El Maestro del Amor

Mientras Colmillo Blanco observaba acercarse a Weedon Scott, se encrespó y gruñó para anunciar que no se sometería a ningún castigo.

Habían transcurrido veinticuatro horas desde que le había desgarrado la mano que ahora estaba vendada y sostenida en cabestrillo para evitar que sangrara. En el pasado, Colmillo Blanco había sufrido castigos demorados, y temía que uno de esos se le viniera encima.

¿Cómo podía ser de otro modo? Había cometido lo que para él era un sacrilegio, había hundido sus colmillos en la carne sagrada de un dios, y nada menos que en la de un dios superior de piel blanca. En el orden natural de las cosas, y del trato con los dioses, algo terrible lo aguardaba.

El dios se sentó a varios pies de distancia. Colmillo Blanco no vio nada peligroso en eso. Cuando los dioses administraban castigo, se mantenían de pie.

Además, este dios no tenía garrote, ni látigo, ni arma de fuego. Y, por lo demás, él mismo estaba libre. Ninguna cadena ni bastón lo ataba. Podía escapar a un lugar seguro mientras el dios se ponía de pie a trompicones. Mientras tanto, esperaría y vería.

El dios permaneció callado, no hizo ningún movimiento; y el gruñido de Colmillo Blanco disminuyó lentamente hasta convertirse en un ronquido que se apagó en su garganta y cesó.

Entonces el dios habló, y al primer sonido de su voz, el pelo se le erizó en el nuca a Colmillo Blanco y el gruñido brotó de golpe en su garganta. Pero el dios no hizo ningún movimiento hostil y continuó hablando con calma.

Durante un rato Colmillo Blanco gruñó al unísono con él, estableciéndose una correspondencia de ritmo entre el gruñido y la voz. Pero el dios seguía hablando interminablemente. Le hablaba a Colmillo Blanco como jamás antes le habían hablado.

Le hablaba con suavidad y de forma reconfortante, con una gentileza que de algún modo, en alguna parte, conmovió a Colmillo Blanco. A pesar de sí mismo y de todas las punzantes advertencias de su instinto, Colmillo Blanco comenzó a tener confianza en este dios. Tenía una sensación de seguridad que contradecía toda su experiencia con los hombres.

Después de mucho tiempo, el dios se levantó y entró en la cabaña. Colmillo Blanco lo observó con aprensión cuando salió. No llevaba ni látigo, ni garrote, ni arma. Tampoco tenía la mano sana a la espalda escondiendo algo.

Se sentó como antes, en el mismo lugar, a varios pies de distancia. Le tendió un pequeño trozo de carne. Colmillo Blanco irguió las orejas y lo examinó con sospecha, logrando mirar al mismo tiempo tanto la carne como al dios, alerta ante cualquier acto hostil, con el cuerpo tenso y listo para huir de un salto a la primera señal de agresión.

Aún se demoraba el castigo. El dios simplemente acercó a su nariz un trozo de carne. Y respecto a la carne no parecía haber nada malo.

Aun así, Colmillo Blanco sospechaba; y aunque se la ofrecían con cortos y tentadores ademanes de la mano, se negó a tocarla. Los dioses eran omniscientes, y no había forma de saber qué magistral traición se ocultaba tras aquel trozo de carne Aparentemente inofensivo. En su experiencia pasada, especialmente al tratar con las squaws, la carne y el castigo a menudo habían estado relacionados de manera desastrosa.

Al fin, el dios arrojó la carne sobre la nieve, a los pies de Colmillo Blanco. Este olió la carne con cautela, pero no la miró. Mientras la olía, mantuvo los ojos fijos en el dios. No pasó nada. Tomó la carne en el hocico y se la tragó. Siguió sin pasar nada. El dios le estaba ofreciendo en realidad otro trozo de carne. De nuevo se negó a aceptarlo de la mano, y de nuevo se lo arrojaron. Esto se repitió varias veces. Pero llegó un momento en que el dios se negó a arrojarla. La conservó en la mano y se la tendió con firmeza.

La carne era buena carne, y Colmillo Blanco tenía hambre. Poco a poco, con infinita cautela, se acercó a la mano. Por fin llegó el momento en que decidió comer la carne de la mano. No apartó los ojos del dios ni un instante, mientras avanzaba la cabeza con las orejas aplastadas hacia atrás y el pelo erizándose y encrespándose involuntariamente en su nuca. Asimismo, un gruñido ronco brotaba de su garganta como advertencia de que no toleraría bromas.

