XVIII. La campaña siciliana

Decimoséptimo año de la guerra⁠—La campaña de Sicilia⁠—Asunto de las Hermas⁠—Partida de la expedición.

En el mismo invierno, los atenienses decidieron zarpar de nuevo hacia Sicilia, con un armamento mayor que el que estuvo bajo el mando de Laques y Eurimedonte, y, si era posible, conquistar la isla; siendo la mayoría de ellos ignorantes de su tamaño y del número de sus habitantes, tanto helenos como bárbaros, y del hecho de que estaban emprendiendo una guerra no mucho menor que la librada contra los peloponesios.

Pues la travesía alrededor de Sicilia en un barco mercante dista poco de durar ocho días; y sin embargo, por grande que sea la isla, solo hay dos millas de mar que impiden que sea tierra firme.

Su poblamiento original se realizó del siguiente modo y los pueblos que lo ocuparon son estos.

Los primeros habitantes de los que se habla en cualquier parte del país son los cíclopes y los lestrigones; pero no puedo decir de qué raza eran, ni de dónde vinieron ni a dónde fueron, y debo remitir a mis lectores a lo que los poetas han dicho de ellos y a lo que se sabe en general acerca de estos.

Los sicanos parecen haber sido los siguientes pobladores, aunque pretenden haber sido los primeros de todos y autóctonos; pero los hechos demuestran que eran íberos, expulsados por los ligures del río Sicano en Iberia. Fue de ellos que la isla, llamada antes Trinacria, tomó el nombre de Sicania, y hasta el día de hoy habitan el oeste de Sicilia.

A la caída de Ilión, algunos troyanos escaparon de los aqueos, llegaron en naves a Sicilia y se establecieron junto a los sicanos bajo el nombre general de élimos; y sus ciudades se llamaron Érice y Segesta. Con ellos se establecieron algunos focenses desviados en su camino desde Troya por una tormenta, primero hacia Libia y después de allí hacia Sicilia.

Los sículos cruzaron a Sicilia desde su primer hogar, Italia, huyendo de los ópicos, según cuenta la tradición y como parece no improbable, en balsas, tras haber aguardado a que el viento soplara por el estrecho para efectuar la travesía; aunque tal vez hayan navegado de algún otro modo. Todavía hoy hay sículos en Italia; y el país obtuvo el nombre de Italia de Ítalo, un rey de los sículos, así llamado. Estos fueron con un gran ejército a Sicilia, derrotaron a los sicanos en batalla y los obligaron a retirarse al sur y al oeste de la isla, que así pasó a llamarse Sicilia en lugar de Sicania, y tras cruzar continuaron disfrutando de las partes más ricas del país durante cerca de trescientos años antes de que ningún heleno llegara a Sicilia; de hecho, todavía hoy poseen el centro y el norte de la isla.

Había también fenicios viviendo por toda Sicilia, que habían ocupado promontorios en las costas y los islotes adyacentes con el fin de comerciar con los sículos. Pero cuando los helenos comenzaron a llegar en un número considerable por mar, los fenicios abandonaron la mayoría de sus puestos y, agrupándose, fijaron su residencia en Motie, Soloeis y Panormo, cerca de los élimos, en parte porque confiaban en su alianza y también porque estos son los puntos más cercanos para la travesía entre Cartago y Sicilia.

Estos eran los bárbaros de Sicilia, establecidos como he dicho.

De los helenos, los primeros en llegar fueron los calcidios de Eubea con Tacles, su fundador. Fundaron Naxos y construyeron el altar de Apolo Arqueteta, que ahora se encuentra fuera de la ciudad, y sobre el cual los diputados para los juegos ofrecen sacrificios antes de zarpar de Sicilia.

Siracusa fue fundada al año siguiente por Arquias, uno de los heráclidas de Corinto, quien comenzó expulsando a los sículos de la isla sobre la cual se asienta ahora la ciudad interior, aunque ya no está rodeada de agua; con el tiempo, la ciudad exterior también quedó dentro de las murallas y se pobló.

Entre tanto, Tacles y los calcidios salieron de Naxos en el quinto año después de la fundación de Siracusa, y expulsaron a los sículos por las armas y fundaron Leontinos y después Catania; eligiendo los propios catanios a Evarco como su fundador.

Por entonces Lamis llegó a Sicilia con una colonia procedente de Megara y, tras fundar un lugar llamado Trostilo más allá del río Pantacias, y haberlo abandonado poco después para unirse brevemente a los calcideos en Leontinos, fue expulsado por ellos y fundó Tapso.

Tras su muerte, sus compañeros fueron expulsados de Tapso y fundaron un lugar llamado Megara Hiblea, habiéndoles cedido el lugar el rey sicano Íblon, quien los invitó allí. Aquí vivieron doscientos cuarenta y cinco años, tras los cuales fueron expulsados de la ciudad y de la región por Gelón, tirano de Siracusa. Antes de su expulsión, sin embargo, cien años después de haberse asentado allí, enviaron a Pámilo y fundaron Selinunte; habiendo venido este de su metrópoli, Megara, para unirse a ellos en su fundación.

Gela fue fundada por Antifemo de Rodas y Éntimo de Creta, quienes condujeron conjuntamente una colonia allí, en el año cuarenta y cinco tras la fundación de Siracusa. La ciudad tomó su nombre del río Gelas, y el lugar donde hoy se alza la acrópolis, que fue lo primero en fortificarse, se llamó Lindios. Las instituciones que adoptaron fueron dóricas.

Casi ciento ocho años después de la fundación de Gela, los geleos fundaron Acragas (Agrigento), llamada así por el río de ese nombre, y nombraron a Aristono y Pistilo como sus fundadores, otorgando a la colonia sus propias instituciones.

