VII. Segundo año de la guerra

Segundo año de la guerra⁠—La peste de Atenas⁠—Situación y política de Pericles⁠—Caída de Potidea.

Tal fue el funeral que tuvo lugar durante este invierno, con el cual llegó a su fin el primer año de la guerra.

En los primeros días del verano, los lacedemonios y sus aliados, con dos terceras partes de sus fuerzas como antes, invadieron el Ática, bajo el mando de Arquídamo, hijo de Zeuxidamo, rey de Lacedemonia, y acamparon y devastaron el país.

No muchos días después de su llegada al Ática, la peste empezó a manifestarse por primera vez entre los atenienses. Se decía que se había declarado anteriormente en muchos lugares de los alrededores de Lemnos y en otras partes; pero no se recordaba una epidemia de tal magnitud y mortandad.

Al principio los médicos tampoco sirvieron de nada, ya que ignoraban la forma adecuada de tratarla, sino que eran los que morían en mayor número, pues visitaban a los enfermos con más frecuencia; ni ninguna otra arte humana tuvo mejor éxito. Las súplicas en los templos, las adivinaciones y cosas semejantes resultaron igualmente fútiles, hasta que la abrumadora naturaleza del desastre acabó por fin por ponerles fin por completo.

Comenzó, según se cuenta, en las regiones de Etiopía situadas más allá de Egipto, y de allí descendió a Egipto y a Libia y a la mayor parte del territorio del rey. Al abatirse de repente sobre Atenas, atacó primero a la población del Pireo —lo que dio pie a que dijeran que los peloponesios habían envenenado las cisternas, ya que aún no había pozos allí— y apareció más tarde en la ciudad alta, momento en el que las muertes se volvieron mucho más frecuentes. Toda especulación sobre su origen y sus causas, si es que pueden hallarse causas capaces de producir una perturbación tan grande, se la dejo a otros escritores, profanos o profesionales; por mi parte, me limitaré simplemente a describir su naturaleza y a explicar los síntomas por los cuales acaso pueda ser reconocida por el estudioso, si llegara a estallar de nuevo. Esto puedo hacerlo tanto mejor cuanto que yo mismo sufrí la enfermedad y observé sus efectos en el caso de otros.

Se reconoce, pues, que aquel año estuvo por lo demás libre de enfermedades como ningún otro; y los pocos casos que se dieron terminaron todos en este.

Por lo general, sin embargo, no había una causa ostensible; sino que personas con buena salud eran atacadas de repente por calores violentos en la cabeza, enrojecimiento e inflamación en los ojos, y las partes internas, como la garganta o la lengua, se volvían sanguinolentas y emitían un aliento antinatural y fétido.

A estos síntomas les seguían estornudos y ronquera, tras lo cual el dolor pronto llegaba al pecho y producía una tos seca.

Cuando se fijaba en el estómago, lo revolvía; y se producían descargas biliares de toda clase nombradas por los médicos, acompañadas de un malestar muy grande.

En la mayoría de los casos también sobrevenía una arcada inútil, que producía espasmos violentos, los cuales en algunos casos cesaban poco después, y en otros mucho más tarde.

Externamente el cuerpo no estaba muy caliente al tacto, ni pálido en su apariencia, sino rojizo, lívido y brotado en pequeñas pústulas y úlceras.

Pero por dentro ardía de tal modo que el paciente no podía soportar que le pusieran encima ropa o lino, ni siquiera de la clase más ligera; ni de verdad estar de otro modo que completamente desnudo. Lo que más les habría gustado habría sido arrojarse al agua fría; como de hecho hicieron algunos de los enfermos desatendidos, que se precipitaron en los aljibes de agua de lluvia en sus agonías de sed insaciable; aunque no hacía ninguna diferencia si bebían poco o mucho.

Además de esto, la miserable sensación de no poder descansar ni dormir nunca dejó de atormentarlos.

El cuerpo, entretanto, no se consumía mientras el mal estaba en su apogeo, sino que resistía de manera admirable a sus estragos, de modo que cuando sucumbían, como ocurría en la mayoría de los casos, al séptimo u octavo día, a causa de la inflamación interna, aún conservaban algo de fuerza.

Pero si superaban esta etapa y la enfermedad descendía aún más hacia los intestinos, provocando en ellos una ulceración violenta acompañada de una diarrea severa, esto desencadenaba una debilidad que por lo general resultaba mortal.

