XXIII. Decimonoveno año de la guerra

Decimonoveno año de la guerra⁠—Combates en el Gran Puerto⁠—Retirada y aniquilación del ejército ateniense.

Mientras los atenienses se demoraban de este modo sin moverse de donde estaban, Guiliaripo y Sícano llegaron por fin a Siracusa.

Sícano no había logrado apoderarse de Agrigento, pues el partido favorable a los siracusanos había sido expulsado mientras él aún se encontraba en Gela; pero a Guiliaripo no solo lo acompañaba un gran número de tropas reclutadas en Sicilia, sino también la infantería pesada enviada en primavera desde el Peloponeso en los buques mercantes, la cual había llegado a Selinunte desde Libia.

Un temporal los había arrastrado hasta Libia, y habiendo obtenido dos trirremes y pilotos de los cireneos, en su viaje de cabotaje se habían puesto de parte de los euesperitas y habían derrotado a los libios que los sitiaban; y desde allí, bordeando la costa hasta Neápolis, un mercado cartaginés y el punto más próximo a Sicilia, desde el cual hay solo dos días y una noche de travesía, cruzaron y llegaron a Selinunte.

Inmediatamente después de su llegada, los siracusanos se dispusieron a atacar de nuevo a los atenienses por tierra y por mar al mismo tiempo.

Los generales atenienses, al ver que un nuevo ejército acudía en ayuda del enemigo y que su propia situación, lejos de mejorar, empeoraba cada día, y sobre todo afligidos por las enfermedades de los soldados, empezaron a arrepentirse de no haberse marchado antes; y Nicias, sin oponer ya la misma resistencia —salvo la de instar a que no hubiera votaciones públicas—, dio órdenes con la mayor discreción posible de que todos se prepararan para zarpar del campamento a una señal dada.

Todo estaba listo por fin y estaban a punto de emprender la partida, cuando se produjo un eclipse de la luna, que por entonces estaba llena. La mayoría de los atenienses, profundamente impresionados por este acontecimiento, instaron entonces a los generales a esperar; y Nicias, que era algo propenso a la adivinación y a prácticas de esa índole, se negó desde ese mismo momento a tomar siquiera en consideración la cuestión de la marcha hasta que hubieran aguardado los tres veces nueve días prescritos por los adivinos.

Los sitiadores se veían así condenados a permanecer en el país; y los siracusos, al enterarse de lo sucedido, se sintieron más ansiosos que nunca por presionar a los atenienses, quienes ahora habían reconocido por sí mismos que ya no les superaban ni por mar ni por tierra, pues de otro modo jamás habrían planeado zarpar.

Además, los siracusos no querían que se establecieran en ninguna otra parte de Sicilia, donde sería más difícil lidiar con ellos, sino que deseaban obligarlos a combatir por mar lo antes posible, en una posición favorable para ellos mismos.

En consecuencia, tripularon sus naves y practicaron durante los días que consideraron suficientes. Cuando llegó el momento, asaltaron el primer día las líneas atenienses y, al salir en su contra una pequeña fuerza de infantería pesada y de caballería por ciertas puertas, cortaron el paso a algunos de los primeros, los pusieron en fuga y los persiguieron hasta las líneas, donde, como la entrada era estrecha, los atenienses perdieron setenta caballos y unos pocos infantes pesados.

Retirando sus tropas por ese día, al siguiente los siracusanos salieron con una flota de setenta y seis naves y al mismo tiempo avanzaron con sus fuerzas terrestres contra las líneas.

Los atenienses salieron a su encuentro con ochenta y seis barcos, trabaron combate cuerpo a cuerpo y lucharon.

Los siracusanos y sus aliados derrotaron primero al centro ateniense y luego atraparon a Eurimedonte, el comandante del ala derecha, que navegaba fuera de la línea más hacia la tierra para rodear al enemigo, en la hondonada y el recodo del puerto, y lo mataron y destruyeron los barcos que lo acompañaban; tras lo cual persiguieron a toda la flota ateniense y la empujaron hacia la orilla.

Gilipo, viendo la flota enemiga derrotada y varada en la orilla, más allá de sus estacadas y campamento, corrió hacia el espigón con parte de sus tropas para interceptar a los hombres en su desembarco y facilitar a los siracusanos el remolque de las naves por ser la costa tierra amiga.

Los tirrenos que custodiaban este punto para los atenienses, al verlos avanzar en desorden, salieron a su encuentro, los atacaron, pusieron en fuga a su vanguardia y la arrojaron al pantano de Lisimelia.

Después llegaron los siracusanos y las tropas aliadas en mayor número, y los atenienses, temiendo por sus barcos, acudieron también en su auxilio y entablaron combate, los derrotaron y persiguieron a cierta distancia, matando a unos pocos de sus infantes pesados.

Lograron rescatar la mayor parte de sus naves y las llevaron junto a su campamento; sin embargo, dieciocho fueron capturadas por los siracusanos y sus aliados, y todos sus hombres murieron.

El resto, el enemigo intentó quemarlo por medio de un viejo mercante al que llenaron de haces de leña y madera de pino, prendieron fuego y dejaron a la deriva a favor del viento, que soplaba directamente hacia los atenienses. Estos, sin embargo, alarmados por sus barcos, idearon la manera de detenerlo y apagarlo, frenando las llamas y la proximidad del mercante, y escaparon así del peligro.

Después de esto, los siracusanos levantaron un trofeo por el combate naval y por la infantería pesada que habían cortado junto a las líneas, donde capturaron los caballos; y los atenienses, por la derrota de la infantería empujada por los tirrenos hacia el pantano, y por su propia victoria con el resto del ejército.

Los siracusanos habían logrado ahora una victoria decisiva en el mar, donde hasta entonces habían temido los refuerzos traídos por Demóstenes, y profundo era, en consecuencia, el desaliento de los atenienses, grande su desilusión, y mayor aún su arrepentimiento por haber venido a la expedición.

Estas eran las únicas ciudades con las que hasta entonces se habían topado, de carácter similar al suyo, bajo democracias como la suya, que tenían barcos y caballos, y eran de considerable magnitud. No habían podido dividirlas y atraerlas ofreciendo la perspectiva de cambios en sus gobiernos, ni aplastarlas con su gran superioridad de fuerzas, sino que habían fracasado en la mayoría de sus intentos y, encontrándose ya en la perplejidad, habían sido derrotados ahora en el mar, donde jamás se habría esperado una derrota, y se veían así sumidos en una confusión más profunda que nunca.

Entre tanto, los siracusanos comenzaron inmediatamente a navegar sin impedimentos por el puerto, y decidieron cerrar su boca para que los atenienses no pudieran escapar furtivamente en el futuro, ni siquiera si lo deseaban.

En efecto, los siracusanos ya no pensaban solo en salvarse a sí mismos, sino también en cómo impedir la huida del enemigo; considerando, y considerando con razón, que ahora eran mucho más fuertes, y que vencer a los atenienses y a sus aliados por tierra y mar les reportaría una gran gloria en Hélade.

El resto de los helenos quedaría así inmediatamente liberado o libre de temor, ya que las fuerzas restantes de Atenas serían en adelante incapaces de sostener la guerra que se libraría contra ella; mientras que ellos, los siracusanos, serían considerados los autores de esta liberación y serían objeto de gran admiración, no solo entre todos los hombres de entonces, sino también entre la posteridad.