Zancle fue fundada originalmente por piratas de Cumas, la ciudad calcidea en el país de los ópicos; posteriormente, sin embargo, un gran número de personas procedente de Calcis y del resto de Eubea acudió a poblar el lugar; siendo los fundadores Perieres y Cratámenes, procedentes de Cumas y Calcis respectivamente. El nombre de Zancle le fue dado en un principio por los sicanos, debido a que el lugar tiene forma de hoz, a la cual los sicanos llaman zanclon; pero al ser los pobladores originales expulsados más tarde por algunos samios y otros jonios que desembarcaron en Sicilia huyendo de los medos, y al ser los samios a su vez expulsados no mucho después por Anaxilas, tirano de Regio, la ciudad fue poblada por este con gentes de diversos procedencias y su nombre cambiado por el de Mesina, en honor a su antigua patria.

Hímera fue fundada desde Zancle por Euclides, Simus y Sacon, y la mayor parte de los que marcharon a la colonia eran calcideos; aunque se les unieron algunos exiliados de Siracusa, derrotados en una guerra civil, llamados los miletidas. La lengua era una mezcla de calcideo y dórico, pero las instituciones que prevalecieron fueron las calcideas.

Acre y Casmenes fueron fundadas por los siracusanos; Acre setenta años después de Siracusa, Casmenes casi veinte después de Acre.

Camarina fue fundada por primera vez por los siracusanos, cerca de ciento treinta y cinco años después de la fundación de Siracusa; sus fundadores fueron Daxon y Menecolo. Pero habiendo sido expulsados los camarinenses por las armas de los siracusanos por haberse sublevado, Hipócrates, tirano de Gela, tiempo después, al recibir sus tierras como rescate por unos prisioneros siracusanos, volvió a poblar Camarina, actuando él mismo como su fundador. Por último, fue despoblada de nuevo por Gelón, y poblada otra vez por tercera vez por los geleos.

Tal es la lista de los pueblos, helenos y bárbaros, que habitaban Sicilia, y tal la magnitud de la isla que los atenienses se disponían ahora a invadir; pues su ambición verdadera era conquistarla por entero, aunque también abrigaban el pretexto plausible de socorrer a sus parientes y demás aliados en la isla.

Pero se veían especialmente incitados por los embajadores de Segesta, que habían acudido a Atenas y reclamado su ayuda con más urgencia que nunca. Los segestanos habían entablado una guerra con sus vecinos los selinuntinos a causa de cuestiones matrimoniales y de tierras disputadas, y los selinuntinos se habían procurado la alianza de los siracusanos, acosando a Segesta por tierra y por mar.

Los segestanos recordaron entonces a los atenienses la alianza concertada en tiempos de Laques, durante la anterior guerra de Leontinos, y les rogaron que enviaran una flota en su auxilio; y, entre una multitud de otras consideraciones, adujeron como argumento principal que, si se permitía a los siracusanos quedar impunes por el desmantelamiento de Leontinos, arruinar a los aliados que aún le quedaban a Atenas en Sicilia y hacerse con todo el poder de la isla, existiría el peligro de que un día acudieran con una gran fuerza, como dorios en auxilio de sus hermanos dorios, y como colonos en auxilio de los peloponesios que los habían enviado, uniéndose a estos para derribar el imperio ateniense.

Harían, por tanto, bien los atenienses en unirse a los aliados que aún les restaban y en hacer frente a los siracusanos; máxime cuando ellos, los segestanos, estaban dispuestos a sufragar el dinero suficiente para la guerra.

Los atenienses, al oír estos argumentos repetidos constantemente en sus asambleas por los segestanos y sus partidarios, votaron primeramente enviar embajadores a Segesta para comprobar si realmente existía el dinero de que hablaban en el tesoro y en los templos, y al mismo tiempo para averiguar en qué estado se encontraba la guerra contra los selinuntinos.

Los enviados de los atenienses fueron enviados en consecuencia a Sicilia.

Ese mismo invierno los lacedemonios y sus aliados, a excepción de los corintios, marcharon contra el territorio argivo, devastaron una pequeña parte de la tierra, se apoderaron de algunas yuntas de bueyes y se llevaron algo de grano. También establecieron a los exiliados argivos en Orneas y les dejaron unos pocos soldados tomados del resto del ejército; y tras acordar una tregua por un tiempo determinado, según la cual ni los orneatas ni los argivos debían dañar el territorio de los otros, regresaron a casa con el ejército.

No mucho después, los atenienses llegaron con treinta naves y seiscientos infantes pesados, y los argivos, uniéndose a ellos con todas sus fuerzas, marcharon y sitiaron a los hombres en Orneas durante un día; pero la guarnición escapó de noche, pues los sitiadores habían acampado a cierta distancia. Al día siguiente, los argivos, al descubrirlo, arrasaron Orneas hasta los cimientos y regresaron; tras lo cual los atenienses se fueron a casa en sus naves.

Mientras tanto, los atenienses llevaron por mar a Metone, en la frontera de Macedonia, a cierta caballería propia y a los exiliados macedonios que estaban en Atenas, y saquearon el país de Pérdicas. Ante esto, los lacedemonios enviaron emisarios a los calcídicos de Tracia, que tenían con Atenas una tregua de diez días en diez días, instándoles a unirse a Pérdicas en la guerra, a lo cual se negaron.

Y el invierno terminó, y con él concluyó el año decimosexto de esta guerra de la que Tucídides es el historiador.

Al principio de la primavera del verano siguiente llegaron los embajadores atenienses desde Sicilia, y con ellos los segestanos, trayendo sesenta talentos de plata sin acuñar, en concepto de paga de un mes para sesenta naves, cuyo envío debían solicitar.