Pues la dolencia, asentándose primero en la cabeza, recorría todo el cuerpo desde allí, y aun cuando no resultaba mortal, dejaba su marca en las extremidades; pues se fijaba en las partes pudendas, en los dedos de las manos y de los pies, y muchos se salvaron con la pérdida de estos, y algunos incluso con la de sus ojos.

Otros, a su vez, sufrían una pérdida total de la memoria al recuperarse por primera vez, y no conocían ni a sí mismos ni a sus amigos.

Pero aunque la naturaleza de la dolencia era tal que desafiaba toda descripción, y sus ataques resultaban casi demasiado crueles para que la naturaleza humana los soportara, era sin embargo en la siguiente circunstancia donde su diferencia respecto a todos los trastornos ordinarios se manifestaba con mayor claridad.

Todas las aves y bestias que se alimentan de cuerpos humanos se abstuvieron de tocarlos (a pesar de haber muchos sin enterrar), o murieron tras probarlos.

Como prueba de ello, se advirtió que las aves de esta clase habían desaparecido por completo; no se las veía rondando los cuerpos ni, en realidad, por ninguna parte. Pero, por supuesto, los efectos que he mencionado podían estudiarse mejor en un animal doméstico como el perro.

Tales, pues, si dejamos a un lado las variedades de los casos particulares, que eran muchos y singulares, fueron los rasgos generales de la enfermedad.

Mientras tanto, la ciudad disfrutó de una inmunidad frente a todos los trastornos ordinarios; o si se daba algún caso, este terminaba en aquel.

• Unos morían en el abandono, otros en medio de toda clase de atenciones.
• No se encontró remedio alguno que pudiera usarse como específico; pues lo que servía en un caso, perjudicaba en otro.
• Las constituciones fuertes y las débiles demostraron ser igualmente incapaces de resistir, siendo barridas todas por igual, a pesar de seguir una dieta con la máxima precaución.

Con mucho, el aspecto más terrible de la enfermedad era el abatimiento que sobrevenía en cuanto uno se sentía enfermar, pues la desesperación en la que caían al instante les quitaba toda fuerza de resistencia y los dejaba como una presa mucho más fácil del mal; además de esto, estaba el espantoso espectáculo de los hombres muriendo como ovejas por haber contraído el contagio al cuidarse unos a otros.

Esto causaba la mayor mortalidad.

• Por un lado, si temían visitarse unos a otros, perecían por desatención; de hecho, muchas casas se quedaron sin moradores por falta de quien los cuidara:
• por otro, si se aventuraban a hacerlo, la consecuencia era la muerte.

Este era el caso sobre todo de aquellos que hacían alguna pretensión de bondad: el honor los hacía no escatimar esfuerzos al asistir las casas de sus amigos, donde incluso los propios miembros de la familia terminaban agotados por los lamentos de los moribundos y sucumbían a la fuerza del desastre.

Sin embargo, eran quienes se habían recuperado de la enfermedad los que mostraban mayor compasión hacia los enfermos y los moribundos. Estos sabían lo que era por experiencia y ya no temían por sí mismos, pues a un mismo hombre jamás se le atacaba dos veces⁠—al menos nunca de forma mortal. Y tales personas no solo recibían las felicitaciones de los demás, sino que ellas mismas también, en la euforia del momento, albergaron a medias la vana esperanza de estar a salvo en el futuro de cualquier enfermedad.

Una agravación de la calamidad existente fue la afluencia del campo a la ciudad, y esto lo sintieron especialmente los recién llegados.

• Como no había casas para recibirlos, tuvieron que alojarse en la estación calurosa del año en cabañas sofocantes, donde la mortalidad hacía estragos sin freno.
• Los cuerpos de los moribundos yacían unos sobre otros, y criaturas medio muertas deambulaban por las calles y se agolpaban en torno a todas las fuentes en su anhelo de agua.
• Los lugares sagrados en los que se habían acuartelado también estaban llenos de cadáveres de personas que habían muerto allí, tal como estaban; pues como el desastre sobrepasaba todos los límites, los hombres, sin saber qué iba ser de ellos, se volvieron totalmente indiferentes a todo, fuera sagrado o profano.

Todos los ritos funerarios usados hasta entonces quedaron completamente trastornados, y enterraban los cuerpos como podían.

Muchos, por falta de los enseres adecuados debido a que tantos de sus amigos ya habían muerto, recurrieron a las sepulturas más desvergonzadas: a veces, adelantándose a quienes habían levantado una pira, arrojaban su propio cadáver sobre la pira del extraños y la prendían; a veces echaban el cadáver que transportaban encima de otro que estaba ardiendo y se marchaban.

Tampoco fue esta la única forma de desenfreno ilegal que tuvo su origen en la peste.