Tampoco estas eran las únicas consideraciones que conferían dignidad a la lucha. Así conquistarían no solo a los atenienses, sino también a sus numerosos aliados, y vencerían no solos, sino con sus compañeros de armas, mandando codo a codo con los corintios y los lacedemonios, tras haber ofrecido su ciudad para situarse en la vanguardia del peligro y haber sido en gran medida los pioneros del éxito naval.

En verdad, jamás se habían congregado tantos pueblos ante una sola ciudad, si exceptuamos el total reunido en esta guerra bajo Atenas y Lacedemonia.

Los siguientes fueron los Estados de ambos bandos que acudieron a Siracusa para luchar a favor o en contra de Sicilia, para ayudar a conquistar o defender la isla. El derecho o la comunidad de sangre no constituían el vínculo de unión entre ellos tanto como el interés o la compulsión, según se diera el caso.

Los propios atenienses, siendo jonios, marcharon contra los dorios de Siracusa por su propia voluntad; y los pueblos que aún hablaban ático y utilizaban las leyes atenienses —los lemnios, imbrios y eginetas, es decir, los entonces ocupantes de Egina—, por ser sus colonos, los acompañaron. A estos hay que añadir también a los hestieos que vivían en Hestiea, en Eubea.

Del resto, unos se sumaron a la expedición como súbditos de los atenienses, otros como aliados independientes y otros como mercenarios.

• Al número de los súbditos que pagaban tributo pertenecían los eretrios, calcidios, estirios y caristios de Eubea;
• los ceos, andrios y tenios de las islas;
• y los milesios, samios y quios de Jonia.

Los quios, sin embargo, se unieron como aliados independientes, sin pagar tributo, pero aportando naves. La mayoría de ellos eran jonios y descendientes de los atenienses, a excepción de los caristios, que son dríopes y, aunque súbditos y obligados a servir, seguían siendo jonios que luchaban contra dorios.

Además de estos, había hombres de estirpe eólica: los metimneos, súbditos que aportaban naves en lugar de tributo, y los tenedios y enios, que pagaban tributo. Estos eolios luchaban contra sus fundadores eolios —los beocios del ejército siracusano— porque estaban obligados a ello, mientras que los plateos, los únicos beocios nativos enfrentados a los beocios, lo hacían por una causa justa.

De los rodios y los citérios, ambos de origen dorio, estos últimos, colonos lacedemonios, lucharon en las filas atenienses contra sus compatriotas lacedemonios junto a Gilipo; mientras que los rodios, de raza argiva, se vieron obligados a empuñar las armas contra los dorios siracusanos y sus propios colonos, los geloos, sirviendo con los siracusanos.

De los isleños del Peloponeso, los cefalenes y los zacintios acompañaron a los atenienses como aliados independientes, aunque su posición insular en realidad les dejaba poca opción al respecto debido a la supremacía marítima de Atenas; mientras que los corcireos, que no solo eran dorios sino corintios, servían abiertamente contra corintios y siracusanos —a pesar de ser colonos de los primeros y de la misma raza que los segundos— bajo la apariencia de coacción, pero en realidad por libre voluntad, movidos por el odio hacia Corinto.

Los mesenios, como se les llama ahora en Naupacto y desde Pilos, entonces en poder de los atenienses, fueron llevados a la guerra con ellos. También había unos pocos exiliados megarenses, a quienes el destino había querido que lucharan ahora contra los selinuntinos de Mégara.

La participación del resto fue de un carácter más voluntario. Fueron menos la liga que el odio a los lacedemonios y el provecho particular e inmediato de cada individuo lo que persuadió a los argivos dorios a unirse a los atenienses jonios en una guerra contra los dorios; mientras que los mantineos y otros mercenarios arcadios, acostumbrados a marchar contra el enemigo que se les señalaba en el momento, se vieron abocados por interés a considerar a los arcadios que servían con los corintios como enemigos suyos al igual que cualquier otro.

Los cretenses y etolios también sirvieron a sueldo, y los cretenses que se habían unido a los rodios para fundar Gela aceptaron así luchar por dinero contra sus colonos, en lugar de hacerlo a su favor. También hubo algunos acarnanios pagados para servir, aunque acudieron principalmente por amor a Demóstenes y por buena voluntad hacia los atenienses, de quienes eran aliados. Todos estos vivían en la parte helénica del golfo Jónico.

De los italiotas, estaban los turios y los metapontinos, arrastrados al conflicto por las severas necesidades de una época de revolución; de los seliotas, los naxios y los catanios; y de los bárbaros, los egesteos, que llamaron a los atenienses, la mayoría de los sículos y, fuera de Sicilia, algunos tirrenos enemigos de Siracusa y mercenarios yapigios.

Tales eran los pueblos que servían junto con los atenienses. Contra ellos, los siracusanos contaban con los camarineos, sus vecinos; los geloos, que habitan junto a estos; y, pasando por alto a los agragantinos, que eran neutrales, los selinuntinos, asentados al otro lado de la isla. Estos habitan la parte de Sicilia que mira hacia Libia; los himereos procedían del lado del mar Tirreno, siendo los únicos habitantes helenos en aquel sector y el único pueblo que acudió desde allí en auxilio de los siracusanos. De entre los helenos de Sicilia, los pueblos mencionados participaron en la guerra, todos ellos dorios e independientes, y de los bárbaros únicamente los sículos, es decir, aquellos que no se pasaron al bando ateniense. De entre los helenos de fuera de Sicilia estaban los lacedemonios, que aportaron un espartano para asumir el mando, una fuerza de neodamodes o libertos y otra de ilotas; los corintios, que fueron los únicos que se unieron con fuerzas navales y terrestres, junto con sus parientes de Leúcade y Ambracia; algunos mercenarios enviados por Corinto desde Arcadia; algunos sicios que fueron obligados a servir, y, de fuera del Peloponeso, los beocios. En comparación, sin embargo, con estos auxiliares extranjeros, las grandes ciudades siciotas aportaron más en todos los aspectos —número de infantes pesados, naves y caballos, además de haberse reunido una inmensa muchedumbre—; mientras que en comparación, de nuevo, por así decirlo, con todas las demás juntas, la mayor parte fue proporcionada por los propios siracusanos, tanto por la grandeza de la ciudad como por el hecho de encontrarse en el mayor de los peligros.

Tales fueron los auxiliares reunidos por ambas partes, los cuales ya se habían unido por entonces, sin que ninguno de los bandos experimentara ningún refuerzo posterior. No era de extrañar, por tanto, que los siracusanos y sus aliados pensaran que se ganarían una gran gloria si lograban hacer fructificar su reciente victoria en el combate naval con la captura de toda la armada ateniense, sin dejarla escapar ni por mar ni por tierra.

Comenzaron de inmediato a cerrar el Gran Puerto por medio de botes, mercantes y galera amarrados de costado a lo largo de su boca, que tiene casi una milla de ancho, y tomaron todas sus demás disposiciones para el caso de que los atenienses volvieran a aventurarse a luchar por mar. No había, en verdad, nada insignificante ni en sus planes ni en sus ideas.