Los atenienses celebraron una asamblea y, tras escuchar de los segestanos y de sus propios embajadores un informe tan seductor como falso sobre el estado general de los asuntos y, en particular, sobre el dinero, del que se decía que había en abundancia en los templos y en el tesoro, votaron el envío de sesenta naves a Sicilia, bajo el mando de Alcibíades, hijo de Clinias, Nicias, hijo de Nicerato, y Lámaco, hijo de Jenofanes, quienes fueron nombrados con plenos poderes; debían ayudar a los segestanos contra los selinuntinos, restaurar Leontinos si obtenían alguna ventaja en la guerra, y arreglar todos los demás asuntos en Sicilia de la manera que juzgasen más conveniente para los intereses de Atenas.

Cinco días después de esto se celebró una segunda asamblea para estudiar los medios más rápidos de equipar las naves y votar todo lo demás que los generales pudieran requerir para la expedición; y Nicias, que había sido elegido para el mando en contra de su voluntad y que pensaba que el Estado no estaba bien aconsejado, sino que, a partir de un pretexto leve y especioso, aspiraba a la conquista de toda Sicilia —una empresa grandiosa de realizar—, se adelantó con la esperanza de disuadir a los atenienses de la empresa y les dio el siguiente consejo:

“Aunque esta asamblea ha sido convocada para deliberar sobre los preparativos que deben hacerse para la navegación a Sicilia, considero, no obstante, que todavía tenemos esta cuestión que examinar: si es mejor enviar los barcos en absoluto, y que no debemos conceder tan poca atención a un asunto de tanta importancia, ni dejarnos persuadir por extranjeros para emprender una guerra con la que no tenemos nada que ver. Y sin embargo, en lo personal, gano en honor con tal proceder, y temo tan poco como cualquier otro por mi persona —no porque crea que un hombre sea peor ciudadano por cuidar un poco de su persona y de su hacienda; al contrario, tal hombre deseará por su propio bien la prosperidad de su patria más que los demás—; sin embargo, como jamás he hablado en contra de mis convicciones para ganar honor, no voy a empezar a hacerlo ahora, sino que diré lo que considero mejor. Contra vuestro carácter cualquier palabra mía sería bastante débil; si os aconsejara conservar lo que habéis ganado y no arriesgar lo que es verdaderamente vuestro por ventajas que son de por sí dudosas, y que podéis alcanzar o no. Me contentaré, por tanto, con demostrar que vuestro ardor es inoportuno y que vuestra ambición no es fácil de realizar.

“Afirmo, pues, que dejáis a muchos enemigos a vuestras espaldas aquí para ir allá y traer más con vosotros. Imagináis, tal vez, que se puede confiar en el tratado que habéis hecho; un tratado que seguirá existiendo nominalmente mientras permanezcáis tranquilos —pues nominal se ha vuelto debido a las maniobras de ciertos hombres aquí y en Esparta—, pero que en caso de un revés grave en cualquier parte no detendría a nuestros enemigos ni un momento para atacarnos; primero, porque la convención les fue impuesta por el desastre y les resultó menos honrosa a ellos que a nosotros; y segundo, porque en esta misma convención hay muchos puntos que todavía se disputan. Además, algunos de los estados más poderosos jamás han aceptado el acuerdo. Algunos de ellos están en guerra abierta con nosotros; otros (como los lacedemonios, que aún no se mueven) se ven frenados por treguas renovadas cada diez días, y es más que probable que, si encontraran nuestro poder dividido, como nos apresuramos a dividirlo, nos atacarían con vigor junto con los seliotas, cuya alianza habrían valorado en el pasado como la de pocos otros. Un hombre debe, por tanto, considerar estos puntos, y no pensar en correr riesgos con un país situado de manera tan crítica, ni en apoderarse de otro imperio antes de haber asegurado el que ya tenemos; pues, de hecho, los calcideos de Tracia llevan todos estos años sublevados contra nosotros sin haber sido aún subyugados, y otros en los continentes nos rinden una obediencia dudosa. Mientras tanto, los egesteos, nuestros aliados, han sido agraviados, y nosotros corremos en su ayuda, mientras los rebeldes que tanto tiempo llevan agraviándonos aún esperan el castigo.

“Y sin embargo estos últimos, si fueran sométidos, podrían mantenerse bajo yugo; mientras que los sicilianos, incluso si fueran conquistados, están demasiado lejos y son demasiado numerosos para ser gobernados sin dificultad. Ahora bien, es una locura ir contra hombres que no pudieron ser dominados ni siquiera estando conquistados, mientras que el fracaso nos dejaría en una posición muy diferente de la que ocupábamos antes de la empresa. Los seliotas, por su parte, tomados tal como son en el presente, en caso de una conquista siracusana (el fantasma favorito de los egesteos), serían a mi juicio aún menos peligrosos para nosotros que antes. En el presente podrían venir aquí posiblemente como estados separados por amor a Lacedemonia; en el otro caso, un imperio difícilmente atacaría a otro; pues tras unirse a los peloponesios para derrocar el nuestro, solo podrían esperar ver a esas mismas manos derrocar el suyo propio de la misma manera. Los helenos en Sicilia nos temerían más si no fuéramos jamás allí, y después de esto, si tras mostrar nuestro poder nos fuéramos otra vez lo antes posible. Todos sabemos que aquello que está más lejos, y cuya reputación menos puede comprobarse, es objeto de admiración; al menor revés empezarían a menospreciarnos de inmediato y se unirían aquí a nuestros enemigos contra nosotros. Vosotros mismos habéis experimentado esto con respecto a los lacedemonios y sus aliados, a quienes vuestro éxito inesperado, en comparación con lo que temíais al principio, os ha hecho despreciar de repente, tentándoos aún más a aspirar a la conquista de Sicilia. En lugar, sin embargo, de dejaros engreír por las desgracias de vuestros adversarios, deberíais pensar en quebrantar su espíritu antes de entregaros a la confianza, y comprender que el único pensamiento que la desgracia despierta en los lacedemonios es cómo pueden, incluso ahora, si es posible, derrocarnos y reparar su deshonor; puesto que la reputación militar es su estudio más antiguo y principal. Nuestra lucha, por tanto, si somos prudentes, no será por los bárbaros egesteos en Sicilia, sino en cómo defendernos más eficazmente contra las maquinaciones oligárquicas de Lacedemonia.