Los hombres se atrevían ahora con total frialdad a hacer aquello que antes ocultaban, y no solo como les pluguiera, al ver las rápidas mudanzas provocadas por personas prósperas que morían de repente y otras que antes no tenían nada que heredaban sus bienes.

Así pues, decidieron gastar con rapidez y disfrutar, considerando que tanto sus vidas como sus riquezas eran cosas de un solo día.

La perseverancia en lo que los hombres llamaban honor no era del agrado de nadie, pues era muy incierto si se salvarían para alcanzar tal fin; sino que se estableció que el disfrute presente, y todo lo que a él contribuía, era a la vez honorable y útil.

No había temor de los dioses ni ley humana que los frenara.

En cuanto a lo primero, juzgaban que daba exactamente igual adorarlos o no, ya que veían a todos perecer por igual; y en cuanto a lo segundo, nadie esperaba vivir para ser llevado a juicio por sus delitos, sino que cada cual sentía que una sentencia mucho más severa ya había recaído sobre todos ellos y pendía siempre sobre sus cabezas, y antes de que esta cayera, era más que razonable disfrutar un poco de la vida.

Tal era la naturaleza de la calamidad, y pesadamente gravita sobre los atenienses; la muerte haciendo estragos dentro de la ciudad y la devastación fuera. Entre otras cosas que recordaban en su angustia estaba, con toda naturalidad, el siguiente verso que los ancianos decían que había sido pronunciado hacía mucho tiempo:

Una guerra dórica vendrá y con ella la muerte.

Surgió así una disputa sobre si en el verso la palabra había sido escasez y no muerte; pero en la coyuntura actual, se decidió por supuesto en favor de esta última, pues la gente hizo que su recuerdo encajara con sus sufrimientos.

Imagino, sin embargo, que si en el futuro nos sobreviniera otra guerra dórica y una escasez llegara a acompañarla, el verso será probablemente leído en consonancia.

El oráculo que se les había dado a los lacedemonios también fue recordado ahora por quienes lo conocían. Cuando se le preguntó al dios si debían ir a la guerra, respondió que, si ponían todo su empeño en ella, la victoria sería suya y que él mismo estaría con ellos. Se supuso que los acontecimientos coincidían con este oráculo.

Pues la peste estalló tan pronto como los peloponesios invadieron el Ática, y sin entrar jamás en el Peloponeso (al menos no en una medida digna de mención), causó sus peores estragos en Atenas y, después de Atenas, en las otras ciudades más pobladas. Tal fue la historia de la peste.

Después de arrasar la llanura, los peloponesios avanzaron hacia la región de Páralo hasta Laurio, donde están las minas de plata de los atenienses, y primero devastaron la parte que mira hacia el Peloponeso, y luego la que da a Eubea y Andros.

Pero Pericles, que todavía era general, mantuvo la misma opinión que en la invasión anterior y no permitió que los atenienses salieran a marchar contra ellos.

Sin embargo, mientras aún se encontraban en la llanura y no habían entrado todavía en la Paralia, él había preparado una flota de cien naves con destino al Peloponeso y, cuando todo estuvo listo, se hizo a la mar.

A bordo de las naves embarcó a cuatro mil infantes pesados atenienses y a tres cientos jinetes en transportes de caballos, construidos entonces por primera vez a partir de viejas galletas; cincuenta naves de Quíos y de Lesbos también se unieron a la expedición.

Cuando esta fuerza naval ateniense se hizo a la mar, dejó a los peloponesios en el Ática, en la región de la Paralia.

Al llegar a Epidauro, en el Peloponeso, devastaron la mayor parte del territorio y tuvieron incluso la esperanza de tomar la ciudad mediante un asalto; sin embargo, no tuvieron éxito en esto.

Zarpanado de Epidauro, arrasaron el territorio de Trecén, Halieis y Hermíone, todas ciudades de la costa del Peloponeso, y desde allí, navegando hacia Prasiaias, una ciudad marítima de Laconia, devastaron parte de su territorio y tomaron y saquearon el lugar mismo; tras lo cual regresaron a casa, pero hallaron que los peloponesios se habían marchado y ya no estaban en el Ática.

Durante todo el tiempo que los peloponesios estuvieron en el Ática y los atenienses en la expedición con sus naves, la gente seguía muriendo de la peste tanto en el ejército como en Atenas.

De hecho, se afirmaba categóricamente que la retirada de los peloponesios se había visto apresurada por el miedo a la epidemia; pues sabían por boca de los desertores que esta se hallaba en la ciudad, y además podían ver los entierros que se estaban llevando a cabo.

