Decimoséptimo y decimoctavo años de la guerra—Inacción del ejército ateniense—Alcibíades en Esparta—Inversión de Siracusa.
Los generales atenienses que quedaron en Sicilia dividieron entonces el armamento en dos partes y, tomando cada uno una por parte de suertes, zarparon con todo hacia Selinunte y Egesta, con el deseo de saber si los egestaos darían el dinero, examinar la cuestión de Selinunte y cerciorarse del estado del conflicto entre esta y Egesta.
Navegando de cabotaje por Sicilia, con la costa a su izquierda, en dirección al golfo Tirreno, tocaron en Hímera, la única ciudad helénica de esa parte de la isla, y al negárseles la entrada reanudaron su viaje.
En su trayecto tomaron Hícara, un pequeño puerto sicano, hostil sin embargo a Egesta, y convirtiendo en esclavos a los habitantes entregaron la ciudad a los egestaos, algunos de cuyos jinetes se les habían unido; tras lo cual el ejército avanzó por el territorio de los sículos hasta llegar a Catana, mientras la flota navegaba a lo largo de la costa con los esclavos a bordo.
Entre tanto, Nicias zarpó directamente desde Hícara bordeando la costa y se dirigió a Egesta y, tras despachar sus otros asuntos y recibir treinta talentos, se reunió con las fuerzas.
Procedieron entonces a vender a sus esclavos por la suma de ciento veinte talentos, y navegaron hacia sus aliados sículos para instarlos a enviar tropas; y entre tanto se dirigieron con la mitad de sus propias fuerzas a la ciudad hostil de Hibla, en el territorio de Gela, pero no lograron tomarla.
El verano había terminado ya. El invierno siguiente, los atenienses comenzaron de inmediato a prepararse para marchar sobre Siracusa, y los siracusos, por su parte, para marchar contra ellos.
Desde el momento en que los atenienses no los atacaron de inmediato, como al principio temían y esperaban, cada día que pasaba servía para reavivar su ánimo; y cuando los vieron alejarse navegando hacia la otra parte de Sicilia, yendo a Hibla solo para fracasar en sus intentos de tomarla por asalto, pensaron en ellos menos que nunca y exigieron a sus generales, como la multitud suele hacer en sus momentos de confianza, que los condujeran a Catania, ya que el enemigo no quería ir hacia ellos.
Partidos de la cabalgallería siracusa empleada en labores de reconocimiento se acercaban también constantemente a caballo hasta el campamento ateniense y, entre otros insultos, les preguntaban si en verdad no habrían venido para establecerse ellos mismos con los siracusos en tierra extraña en lugar de restituir a los leontinos en la suya.
Conscientes de esto, los generales atenienses determinaron atraerlos en masa lo más lejos posible de la ciudad, mientras ellos mismos navegaban de noche por la costa para ocupar a su conveniencia una posición propicia. Sabían que no podrían hacer esto tan bien si tenían que desembarcar de sus naves frente a una fuerza preparada para ellos, o marchar por tierra abiertamente.
La numerosa caballería de los siracusanos (un cuerpo del cual ellos carecían) habría podido entonces causar el mayor daño a sus tropas ligeras y a la muchedumbre que las seguía; pero este plan les permitiría tomar una posición en la que los caballos no pudieran hacerles ningún daño digno de mención, ya que unos exiliados siracusanos que acompañaban al ejército les habían hablado del lugar cercano al Olympieum, que ocuparon más tarde.
Siguiendo con su idea, los generales idearon la siguiente estratagema. Enviaron a Siracusa a un hombre fiel a ellos, a quien los generales siracusanos consideraban no menos adicto a su causa; era natural de Catana y decía venir de parte de personas de aquel lugar cuyos nombres los generales siracusanos conocían, y a quienes sabían entre los miembros de su partido que aún quedaban en la ciudad.
Les dijo que los atenienses pasaban la noche en la población, a cierta distancia de sus armas, y que si los siracusanos señalaban un día y acudían con toda su gente al amanecer para atacar al ejército, ellos, sus amigos, cerrarían las puertas de la ciudad a las tropas y prenderían fuego a las naves, mientras que los siracusanos tomarían fácilmente el campamento atacando la empalizada. En esto serían ayudados por muchos cataneos, que ya estaban listos para actuar y de parte de los cuales él mismo venía.
Los generales de los siracusanos, que no carecían de confianza y que habrían tenido la intención de marchar sobre Catania incluso sin esto, creyeron al hombre sin indagar lo suficiente, fijaron de inmediato un día en el cual se presentarían allí, lo despidieron y, habiendo llegado ya los selinuntinos y otros de sus aliados, dieron orden de que todos los siracusanos marcharan en masa.
Terminados sus preparativos y estando próximo el plazo fijado para su llegada, partieron hacia Catania y pasaron la noche junto al río Simeto, en territorio leontino.