Los atenienses, al ver que cerraban el puerto y enterados de sus ulteriores planes, convocaron un consejo de guerra. Los generales y comandantes se reunieron y discutieron las dificultades de la situación; el punto que más urgía era que ya no tenían víveres para el consumo inmediato (habiendo mandado aviso a Catania de que no enviaran ninguno, con la creencia de que se iban), y que no los tendrían en el futuro a menos que pudieran dominar el mar.

Por lo tanto, decidieron abandonar sus líneas superiores, circundar con un muro transversal y guarnecer un pequeño espacio cerca de las naves, justo el suficiente para albergar sus pertrechos y enfermos, y tripulando todas las naves, aptas o no para navegar, con todos los hombres que pudieran prescindirse del resto de sus fuerzas terrestres, librar el combate en el mar y, si vencían, ir a Catania; si no, quemar sus naves, formarse en orden cerrado y retirarse por tierra hacia el lugar amigo más cercano al que pudieran llegar, helénico o bárbaro.

Esto no bien se acordó se llevó a cabo: descendieron gradualmente de las líneas superiores y tripularon todas sus naves, obligando a embarcar a todos los que tenían edad de servir para algo. Lograron así tripular unas ciento diez naves en total, a bordo de las cuales embarcaron un buen número de arqueros y honderos tomados de los acarnanios y de los demás extranjeros, tomando todas las demás disposiciones permitidas por la naturaleza de su plan y por las necesidades que lo imponían.

Todo estaba ya casi a punto y Nicias, viendo a la soldadesca desanimada por su sin precedentes y rotunda derrota en el mar, y deseosa, debido a la escasez de víveres, de batirse cuanto antes, los convocó a todos y les dirigió primero la palabra, hablando de la siguiente manera:

“Soldados de los atenienses y de los aliados, todos tenemos un interés igual en la lucha venidera, en la que la vida y la patria están en juego para nosotros tanto como puedan estarlo para el enemigo; puesto que, si nuestra flota vence en la jornada, cada cual podrá ver de nuevo su ciudad natal, sea cual fuere esa ciudad. No debéis desanimaros, ni ser como los hombres sin ninguna experiencia, que fracasan en un primer intento y desde entonces pronostican con temor un futuro igualmente desastroso. Mas recordad, los atenienses entre vosotros que ya habéis tenido experiencia de muchas guerras, y los aliados que nos habéis acompañado en tantas expediciones, las sorpresas de la guerra, y con la esperanza de que la fortuna no nos será siempre adversa, preparaos para combatir de nuevo de una manera digna del número que veis que formáis.

“Ahora bien, todo lo que creímos que sería de utilidad contra el amontonamiento de naves en un puerto tan estrecho, y contra la fuerza en las cubiertas del enemigo, de la cual sufrimos antes, ha sido sopesado con los pilotos y, en la medida en que nuestros medios lo permitieron, provisto. Un número de arqueros y lanceros subirá a bordo, y una multitud que no habríamos empleado en un combate en mar abierto, donde nuestra ciencia se vería paralizada por el peso de las naves; pero en el presente combate terrestre que nos vemos obligados a librar desde los barcos todo esto será útil. También hemos descubierto los cambios en la construcción que debemos hacer para responder a la suya; y contra el grosor de sus amuradas, que tanto daño nos hizo, hemos dispuesto ganchos de abordaje, los cuales impedirán que un atacante retroceda tras la embestida, si los soldados de cubierta cumplen aquí con su deber; puesto que estamos absolutamente compelidos a librar una batalla terrestre desde la flota, y parece ser de nuestro interés ni retroceder nosotros mismos ni dejar que el enemigo lo haga, especialmente porque la orilla, salvo la parte de ella que pueda ser retenida por nuestras tropas, es terreno hostil.

“Debéis recordar esto y combatir mientras podáis, y no debéis dejaros empujar hacia tierra, sino que, una vez junto al enemigo, debéis proponeros no separaros hasta haber barrido a la infantería pesada de la cubierta enemiga. Digo esto más por la infantería pesada que por los marineros, puesto que es más asunto de los hombres de cubierta; y nuestras fuerzas terrestres son incluso ahora, en conjunto, las más fuertes. A los marineros les aconsejo, y al mismo tiempo les suplico, que no se dejen amedrentar demasiado por sus desgracias, ahora que tenemos nuestras cubiertas mejor armadas y mayor número de naves. Tened presente cuán digno de preservarse es el placer que sienten aquellos de vosotros que, por vuestro conocimiento de nuestra lengua y vuestra imitación de nuestras costumbres, siempre fuisteis considerados atenienses, aunque no lo fuerais en realidad, y como tales fuisteis honrados en toda la Hélade, y tuvisteis vuestra parte plena en las ventajas de nuestro imperio, y más que vuestra parte en el respeto de nuestros súbditos y en la protección contra los malos tratos. A vosotros, por tanto, con quienes solos compartimos libremente nuestro imperio, os exigimos ahora con justicia que no traicionéis ese imperio en su extremidad, y con desprecio hacia los corintios, a quienes habéis vencido a menudo, y hacia los siciotas, ninguno de los cuales se atrevió siquiera a enfrentársenos cuando nuestra armada estaba en su apogeo, os pedimos que los repeláis y que demostréis que, aun en la enfermedad y el desastre, vuestra destreza supera con creces a la fortuna y el vigor de cualquier otro.

“Para los atenienses entre vosotros añado una vez más esta reflexión: no habéis dejado en vuestros arsenales más naves como estas, ni más infantería pesada en su flor; si hacéis cualquier otra cosa que no sea vencer, nuestros enemigos aquí zarparán inmediatamente hacia allí, y los que quedamos de nosotros en Atenas nos volveremos incapaces de repeler a sus agresores internos, reforzados por estos nuevos aliados. Aquí caeréis de inmediato en manos de los siracusas⁠—no necesito recordaros las intenciones con las que los atacasteis⁠— y vuestros compatriotas en la patria caerán en las de los lacedemonios. Puesto que la suerte de ambos depende así de esta única batalla, ahora, si alguna vez, manteneos firmes, y recordad, todos y cada uno, que los que ahora vais a bordo sois el ejército y la armada de los atenienses, y todo lo que queda del Estado y del gran nombre de Atenas, en cuya defensa, si alguno tiene alguna ventaja en destreza o valor, ahora es el momento de demostrarla, sirviéndose así a sí mismo y salvando a todos.”

Después de esta arenga, Nicias dio orden inmediatamente de tripular las naves.

Mientras tanto, Gilipo y los siracusanos podían percatarse por los preparativos que veían en marcha de que los atenienses tenían la intención de combatir por mar. También habían recibido aviso acerca de los ganchos de abordaje, contra los cuales se protegieron de manera especial extendiendo pieles sobre las proas y gran parte de la parte superior de sus naves, con el fin de que los ganchos, al ser lanzados, resbalaran sin poder aferrarse.