Sin embargo, en esta invasión permanecieron más tiempo que en cualquier otra y devastaron todo el país, pues estuvieron unos cuarenta días en el Ática.

Aquel mismo verano, Jasón, hijo de Nicias, y Cleopompo, hijo de Clinias, los colegas de Pericles, tomaron la fuerza militar de la que este se había valido recientemente y partieron en una expedición contra los calcídicos en dirección a Tracia y Potidea, que todavía estaba bajo sitio.

Tan pronto como llegaron, llevaron sus máquinas de asedio contra Potidea e intentaron todos los medios para tomarla, pero no lograron ni capturar la ciudad ni hacer nada más digno de sus preparativos.

Pues la peste los atacó también allí y causó tales estragos que los dejó completamente incapacitados; incluso los soldados de la expedición anterior que antes gozaban de buena salud contrajeron la infección de las tropas de Jasón, mientras que Formión y los mil seiscientos hombres bajo su mando solo se salvaron por ya no encontrarse en las inmediaciones de los calcídicos.

El resultado final fue que Jasón regresó con sus naves a Atenas, tras haber perdido a mil cincuenta de los cuatro cuatrocientos infantes pesados en unos cuarenta días; aunque los soldados apostados allí con anterioridad permanecieron en el país y continuaron con el sitio de Potidea.

Después de la segunda invasión de los peloponesios sobrevino un cambio en el ánimo de los atenienses.

Su territorio había sido devastado ya por segunda vez, y la guerra y la peste los presionaban simultáneamente con fuerza.

Empezaron a culponer a Pericles como instigador de la guerra y causa de todas sus desgracias, y mostraron un gran deseo de llegar a un acuerdo con Lacedemonia, enviando para ello embajadores que, sin embargo, no tuvieron éxito en su misión.

Su desesperación era ya total y toda ella se descargó sobre Pericles.

Cuando los vio exasperados por el giro actual de los acontecimientos y actuando exactamente como él había previsto, convocó una asamblea, siendo (conviene recordarlo) todavía general, con el doble propósito de devolverles la confianza y de apartar sus sentimientos de ira hacia un estado de ánimo más tranquilo y esperanzador.

Se presentó entonces ante ellos y les habló de la siguiente manera:

«No me sorprende la indignación de la que he sido objeto, pues conozco sus causas; y he convocado una asamblea con el propósito de recordarles ciertos puntos y de protestar contra el hecho de que se irriten conmigo sin razón o se acobarden ante sus sufrimientos. Opino que la grandeza nacional es más ventajosa para los ciudadanos particulares que cualquier bienestar individual unido a la humillación pública. Un hombre puede encontrarse personalmente muy próspero, pero si su país se arruina, él debe arruinarse con él; en cambio, una comunidad próspera siempre ofrece oportunidades de salvación a los individuos desafortunados. Puesto que un Estado puede soportar las desgracias de los ciudadanos particulares, mientras que ellos no pueden soportar las de este, es indudablemente deber de todos defenderlo con decisión, y no, como hacen ustedes, quedar tan confundidos por sus aflicciones domésticas que abandonen toda idea de seguridad común, culpándome a mí por haber aconsejado la guerra y a ustedes mismos por haberla votado. Y, sin embargo, si están enojados conmigo, lo están con alguien que, según creo, no es inferior a ningún otro ni en el conocimiento de la política adecuada ni en la capacidad para exponerla, y que además no solo es un patriota, sino uno honesto. Un hombre que poseyera ese conocimiento sin esa facultad de exposición sería como si no tuviera ninguna idea sobre el asunto; si tuviera ambos dones, pero ningún amor por su país, sería un defensor tibio de sus intereses; mientras que, si su patriotismo no fuera a prueba de sobornos, todo se vendería al mejor postor. Así que, si pensaban que yo poseía estas cualidades de manera al menos moderada cuando siguieron mi consejo y fueron a la guerra, ciertamente no hay razón ahora para que se me acuse de haber obrado mal.

