El Reinado del Odio
Bajo la tutela del dios loco, Colmillo Blanco se convirtió en un demonio. Lo tenían encadenado en un corral en la parte trasera del fuerte, y allí Beauty Smith lo atormentaba, lo irritaba y lo volvía loco con pequeños tormentos.
El hombre descubrió pronto la susceptibilidad de Colmillo Blanco a la risa, y se propuso, tras engañarlo dolorosamente, reírse de él. Esta risa era estentórea y burlona, y al mismo tiempo el dios señalaba con el dedo despectivamente a Colmillo Blanco.
En tales momentos la razón huía de Colmillo Blanco, y en sus arrebatos de furia estaba aún más loco que Beauty Smith.
Antaño, Colmillo Blanco había sido meramente el enemigo de su especie, aunque un enemigo feroz. Ahora se convirtió en el enemigo de todas las cosas, y más feroz que nunca.
Hasta tal punto vivía atormentado, que odiaba a ciegas y sin la más mínima chispa de razón. Odiaba la cadena que lo ataba, a los hombres que lo observaban a través de los listones del corral, a los perros que acompañaban a los hombres y que le gruñían con malicia ante su impotencia.
Odiaba la mismísima madera del corral que lo confinaba. Y, primero, último y por encima de todo, odiaba a Beauty Smith.
Pero Beauty Smith tenía un propósito en todo lo que le hacía a Colmillo Blanco. Un día, una serie de hombres se congregaron alrededor del corral. Beauty Smith entró, con un garrote en la mano, y le quitó la cadena del cuello a Colmillo Blanco. Cuando su amo hubo salido, Colmillo Blanco se sueltó y dio vueltas por el corral, tratando de alcanzar a los hombres de afuera. Era magníficamente terrible. Con una longitud total de cinco pies, y una altura de dos pies y medio a la cruz, superaba con creces a un lobo de tamaño correspondiente. De su madre había heredado las proporciones más pesadas del perro, de modo que pesaba, sin nada de grasa y sin una onza de carne superfluas, más de noventa libras. Todo en él era músculo, hueso y tendón: carne de combate en las mejores condiciones.
La puerta del corral se abrió de nuevo. Colmillo Blanco se detuvo. Algo inusual estaba sucediendo. Esperó. La puerta se abrió más de par en par.
Luego, un perro enorme fue empujado hacia adentro, y la puerta se cerró de golpe tras él. Colmillo Blanco nunca había visto a un perro así (era un mastín); pero el tamaño y el aspecto feroz del intruso no lo detuvieron. Aquí había algo, ni madera ni hierro, sobre lo cual descargar su odio.
Saltó al interior con un destello de colmillos que le desgarró el costado del cuello al mastín. El mastín sacudió la cabeza, gruñó roncamente y se abalanzó sobre Colmillo Blanco. Pero Colmillo Blanco estaba aquí, allí y en todas partes, evadiendo y esquivando siempre, y saltando una y otra vez para tajo y tajo con sus colmillos, y volviendo a saltar hacia afuera a tiempo para escapar del castigo.
Los hombres de afuera gritaron y aplaudieron, mientras Beauty Smith, en un éxtasis de deleite, se regodeaba con el destrozo y las mutilaciones perpetrados por Colmillo Blanco.
No hubo esperanza para el mastín desde el principio. Era demasiado pesado y lento.
Al final, mientras Beauty Smith repelía a Colmillo Blanco a garrotazos, el mastín fue arrastrado hacia afuera por su dueño. Luego hubo un pago de apuestas, y el dinero tintineó en la mano de Beauty Smith.
Colmillo Blanco llegó a esperar con impaciencia la reunión de los hombres alrededor de su corral. Significaba una pelea; y esa era la única manera que se le concedía ahora de expresar la vida que llevaba dentro.
Atormentado, incitado al odio, lo mantenían prisionero de modo que no había otra forma de satisfacer ese odio excepto en las ocasiones en que su amo creía conveniente enfrentarle otro perro. Beauty Smith había calculado bien sus facultades, pues invariablemente resultaba vencedor.
- Un día, tres perros fueron soltados contra él de manera sucesiva.
- Otro día, un lobo adulto, recién capturado en el Salvaje, fue empujado a través de la puerta del corral.
- Y todavía en otro día, dos perros se enfrentaron a él al mismo tiempo.
Esta fue su pelea más dura, y aunque al final mató a los dos, él mismo quedó medio muerto al hacerlo.
En el otoño del año, cuando las primeras nieves caían y el aguanieve flotaba en el río, Beauty Smith tomó pasaje para él y Colmillo Blanco en un vapor que remontaba el Yukón rumbo a Dawson.
Colmillo Blanco se había ganado ya una reputación en el territorio. Como «el Lobo Luchador» era conocido de sobra y la jaula en la que lo retenían en la cubierta del vapor solía estar rodeada de hombres curiosos.
Él se encolerizaba y les gruñía, o yacía en silencio y los estudiaba con un odio helado.
¿Por qué no habría de odiarlos? Jamás se hizo esa pregunta. Solo conocía el odio y se perdía en la pasión del mismo.
La vida se le había convertido en un infierno. No había sido hecho para el encierro agobiante que las bestias salvajes soportan a manos de los hombres. Y, sin embargo, era exactamente así como lo trataban. Los hombres lo contemplaban fijamente, le metían palos entre los barrotes para hacerlo gruñir y luego se reían de él.
Eran su entorno, estos hombres, y estaban moldeando su arcilla para convertirlo en algo más feroz de lo que la Naturaleza había previsto.
Sin embargo, la Naturaleza le había otorgado plasticidad. Donde cualquier otro animal habría muerto o visto su espíritu quebrado, él se adaptaba y vivía, sin menoscabo del espíritu.