“Debemos recordar también que apenas ahora disfrutamos de un cierto respiro de una gran peste y de la guerra, para no pequeño beneficio de nuestras haciendas y personas, y que es correcto emplear estas en el interior en nuestro propio beneficio, en lugar de utilizarlas en favor de estos exiliados cuyo interés es mentir tan bellamente como pueden, que no hacen más que hablar por sí mismos y dejar el peligro para los demás, y que si triunfan no mostrarán la gratitud debida, y si fracasan arrastrarán consigo a sus amigos. Y si hay algún hombre aquí, embriagado de alegría por haber sido elegido para el mando, que os insta a hacer la expedición meramente por fines propios —especialmente si es aún demasiado joven para mandar—, que busca ser admirado por su cuadra de caballos, pero debido a sus fuertes gastos espera algún lucro de su nombramiento, no permitáis que tal persona mantenga su esplendor privado a riesgo de su país, sino recordad que tales personas lesionan la fortuna pública mientras dilapidan la propia, y que este es un asunto de importancia, y no para que un joven lo decida o lo tome a la ligera a la carrera.

“Cuando veo a tales personas sentadas ahora aquí al lado de ese mismo individuo y convocadas por él, el pánico se apodera de mí; y yo, a mi vez, convoco a cualquiera de los hombres de más edad que pueda tener a tal persona sentada a su lado a que no se deje abatir por la vergüenza, por miedo a ser tomado por cobarde si no vota por la guerra, sino a recordar cuán raramente se obtiene el éxito deseándolo y cuán a menudo mediante la previsión, a dejarles el sueño loco de la conquista, y como verdadero amante de su patria, amenazada hoy por el mayor peligro de su historia, a levantar la mano del otro lado; a votar que los seliotas sean dejados en los límites que ahora existen entre nosotros, límites de los cuales nadie puede quejarse (el mar Jónico para la navegación de cabotaje, y el mar de Sicilia a través de alta mar), para disfrutar de sus propias posesiones y resolver sus propias disputas; que a los egesteos, por su parte, se les diga que terminen por sí mismos con los selinuntios la guerra que comenzaron sin consultar a los atenienses; y que en el futuro no entablemos alianzas, como hemos solido hacer, con gentes a las que debemos ayudar en su necesidad, y que nunca pueden ayudarnos a nosotros en la nuestra.

“Y tú, Prítanis, si consideras que es tu deber cuidar de la república, y si deseas mostrarte un buen ciudadano, somete la cuestión a votación y toma por segunda vez las opiniones de los atenienses. Si temes volver a plantear la cuestión, considera que la violación de la ley no puede acarrear ningún perjuicio con tantos cómplices, que serás el médico de tu extraviada ciudad, y que la virtud de los hombres en el cargo es, brevemente, esta: hacer a su país tanto bien como puedan, o en todo caso ningún mal que puedan evitar.”

Tales fueron las palabras de Nicias.

La mayoría de los atenienses que tomaron la palabra se inclinaron a favor de la expedición y de no anular lo que se había votado, aunque algunos hablaron en contra.

El defensor más fervoroso de la expedición era, sin embargo, Alcibías, hijo de Clinias, quien deseaba frustrar a Nicias tanto por ser su oponente político como debido al ataque que este le había dirigido en su discurso, y que estaba, además, sumamente ambicioso de un mando con el que esperaba someter Sicilia y Cartago, y ganar personalmente en riqueza y reputación por medio de sus éxitos.

Pues la posición que ocupaba entre los ciudadanos lo llevaba a dar rienda suelta a sus gustos más allá de lo que sus recursos reales podían soportar, tanto en la crianza de caballos como en el resto de sus gastos; y esto, más tarde, tuvo no poco que ver con la ruina del Estado ateniense.

Alarmados por la magnitud de su desenfreno en su propia vida y costumbres, y de la ambición que mostraba en cuantas cosas emprendía, la masa del pueblo lo catalogó como un aspirante a la tiranía y se volvió su enemiga; y aunque públicamente su dirección de la guerra fue tan buena como cabía desear, en el ámbito privado sus costumbres ofendieron a todos, lo que hizo que confiaran los asuntos a otras manos y, de este modo, al poco tiempo arruinaran la ciudad.