»Para aquellos que, por supuesto, tienen plena libertad de elección en el asunto y cuyas fortunas no están en juego, la guerra es la mayor de las locuras. Pero si la única opción era entre la sumisión con pérdida de independencia y el peligro con la esperanza de preservar esa independencia⁠—en tal caso, es quien no acepta el riesgo quien merece ser culpado, no quien lo acepta. Yo soy el mismo hombre y no cambio; son ustedes quienes cambian, puesto que de hecho siguieron mi consejo cuando estaban ilesos y esperaron a la desgracia para arrepentirse de él; y el aparente error de mi política radica en la debilidad de su resolución, ya que el sufrimiento que conlleva lo siente cada uno de ustedes, mientras que su ventaja sigue siendo lejana y oscura para todos, y al haberles golpeado un revés grande e imprevisto, su ánimo está demasiado deprimido para perseverar en sus propósitos. Pues ante lo que es repentino, inesperado y menos calculable, el espíritu se acobarda; y dejando todo lo demás a un lado, la peste ha sido ciertamente una emergencia de esta índole. Nacidos, sin embargo, como son, ciudadanos de un gran Estado, y criados, como han estado, con hábitos acordes a su nacimiento, deben estar preparados para afrontar los mayores desastres y mantener aún intacto el brillo de su nombre. Pues el juicio de la humanidad es tan implacable con la debilidad que se queda por debajo de una renombrada fama, como celoso de la arrogancia que aspira más alto de lo debido. Dejen, pues, de lamentarse por sus aflicciones privadas y ocúpense en su lugar de la seguridad de la comunidad.

»Si se acobardan ante los esfuerzos que la guerra hace necesarios y temen que al final no tengan un resultado feliz, ya conocen las razones con las que les he demostrado a menudo lo infundado de sus temores. Si estas no bastan, les revelaré ahora una ventaja derivada de la grandeza de su imperio que creo que nunca hasta ahora se les había ocurrido, que jamás mencioné en mis discursos anteriores y que suena tan audaz que apenas me atrevería a expresarla ahora de no ser por la depresión antinatural que veo a mi alrededor. Quizás piensen que su imperio se extiende solo sobre sus aliados; voy a declararles la verdad. El campo de acción visible tiene dos partes: la tierra y el mar. En la totalidad de uno de estos son completamente supremos, no solo en la medida en que lo usan actualmente, sino también en cualquier otro grado que consideren oportuno: en fin, sus recursos navales son tales que sus naves pueden ir a donde plazca, sin que el rey ni ninguna otra nación sobre la tierra pueda detenerlas. De modo que, aunque consideren una gran privación perder el uso de su tierra y de sus casas, deben ver que este poder es algo muy diferente; y en vez de afligirse por aquellas, deberían considerarlas en realidad a la luz de los jardines y otros accesorios que embellecen una gran fortuna y que, en comparación, tienen poca importancia. Deben saber también que la libertad preservada por sus esfuerzos nos recuperará fácilmente lo que hemos perdido, mientras que, una vez doblada la rodilla, incluso lo que ya tienen se les escapará. Sus padres, al recibir estas posesiones no de otros, sino de sí mismos, no dejaron escapar lo que su esfuerzo había adquirido, sino que se las entregaron sanas y salvas; y al menos en este respecto deben demostrar que son sus iguales, recordando que perder lo que uno ha conseguido es más vergonzoso que fracasar al intentarlo, y deben enfrentarse a sus enemigos no solo con valor, sino con desdén. La confianza, en verdad, puede infundirla una ignorancia dichosa, sí, incluso en el pecho de un cobarde, pero el desdén es el privilegio de aquellos que, como nosotros, tienen la certeza, derivada de la reflexión, de su superioridad sobre el adversario. Y cuando las probabilidades son las mismas, el conocimiento fortifica el valor mediante el desprecio que de él se sigue, apoyándose su confianza no en la esperanza —que es el puntal de los desesperados—, sino en un juicio basado en los recursos existentes, cuyas previsiones son más dignas de confianza.

»Por otra parte, su país tiene derecho a sus servicios para sostener las glorias de su posición. Estas son una fuente común de orgullo para todos ustedes, y no pueden rechazar las cargas del imperio y esperar al mismo tiempo compartir sus honores. Deben recordar también que aquello contra lo que luchan no es meramente la esclavitud como sustituto de la independencia, sino también la pérdida del imperio y el peligro derivado de las animosidades incurridas en su ejercicio. Además, retroceder ya no es posible, si es que alguno de ustedes, en la alarma del momento, se ha enamorado de la honestidad de un papel tan poco ambicioso. Pues lo que poseen es, para decirlo sin rodeos, una tiranía; tomarla tal vez fue injusto, pero dejarla ir es peligroso. Y los hombres de estas miras retiradas, ganando adeptos para su causa, arruinarían rápidamente un Estado; de hecho, el resultado sería el mismo si pudieran vivir independientes por su cuenta; porque los retirados y poco ambiciosos nunca están seguros sin protectores vigorosos a su lado; en fin, tales cualidades son inútiles para una ciudad imperial, aunque puedan servir a un territorio dependiente para una servidumbre apacible.