Entre tanto, los atenienses, no bien supieron de su aproximación, tomaron a todas sus fuerzas y a los sículos u otros que se les habían unido, los embarcaron en sus naves y botes, y navegaron de noche hacia Siracusa.
Así, al romperse el alba, los atenienses desembarcaban frente al Olimpeo listos para apoderarse de su terreno de acampada, y la caballería siracusana, habiendo acudido primero a Catania y descubierto que toda la escuadra se había hecho a la mar, dio media vuelta y se lo comunicó a la infantería; luego todos dieron media vuelta a la vez y fueron en auxilio de la ciudad.
Mientras tanto, como la marcha ante los siracusanos era larga, los atenienses instalaron tranquilamente a su ejército en una posición conveniente, donde podían iniciar el combate cuando quisieran y donde la caballería siracusana tendría la menor oportunidad de molestarlos, ya fuera antes o durante la acción, al verse cercados por un lado por muros, casas, árboles y un pantano, y por el otro por acantilados.
También derribaron los árboles cercanos y los llevaron hasta el mar, formaron una empalizada junto a sus naves y, con piedras que recogieron y madera, levantaron apresuradamente un fuerte en Dascón, el punto más vulnerable de su posición, y destruyeron el puente sobre el Anapo.
Estos preparativos pudieron llevarse a cabo sin ninguna interrupción por parte de la ciudad; la primera fuerza hostil en aparecer fue la caballería siracusana, seguida después por toda la infantería en conjunto. Al principio se acercaron al ejército ateniense y luego, al ver que estos no ofrecían combate, cruzaron el camino de Eloro y acamparon por la noche.
Al día siguiente, los atenienses y sus aliados se prepararon para el combate, disponiéndose de la siguiente manera:
- Su ala derecha estaba ocupada por los argivos y los mantineos, el centro por los atenienses y el resto del campo por los demás aliados.
- La mitad de su ejército estaba formada con una profundidad de ocho filas en vanguardia, y la otra mitad cerca de sus tiendas en un cuadro hueco, también de ocho filas de profundidad, que tenía orden de vigilar y estar listo para acudir en apoyo de las tropas que se vieran más presionadas.
- Los criados del campamento fueron colocados dentro de esta reserva.
Los siracusanos, por su parte, formaron su infantería pesada con una profundidad de dieciséis filas, compuesta por la leva en masa de su propio pueblo y los aliados que se les habían unido, siendo el contingente más fuerte el de los selinuntinos; junto a ellos, la caballería de los gelaus, que sumaba dos cienes en total, con unos veinte jinetes y cincuenta arqueros de Camarina. La caballería fue apostada en su derecha, con una fuerza total de mil doscientos hombres, y a su lado los honderos y lanceros.
Cuando los atenienses se disponían a iniciar el ataque, Nicias recorrió las líneas y dirigió estas palabras de aliento al ejército y a las naciones que lo componían:
«Soldados, una larga exhortación hace poca falta a hombres como nosotros, que estamos aquí para librar el mismo combate, ya que el ejército en sí es, según pienso, más apto para inspirar confianza que un buen discurso acompañado de un ejército débil. Donde tenemos en las filas a argivos, mantineos, atenienses y a los mejores de los isleños juntos, sería en verdad extraño, con compañeros de armas tan numerosos y valientes, que no sintiéramos confianza en la victoria; especialmente cuando tenemos levas masivas enfrentadas a nuestras tropas de élite, y lo que es más, siciales que quizá nos desdeñen pero no nos resistirán, pues su destreza no está en absoluto a la altura de su temeridad.
Podéis recordar también que estamos lejos de casa y no tenemos tierra amiga cerca, salvo la que vuestras propias espadas os ganen; y aquí os presento un motivo justamente opuesto al que apela el enemigo; siendo el grito de ellos que lucharán por su país, y el mío que lucharemos por un país que no es el nuestro, donde debemos vencer o difícilmente escapar, pues tendremos a su caballería encima en gran número.
Acordaos, por tanto, vuestra fama, e id con audacia contra el enemigo, considerando el presente apuro y necesidad más terribles que a ellos».
After this address Nicias at once led on the army.
The Syracusans were not at that moment expecting an immediate engagement, and some had even gone away to the town, which was close by; these now ran up as hard as they could and, though behind time, took their places here or there in the main body as fast as they joined it. Want of zeal or daring was certainly not the fault of the Syracusans, either in this or the other battles, but although not inferior in courage, so far as their military science might carry them, when this failed them they were compelled to give up their resolution also.
On the present occasion, although they had not supposed that the Athenians would begin the attack, and although constrained to stand upon their defence at short notice, they at once took up their arms and advanced to meet them.