Estando ya todo preparado, los generales y Gilipo se dirigieron a ellos en los siguientes términos:

«Siracusanos y aliados, el glorioso carácter de nuestros logros pasados y los resultados no menos gloriosos que están en juego en la próxima batalla son, creemos, comprendidos por la mayoría de vosotros, o nunca os habríais lanzado con tanta ardor a la lucha; y si hay alguien que no sea tan plenamente consciente de los hechos como debiera, se los declararemos. Los atenienses vinieron a esta tierra primero para efectuar la conquista de Sicilia y, después de eso, si tenían éxito, del Peloponeso y del resto de la Hélade, poseyendo ya el mayor imperio conocido hasta entonces, presente o pasado, entre los helenos. Aquí por primera vez han encontrado en vosotros a hombres que hicieron frente a su armada, la cual los hacía dueños de todas partes; ya los habéis derrotado en los combates navales anteriores, y con toda probabilidad los volveréis a derrotar ahora. Cuando los hombres son frenados una vez en aquello que consideran su excelencia especial, toda su opinión sobre sí mismos sufre más que si no hubieran creído al principio en su superioridad, y el golpe inesperado a su orgullo hace que cedan más de lo que su fuerza real justifica; y este es probablemente el caso ahora de los atenienses.

«Con nosotros es diferente. La estimación original de nosotros mismos que nos dio valor en los días de nuestra inexperiencia se ha fortalecido, mientras que la convicción sobreañadida de que debemos ser los mejores marinos de la época, si hemos vencido a los mejores, ha dado una doble medida de esperanza a cada uno de nosotros; y, por lo general, donde hay mayor esperanza, hay también mayor ardor para la acción. Los medios para combatinos que han intentado encontrar copiando nuestro armamento nos son familiares en nuestra forma de hacer la guerra, y se les hará frente con las disposiciones adecuadas; mientras que ellos nunca podrán tener un número de infantería pesada en sus cubiertas, contrariamente a su costumbre, y una multitud de flecheros (nacidos en tierra, por decirlo así, acarnanios y otros, embarcados a flote, que no sabrán cómo disparar sus armas cuando tengan que permanecer quietos), sin estorbar sus naves y caer todos en confusión entre sí al no combatir de acuerdo con sus propias tácticas. Pues nada ganarán con el número de sus naves —se lo digo a aquellos de vosotros que puedan estar alarmados por tener que luchar en inferioridad numérica—, ya que una gran cantidad de naves en un espacio reducido solo será más lenta en la ejecución de los movimientos requeridos, y más expuesta a los daños de nuestros medios de ataque. En verdad, si queréis saber la pura verdad, según se nos informa de buena fuente, el exceso de sus sufrimientos y las necesidades de su actual angustia los han vuelto desesperados; no tienen confianza en su fuerza, sino que desean probar suerte de la única manera que pueden, ya sea forzando su paso y saliendo a vela, o bien retirándose por tierra después de esto, siendo imposible que su situación sea peor de lo que es.

«Habiéndose traicionado así la fortuna de nuestros mayores enemigos, y siendo su desorden el que he descrito, entablemos el combate con ira, convencidos de que, entre adversarios, nada es más legítimo que pretender saciar toda la ira del alma en el castigo del agresor, y nada más dulce, como dice el rezo, que la venganza sobre un enemigo, que ahora nos tocará a nosotros tomar. Que son enemigos y enemigos mortales, todos lo sabéis, ya que vinieron aquí para esclavizar nuestra patria, y si hubieran tenido éxito, tenían reservado para nuestros hombres todo lo más terrible, para nuestros hijos y esposas todo lo más deshonroso, y para toda la ciudad el nombre que conlleva el mayor oprobio. Por tanto, nadie debe ceder ni pensar que es una ganancia si se marchan sin más peligro para nosotros. Esto lo harán de todos modos, incluso si obtienen la victoria; mientras que si logramos, como podemos esperar, castigarles y legar a toda Sicilia su antigua libertad fortalecida y confirmada, habremos alcanzado un triunfo nada despreciable. Y los peligros más raros son aquellos en los que el fracaso reporta poca pérdida y el éxito la mayor ventaja».

Tras la alocución anterior a los soldados por su parte, los generales siracusanos y Gilipo percibieron ahora que los atenienses estaban tripulando sus naves, y procedieron de inmediato a tripular las suyas también. Mientras tanto Nicias, consternado por el estado de las cosas, consciente de la magnitud y la inercia del peligro ahora que estaban a punto de zarpar, y pensando, como suelen pensar los hombres en las grandes crisis, que cuando todo se ha hecho aún les queda algo por hacer, y cuando todo se ha dicho no han dicho aún lo suficiente, volvió a llamar a los capitanes uno por uno, dirigiéndose a cada cual por el nombre de su padre y por el suyo propio, y por el de su tribu, y les suplicó que no desmintieran su propia fama personal, ni oscurecieran las virtudes hereditarias por las que sus antepasados fueron ilustres; les recordó su patria, la más libre de las libres, y la indiscutida libertad en ella permitida a todos para vivir como quisieran; y añadió otros argumentos como los que los hombres emplean en semejante crisis, y que, con escasa alteración, sirven para todas las ocasiones por igual⁠—llamamientos a las esposas, los hijos y los dioses patrios⁠—, sin importarle que se les juzgue trillados, sino invocándolos a grandes voces con la creencia de que habrán de ser de utilidad en la consternación del momento. Habiendo asílos amonestado, no, sentía, como habría querido, sino como pudo, Nicias se retiró y condujo a las tropas hasta el mar, y las formó en una línea tan extensa como pudo, a fin de contribuir en lo posible a sostener el ánimo de los hombres embarcados; mientras que Demóstenes, Menandro y Eutidemo, que asumieron el mando a bordo, zarparon de su propio campamento y navegaron directamente hacia la barrera a través de la boca del puerto y hacia el paso dejado abierto, para tratar de forzar su salida.

Los siracusanos y sus aliados ya se habían hecho a la mar con aproximadamente el mismo número de naves que antes, una parte de las cuales montaba guardia en la salida, y el resto por todo el resto del puerto, con el fin de atacar a los atenienses por todos lados a la vez; mientras que las fuerzas terrestres se mantenían preparadas en los puntos en los que las embarcaciones pudieran atracar en la orilla. La flota siracusana estaba al mando de Sicano y Agatarco, que tenían cada uno un ala de toda la fuerza, con Piten y los corintios en el centro. Cuando el resto de los atenienses llegó hasta la barrera, con el primer choque de su embestida derrotaron a las naves allí apostadas y trataron de deshacer las amarras; tras esto, como los siracusanos y sus aliados se abalanzaron sobre ellos desde todas direcciones, el combate se extendió desde la barrera por todo el puerto, y fue disputado con mayor obstinación que cualquiera de los anteriores. Por ambas partes los remeros mostraron gran celo al acercar sus naves a las órdenes de los contramaestres, y los timoneles gran habilidad en las maniobras y gran emulación los unos con los otros; al tiempo que, una vez las naves quedaban abarloadas, los soldados a bordo hacían todo lo lo posible por que el servicio en cubierta no fuera superado por los demás; en suma, cada hombre se esforzaba por demostrar que era el primero en su respectivo cometido. Y como eran muchas las naves que combatían en un espacio reducido (pues estas eran las flotas más grandes que luchaban en el espacio más estrecho jamás conocido, sumando juntas poco menos de dos naves de cien), los ataques regulares con el espolón fueron escasos, al no haber oportunidad de dar marcha atrás o de romper la línea; mientras que las colisiones causadas por el choque fortuito de una nave contra otra, ya fuera al huir o al atacar a una tercera, fueron más frecuentes. Mientras una embarcación se acercaba para la embestida, los hombres en las cubiertas hacían llover dardos, flechas y piedras sobre ella; pero una vez abarloadas, la infantería pesada intentaba abordar la nave del enemigo, luchando cuerpo a cuerpo. En muchos lugares sucedía, debido al poco espacio, que una embarcación embestía a un enemigo por un lado y era embestida a su vez por otro, y que dos o a veces más naves se habían enredado a la fuerza en torno a una, obligando a los timoneles a atender a la defensa aquí, a la ofensiva allá, no a una sola cosa a la vez, sino a muchas por todos lados; al tiempo que el enorme estruendo provocado por el número de naves que chocaban entre sí no solo sembraba el terror, sino que hacía inaudibles las órdenes de los contramaestres. Los contramaestres de ambos bandos, en el cumplimiento de su deber y en el calor del conflicto, gritaban incesantemente órdenes y súplicas a sus hombres; a los atenienses los instaban a forzar la salida y, ahora más que nunca, a mostrar su temple y asegurar un regreso a salvo a su patria; a los siracusanos y a sus aliados les gritaban que sería glorioso impedir la huida del enemigo y, venciendo, ensalzar las tierras que eran suyas. Los generales, además, de uno y otro bando, si veían a alguien en alguna parte de la batalla retrocediendo hacia la costa sin verse obligados a ello, llamaban al capitán por su nombre y le preguntaban: a los atenienses, si se retiraban por creer que la costa, tres veces hostil, era más suya que ese mar que les había costado tanto esfuerzo ganar; a los siracusanos, si huían de los atenienses que huían, a quienes bien sabían que estaban ansiosos por escapar como pudieran.