»Pero no deben dejarse seducir por ciudadanos como estos ni enojarse conmigo —quien, si votó a favor de la guerra, hizo tan solo lo que ustedes mismos hicieron—, a pesar de que el enemigo haya invadido su país y hecho lo que ustedes tenían la certeza de que haría si se negaban a cumplir sus demandas; y a pesar de que, además de lo que teníamos previsto, nos ha sobrevenido la peste —el único punto, en verdad, en el que nuestro cálculo ha fallado. Es esto, lo sé, lo que ha contribuido en gran medida a hacerme más impopular de lo que habría sido de otro modo, de manera totalmente inmerecida, a menos que también estén dispuestos a concederme el mérito de cualquier éxito que la suerte pueda depararles. Además, la mano del cielo debe ser soportada con resignación, y la del enemigo con fortaleza; esta era la antigua costumbre en Atenas, y no impidan que siga siendo así. Recuerden también que, si su país tiene el nombre más grande de todo el mundo, es porque jamás se inclinó ante el desastre; porque ha gastado más vidas y esfuerzos en la guerra que cualquier otra ciudad, y se ha ganado un poder mayor que el conocido hasta ahora, cuyo recuerdo descenderá hasta la posteridad más remota; incluso si ahora, obedeciendo a la ley general de la decadencia, nos viéramos alguna vez obligados a ceder, aún se recordará que detentamos el dominio sobre más helenos que cualquier otro Estado helénico, que libramos las mayores guerras contra sus poderes unidos o separados, y que habitamos una ciudad sin rival en recursos y magnitud por ninguna otra. Estas glorias podrán incurrir en la censura de los lentos y apocados; pero en el pecho de los enérgicos despertarán emulación, y en aquellos que deban carecer de ellas, un envidioso pesar. El odio y la impopularidad en el momento han sido el destino de todos los que han aspirado a gobernar a otros; pero cuando es necesario incurrir en la animadversión, la verdadera sabiduría incurre en ella por los más altos objetivos. El odio, además, es efímero; pero aquello que constituye el esplendor del presente y la gloria del futuro permanece para siempre inolvidable. Tomen su decisión, por tanto, en favor de la gloria entonces y del honor ahora, y alcancen ambos objetivos mediante un esfuerzo inmediato y entusiasta; no envíen heraldos a Lacedemonia y no muestren ningún signo de sentirse oprimidos por sus sufrimientos actuales, puesto que aquellos cuyas mentes son menos sensibles a la calamidad y cuyas manos son más rápidas para hacerle frente son los hombres más grandes y las comunidades más grandes.»

Tales fueron los argumentos con los que Pericles trató de curar a los atenienses de su cólera contra él y de desviar sus pensamientos de sus aflicciones inmediatas.

Como comunidad logró convencerlos; no solo abandonaron toda idea de enviar embajadores a Lacedemonia, sino que se dedicaron con redoblada energía a la guerra; sin embargo, como particulares no podían dejar de sufrir bajo el peso de sus desgracias, pues la gente del pueblo se había visto privada de lo poco que alguna vez poseyó, mientras que las clases altas habían perdido magníficas propiedades con costosas instalaciones y edificios en el campo y, lo peor de todo, tenían guerra en lugar de paz.

De hecho, el sentimiento público en su contra no amainó hasta que se le hubo impuesto una multa.

No mucho después, sin embargo, según la costumbre de la multitud, volvieron a elegirlo general y le confiaron todos sus asuntos, pues ya se mostraban menos sensibles a sus aflicciones privadas y domésticas, y comprendían que él era el mejor de todos para las necesidades públicas.

Pues mientras estuvo al frente del Estado durante la paz, siguió una política moderada y conservadora; y en su tiempo su grandeza llegó a su punto más alto.

Cuando estalló la guerra, también aquí parece haber calculado acertadamente el poder de su patria. Sobrevivió dos años y seis meses a su comienzo, y la exactitud de sus previsiones al respecto se conoció mejor con su muerte.

Les mandó que aguardaran tranquilos, que prestaran atención a su armada, que no intentaran nuevas conquistas y que no expusieran la ciudad a ningún peligro durante la guerra, y al hacer esto, les prometió un resultado favorable.

Lo que hicieron fue todo lo contrario, al permitir que ambiciones privadas e intereses particulares, en asuntos aparentemente muy ajenos a la guerra, los llevaran a empresas injustas tanto para ellos como para sus aliados⁠—empresas cuyo éxito solo redundaría en honor y provecho de particulares, y cuyo fracaso acarreaba un desastre seguro para el país en la guerra.