Se comió la carne, y no pasó nada. Trozo a trozo, se comió toda la carne, y no pasó nada. El castigo seguía demorándose.

Se pasó la lengua por el hocico y esperó. El dios siguió hablando. En su voz había bondad⁠—algo de lo que Colmillo Blanco no tenía la menor experiencia. Y dentro de él despertó sentimientos que tampoco había experimentado jamás. Era consciente de cierta extraña satisfacción, como si se estuviera gratificando alguna necesidad, como si se estuviera llenando algún vacío de su ser. Luego volvió el aguijón de su instinto y la advertencia de su experiencia pasada. Los dioses eran siempre astutos, y tenían insospechadas maneras de lograr sus fines.

¡Ah, lo había pensado bien! Ahí venía ahora, la mano del dios, astuta para hacer daño, abriéndose paso hacia él, descendiendo sobre su cabeza.

Pero el dios siguió hablando. Su voz era suave y tranquilizadora. A pesar de la mano amenazante, la voz inspiraba confianza. Y a pesar de la voz tranquilizadora, la mano inspiraba desconfianza.

Colmillo Blanco estaba desgarrado por sentimientos e impulsos contradictorios. Le parecía que iba a hacerseañicos, tan terrible era el control que estaba ejerciendo, manteniendo unidas mediante una indecisión desacostumbrada las fuerzas contrarias que luchaban dentro de él por el dominio.

Él transigió. Retó y erizó el pelo y aplastó las orejas. Pero ni chasqueó los dientes ni dio un salto para apartarse.

La mano descendió. Cada vez más cerca llegó. Tocó las puntas de su pelo erguido. Él se encogió bajo ella. La mano lo siguió hacia abajo, presionando más de cerca contra su cuerpo.

Encogiéndose, casi tiritando, aún se las arregló para contenerse. Era un tormento, aquella mano que lo tocaba y violaba su instinto. No podía olvidar en un día todo el mal que los hombres le habían infligido. Pero era la voluntad del dios, y se esforzó por someterse.

La mano se levantó y volvió a descender con un movimiento de palmaditas y caricias. Esto continuaba, pero cada vez que la mano se levantaba, el pelo se alzaba bajo ella. Y cada vez que la mano descendía, las orejas se aplanaban y un gruñido cavernoso surgía de su garganta.

Colmillo Blanco gruñía y gruñía con insistente advertencia. Por este medio anunciaba que estaba preparado para tomar represalias por cualquier daño que pudiera recibir.

No se sabía cuándo se revelaría el motivo oculto del dios. En cualquier momento esa voz suave e inspiradora de confianza podría estallar en un rugido de ira, y esa mano amable y acariciante transformarse en un agarre de tenaza para retenerlo indefenso y aplicarle un castigo.

Pero el dios continuaba hablando suavemente, y la mano subía y bajaba una y otra vez con palmadas no hostiles. Colmillo Blanco experimentó sentimientos duales.

• Resultaba repulsivo a su instinto.
• Lo frenaba, se oponía a su voluntad de libertad personal.

Y, sin embargo, no era físicamente doloroso. Por el contrario, resultaba incluso agradable, de un modo físico.

El movimiento de las palmadas cambió lenta y cuidadosamente por un frote en la base de las orejas, y el placer físico aumentó incluso un poco.

Aun así, siguió temiendo, y se mantuvo en guardia, a la expectativa de un mal imprevisto, sufriendo y disfrutando por turnos a medida que un sentimiento u otro se imponía y lo dominaba.

“¡Vaya que me río de la rana!”

Así habló Matt, saliendo de la cabaña, con las mangas remangadas y una sartén con agua sucia de fregar en las manos, detenido en pleno acto de vaciarla al ver a Weedon Scott acariciando a Colmillo Blanco.

En el instante en que su voz rompió el silencio, Colmillo Blanco dio un salto atrás, gruñéndole con fiereza.

Matt miró a su empleador con dolorosa desaprobación.

—Si no le importa que exprese mis sentimientos, señor Scott, me voy a tomar la libertad de decirle que es usted diecisiete clases de maldito imbécil, todas diferentes, y aún unas cuantas más.