Mientras tanto, los dos ejércitos en tierra, mientras la victoria pendía de un hilo, eran presa de las emociones más desgarradoras y encontradas; los nativos ansiaban más gloria de la que ya habían ganado, mientras que los invasores temían hallarse en una situación aún peor que antes.

Como los atenienses lo apostaban todo a su flota, su temor ante el desenlace no se parecía a nada de lo que jamás hubieran sentido; al mismo tiempo, su visión de la lucha era necesariamente tan variada como la batalla misma. Cercanos a la escena de la acción y sin mirar todos al mismo punto a la vez, algunos veían a sus amigos victoriosos y cobraban ánimos, y se ponían a suplicar al cielo que no les arrebatara la salvación, mientras que otros, que tenían los ojos puestos en los perdedores, se lamentaban y daban gritos, y, aunque eran espectadores, estaban más abatidos que los propios combatientes.

Otros, de nuevo, contemplaban algún punto donde la batalla estaba indecisa; como la lucha se prolongaba sin resolución, sus cuerpos oscilantes reflejaban la agitación de sus mentes, y sufrían la peor de todas las agonías, hallándose siempre al alcance de la salvación o a punto de la destrucción.

En suma, en aquel único ejército ateniense, mientras el combate naval permaneció dudoso, se oían al mismo tiempo todos los sonidos posibles: alaridos, vítores, «Vencemos», «Perdemos», y todas las demás múltiples exclamaciones que una gran hueste profiere necesariamente en un gran peligro; y con los hombres de la flota sucedía casi lo mismo; hasta que al fin los siracusanos y sus aliados, tras haber durado la batalla largo tiempo, pusieron en fuga a los atenienses y, entre grandes gritos y vítores, los persiguieron en abierta desbandada hasta la orilla.

Las fuerzas navales, unos por un lado y otros por otro, cuantos no fueron apresados en el agua, encallaron y se precipitaron desde sus naves hacia su campamento; mientras que el ejército, ya no dividido, sino arrastrado por un solo impulso, con alaridos y lamentos deploraba el suceso y corría, unos para ayudar a los barcos, otros para custodiar lo que quedaba de su muralla, mientras la parte restante y más numerosa empezaba ya a considerar cómo salvarse.

En verdad, el pánico del momento presente no había sido superado jamás. Sufrían ahora casi exactamente lo que ellos habían infligido en Pilos; pues así como entonces los lacedemonios, con la pérdida de su flota, perdieron también a los hombres que habían cruzado a la isla, así ahora los atenienses no tenían esperanza de escapar por tierra sin la ayuda de algún acontecimiento extraordinario.

Habiendo sido el combate naval muy duro, y habiéndose perdido muchos barcos y vidas en ambos bandos, los siracusanos victoriosos y sus aliados recogieron entonces sus restos y muertos, y navegaron hacia la ciudad y erigieron un trofeo.

Los atenienses, abrumados por su desgracia, ni siquiera pensaron en pedir permiso para recoger a sus muertos o restos, sino que desearon retirarse esa misma noche.

Demóstenes, sin embargo, fue a ver a Nicias y expresó su opinión de que debían tripular los barcos que les quedaban y hacer un nuevo esfuerzo para forzar su salida a la mañana siguiente; diciendo que todavía les quedaban más barcos aptos para el servicio que al enemigo, ya que a los atenienses les restaban unos sesenta frente a menos de cincuenta de sus oponentes.

Nicias estuvo completamente de acuerdo con él; pero cuando quisieron tripular las naves, los marineros se negaron a subir a bordo, tan abatidos por su derrota que ya no creían en la posibilidad de éxito.

Consecuentemente, todos ellos decidieron ahora emprender la retirada por tierra.

Mientras tanto, el siracusano Hermócrates, sospechando su intención y consciente del peligro de permitir que una fuerza de tal magnitud se retirara por tierra, se estableciera en otra parte de Sicilia y desde allí renovara la guerra, fue a exponer su punto de vista a las autoridades, señalándoles que no debían dejar escapar al enemigo por noche, sino que todos los siracusanos y sus aliados debían marchar inmediatamente a bloquear los caminos y tomar y custodiar los desfiladeros.

Las autoridades compartían plenamente su opinión y pensaban que debía hacerse, pero por otro lado estaban seguras de que el pueblo, que se había entregado al júbilo y se relajaba tras una gran batalla naval, no se dejaría persuadir fácilmente para obedecer; además, celebraban una fiesta, ya que ese día hacían un sacrificio a Heracles, y la mayoría de ellos, extasiados por la victoria, se habrían entregado a la bebida en la festividad y probablemente habrían consentido en cualquier cosa antes que tomar las armas y salir a marchar en ese momento.

Por estas razones, la empresa les pareció impracticable a los magistrados; y Hermócrates, al verse incapaz de lograr nada más con ellos, recurrió entonces a la siguiente estratagema propia. Lo que temía era que los atenienses se les adelantaran silenciosamente cruzando los lugares más difíciles durante la noche; y por ello envió, en cuanto oscureció, a unos amigos suyos al campamento junto con unos jinetes que se acercaron a distancia de voz y gritaron a algunos de los hombres, como si fueran bien intencionados hacia los atenienses, diciéndoles que avisaran a Nicias (quien de hecho tenía algunos corresponsales que le informaban de lo que ocurría dentro de la ciudad) de que no retirara al ejército por la noche, ya que los siracusanos custodiaban los caminos, sino que hiciera sus preparativos con calma y se retirara de día.

Tras decir esto se marcharon; y quienes los escucharon informaron a los generales atenienses, los cuales pospusieron la partida durante esa noche basándose en este mensaje, sin dudar de su sinceridad.