Posiblemente Beauty Smith, archidemonio y atormentador, era capaz de quebrantar el espíritu de Colmillo Blanco, pero hasta el momento no había indicios de que lo estuviera logrando.
Si Beauty Smith llevaba un demonio dentro, Colmillo Blanco tenía otro; y ambos bramaban el uno contra el otro sin cesar.
En los días anteriores, Colmillo Blanco había tenido la sensatez de acobardarse y someterse a un hombre con un garrote en la mano; pero esa sensatez lo abandonó ahora.
La mera vista de Beauty Smith bastaba para precipitarlo en arrebatos de furia. Y cuando se encontraban cara a cara, y el garrote lo hacía retroceder a golpes, él seguía gruñiendo, enseñando los dientes y emitiendo chasquidos amenazantes.
Jamás se le pudo arrancar el último gruñido. Por muy terribles que fueran los golpes que recibía, siempre le quedaba otro gruñido; y cuando Beauty Smith se daba por vencido y se retiraba, el gruñido desafiante lo perseguía, o Colmillo Blanco se lanzaba contra los barrotes de la jaula aullando su odio.
Cuando el vapor llegó a Dawson, Colmillo Blanco bajó a tierra. Pero aún llevaba una vida pública, en una jaula, rodeado de hombres curiosos. Lo exhibían como «el Lobo Luchador», y la gente pagaba cincuenta centavos en polvo de oro para verlo.
No le daban tregua. Si se acostaba a dormir, lo pinchaban con una vara afilada para que el público obtuviera lo que había pagado. Para hacer la exhibición más interesante, lo mantenían enfurecido la mayor parte del tiempo.
Pero peor que todo esto era la atmósfera en la que vivía. Se le consideraba la más temible de las fieras salvajes, y eso se le inculcaba a través de los barrotes de la jaula. Cada palabra, cada acción cautelosa por parte de los hombres le recordaba su propia ferocidad terrible. Era más leña añadida al fuego de su bravura.
Solo podía haber un resultado, y fue que su ferocidad se alimentó a sí misma y aumentó. Era otro ejemplo de la maleabilidad de su barro, de su capacidad para ser moldeado por la presión del entorno.
Además de estar expuesto al público, era un animal de pelea profesional. A intervalos irregulares, siempre que se podía organizar un combate, lo sacaban de su jaula y se lo llevaban a los bosques a pocas millas del pueblo. Por lo general, esto ocurría de noche, para evitar la intervención de la policía montada del Territorio.
Tras unas horas de espera, cuando ya había amanecido, llegaban el público y el perro contra el que iba a luchar. De este modo llegó a pelear contra perros de todos los tamaños y razas. Era una tierra salvaje, los hombres eran salvajes y las peleas solían ser a muerte.
Como Colmillo Blanco siguió luchando, es obvio que fueron los otros perros los que murieron. Él nunca conoció la derrota. Su entrenamiento temprano, cuando luchaba contra Lip-lip y toda la jauría de cachorros, le sirvió de mucho. Estaba la tenacidad con la que se aferraba a la tierra. Ningún perro podía hacerle perder el equilibrio. Este era el truco favorito de las razas de lobos: abalanzarse sobre él, ya fuera de frente o con un giro inesperado, con la esperanza de golpear su hombro y derribarlo. Sabuesos de Mackenzie, perros esquimales y de Labrador, huskies y malemutes: todos lo intentaron con él, y todos fracasaron. Nunca se supo que perdiera el equilibrio. Los hombres se contaban esto unos a otros, y esperaban cada vez verlo suceder; pero Colmillo Blanco siempre los decepcionaba.
Luego estaba su rapidez de relámpago. Eso le otorgaba una tremenda ventaja sobre sus antagonistas. Sin importar su experiencia en la lucha, nunca se habían encontrado con un perro que se moviera con tanta agilidad como él.
También había que contar con la inmediatez de su ataque. El perro promedio estaba acostumbrado a los preliminares de gruñidos, erizamientos y regañadientes, y el perro promedio era derribado y liquidado antes de haber empezado a luchar o de haberse recuperado de su sorpresa.
Tan a menudo sucedía esto, que se volvió costumbre retener a Colmillo Blanco hasta que el otro perro cumplía con sus preliminares, estaba bien y listo, e incluso hacía el primer ataque.
Pero la mayor de todas las ventajas a favor de Colmillo Blanco era su experiencia. Sabía más de peleas que cualquiera de los perros que se le enfrentaban. Había librado más combates, sabía cómo responder a más mañas y métodos, y conocía más trucos él mismo, mientras que su propio método difícilmente podía mejorarse.
A medida que pasaba el tiempo, tenía cada vez menos peleas. Los hombres se desesperaban por encontrarle un rival a su altura, y Beauty Smith se vio obligado a enfrentarlo con lobos.
Estos eran capturados por los indios con ese propósito, y un combate entre Colmillo Blanco y un lobo siempre tenía garantizada una multitud. En una ocasión, consiguieron una hembra de lince completamente desarrollada, y esta vez Colmillo Blanco luchó por su vida. Su agilidad igualaba a la de él; su ferocidad equivalía a la suya; mientras que él luchaba solo con sus colmillos, ella lo hacía también con sus patas de afiladas garras.
Pero después del lince, cesaron todas las peleas para Colmillo Blanco. No había más animales con los cuales pelear, o al menos, no había ninguno considerado digno de pelear con él.
Así que permaneció en exhibición hasta la primavera, cuando un tal Tim Keenan, un crupier de faro, llegó a la región. Con él vino el primer bulldog que había pisado el Klondike. Que este perro y Colmillo Blanco se encontraran era inevitable, y durante una semana el combate anticipado fue el motor de la conversación en ciertos sectores del pueblo.