Weedon Scott smiled with a superior air, gained his feet, and walked over to White Fang.

He talked soothingly to him, but not for long, then slowly put out his hand, rested it on White Fang’s head, and resumed the interrupted patting.

White Fang endured it, keeping his eyes fixed suspiciously, not upon the man that patted him, but upon the man that stood in the doorway.

—Podrás ser un experto minero de primera, de los mejores, sí señor, sí señor —sentenció elargo-perros con tono oracular—, pero perdiste la oportunidad de tu vida cuando eras chaval y no te fugaste para unirte a un circo.

Colmillo Blanco gruñó al oír su voz, pero esta vez no se apartó de debajo de la mano que le acariciaba la cabeza y la nuca con largos y calmados movimientos.

Era el principio del fin para Colmillo Blanco: el fin de la vieja vida y del reinado del odio. Una vida nueva e incomprensiblemente más hermosa estaba amaneciendo.

Se necesitó mucha reflexión y una paciencia infinita por parte de Weedon Scott para lograrlo. Y por parte de Colmillo Blanco requirió nada menos que una revolución. Tuvo que ignorar los impulsos y estímulos del instinto y de la razón, desafiar la experiencia, desmentir a la vida misma.

La vida, tal como la había conocido, no solo no había tenido lugar en ella para mucho de lo que ahora hacía; sino que todas las corrientes habían ido en contra de aquellas a las que ahora se entregaba.

En suma, sopesadas todas las cosas, tenía que lograr una orientación mucho más vasta que la que había alcanzado cuando vino voluntariamente de los Salvajes y aceptó a Castor Gris como su señor.

Por entonces era un mero cachorro, tierno todavía, sin forma, listo para que el dedo de la circunstancia comenzara su labor en él.

Pero ahora era diferente. El dedo de la circunstancia había hecho su trabajo demasiado bien. Por él había sido moldeado y endurecido hasta convertirse en el Lobo Luchador, feroz e implacable, incapaz de amar y de ser amado.

Lograr el cambio equivalía a un reflujo del ser, y esto cuando ya no poseía la plasticidad de la juventud; cuando su fibra se había vuelto dura y nudosa; cuando su trama y su urdimbre habían hecho de él una textura adamantina, áspera e inflexible; cuando el rostro de su espíritu se había vuelto de hierro y todos sus instintos y axiomas se habían cristalizado en reglas fijas, cautelas, antipatías y deseos.

Una vez más, en esta nueva orientación, fue el pulgar de las circunstancias el que lo presionó y lo hurgó, ablandando lo que se había endurecido y remoldeándolo hacia una forma más bella. Weedon Scott era en verdad este pulgar. Había llegado a las raíces de la naturaleza de Colmillo Blanco y, con bondad, había devuelto a la vida potencias que se habían marchitado y casi perecido. Una de esas potencias era el amor. Ocupó el lugar del agrado, siendo este último el sentimiento más elevado que lo había estremecido en su trato con los dioses.

Pero este amor no nació en un día. Empezó con un agrado y, a partir de él, se desarrolló lentamente.

Colmillo Blanco no huyó, a pesar de que se le permitía andar suelto, porque le gustaba este nuevo dios. Esto era sin duda mejor que la vida que había llevado en la jaula de Beauty Smith, y le era necesario tener algún dios.

El señorío del hombre era una necesidad de su naturaleza. El sello de su dependencia del hombre había quedado impresionado en él en aquel primer día en que dio la espalda a la Salvaje y se arrastró hasta los pies de Castor Gris para recibir la paliza esperada. Este sello había sido grabado de nuevo, y de manera imborrable, en su segundo regreso de la Salvaje, cuando la larga hambruna había terminado y volvía a haber pescado en la aldea de Castor Gris.

Y así, porque necesitaba un dios y porque prefería a Weedon Scott antes que a Beauty Smith, Colmillo Blanco se quedó. En reconocimiento a su lealtad, procedió a asumir la guarda de la propiedad de su amo. Merodeaba alrededor de la cabaña mientras los perros de trineo dormían, y el primer visitante nocturno de la cabaña lo repelió a palos hasta que Weedon Scott acudió en su auxilio. Pero Colmillo Blanco no tardó en aprender a diferenciar entre ladrones y hombres honestos, a calibrar el verdadero valor del paso y del talante. Al hombre que caminaba, con paso ruidoso, en línea recta hacia la puerta de la cabaña, lo dejaba en paz —aunque lo vigilaba atentamente hasta que la puerta se abría y recibía el beneplácito del amo—. Pero el hombre que avanzaba sigilosamente, por rodeos, ojeando con cautela, buscando el secreto; ése era el hombre que no obtenía la suspensión de juicio por parte de Colmillo Blanco, y que se marchaba de manera abrupta, apresurada y sin dignidad.