Como después de todo no se habían puesto en marcha al instante, decidieron quedarse también al día siguiente para dar tiempo a los soldados a empaquetar lo mejor posible los objetos más útiles y, dejando todo lo demás atrás, partir únicamente con lo estrictamente necesario para su subsistencia personal.

Mientras tanto, los siracusanos y Gilipo salieron a marchar y bloquearon los caminos del campo por los que probablemente pasarían los atenienses, y montaron guardia en los vados de los arroyos y ríos, apostándose para recibirlos y detener al ejército donde les pareció más conveniente; al tiempo que su flota remontaba la playa y remolcaba las naves de los atenienses.

Unos pocos fueron quemados por los propios atenienses tal como lo habían planeado; el resto, los siracusanos los ataron a los suyos sin prisa, tal como habían quedado varados en la costa, sin que nadie intentara impedirlo, y los llevaron a la ciudad.

Tras esto, Nicias y Demóstenes, considerando ya que se había hecho lo suficiente en cuanto a los preparativos, llevaron a cabo la retirada del ejército al segundo día de la batalla naval.

Era un espectáculo lamentable, no solo por la única circunstancia de que se retirasen tras haber perdido todas sus naves, con sus grandes esperanzas desvanecidas y ellos mismos y el Estado en peligro; sino también porque, al abandonar el campamento, había situaciones de lo más dolorosas para la contemplación de cualquier ojo y corazón.

• Los muertos yacían sin sepultura, y cada cual, al reconocer a un amigo entre ellos, se estremecía de dolor y horror;
• mientras que los vivos a quienes dejaban atrás, heridos o enfermos, resultaban a los vivos mucho más impactantes que los muertos y más dignos de compasión que los que habían perecido.

Estos rompían a suplicar y lamentarse hasta que sus amigos no sabían qué hacer, rogándoles que los llevasen y llamando a gritos a cada compañero o pariente individual que podían ver, colgándose de los cuellos de sus compañeros de tienda en el momento de la marcha y siguiéndolos hasta donde podían, y cuando sus fuerzas físicas les fallaban, invocando una y otra vez al cielo y lanzando alaridos mientras eran abandonados.

De modo que todo el ejército, inundado de lágrimas y desconcertado de este modo, no hallaba fácil partir, aun de una tierra enemiga, donde ya habían sufrido males demasiado grandes para las lágrimas y temían sufrir aún más en el futuro incierto que tenían por delante. El abatimiento y la autocrítica también cundían entre ellos. En verdad, solo se les podía comparar con una ciudad hambrienta, y no pequeña, que lograra escapar; siendo la multitud entera en marcha no menos de cuarenta mil hombres.

Todos llevaban cualquier cosa que pudieran tener a mano y que fuese de utilidad, y la infantería pesada y los jinetes, en contra de su costumbre, llevaban sus propias viandas bajo las armas, en algunos casos por falta de sirvientes, en otros por desconfiar de ellos; pues hacía tiempo que venían desertando y ahora lo hacían en mayor número que nunca. Aun así, ni siquiera con eso llevaban suficiente, ya que no quedaba comida en el campamento.

Además, su deshonra en general y la universalidad de sus sufrimientos, por mucho que en cierta medida se aliviaran al ser soportados en compañía, seguían manifestándose en aquel momento como una pesada carga, sobre todo cuando comparaban el esplendor y la gloria de su partida con la humillación en la que había terminado. Pues este fue, con mucho, el mayor revés que jamás sufriera un ejército heleno.

Habían venido para esclavizar a otros y partían con el temor de ser ellos mismos esclavos; habían navegado entre oraciones y peanes, y ahora emprendían el regreso con augurios diametralmente opuestos; viajando por tierra en lugar de por mar, y confiando no en su flota, sino en su infantería pesada.

Sin embargo, la magnitud del peligro que aún se cernía sobre ellos hacía que todo esto pareciera tolerable.

Nicias, al ver que el ejército estaba abatido y muy cambiado, pasó por las filas y los animó y consoló hasta donde era posible dadas las circunstancias, elevando su voz cada vez más a medida que iba de un cuerpo a otro con su ardor y con su anhelo de que el beneficio de sus palabras pudiera llegar a tantos como fuera posible:

“Atenienses y aliados, aun en nuestra situación actual debemos seguir abrigando esperanzas, ya que los hombres se han salvado antes de trances peores que este; y no debéis juzgaros a vosotras mismas con demasiada severidad ni a causa de vuestros desastres ni a causa de vuestros sufrimientos inmerecidos de ahora. Yo mismo, que no soy superior a ninguno de vosotros en fortaleza —pues ya veis cómo estoy en mi enfermedad— y que en los dones de la fortuna soy, según creo, tanto en la vida privada como en lo demás, igual a cualquiera, me encuentro ahora expuesto al mismo peligro que el más humilde entre vosotros; y sin embargo mi vida ha estado llena de devoción hacia los dioses, y ha sido muy justa y libre de ofensa hacia los hombres. Tengo, por tanto, todavía una firme esperanza en el porvenir, y nuestras desgracias no me aterran tanto como podrían. En verdad podemos esperar que se verán aligeradas: nuestros enemigos han tenido bastante buena fortuna; y si alguno de los dioses se ofendió por nuestra expedición, ya hemos sido castigados con creces. Otros antes que nosotros han atacado a sus vecinos y han hecho lo que los hombres suelen hacer sin sufrir más de lo que podían soportar; y ahora podemos esperar justamente que los dioses se muestren más clementes, pues nos hemos vuelto objetos más dignos de su compasión que de su envidia. Y luego miradnos a vosotros mismos, observad el número y la eficacia de la infantería pesada que marcha en vuestras filas, y no os entreguéis demasiado al desánimo, sino pensad que sois vosotros mismos una ciudad allí donde os detengáis, y que no hay ninguna otra en Sicilia que pudiera resistir fácilmente vuestro ataque, o expulsaros una vez establecidos. La seguridad y el orden de la marcha dependen de vosotros mismos; siendo el único pensamiento de cada hombre que el lugar en el que se vea obligado a luchar debe ser conquistado y retenido como su patria y su bastión. Entre tanto apresuraremos nuestra marcha tanto de noche como de día, ya que nuestras provisiones son escasas; y si logramos llegar a algún lugar amigo de los sículos, a quienes el temor de los siracusos aún mantiene fieles a nosotros, podéis consideraros a salvo de inmediato. Se ha enviado un mensaje de antemano con instrucciones de que nos salgan al encuentro con suministros de comida. En suma, estad convencidos, soldados, de que debéis ser valientes, ya que no hay ningún lugar cerca donde vuestra cobardía pueda refugiarse, y de que si ahora escapáis del enemigo, todos podréis volver a ver aquello que vuestros corazones desean, mientras que aquellos de vosotros que sois atenienses levantaréis de nuevo el gran poder del Estado, por caído que esté. Los hombres hacen la ciudad y no las murallas ni los barcos sin hombres dentro de ellos.”

Mientras pronunciaba estas palabras, Nicias recorría las filas y hacía volver a sus puestos a los soldados que veía desmandarse fuera de línea, mientras Demosthenes hacía lo propio con su parte del ejército, dirigiéndose a ellos con palabras muy similares.

El ejército marchaba en cuadro hueco, con la división bajo el mando de Nicias a la cabeza y la de Demosthenes detrás, situándose la infantería pesada en el exterior y los porteadores de equipaje y el grueso del ejército en el centro.