No hay que buscar muy lejos las causas de esto. Pericles en efecto, por su rango, capacidad y conocida integridad, pudo ejercer un control independiente sobre la multitud⁠—en suma, conducirla en lugar de ser conducido por ella; pues como nunca buscó el poder por medios indebidos, jamás se vio obligado a halagarlos, sino que, por el contrario, gozaba de tan alta estima que podía permitirse enojarlos llevándoles la contraria. Siempre que los veía inoportuna e insolentemente envanecidos, con una sola palabra los reducía al alarmismo; por otra parte, si caían víctimas del pánico, era capaz de devolverles la confianza de inmediato. En resumen, lo que nominalmente era una democracia se convirtió en sus manos en un gobierno ejercido por el primer ciudadano.

Con sus sucesores fue diferente. Más al mismo nivel los unos con los otros, y cada cual aferrándose a la supremacía, terminaron por confiar incluso la gestión de los asuntos de Estado a los caprichos de la multitud.

Esto, como cabía esperar en un Estado grande y soberano, produjo una multitud de errores, y entre ellos la expedición a Sicilia; la cual fracasó no tanto por un error de cálculo sobre el poder de aquellos contra quienes era enviada, como por una falta de los expedidores al no tomar después las mejores medidas para ayudar a quienes habían salido, prefiriendo ocuparse de cábalas privadas por el liderazgo del común, con lo cual no solo paralizaron las operaciones en el campo, sino que también introdujeron por primera vez la discordia civil en el interior.

Aun después de perder la mayor parte de su flota además de otras fuerzas en Sicilia, y con la facción ya dominante en la ciudad, todavía pudieron durante tres años hacer frente a sus adversarios originales, a los que se unieron no solo los sicilianos, sino también sus propios aliados casi todos en rebelión, y por último el hijo del rey, Ciro, quien proporcionó los fondos para la armada del Peloponeso.

Ni sucumbieron finalmente hasta que cayeron víctimas de sus propios desórdenes intestinos. Tan superfluamente abundantes eran los recursos a partir de los cuales el genio de Pericles había previsto un fácil triunfo en la guerra sobre las fuerzas desasistidas de los peloponesios.

Durante el mismo verano, los lacedemonios y sus aliados hicieron una expedición con cien naves contra Zacinto, una isla situada frente a la costa de Élide, poblada por una colonia de aqueos del Peloponeso y aliada de Atenas.

A bordo iban mil infantes pesados lacedemonios y Cnemus, un espartano, como almirante. Desembarcaron de sus naves y arrasaron la mayor parte del territorio; pero como los habitantes no quisieron someterse, regresaron navegando a su patria.

Al final del mismo verano, el corintio Aristeo, Aneristo, Nicolás y Pratodamo, embajadores de Lacedemonia, Timágoras, un tegeata, y un ciudadano particular llamado Polis, de Argos, que iban de camino a Asia para persuadir al rey de que aportara fondos y se uniera a la guerra, llegaron adonde estaba Sitalces, hijo de Teres, en Tracia, con la idea de inducirlo, de ser posible, a abandonar la alianza de Atenas y marchar sobre Potidea, sitiada entonces por una fuerza ateniense, y también de conseguir que los transportara a su destino a través del Helesponto hasta Farnabazo, quien debía enviarlos tierra adentro hacia el rey.

Pero dio la casualidad de que se encontraban con Sitalces unos embajadores atenienses —Learco, hijo de Calímaco, y Aminíades, hijo de Filemón—, quienes persuadieron al hijo de Sitalces, Sádoco, el nuevo ciudadano ateniense, para que pusiera a los hombres en sus manos y evitara así que cruzaran hacia donde estaba el rey y pusieran de su parte para perjudicar al país de su elección. En consecuencia, hizo que los apresaran, mientras viajaban a través de Tracia hacia la embarcación en la que debían cruzar el Helesponto, por medio de un grupo que él había enviado por delante con Learco y Aminíades, y dio orden de que fueran entregados a los embajadores atenienses, por quienes fueron llevados a Atenas.

A su llegada, los atenienses, temiendo que Aristeo, quien había sido el principal instigador de los acontecimientos anteriores en Potidea y sus posesiones en Tracia, pudiera seguir vivo para causarles aún más daño si lograba escapar, los mataron a todos el mismo día, sin darles un juicio ni escuchar la defensa que deseaban ofrecer, y arrojaron sus cuerpos a una fosa; creyendo estar justificados al emplear en represalia el mismo método de guerra que los lacedemonios habían iniciado, cuando mataron y arrojaron a fosas a todos los comerciantes atenienses y aliados que capturaron a bordo de los barcos mercantes en torno al Peloponeso.