Weedon Scott se había impuesto la tarea de redimir a Colmillo Blanco —o más bien, de redimir a la humanidad por el daño que le había hecho a Colmillo Blanco—. Era una cuestión de principios y de conciencia. Sentía que el mal hecho a Colmillo Blanco era una deuda contraída por el hombre y que debía ser pagada. Así que se esforzaba por ser especialmente amable con el Lobo Luchador. Todos los días se proponía acariciar y mimar a Colmillo Blanco, y hacerlo durante un buen rato.

Al principio receloso y hostil, Colmillo Blanco acabó por cogerle el gusto a aquellas caricias. Pero hubo algo que nunca llegó a perder: sus gruñidos. Gruñir, gruñía desde el momento en que empezaban las caricias hasta que terminaban. Pero era un gruñido con una nueva nota en su interior. Un extraño no habría podido percibir tal matiz, y para semejante desconocido los gruñidos de Colmillo Blanco eran una muestra de salvajismo primordial, escalofriante y capaz de helar la sangre. Sin embargo, la garganta de Colmillo Blanco se había vuelto de fibras ásperas debido a la emisión de sonidos feroces a lo largo de los muchos años transcurridos desde su primer pequeño carraspeo de ira en la guarida de su infancia, y ya no podía suavizar los sonidos de esa garganta para expresar la ternura que sentía. A pesar de todo, el oído y la sensibilidad de Weedon Scott eran lo bastante agudos como para captar esa nueva nota casi ahogada por la fiereza: la nota que era el más tenue indicio de un ronroneo de satisfacción y que nadie más que él podía escuchar.

A medida que pasaban los días, la evolución del cariño hacia el amor se vio acelerada. El propio Colmillo Blanco comenzó a cobrar conciencia de ello, aunque en su conciencia no sabía lo que era el amor. Se le manifestaba como un vacío en su ser: un vacío hambriento, doloroso y anhelante que clamaba por ser llenado. Era un dolor y una inquietud; y solo hallaba alivio con el roce de la presencia del nuevo dios. En tales momentos, el amor era para él alegría, una satisfacción salvaje e intensamente estremecedora. Pero cuando se apartaba de su dios, el dolor y la inquietud regresaban; el vacío en su interior surgía y lo presionaba con su vacuidad, y el hambre mordía y mordía sin cesar.

White Fang estaba en vías de encontrarse a sí mismo. A pesar de la madurez de sus años y de la salvaje rigidez del molde que lo había formado, su naturaleza estaba experimentando una expansión. Había un brote en su interior de extraños sentimientos e insólitos impulsos.

Su viejo código de conducta estaba cambiando. En el pasado le había gustado la comodidad y el cese del dolor, le había disgustafo la incomodidad y el dolor, y había ajustado sus acciones en consecuencia. Pero ahora era diferente. Debido a este nuevo sentimiento en su interior, a menudo elegía la incomodidad y el dolor por amor a su dios.

• Así, por la mañana temprano, en vez de vagar y buscar comida, o de yacer en un rincón resguardado, esperaba durante horas en el desolado umbral de la cabaña para ver el rostro del dios.
• Por la noche, cuando el dios regresaba a casa, White Fang abandonaba el cálido lugar de descanso que había cavado en la nieve para recibir el chasquido amistoso de los dedos y la palabra de saludo.
• Carne, incluso la carne misma, la sacrificaba por estar con su dios, por recibir una caricia suya o para acompañarle pueblo abajo.

El «me gusta» había sido reemplazado por el amor. Y el amor era la plomada lanzada a lo más profundo de su ser adonde el «me gusta» nunca había llegado. Y, como respuesta desde lo más hondo de su ser, había surgido algo nuevo: el amor. Lo que le era dado, él lo devolvía. Era un dios en verdad, un dios del amor, un dios cálido y radiante, bajo cuya luz la naturaleza de Colmillo Blanco se dilataba como una flor bajo el sol.

