derrumbándose hacia atrás, exhausto; y el bulldog cambió de inmediato su presa, acercándose más, destrozando cada vez más la carne arrugada por el pelaje, asfixiando a Colmillo Blanco con más severidad que nunca.

Se elevaron gritos de aplauso para el vencedor, y hubo muchos clamores de «¡Cherokee!» «¡Cherokee!».

A esto Cherokee respondió agitando enérgicamente el muñón de su rabo. Pero el clamor de aprobación no lo distrajo. No había relación de simpatía entre su cola y sus masivas mandíbulas. La primera podía menearse, pero las segundas mantenían su terrible presa en la garganta de Colmillo Blanco.

Fue en ese momento cuando se produjo una distracción para los espectadores. Se oyó un tintineo de cascabeles. Se escucharon los gritos de los conductores de trineos. Todos, excepto Beauty Smith, miraron con aprensión, con el temor a la policía muy presente en ellos.

Pero vieron, subiendo por el sendero, y no bajando, a dos hombres que corrían con un trineo y perros. Era evidente que bajaban por el arroyo de alguna expedición de prospección. Al ver a la multitud, detuvieron a sus perros y se acercaron para unirse a ella, curiosos por saber el motivo del alboroto.

El conductor de perros llevaba bigote, pero el otro, un hombre más alto y joven, estaba afeitado, con la piel rosada por el golpeteo de su sangre y la carrera en el aire helado.

White Fang había dejado prácticamente de luchar. De vez en cuando se resistía de forma espasmódica y sin ningún propósito. Podía tomar poco aire, y ese poco disminuía cada vez más bajo el implacable abrazo que se estrechaba sin cesar. A pesar de su armadura de pelo, la gran vena de su garganta hacía tiempo que se le habría abierto de par en par si el primer mordisco del bulldog no hubiera sido tan bajo, prácticamente sobre el pecho. A Cherokee le había tomado mucho tiempo desplazar ese agarre hacia arriba, y esto también había contribuido a obstruir aún más sus fauces con pelo y pliegues de piel.

Entre tanto, la brutalidad abyecta de Beauty Smith había ido ascendiendo hasta su cerebro, dominando la pequeña cuota de cordura que, en el mejor de los casos, poseía. Cuando vio que los ojos de Colmillo Blanco empezaban a vidriarse, supo sin lugar a dudas que la pelea estaba perdida.

Entonces se desató. Se abalanzó sobre Colmillo Blanco y comenzó a patearlo salvajemente. Hubo siseos en la multitud y gritos de protesta, pero eso fue todo.

Mientras esto ocurría y Beauty Smith seguía pateando a Colmillo Blanco, se produjo un revuelo en la multitud. El recién llegado, un joven alto, se iba abriendo paso a empujones, apartando a los hombres a diestra y siniestra sin ceremonias ni gentileza.

Cuando irrumpió en el círculo, Beauty Smith estaba a punto de asestar otra patada. Todo su peso recaía sobre un pie y se encontraba en un estado de inestable equilibrio. En ese momento, el puño del recién llegado le propinó un golpe tremendo de lleno en la cara. La otra pierna de Beauty Smith se despegó del suelo y todo su cuerpo pareció elevarse en el aire mientras daba una voltereta hacia atrás y caía sobre la nieve.

El recién llegado se volvió hacia la multitud.

“¡Cobardes!”, exclamó. “¡Bestias!”

Él mismo estaba furioso; una furia cuerda. Sus ojos grises parecían metálicos y semejantes al acero mientras fulminaban a la multitud. Beauty Smith se puso de pie y se le acercó, sorbiéndose los mocos y con cobardía. El recién llegado no entendía. No sabía cuán abyecto cobarde era el otro, y pensó que volvía con la intención de pelear. Así que, con un «¡Bestia!», derribó a Beauty Smith hacia atrás con un segundo golpe en la cara. Beauty Smith decidió que la nieve era el lugar más seguro para él y se quedó donde había caído, sin hacer ningún esfuerzo por levantarse.