Entre tanto, él se presentó entonces y dio el siguiente consejo a los atenienses:

«Atenienses, tengo mejor derecho que los demás a mandar —debo empezar por esto, ya que Nicias me ha atacado— y al mismo tiempo me considero digno de ello. Las cosas por las que se me injuria otorgan fama a mis antepasados y a mí mismo, y además proveen de beneficios al país. Los helenos, después de esperar ver nuestra ciudad arruinada por la guerra, la consideraron aún más grande de lo que en realidad es, debido a la magnificencia con la que la representé en los juegos olímpicos, cuando envié a la liza siete carros, un número que ningún particular había presentado jamás, y gané el primer premio, y fui segundo y cuarto, y cuidé de que todo lo demás estuviera a la altura de mi victoria. La costumbre considera honorables tales despliegues, y estos no pueden realizarse sin dejar tras de sí una impresión de poder. Asimismo, cualquier esplendor que yo haya exhibido en el ámbito doméstico al proporcionar coros u otros menesteres, es naturalmente envidiado por mis conciudadanos, pero ante los ojos de los extranjeros tiene un aire de fuerza, tal como en el otro caso. Y esto no es una necedad inútil, cuando un hombre, a sus expensas privadas, beneficia no solo a sí mismo, sino a su ciudad; ni es injusto que quien se enorgullece de su posición se niegue a estar en pie de igualdad con el resto. El que está desfavorecido carga con sus desgracias en solitario, y puesto que no vemos que los hombres sean agasajados en la adversidad, por el mismo principio uno debe aceptar la insolencia de la prosperidad; o si no, que mida primero con la misma vara a todos para luego exigir que se le mida a él con ella. Lo que sé es que personas de esta índole y todas las demás que han alcanzado alguna distinción, aunque puedan ser impopulares en vida en sus relaciones con sus semejantes y especialmente con sus iguales, dejan a la posteridad el deseo de vanagloriarse de parentesco con ellas aun sin fundamento alguno, y son ensalzadas por el país al que pertenecieron, no como extranjeros o malhechores, sino como compatriotas y héroes. Tales son mis aspiraciones, y por mucho que se me injurie por ellas en privado, la cuestión es si alguien gestiona los asuntos públicos mejor que yo. Habiendo unificado a los estados más poderosos del Peloponeso, sin gran peligro ni gasto para vosotros, obligué a los lacedemonios a jugárselo todo a una sola carta en Mantinea; y aunque salieron victoriosos en la batalla, desde entonces no han vuelto a recuperar por completo la confianza.

Así fue como mi juventud y mi llamada locura monstruosa hallaron argumentos adecuados para hacer frente al poder de los peloponesios, y con su ardor se ganaron su confianza y se impusieron. Y no temáis ahora a mi juventud, sino que, mientras me encuentro aún en su flor y Nicias parece afortunado, aprovechad al máximo los servicios de ambos. No rescindiruéis vuestra resolución de zarpar hacia Sicilia bajo el pretexto de que vais a atacar a una gran potencia. Las ciudades de Sicilia están pobladas por turbas heterogéneas, y cambian con facilidad de instituciones adoptando otras nuevas en su lugar; y, en consecuencia, los habitantes, al carecer de cualquier sentimiento de patriotismo, no están provistos de armas personales ni se han establecido de forma regular en la tierra; cada cual piensa que, ya sea mediante buenas palabras o por luchas de bandos, puede obtener algo a expensas del erario público y luego, en caso de catástrofe, establecerse en otro país, haciendo sus preparativos en consecuencia. De una turba así no debéis esperar ni unanimidad en el consejo ni concierto en la acción; sino que probablemente irán llegando uno a uno a medida que se les presente una oferta justa, especialmente si están desgarrados por la discordia civil como se nos dice. Además, los sícilos no cuentan con tantos hoplitas como presumen; del mismo modo que los helenos en general no resultaron ser tan numerosos como cada estado calculaba, pues Hélade sobrestimó con creces sus cifras y apenas ha contado con una fuerza adecuada de hoplitas a lo largo de esta guerra. Los estados de Sicilia, por tanto, según todo lo que oigo, se revelarán tal como digo, y no os he señalado todas nuestras ventajas, pues contaremos con la ayuda de muchos bárbaros que, por su odio hacia los siracusanos, se nos unirán para atacarlos; ni las potencias de la metrópoli constituirán estorbo alguno si juzgáis rectamente. Nuestros padres, con estos mismos adversarios que se dice que ahora dejaremos atrás al zarpar, y teniendo además al medo como enemigo, fueron capaces de conquistar el imperio basándose únicamente en su superioridad en el mar. Los peloponesios nunca tuvieron tan pocas esperanzas frente a nosotros como en el presente; y por muy optimistas que sean, aunque sean lo bastante fuertes como para invadir nuestro país incluso si nos quedamos en casa, jamás podrán hacernos daño con su armada, ya que dejamos atrás una propia que les planta cara.

En este estado de cosas, ¿qué razón podemos darnos para contenernos, o qué excusa podemos ofrecer a nuestros aliados en Sicilia por no ayudarlos? Ellos son nuestros confederados, y estamos obligados a auxiliarlos sin objetar que ellos no nos hayan ayudado a nosotros. No los admitimos en alianza para que nos ayudaran en la Hélade, sino para que hostigaran a nuestros enemigos en Sicilia de modo que les impidieran venir aquí a atacarnos. Así es como se ha ganado el imperio, tanto por nosotros como por todos los demás que lo han ostentado, mediante una disposición constante a respaldar a todos, ya sean bárbaros o helenos, que soliciten asistencia; puesto que, si todos permanecieran inactivos o escogieran minuciosamente a quién deben ayudar, haríamos bien pocas nuevas conquistas y pondríamos en peligro las que ya hemos ganado. Los hombres no se contentan con parar los ataques de un superior, sino que a menudo asestan el primer golpe para evitar que el ataque se produzca. Y no podemos fijar el punto exacto en el que debe detenerse nuestro imperio; hemos alcanzado una posición en la que no debemos conformarnos con retenerlo, sino tramar su expansión, pues, si dejamos de gobernar a otros, corremos el peligro de ser gobernados nosotros mismos. Tampoco podéis contemplar la inacción desde el mismo punto de vista que los demás, a menos que estéis preparados para cambiar vuestros hábitos y hacerlos semejantes a los suyos.