Pero Colmillo Blanco no era efusivo. Era demasiado viejo, estaba demasiado firmemente moldeado como para volverse diestro en expresarse de formas nuevas. Era demasiado dueño de sí mismo, estaba demasiado sólidamente asentado en su propio aislamiento.

Durante demasiado tiempo había cultivado la reserva, la indiferencia y la hostilidad. Jamás en su vida había ladrado, y ahora no podía aprender a ladrar un saludo cuando su dios se acercaba.

Jamás estorbaba, jamás era extravagante ni necio en la expresión de su amor. Nunca corría al encuentro de su dios. Esperaba a cierta distancia; pero siempre esperaba, siempre estaba allí.

Su amor tenía la naturaleza de la oración, mudo, inarticulado, una adoración silenciosa. Solo mediante la mirada fija de sus ojos expresaba su amor, y siguiendo incesantemente con la mirada cada movimiento de su dios.

Además, a veces, cuando su dios lo miraba y le hablaba, delataba una torpe timidez, provocada por la lucha de su amor por expresarse y su incapacidad física para manifestarlo.

Aprendió a adaptarse de muchas maneras a su nuevo modo de vida. Comprendió claramente que debía dejar en paz a los perros de su amo.

Sin embargo, su naturaleza dominante se impuso, y primero tuvo que darles una paliza para que reconocieran su superioridad y liderazgo. Una vez logrado esto, tuvo pocos problemas con ellos. Le cedían el paso cuando iba y venía o caminaba entre ellos, y cuando imponía su voluntad, obedecían.

De la misma manera, llegó a tolerar a Matt, como a una posesión de su amo. Su amo rara vez lo alimentaba. Matt hacía eso, era su tarea; aun así, Colmillo Blanco intuía que era la comida de su amo la que comía y que era su amo quien así lo alimentaba por mediación de otro. Fue Matt quien intentó ponerle el arnés y hacer que tirara del trineo con los otros perros. Pero Matt fracasó. No fue sino hasta que Weedon Scott le puso el arnés a Colmillo Blanco y lo hizo trabajar, que él comprendió. Tomó como voluntad de su amo que Matt lo condujera y lo hiciera trabajar del mismo modo que conducía y hacía trabajar a los demás perros de su amo.

Diferentes de los trineos canadienses eran los trineos de el Klondike, que llevaban patines debajo. Y diferente era también el método para guiar a los perros.

No había formación en abanico de la traílla. Los perros trabajaban en fila india, uno detrás de otro, tirando de correas dobles. Y aquí, en el Klondike, el líder era en verdad el líder. El perro más sabio, así como el más fuerte, era el líder, y la junta le obedecía y le temía.

Que Colmillo Blanco se hiciera rápidamente con este puesto era inevitable. No podía conformarse con menos, como Matt aprendió tras muchos inconvenientes y problemas. Colmillo Blanco eligió el puesto por sí mismo, y Matt respaldó el criterio del perro con un lenguaje contundente después de haber hecho el experimento.

Pero, aunque trabajaba en el trineo durante el día, Colmillo Blanco no renunciaba a custodiar las propiedades de su amo por la noche. De este modo, estaba de servicio todo el tiempo, siempre vigilante y fiel, el más valioso de todos los perros.

—Haciendo uso de la confianza para soltar lo que llevo dentro —dijo un día Matt—, me atrevo a afirmar que fuiste de lo más listo al pagar lo que pagaste por ese perro. Le diste una estafa en toda regla a Beauty Smith, además de aplastarle la cara a puñetazos.

Un recrudecimiento de ira brilló en los ojos grises de Weedon Scott, y masculló con ferocidad: «¡La bestia!».

A finales de primavera, un gran problema se cernió sobre Colmillo Blanco.

Sin previo aviso, el amo-amor desapareció. Había habido señales de advertencia, pero Colmillo Blanco no estaba versado en esas cosas y no entendía lo que era hacer una maleta. Recordó después que el haber hecho su propia maleta había precedido a la desaparición del amo; pero en su momento no sospechó nada.