—Vamos, Matt, echa una mano —llamó el recién llegado al balsero de perros, que lo había seguido hasta el círculo.

Ambos hombres se inclinaron sobre los perros. Matt agarró a Colmillo Blanco, listo para tirar cuando las mandíbulas de Cherokee se aflojaran. Esto último, el hombre más joven se esforzó por lograrlo asiendo las mandíbulas del bulldog con sus manos e intentando abrirlas. Fue una empresa inútil. Mientras tiraba, forcejeaba y arrancaba, no dejaba de exclamar con cada expulsión de aliento: «¡Bestias!».

La multitud empezó a volverse rebelde, y algunos de los hombres protestaban contra la ruina del pasatiempo; pero fueron silenciados cuando el reciéntenido levantó la cabeza de su labor por un momento y los fulminó con la mirada.

«¡Malditas bestias!», estalló por fin, y volvió a su tarea.

—No sirve de nada, señor Scott, no puede separarlos de ese modo —dijo Matt al fin.

La pareja se detuvo a observar a los perros encerrados.

—No sangra mucho —anunció Matt—. Aún no ha entrado del todo.

—Pero es capaz en cualquier momento —contestó Scott—. ¡Vaya, ¿viste eso?! Cambió un poco el agarre.

La emoción y la aprensión del hombre más joven por Colmillo Blanco iban en aumento. Golpeó a Cherokee en la cabeza salvajemente una y otra vez. Pero eso no aflojó las mandíbulas. Cherokee movió el muñón de su cola en señal de que comprendía el significado de los golpes, pero de que sabía que estaba en lo correcto y que solo cumplía con su deber al mantener la presa.

—¿No va a ayudar ninguno? —gritó Scott desesperado a la multitud.

Pero no se le ofreció ninguna ayuda. En su lugar, la multitud comenzó a vitorearlo con sarcasmo y lo colmó de consejos fachendosos.

“Tendrás que buscar una palanca”, aconsejó Matt.

El otro metió la mano en la cartuchera de la cadera, sacó el revólver e intentó meter el cañón entre las fauces del bulldog. Empujó, y empujó con fuerza, hasta que el rechinar del acero contra los dientes apretados se oyó claramente.

Ambos hombres estaban de rodillas, inclinados sobre los perros.

Tim Keenan entró a zancadas en el cuadrilátero. Se detuvo junto a Scott y le tocó el hombro, diciendo con tono ominoso:

—No vayas a romperte los dientes, forastero.

—Entonces le romperé el cuello —replicó Scott, continuando con sus empujones y cuñas con la boca del revólver.

—Dije que no te rompas los dientes —repitió el crupier de faro de un modo más siniestro que antes.

Pero si pretendía farolear, no dio resultado. Scott jamás desistió de sus empeños, aunque levantó la vista con frialdad y preguntó:

“¿Tu perro?”

El banquero del faro gruñó.

“Entonces entra aquí y rompe este agarre”.

—Vaya, forastero, —arrastró el otro las palabras de forma irritante—, no me importa decirle que eso es algo que yo mismo no he logrado averiguar. No sé cómo se hace el truco.

—Pues apártate —fue la respuesta— y no me molestes. Estoy ocupado.

Tim Keenan continuaba de pie sobre él, pero Scott no le prestó más atención a su presencia. Había logrado meter el hocico entre las mandíbulas por un lado, y trataba de sacarlo entre las mandíbulas por el otro lado. Una vez logrado esto, hizo palanca con suavidad y cuidado, aflojando las mandíbulas poco a poco, mientras Matt, también poco a poco, sacaba el cuello destrozado de Colmillo Blanco.

«Prepárese para recibir a su perro», fue la orden perentoria de Scott al dueño de Cherokee.

El repartidor del faraón se agachó obedientemente y se aferró firmemente a Cherokee.

—¡Ahora! —advirtió Scott, dando el último empujón con la palanca.