Cuando llegaron al vado del río Anapo, hallaron allí formados a un cuerpo de siracusanos y aliados, y tras ponerlos en fuga, lograron cruzar y continuaron su avance, hostigados por las cargas de la caballería siracusana y por los proyectiles de sus tropas ligeras.

Ese día avanzaron unas cuatro millas y media, y acamparon para pasar la noche en cierta colina. Al día siguiente partieron temprano y recorrieron unas dos millas más, descendieron a un paraje de la llanura y allí acamparon, con el fin de procurarse algunas vituallas en las casas, ya que el lugar estaba habitado, y de llevar agua desde allí, pues durante muchos estadios por delante, en la dirección en que marchaban, no abundaba.

Los siracusanos, entretanto, prosiguieron su marcha y fortificaron el desfiladero que tenían enfrente, donde había una colina empinada con un barranco rocoso a cada lado, llamada el acantilado acreo.

Al día siguiente, los atenienses, al avanzar, se vieron obstaculizados por los proyectiles y las cargas de la caballería y de los lanceros, ambos muy numerosos, de los siracusanos y sus aliados; y tras combatir durante largo tiempo, al fin se retiraron al mismo campamento, donde ya no disponían de provisiones como antes, siendo imposible abandonar su posición a causa de la caballería.

Temprano a la mañana siguiente emprendieron la marcha de nuevo y se abrieron paso hasta la colina, que había sido fortificada, donde hallaron ante ellos a la infantería enemiga formada a mucha profundidad de escudos para defender la fortificación, siendo estrecho el desfiladero. Los atenienses asaltaron la obra, pero fueron recibidos por una lluvia de proyectiles desde la colina, la cual causaba mayor efecto por tratarse de una pendiente pronunciada, y al no poder forzar el paso, retrocedieron de nuevo y descansaron.

Entre tanto se produjeron algunos truenos y lluvia, como suele ocurrir hacia el otoño, lo que desanimó aún más a los atenienses, quienes pensaban que todas estas cosas eran presagios de su próxima ruina. Mientras descansaban, Gilipo y los siracusos enviaron una parte de su ejército para levantar fortificaciones a su espalda en el camino por el que habían avanzado; sin embargo, los atenienses enviaron inmediatamente a algunos de sus hombres y se lo impidieron; tras lo cual retrocedieron más hacia la llanura y se detuvieron para pasar la noche.

Cuando avanzaron al día siguiente, los siracusos los rodearon y atacaron por todas partes, hiriendo a muchos de ellos, retirándose si los atenienses avanzaban y arremetiendo si se retiraban, y atacando en particular su retaguardia, con la esperanza de poner en desbandada al enemigo por partes y sembrar así el pánico en todo el ejército. Durante mucho tiempo los atenienses resistieron de este modo, pero tras avanzar cuatro o cinco estadios se detuvieron a descansar en la llanura, retirándose también los siracusos a su propio campamento.

Durante la noche Nicias y Demóstenes, viendo la penosa situación de sus tropas, que ya carecían de toda clase de artículos de primera necesidad y tenían numerosos hombres incapacitados por los frecuentes ataques del enemigo, decidieron encender tantas hogueras como fuera posible y alejar al ejército, ya no por la misma ruta que habían planeado, sino hacia el mar en dirección opuesta a la custodiada por los siracusanos.

Toda esta ruta conducía al ejército, no a Catania, sino al otro lado de Sicilia, hacia Camarina, Gela y las demás poblaciones helénicas y bárbaras de aquella zona. En consecuencia, encendieron numerosas hogueras y partieron de noche.

Ahora bien, todos los ejércitos, y los más grandes sobre todo, son propensos al miedo y a los sobresaltos, especialmente cuando marchan de noche por un país enemigo y con el enemigo cerca; y los atenienses, al caer en uno de estos pánicos, la división de vanguardia, la de Nicias, se mantuvo unida y avanzó una buena distancia por delante, mientras que la de Demosthenes, que comprendía algo más de la mitad del ejército, se separó y marchó en cierto desorden.

Al amanecer, sin embargo, llegaron al mar y, adentrándose en la vía Helorina, prosiguieron su marcha para alcanzar el río Cacyparis y remontar el curso de este por el interior, donde esperaban ser recibidos por los sículos a los que habían enviado a llamar. Al llegar al río, encontraron también allí a un destacamento siracusano ocupado en bloquear el paso del vado con un muro y una empalizada, y tras forzar a dicha guardia, cruzaron el río y continuaron hacia otro llamado Erineo, siguiendo el consejo de sus guías.

Entre tanto, al llegar el día y descubrir los siracusanos y sus aliados que los atenienses se habían marchado, la mayoría de ellos acusó a Gilipo de haberlos dejado escapar a propósito; y persiguiéndolos apresuradamente por el camino, que comprobaron sin dificultad que habían tomado, les dieron alcance hacia la hora de comer.

Primero alcanzaron a las tropas de Demóstenes, que iban en la retaguardia y marchaban algo despacio y en desorden, debido al pánico nocturno antes mencionado, y de inmediato las atacaron y trabaron combate con ellas. La caballería siracusana las rodeó con mayor facilidad ahora que estaban separadas del resto, confinándolas en un solo lugar.

La división de Nicias iba cinco o seis millas por delante, ya que él los guiaba con mayor rapidez, pensando que, dadas las circunstancias, su salvación no residía en detenerse a combatir, a menos que fuera indispensable, sino en retirarse lo más rápido posible y luchar únicamente cuando se vieran obligados a ello.

Por otra parte, Demóstenes sufría por lo general hostigamientos más incesantes, ya que su puesto en la retaguardia lo dejaba expuesto en primer lugar a los ataques del enemigo; y ahora, al descubrir que los siracusanos los perseguían, descuidó el avance para formar a sus hombres en orden de batalla, demorándose así hasta que fue cercado por sus perseguidores y tanto él como los atenienses que lo acompañaban quedaron en la situación más angustiosa, apiñados en un recinto rodeado por un muro por todas partes, con un camino a un lado y al otro, y gran cantidad de olivos, desde donde les llovían proyectiles provenientes de todos los flancos.

Este método de ataque lo habían adoptado los siracusanos con buenas razones, prefiriéndolo al combate cuerpo a cuerpo, puesto que arriesgarse a una lucha con hombres desesperados convenía ahora más a los atenienses que a ellos mismos; además, su éxito se había vuelto tan seguro que empezaban a ahorrarse un poco para no perecer en el momento de la victoria, pensando también que, aun así, de este modo lograrían someter y capturar al enemigo.

En realidad, después de acosar a los atenienses y aliados durante todo el día desde todos los flancos con proyectiles, al fin vieron que estaban agotados por sus heridas y otros sufrimientos; y Gilipo, los siracusanos y sus aliados proclamaron, ofreciendo la libertad a cualquiera de los insulares que decidiera pasarse a su bando; y unas pocas ciudades se pasaron.

Después se acordó una capitulación para todos los demás con Demóstenes, para entregar las armas con la condición de que ninguno fuera condenado a muerte, ni por la violencia, ni por la prisión, ni por la falta de lo necesario para la vida.

Tras esto, se rindieron en número de seis todo en total, entregando todo el dinero que poseían, el cual llenaba las cavidades de cuatro escudos, y fueron conducidos inmediatamente por los siracusanos a la ciudad.