¡Estad convencidos, pues, de que acrecentaremos nuestro poder en la metrópoli con esta aventura en el extranjero!, y emprendamos la expedición para humillar así el orgullo de los peloponesios zarpando hacia Sicilia y permitiéndoles ver cuán poco nos importa la paz de la que ahora disfrutamos; y al mismo tiempo nos convertiremos en dueños, como muy fácilmente podemos, de toda la Hélade mediante la adhesión de los helenos de Sicilia, o en cualquier caso arruinaremos a los siracusanos, no con pequeño provecho para nosotros y nuestros aliados. La facultad de quedarnos en caso de éxito, o de regresar, nos la asegurará nuestra armada, ya que seremos superiores en el mar a todos los sícilos juntos. Y no permitáis que la política de brazos cruzados que defiende Nicias, ni su empeño en enfrentar a los jóvenes contra los viejos, os desvíe de vuestro propósito; antes bien, siguiendo la buena y antigua usanza por la cual nuestros padres, jóvenes y ancianos unidos, llevaron con sus consejos comunes nuestros asuntos a su actual cénit, esforzaos por seguir haciéndolos avanzar; comprendiendo que ni la juventud ni la vejez pueden lograr nada la una sin la otra, sino que la ligereza, la sobriedad y el juicio deliberado alcanzan su máxima fortaleza cuando se unen, y que, al sumirse en la inacción, la ciudad, como cualquier otra cosa, se desgastará a sí misma y su pericia en todo decayendo, mientras que cada nuevo combate le aportará nueva experiencia y la hará más habituada a defenderse no de palabra, sino de obra. En suma, mi convicción es que una ciudad que por naturaleza no es inactiva no podría elegir un camino más rápido para arruinarse que adoptar repentinamente semejante política, y que la regla más segura de vida consiste en asumir el carácter y las instituciones de uno, para bien o para mal, y vivir a la altura de ellos tan fielmente como sea posible.»

Tales fueron las palabras de Alcibíades. Después de oírle a él, a los egesteos y a algunos desterrados de Leontinos, que se presentaron para recordarles sus juramentos e implorar su ayuda, los atenienses se sintieron más impacientes por la expedición que antes. Nicias, comprendiendo que ahora sería inútil intentar disuadirlos con sus anteriores argumentos, pero creyendo que tal vez podría alterar su resolución mediante la exageración de sus cálculos, se adelantó por segunda vez y habló así:

“Veo, atenienses, que estáis firmemente empeñados en la expedición, y por eso espero que todo saldrá como deseamos, y paso a exponeros mi opinión en la actual coyuntura. Por todo lo que oigo, vamos contra ciudades que son grandes, independientes unas de otras y que no necesitan cambios para pasar con alegría de una servidumbre forzada a una condición más desahogada, ni son tampoco las más proclives a aceptar nuestro dominio a cambio de la libertad; y, por referirnos solo a las ciudades helénicas, son muy numerosas para una sola isla. Aparte de Naxos y Catana, que espero que se nos unan por su vínculo con Leontino, hay otras siete armadas de pies a cabeza exactamente igual que nuestro propio poder, en particular Selinunte y Siracusa, los principales objetivos de nuestra expedición. Estas están llenas de infantería pesada, arqueros y lanceros, tienen trirremes en abundancia y muchedumbres para tripularlas; tienen también dinero, en parte en manos de particulares, en parte en los templos de Selinunte, y en el caso de Siracusa, primicias procedentes también de algunos bárbaros. Pero su principal ventaja sobre nosotros radica en el número de sus caballos y en el hecho de que cultivan su propio trigo en lugar de importarlo.

“Contra un poder de esta clase no bastará con tener un débil armamento naval, sino que necesitaremos también un gran ejército de tierra que navegue con nosotros, si hemos de hacer algo digno de nuestra ambición y no queremos vernos excluidos del país por una numerosa caballería; sobre todo si las ciudades se alarmaran y se unieran, y nos quedáramos sin amigos (salvo los segestanos) que nos proporcionaran caballos para defendernos. Sería vergonzoso tener que retirarse bajo coacción, o enviar a pedir refuerzos debido a una falta de reflexión inicial: debemos, por tanto, partir de la patria con una fuerza competente, ya que vamos a navegar lejos de nuestro país y en una expedición que no se parece a ninguna de las que hayáis emprendido en calidad de aliados, entre vuestros estados súbditos de aquí, en Hélade, donde cualquier suministro adicional necesario se obtenía fácilmente de un territorio amigo; sino que nos estamos aislando y vamos a una tierra completamente extraña, desde la cual, durante cuatro meses de invierno, ni siquiera le es fácil a un mensajero llegar a Atenas.

“Pienso, por consiguiente, que debemos llevar un gran número de infantes pesados, tanto de Atenas como de nuestros aliados, y no solo de nuestros súbditos, sino también cuantos podamos conseguir por amor o por dinero en el Peloponeso, así como un gran número de arqueros y honderos, para hacer frente a la caballería siciliana. Al mismo tiempo, debemos disponer de una superioridad aplastante en el mar, que nos permita introducir más fácilmente lo que necesitemos; y debemos llevar nuestro propio trigo en naves mercantes, es decir, trigo y cebada tostada, y molineros de los molinos obligados a servir por un salario en la proporción adecuada; para que, en caso de quedar retenidos por el mal tiempo, el armamento no carezca de provisiones, ya que no todas las ciudades podrán alojar a multitudes como la nuestra. Debemos también proveernos de todo lo demás en la medida de lo posible, para no depender de otros; y, sobre todo, debemos llevar con nosotros desde casa tanto dinero como sea posible, pues las sumas de las que se habla como listas en Segesta están más listas, podéis estar seguros, en las palabras que en cualquier otra cosa.