Los perros fueron separados, el bulldog forcejeando vigorosamente.

—Llévenselo —ordenó Scott, y Tim Keenan arrastró a Cherokee de vuelta a la multitud.

Colmillo Blanco hizo varios intentos inútiles por levantarse. Una vez logró ponerse en pie, pero sus patas eran demasiado débiles para sostenerlo, y poco a poco se desmoronó y volvió a hundirse en la nieve. Tenía los ojos medio cerrados y la superficie de estos era vidriosa. Las mandíbulas se le separaban y, a través de ellas, la lengua asomaba, sucia y lacia. A todos los efectos, parecía un perro que hubiera sido estrangulado hasta la muerte. Matt lo examinó.

—Prácticamente rendido —anunció—; pero sigue respirando bien.

Beauty Smith se había levantado y se había acercado a mirar a Colmillo Blanco.

—Matt, ¿cuánto cuesta un buen perro de trineo? —preguntó Scott.

El conductor de perros, todavía de rodillas y encorvado sobre Colmillo Blanco, calculó por un momento.

—Trescientos dólares —respondió él.

—¿Y cuánto por uno que está tan mordisqueado como este? —preguntó Scott, empujando a Colmillo Blanco con el pie.

—La mitad de eso —fue el juicio del conductor de perros. Scott se volvió hacia Beauty Smith.

—¿Oyó, don Bestia? Le voy a quitar su perro, y le voy a dar ciento cincuenta por él.

Abrió su cartera y contó los billetes.

Beauty Smith puso las manos detrás de la espalda, negándose a tocar el dinero que se le ofrecía.

—No estoy a la venta —dijo.

—Oh, sí que lo eres —le aseguró el otro—. Porque yo pago. Aquí tienes tu dinero. El perro es mío.

Beauty Smith, con las manos aún a la espalda, comenzó a retroceder.

Scott se abalanzó hacia él, retirando el puño para golpearlo. Smith el Hermoso se encogió en anticipación al golpe.

—Tengo mis derechos —sollozó.

—Has perdido tus derechos para tener a ese perro —fue la réplica—. ¿Vas a tomar el dinero? ¿O tengo que golpearte otra vez?

—Está bien —se apresuró a decir Beauty Smith con la presteza propia del miedo.

—Pero acepto el dinero bajo protesta —añadió—. El perro es una mina de oro. No voy a dejar que me roben. Un hombre tiene sus derechos.

—Correcto —respondió Scott, entregándole el dinero—. Un hombre tiene sus derechos. Pero tú no eres un hombre. Eres una bestia.

“Espérate a que vuelva a Dawson —amenazó Beauty Smith—, y te haré caer todo el peso de la ley”.

“Si abres la boca cuando vuelvas a Dawson, haré que te echen del pueblo. ¿Entendido?”

Beauty Smith contestó con un gruñido.

“¿Entendido?”, tronó el otro con brusca fiereza.

—Sí —gruñó Beauty Smith, encogiéndose y apartándose.

“¿Sí qué?”

—Sí, señor —gruñó Beauty Smith.

“¡Cuidado! ¡Te va a morder!”, gritó alguien, y estalló una carcajada.

Scott le dio la espalda y volvió para ayudar al arriero de perros, que estaba atendiendo a Colmillo Blanco.

Algunos de los hombres ya se marchaban; otros permanecían en grupos, observando y conversando. Tim Keenan se unió a uno de los grupos.

“¿Quién es ese pringado?”, preguntó.

“Weedon Scott”, respondió alguien.

—¿Y quién demonios es Weedon Scott? —preguntó el crupier del faraón.

“Vaya, uno de esos expertos mineros de primera. Se trae rollos con todos los peces gordos. Si quieres evitar problemas, aléjate de él, ese es mi consejo. Se lleva a gatas con las autoridades. El Comisionado de Oro es amigote suyo”.

—Pensé que debía de ser alguien —fue el comentario del crupier de faro—. Por eso me mantuve alejado de él al principio.