Entre tanto, Nicias, con su división, llegó aquel día al río Erineo, lo cruzó y apostó su ejército en unas alturas de la otra orilla.

Al día siguiente, los siracusanos lo alcanzaron y le dijeron que las tropas al mando de Demóstenes se habían rendido, invitándolo a seguir su ejemplo. Desconfiando de la noticia, Nicias pidió una tregua para enviar a un jinete a comprobarlo y, tras el regreso del mensajero con la noticia de que se habían rendido, envió un heraldo a Gilipo y a los siracusanos para decirles que estaba dispuesto a acordar con ellos, en nombre de los atenienses, el reembolso de todo el dinero que los siracusanos hubieran gastado en la guerra con la condición de que dejaran marchar a su ejército; y ofreció, hasta que el dinero fuera pagado, entregar a atenienses como rehenes, uno por cada talento.

Los siracusanos y Gilipo rechazaron esta propuesta y atacaron a esta división, tal como lo habían hecho con la otra, rodeándola por completo y hostigándola con proyectiles hasta el anochecer.

A las tropas de Nicias les faltaban los alimentos y lo necesario de manera tan penosa como a sus camaradas; sin embargo, aguardaron el silencio de la noche para reanudal la marcha. Pero al tomar las armas, los siracusanos lo percibieron y entonaron su peán, por lo cual los atenienses, al ver que habían sido descubiertos, las volvieron a dejar, salvo unos tres hombres que se abrieron paso a través de la guardia y continuaron durante la noche como pudieron.

Apenas amaneció, Nicias puso en marcha a su ejército, acosado, como antes, por los siracusas y sus aliados, fustigado por sus proyectiles desde todas partes y abatido por sus dardos.

Los atenienses se abrieron paso hacia el Asinaro, impelidos por los ataques que les lanzaban desde todos lados una numerosa caballería y la multitud de las demás armas, imaginando que respirarían con más libertad una vez cruzado el río, y empujados también por su agotamiento y su anhelo de agua.

Una vez allí se precipitaron y todo orden llegó a su fin, pues cada cual quería cruzar primero, y los ataques del enemigo dificultaban el paso por completo; obligados a aglomerarse, chocaban y se pisoteaban unos a otros, unos muriendo de inmediato sobre las jabalinas, otros enredándose y tropezando con los bages sin poder levantarse de nuevo.

Mientras tanto, la orilla opuesta, que era escarpada, estaba guarnecida por los siracusas, quienes lanzaban una lluvia de proyectiles sobre los atenienses, la mayoría de los cuales bebían con avidez y amontonados sin orden en el lecho hondo del río. Los peloponesios también bajaron y los masacraron, sobre todo a los que estaban en el agua, la cual quedó así inmediatamente corrompida, pero que ellos seguían bebiendo de todos modos, con lodo y todo, tan ensangrentada como estaba, e incluso la mayoría peleaba por conseguirla.

Por fin, cuando ya yacían muchos muertos amontonados unos sobre otros en el arroyo, y parte del ejército había sido destruido en el río, y los pocos que de allí escaparon fueron interceptados por la caballería, Nicias se entregó a Gilipo, en quien confiaba más que en los siracusanos, y le dijo a él y a los lacedemonios que hicieran con él lo que quisieran, pero que detuvieran la matanza de los soldados.

Gilipo, tras esto, dio inmediatamente la orden de hacer prisioneros; por lo cual el resto fue reunido con vida, a excepción de un gran número que había ocultado la soldadesca, y se envió un destacamento en persecución de los trescientos que habían logrado atravesar la guardia durante la noche, los cuales fueron capturados junto con los demás.

El número de prisioneros reunidos como propiedad pública no era considerable; pero el de los ocultados era muy grande, y toda Sicilia se llenó de ellos, ya que no se había hecho ninguna capitulación en su caso como la que se había hecho con los de Demóstenes.

Además de esto, una gran parte fue muerta en el acto, siendo la carnicería muy grande, y no superada por ninguna otra en esta guerra de Sicilia. En los numerosos y diversos encuentros durante la marcha, no pocos habían caído también.

No obstante, muchos escaparon, algunos en el momento, otros sirvieron como esclavos y más tarde huyeron. Estos hallaron refugio en Catana.

Los siracusanos y sus aliados se congregaron entonces, recogieron el botín y cuantos prisioneros pudieron, y regresaron a la ciudad. El resto de los cautivos atenienses y aliados fueron recluidos en las latrías, por parecer este el modo más seguro de custodiarlos; pero Nicias y Demóstenes fueron pasados a cuchillo, en contra de la voluntad de Gilipo, quien consideraba que habría sido el coronamiento de su triunfo poder llevar a los generales enemigos a Lacedemonia.

Uno de ellos, casualmente Demóstenes, era uno de sus mayores enemigos a causa de lo ocurrido en la isla y en Pilo; mientras que el otro, Nicias, era por los mismos motivos uno de sus mayores amigos, debido a sus esfuerzos por conseguir la liberación de los prisioneros persuadiendo a los atenienses para que firmaran la paz.

Por estas razones, los lacedemonios le profesaban buena voluntad; y en esto confiaba principalmente el propio Nicias cuando se rindió a Gilipo. Pero algunos de los siracusanos que habían estado en correspondencia con él temían, según se decía, que fuera sometido a tortura y turbara su éxito con sus revelaciones; otros, especialmente los corintios, que escapara, dado que era rico, por medio de sobornos, y viviera para causarles nuevos perjuicios; y estos persuadieron a los aliados y le dieron muerte.

Esta, o una semejante, fue la causa de la muerte de un hombre que, de todos los helenos de mi tiempo, menos merecía tal destino, ya que toda su vida había estado regida con una estricta atención a la virtud.

Los prisioneros en las canteras fueron al principio maltratados por los siracusanos.

Amontonados en un agujero estrecho, sin ningún techo que los cubriera, el calor del sol y la atmósfera sofocante los atormentaban durante el día, y luego las noches, que se volvían otoñales y frías, los enfermaban por la violencia del cambio; además, como tenían que hacerlo todo en el mismo lugar por falta de espacio, y los cuerpos de los que morían de sus heridas o por la variación de la temperatura, o por causas similares, se dejaban amontonados unos sobre otros, surgían olores intolerables; al tiempo que el hambre y la sed no cesaban de afligirlos, y a cada hombre se le daban durante ocho meses tan solo media pinta de agua y una pinta de grano al día.

En resumen, no se les spared ninguna de las penalidades que debían temer los hombres arrojados a un lugar semejante.

Durante unos setenta días vivieron así todos juntos, tras lo cual todos, excepto los atenienses y los sículos o italiotas que se habían sumado a la expedición, fueron vendidos.

El número total de prisioneros capturados sería difícil de precisar con exactitud, pero no pudo ser inferior a siete mil.

Este fue el mayor logro helénico de cuantos hubo en esta guerra, o, en mi opinión, en la historia helénica; a la vez el más glorioso para los vencedores y el más calamitoso para los vencidos.

Fueron derrotados en todos los frentes y por completo; todo cuanto sufrieron fue grande; fueron destruidos, como suele decirse, con una destrucción total, su flota, su ejército⁠—todo fue destruido, y pocos de entre muchos regresaron a casa.