“En verdad, incluso si partimos de Atenas con una fuerza no solo igual a la del enemigo —excepto en el número de infantería pesada sobre el terreno—, sino incluso superior a él en todos los aspectos, todavía nos resultará difícil conquistar Sicilia o salvarnos a nosotros mismos. No debemos ocultarnos que vamos a fundar una ciudad entre extraños y enemigos, y que quien emprende semejante empresa debe estar preparado para convertirse en dueño del país el primer día que desembarque, o de no lograrlo, encontrarse con que todo le es hostil. Temiendo esto, y sabiendo que necesitaremos de muchos buenos consejos y de más buena fortuna —algo difícil a lo que aspirar para un hombre mortal—, deseo, en la medida de lo posible, hacerme independiente de la fortuna antes de zarpar, y cuando zarpe, estar tan seguro como una fuerza poderosa pueda hacerme. Esto creo que es lo más seguro para el país en general, y lo más prudente para nosotros los que vamos a emprender la expedición. Si alguien piensa de otro modo, le cedo mi mando.”

Con esto terminó Nicias, creyendo que o bien disuadiría a los atenienses por la magnitud de la empresa, o bien, si se veía obligado a zarpar en la expedición, lo haría así de la manera más segura posible.

Los atenienses, sin embargo, lejos de ver apagado su entusiasmo por el viaje a causa de lo pesado de los preparativos, se mostraron más ávidos de él que nunca; y sucedió justo lo contrario de lo que Nicias había pensado, pues se consideró que había dado un buen consejo y que la expedición sería la más segura del mundo.

Todos por igual se enamoraron de la empresa.

• Los ancianos creían que someterían los lugares contra los que iban a zarpar o que, en todo caso, con una fuerza tan grande, no sufrirían ningún desastre;
• los que estaban en la flor de la vida sentían el anhelo de ver tierras y espectáculos lejanos, y no dudaban de que regresarían sanos y salvos a casa;
• mientras que la idea de la gente común y de la soldadesca era ganar un salario al instante y hacer conquistas que proporcionarían una fuente inagotable de paga para el futuro.

Ante este entusiasmo de la mayoría, los pocos a los que no les agradaba temieron parecer antipatrióticos al levantar la mano en contra y, por lo tanto, se mantuvieron callados.

Por fin, uno de los atenienses se adelantó, se dirigió a Nicias y le dijo que no debía poner excusas ni dar largas, sino decir de una vez ante todos qué fuerzas debían votarle los atenienses.

A esto respondió, no sin reticencia, que lo consultaría más despacio sobre ese asunto con sus colegas; sin embargo, por lo que podía ver en el momento, debían zarpar con al menos cien galeras —proporcionando los atenienses tantos transportes como determinaran y enviando a buscar otros de entre los aliados—, no menos de cinco mil infantes pesados en total, tanto atenienses como aliados, y si fuera posible más; y el resto del armamento en proporción: arqueros de la patria y de Creta, honderos, y todo lo demás que pudiera parecer conveniente, preparado por los generales y llevado consigo.

Al oír esto, los atenienses votaron de inmediato que los generales tuvieran plenos poderes en lo referente al número de hombres del ejército y a la expedición en general, para obrar según juzgasen más conveniente para los intereses de Atenas.

Tras esto comenzaron los preparativos; se enviaron mensajeros a los aliados y se confeccionaron las listas de reclutamiento en la metrópoli. Y como la ciudad acababa de recuperarse de la peste y de la larga guerra, y había crecido una gran cantidad de jóvenes y se había acumulado capital debido a la tregua, todo se pudo proveer con mucha mayor facilidad.

En medio de estos preparativos, a todas las Hermas de piedra de la ciudad de Atenas, es decir, las tradicionales figuras cuadradas tan comunes en los umbrales de las casas particulares y de los templos, les fue mutilado el rostro, en su mayor parte, en una sola noche.

Nadie sabía quién lo había hecho, pero se ofrecieron grandes recompensas públicas para dar con los autores; y se votó además que cualquiera que tuviera conocimiento de algún otro acto de impiedad cometido se presentara a informar sin temor a las consecuencias, fuera ciudadano, meteco o esclavo.

El asunto se tomó con tanta mayor seriedad por considerarse un mal presagio para la expedición y parte de una conspiración para provocar una revolución y derrocar la democracia.

Ciertas informaciones fueron dadas en consecuencia por algunos metecos y servidores domésticos, no acerca de los Hermes, sino sobre mutilaciones anteriores de otras imágenes cometidas por jóvenes en un jolgorio etílico, y sobre celebraciones simuladas de los misterios que se aseguraba tenían lugar en casas particulares.

Al estar implicado Alcibíades en esta acusación, fue aprovechada por aquellos que peor podían soportarlo, debido a que se interponía en el camino para que obtuvieran la dirección indiscutida del pueblo, y que pensaban que, una vez eliminado él, el primer puesto sería de ellos.

Estos, en consecuencia, exageraron el asunto y proclamaron a voces que el caso de los misterios y la mutilación de los Hermes formaban parte de un plan para derrocar la democracia, y que nada de todo esto se había hecho sin Alcibíades; siendo las pruebas alegadas la desenfrenada y antidemocrática licencia de su vida y costumbres.

Alcibíades refutó en el acto las acusaciones en cuestión y también, antes de partir hacia la expedición, cuyos preparativos ya estaban concluidos, se ofreció a someterse a juicio para que se viera si era culpable de los actos que se le imputaban; deseando ser castigado si resultaba culpable, pero, de ser absuelto, asumir el mando.

Mientras tanto, protestó contra el hecho de que se recibieran calumnias en su contra durante su ausencia, y les suplicó más bien que lo condenaran a muerte de inmediato si era culpable, señalando la imprudencia de enviarlo al frente de un ejército tan grande con una acusación tan grave aún pendiente de resolución.