Esa noche esperó a que el amo regresara. A medianoche, el viento helado que soplaba lo obligó a refugiarse en la parte trasera de la cabaña. Allí durmió a medias, apenas dormido, con los oídos atentos al primer sonido de los pasos conocidos. Pero, a las dos de la mañana, la ansiedad lo sacó al frío porche delantero, donde se acurrucó y esperó.

Pero ningún amo apareció.

Por la mañana la puerta se abrió y Matt salió. Colmillo Blanco lo miró con añoranza. No había un lenguaje común mediante el cual pudiera saber lo que quería saber.

Los días iban y venían, pero el amo jamás. Colmillo Blanco, que jamás había conocido la enfermedad en su vida, enfermó. Se puso muy enfermo, tan enfermo que Matt finalmente se vio obligado a meterlo dentro de la cabaña.

Además, al escribir a su patrón, Matt dedicó una posdata a Colmillo Blanco.

Weedon Scott, leyendo la carta allá abajo en Circle City, dio con lo siguiente:

«Ese maldito lobo no quiere trabajar. No come. Ya no le queda energía. Todos los perros lo están lambiendo. Quiere saber qué ha sido de ti, y yo no sé cómo explicárselo. A lo mejor se va a morir».

Era como Matt había dicho. Colmillo Blanco había dejado de comer, había perdido el ánimo y permitía que todos los perros del trineo lo vapulearan.

En la cabaña yacía en el suelo, cerca de la estufa, sin mostrar interés por la comida, por Matt ni por la vida. Matt podía hablarle con suavidad o maldecirlo, le daba igual; lo más que hacía era dirigir sus apagados ojos hacia el hombre, para luego dejar caer la cabeza de nuevo en su postura habitual sobre sus patas delanteras.

Y entonces, una noche, Matt, que leía para sí mismo con labios móviles y sonidos inarticulados, se vio sobresaltado por un pequeño gemido de Colmillo Blanco.

Se había puesto en pie, con las orejas atentas hacia la puerta, y escuchaba con intensidad.

Un momento después, Matt oyó unos pasos. La puerta se abrió y Weedon Scott entró. Los dos hombres se dieron la mano. Luego Scott miró alrededor de la habitación.

—¿Dónde está el lobo? —preguntó él.

Entonces lo descubrió, de pie donde había estado echado, cerca de la estufa. No se había abalanzado al modo de los otros perros. Estaba allí, observando y esperando.

—¡Santo cielo! —exclamó Matt—. ¡Mira cómo menea la cola!

Weedon Scott dio una zancada hacia él, cruzando media habitación, al tiempo que lo llamaba. Colmillo Blanco se le acercó, no con un gran salto, sino con rapidez. Despertó de su timidez, pero al acercarse, sus ojos adquirieron una extraña expresión. Algo, una inmensidad incomunicable de sentimiento, brotó en sus ojos a modo de luz y resplandeció.

—¡Él nunca me miró de esa manera en todo el tiempo que te fuiste! —comentó Matt.

Weedon Scott no oyó. Estaba en cuclillas, cara a cara con Colmillo Blanco y acariciándolo: frotándole la base de las orejas, dándole largas pasadas de caricia por el cuello hasta los hombros, golpeándole suavemente la columna con las yemas de los dedos. Y Colmillo Blanco gruñía en respuesta, con la nota cantarina del gruñido más pronunciada que nunca.

Pero eso no era todo. Su alegría, el gran amor que llevaba dentro, siempre desbordante y luchando por expresarse, logró encontrar un nuevo modo de manifestación.

De repente, adelantó la cabeza y se abrió paso a empujones entre el brazo y el cuerpo de su amo. Y allí, oprimido, oculto a la vista de todos salvo por las orejas, sin gruñir ya, continuó empujando y acurrucándose.

Los dos hombres se miraron. Los ojos de Scott brillaban.

“¡Caramba!”, dijo Matt con voz admirada.

Un momento después, cuando se hubo recuperado, dijo: —Siempre insistí en que ese lobo era un perro. ¡Míralo!

Con el regreso del amo-de-amor, la recuperación de Colmillo Blanco fue rápida.

Dos noches y un día los pasó en la cabaña. Luego salió al exterior.

Los perros de trineo habían olvidado su destreza. Recordaban únicamente lo último, que era su debilidad y su enfermedad. Al verlo salir de la cabaña, se abalanzaron sobre él.

—Hablando de peleas —murmuró Matt con júbilo, de pie en el umbral y contemplando la escena.