En efecto, al comienzo de la guerra, los lacedemonios degollaron como enemigos a todos los que capturaron en el mar, ya fueran aliados de Atenas o neutrales.

Casi al mismo tiempo, hacia el final del verano, las fuerzas de Ambracia, junto con un número de bárbaros que habían reclutado, marcharon contra el Argos anfíloco y el resto de aquel territorio. El origen de su enemistad contra los argivos fue el siguiente.

Este Argos y el resto de Anfiloquía fueron colonizados por Anfiloco, hijo de Anfiarao. Insatisfecho con el estado de las cosas en su patria al regresar allí tras la guerra de Troya, fundó esta ciudad en el golfo de Ambracia y la llamó Argos en honor a su propio país.

Esta era la ciudad más grande de Anfiloquía y sus habitantes, los más poderosos. Cosechando las desgracias muchas generaciones después, llamaron a los ambraciotas, sus vecinos en la frontera anfiloquia, para que se unieran a su colonia; y fue mediante esta unión con los ambraciotas que aprendieron su actual lengua helénica, siendo el resto de los anfiloquios bárbaros.

Tiempo después, los ambraciotas expulsaron a los argivos y se apoderaron de la ciudad. Tras esto, los anfiloquios se entregaron a los acarnanios; y ambos conjuntamente llamaron a los atenienses, los cuales les enviaron a Formión como general y treinta naves; a su llegada tomaron Argos por asalto e hicieron esclavos a los ambraciotas, y los anfiloquios y acarnanios habitaron la ciudad en común. A partir de esto comenzó la alianza entre los atenienses y los acarnanios.

La enemistad de los ambraciotas contra los argivos comenzó así con la esclavización de sus ciudadanos; y más tarde, durante la guerra, reunieron esta armada entre ellos mismos, los caonios y otros bárbaros vecinos.

Llegados ante Argos, se convirtieron en dueños del país; pero al no tener éxito en sus ataques contra la ciudad, regresaron a casa y se dispersaron entre sus diferentes pueblos.

Tales fueron los acontecimientos del verano.

El invierno siguiente, los atenienses enviaron veinte naves alrededor del Peloponeso, bajo el mando de Formión, quien se apostó en Naupacto y vigiló para que nadie entrara ni saliera navegando de Corinto y del golfo Criseo.

Otras seis fueron a Caria y Licia al mando de Melesandro, para recaudar tributo en aquellas regiones y también para evitar que los corsarios del Peloponeso establecieran su base en aquellas aguas y molestaran el paso de los mercantes procedentes de Faselis, Fenicia y el continente vecino.

Sin embargo, Melesandro, adentrándose en el interior de Licia con una fuerza de atenienses de las naves y de los aliados, fue derrotado y muerto en combate, con la pérdida de un buen número de sus soldados.

En el mismo invierno, los potideatas se vieron por fin incapaces de seguir resistiendo a los sitiadores. Las incursiones de los peloponesios en el Ática no habían surtido el efecto deseado de obligar a los atenienses a levantar el sitio. No quedaba ninguna provisión; y tal había llegado a ser la escasez de alimentos en Potidea que, además de otras muchas atrocidades, incluso se habían dado casos de personas que se habían comido unas a otras. Así pues, ante tal extremo, hicieron finalmente propuestas de capitulación a los generales atenienses que los combatían: Jenofonte, hijo de Eurípides, Hestiodoro, hijo de Aristoclides, y Fanómaco, hijo de Calímaco. Los generales aceptaron sus propuestas, al ver los sufrimientos del ejército en una posición tan expuesta; además de que la ciudad ya se había gastado dos talentos en el sitio. Las condiciones de la capitulación fueron las siguientes: libre salida para ellos, sus hijos, mujeres y aliados, con una sola prenda de vestir cada uno, las mujeres con dos, y una suma fija de dinero para el viaje. En virtud de este tratado salieron hacia Calcídica y otros lugares, según les fue posible. Los atenienses, sin embargo, reprocharon a los generales haber concedido condiciones sin instrucciones de la metrópoli, por considerar que el lugar habría tenido que rendirse a discreción. Más tarde enviaron a sus propios colonos a Potidea y la colonizaron. Tales fueron los acontecimientos del invierno, y así terminó el segundo año de esta guerra de la que Tucídides fue historiador.