Pero sus enemigos temían contar con el ejército a su favor si era juzgado de inmediato, y que el pueblo pudiera ablandarse ante el hombre a quien ya agasajaban como el artífice de que los argivos y algunos mantineos se hubieran sumado a la expedición, por lo que hicieron todo lo posible para que esta propuesta fuera rechazada, presentando a otros oradores que decían que debía zarpar por el momento y no retrasar la partida del ejército, y ser juzgado a su regreso dentro de un plazo determinado de días; su plan era lograr que lo mandaran a llamar y lo trajeran a casa para ser juzgado por alguna acusación más grave, que les sería más fácil fabricar en su ausencia.

En consecuencia, se decretó que debía zarpar.

Después de esto tuvo lugar la partida hacia Sicilia, siendo ya más o menos mediados del verano.

La mayor parte de los aliados, con los transportes de grano y las embarcaciones más pequeñas y el resto de la expedición, ya habían recibido órdenes de concentrarse en Corcira, para cruzar desde allí el mar Jónico en masa hasta el promontorio de Yápige.

Pero los propios atenienses, y aquellos de sus aliados que se hallaban con ellos, bajaron al Pireo un día señalado, al amanecer, y comenzaron a tripular las naves para hacerse a la mar. Con ellos bajó también toda la población, por así decirlo, de la ciudad, tanto ciudadanos como extranjeros; los habitantes del campo escoltando cada cual a los suyos, a sus amigos, a sus parientes o a sus hijos, acompañándolos en su camino con esperanza y lamentos, al pensar en las conquistas que esperaban realizar o en los amigos que tal vez no volverían a ver jamás, considerando el largo viaje que iban a emprender lejos de su patria.

En verdad, en este momento, cuando ya estaban a punto de separarse unos de otros, el peligro se les hizo más presente que cuando votaron la expedición; aunque la fuerza del armamento y la profusa provisión que observaban en todos los departamentos era un espectáculo que necesariamente los consolaba. En cuanto a los extranjeros y al resto de la muchedumbre, iban simplemente a presenciar un espectáculo digno de verse y que superaba todacreencia.

En verdad, esta armada que zarpó por primera vez era, con mucho, la fuerza helénica más costosa y espléndida que jamás se había enviado desde una sola ciudad hasta aquel momento.

En el mero número de naves y de infantería pesada, la que fue contra Epidauro bajo el mando de Pericles, y asimismo la que marchó contra Potidea bajo Hagnon, no le era inferior; pues contaba con cuatro mil infantes pesados atenienses, trescientos jinetes y cien trirremes, a los que acompañaban cincuenta naves lesbias y quías, además de muchos aliados. Pero estas fueron enviadas para una travesía corta y con un equipamiento escaso.

La presente expedición se formó pensando en un largo periodo de servicio tanto por tierra como por mar, y fue provista de barcos y tropas para estar lista para cualquiera de ambos menesteres según se requiriera. La flota había sido minuciosamente equipada a gran costo para los trierarcas y para el Estado; el tesoro público otorgaba una dracma al día a cada marinero y proveía naves vacías —sesenta naves de guerra y cuarenta de transporte—, tripulándolas con las mejores dotaciones posibles, mientras que los capitanes concedían una paga suplementaria a la asignación del tesoro destinada a los tranitas y a las tripulaciones en general, además de gastar fastuosamente en mascarones de proa y en pertrechos, esforzándose todos y cada uno al máximo para lograr que sus propias naves sobresalieran en belleza y velocidad.

Por su parte, las fuerzas terrestres habían sido seleccionadas de entre los mejores alistamientos, y rivalizaban entre sí al prestar gran atención a sus armas y a su equipo personal. De esto resultó no solo una competencia entre ellos en sus diferentes cuerpos, sino también la impresión entre el resto de los helenos de que aquello era más una ostentación de poder y recursos que una armada contra un enemigo.

Pues si alguien hubiera contabilizado el gasto público del Estado y el desembolso privado de los particulares —es decir, las sumas que la ciudad ya había gastado en la expedición y que enviaba en poder de los generales, y las que los particulares habían gastado en su equipo personal o, en calidad de trierarcas, habían invertido y todavía habrían de invertir en sus naves—; y si a ello se hubiese añadido el dinero para el viaje que cada cual probablemente se había provisto por su cuenta, independientemente de la paga del tesoro, para una travesía de tal duración, y lo que los soldados o los comerciantes llevaban consigo con fines de intercambio, se habría hallado que una enorme cantidad de talentos en total estaba saliendo de la ciudad.

En verdad, la expedición adquirió tanta fama por su audacia admirable y por el esplendor de su apariencia como por su abrumadora fortaleza en comparación con los pueblos contra los que iba dirigida, y por el hecho de que esta era la travesía más larga desde el hogar intentada hasta entonces y la más ambiciosa en sus objetivos, considerando los recursos de quienes la emprendieron.

Estando ya las naves tripuladas y habiendo puesto a bordo todo aquello con lo que pretendían zarpar, la trompeta ordenó silencio y se ofrecieron las oraciones acostumbradas antes de hacerse a la mar, no en cada nave por separado, sino todos juntos siguiendo la voz de un heraldo; y se mezclaron cráteras de vino por toda la armada, y los soldados y sus oficiales hicieron libaciones en copas de oro y plata.

A sus oraciones se unieron también las multitudes en la costa, los ciudadanos y todos los demás que les deseaban el bien.

Entonado el himno y terminadas las libaciones, se hicieron a la mar y, saliendo primero en columna, compitieron entre sí en una regata hasta Egina, apresurándose así a llegar a Corcira, donde el resto de las fuerzas aliadas también se estaba reuniendo.