“¡Dale con todo, lobo! ¡Dale con todo! ¡Y un poco más!”

Colmillo Blanco no necesitaba tal aliento. El regreso del amo-de-amor era suficiente. La vida volvía a fluir por su interior, espléndida e indomable. Luchaba por pura alegría, encontrando en ella una expresión de mucho de lo que sentía y que de otro modo carecía de voz.

Solo podía haber un final. La jauría se dispersó en una derrota ignominiosa, y no fue hasta después anochecer que los perros regresaron furtivamente, uno por uno, manifestando mediante la mansedumbre y la humildad su lealtad a Colmillo Blanco.

Habiendo aprendido a acurrucarse, Colmillo Blanco incurría en ello con frecuencia. Era la última palabra. No podía ir más allá.

Lo único de lo que siempre había sido particularmente celoso era de su cabeza. Siempre le había disgustado que se la tocaran. Era lo Salvaje en él, el miedo al daño y a la trampa, lo que había dado origen a los impulsos pánicos de evitar el contacto. Era el mandato de su instinto que esa cabeza debiera estar libre.

Y ahora, con el amo-amor, su acurrucarse era el acto deliberado de colocarse en una posición de desesperada indefensión. Era una expresión de perfecta confianza, de absoluta entrega, como si dijera:

«Me pongo en tus manos. Haz de mí tu voluntad».

Una noche, poco después del regreso, Scott y Matt estaban sentados jugando al cribbage antes de irse a la cama.

—Quince dos, quince cuatro y un par hacen seis —cantaba Matt los tantos mientras avanzaba las clavijas, cuando se oyó un grito y un ruido de gruñidos afuera. Se miraron el uno al otro mientras se ponían de pie.

—El lobo se ha cargado a alguien —dijo Matt.

Un salvaje grito de miedo y angustia los apresuró.

«¡Traigan luz!», gritó Scott, mientras saltaba afuera.

Matt lo siguió con la lámpara, y a su luz vieron a un hombre tendido de espaldas en la nieve. Tenía los brazos cruzados, uno sobre otro, sobre la cara y la garganta. De este modo intentaba protegerse de los colmillos de Colmillo Blanco. Y hacía falta. Colmillo Blanco estaba furioso, atacando con saña el punto más vulnerable. Desde el hombro hasta la muñeca de los brazos cruzados, la manga del abrigo, la camisa de franela azul y la camiseta interior estaban hechas jirones, mientras que los brazos mismos estaban terriblemente acuchillados y chorreaban sangre.

Todo esto lo vieron los dos hombres en el primer instante. Al instante siguiente, Weedon Scott tenía a Colmillo Blanco por el cuello y lo estaba apartando. Colmillo Blanco forcejeó y gruñó, pero no hizo ningún intento por morder, mientras se calmaba rápidamente ante una orden tajante de su amo.

Matt ayudó al hombre a ponerse en pie.

Al levantarse, este bajó los brazos cruzados, dejando al descubierto el rostro bestial de Beauty Smith. El musher lo soltó precipitadamente, con un movimiento similar al de un hombre que ha cogido un rescoldo encendido.

Beauty Smith parpadeó bajo la luz de la lámpara y miró a su alrededor. Vio a Colmillo Blanco y el terror se precipitó en su rostro.

En el mismo momento, Matt advirtió dos objetos tirados en la nieve. Acercó la linterna y los señaló con la punta del bota para que los viera su patrón: una cadena de acero para perro y una estaca gruesa.

Weedon Scott vio y asintió. No se pronunció una sola palabra. El tribeguero puso la mano sobre el hombro de Beauty Smith y lo hizo girar en redondo hacia la derecha. No hacía falta decir palabra. Beauty Smith dio un respingo.

Mientras tanto, el amo del amor estaba acariciando a Colmillo Blanco y hablándole.

—¿Intentó robarte, eh? ¡Y tú no se lo permitiste! Bien, bien, se equivocó, ¿verdad?

—Debió de pensar que tenía agarrados a diecisiete demonios —se rió entre dientes el mulatero de perros.

Colmillo Blanco, aún alterado y con el pelo erizado, gruñía y gruñía, mientras el pelaje se le iba aplanando poco a poco, y el tono arrullador, lejano y tenue, iba creciendo en su garganta.