- First, the stone-throwers, slingers, and archers of either army began skirmishing, and routed or were routed by one another, as might be expected between light troops;
- next, soothsayers brought forward the usual victims, and trumpeters urged on the heavy infantry to the charge;
- and thus they advanced, the Syracusans to fight for their country, and each individual for his safety that day and liberty hereafter;
- in the enemy’s army, the Athenians to make another’s country theirs and to save their own from suffering by their defeat;
- the Argives and independent allies to help them in getting what they came for, and to earn by victory another sight of the country they had left behind;
- while the subject allies owed most of their ardour to the desire of self-preservation, which they could only hope for if victorious; next to which, as a secondary motive, came the chance of serving on easier terms, after helping the Athenians to a fresh conquest.
Los ejércitos entraron entonces en combate cuerpo a cuerpo, y durante mucho tiempo lucharon sin que ninguno cediera terreno.
Mientras tanto se produjeron algunos truenos con relámpagos y fuertes lluvias, lo cual no dejó de aumentar los temores de los que luchaban por primera vez y estaban muy poco familiarizados con la guerra; mientras que a sus adversarios, más experimentados, estos fenómenos les parecieron propios de la estación del año, y mucha más alarma les causaba la continua resistencia del enemigo.
Por fin los argivos hicieron retroceder el ala izquierda siracusa, y tras ellos los atenienses pusieron en fuga a las tropas que se les opuestas, de modo que el ejército siracusano quedó cortado en dos y emprendió la huida. Los atenienses no persiguieron muy lejos, frenados por la numerosa e invicta caballería siracusa, que atacaba y hacía retroceder a cuantos infantes pesados veían avanzar persiguiendo por delante del resto; a pesar de lo cual los vencedores los siguieron tan lejos como era seguro en bloque, y luego regresaron y erigieron un trofeo.
Entre tanto, los siracusanos se reagruparon en el camino de Eloro, donde se reorganizaron lo mejor que pudieron dadas las circunstancias, y enviaron incluso una guarnición de sus propios ciudadanos al OlimpiEum, temiendo que los atenienses pudieran apoderarse de algunos de los tesoros que allí había. El resto regresó a la ciudad.
Los atenienses, sin embargo, no fueron al templo, sino que recogieron a sus muertos y los colocaron sobre una pira, y pasaron la noche en el campo.
Al día siguiente devolvieron al enemigo sus muertos bajo tregua, en número de unos dos siracusas y sesenta, entre siracusas y aliados, y reunieron los huesos de los suyos, unos cincuenta, entre atenienses y aliados, y tomando los despojos del enemigo, navegaron de regreso a Catania.
Era ya invierno; y no parecía posible por el momento continuar la guerra ante Siracusa hasta que hubieran enviado a buscar caballería desde Atenas y la hubieran reclutado entre los aliados en Sicilia —para acabar con su absoluta inferioridad en caballería— y se hubiera reunido dinero en el país y recibido de Atenas, y hasta que algunas de las ciudades que esperaban que ahora estuvieran más dispuestas a escucharles después de la batalla hubieran sido atraídas a su bando, y se hubieran provisto grano y todos los demás suministros necesarios para una campaña en primavera contra Siracusa.
Con esta intención zarparon hacia Naxos y Catania para pasar el invierno.
Entre tanto, los siracusanos incineraron a sus muertos y celebraron a continuación una asamblea, en la cual Hermócrates, hijo de Hermón —un hombre que, dotado de una capacidad general de primer orden, había dado pruebas de talento militar y brillante valor en la guerra—, tomó la palabra y los animó, diciéndoles que no permitieran que lo sucedido los hiciera desmayar, puesto que su espíritu no había sido vencido, sino que su falta de disciplina había causado el desastre.
Aun así, no habían sido derrotados tanto como cabría haber esperado, sobre todo tratándose, por decirlo así, de novatos en el arte de la guerra, un ejército de artesanos enfrentado a los soldados más avezados de Hélade. Un gran mal había sido también el número de generales (eran quince) y la cantidad de órdenes dadas, unido al desorden y a la insubordinación de las tropas.
Pero si nombraban a unos pocos generales expertos y empleaban este invierno en preparar a su infantería pesada, proveyendo de armas a los que no las tuvieran, de modo que fueran lo más numerosos posible, y los obligaban a dedicarse a su entrenamiento en general, tendrían todas las oportunidades de vencer a sus adversarios, pues el valor ya era suyo y a él se sumaría así la disciplina en el campo de combate.
En verdad, ambas cualidades mejorarían, ya que el peligro los ejercitaría en la disciplina, mientras que su valor sería llevado a superarse a sí mismo gracias a la confianza que inspira la destreza. Los generales debían ser pocos y elegidos con plenos poderes, debiendo prestarse juramento de dejarles absoluta libertad en su mando: si adoptaban este plan, sus secretos se guardarían mejor, todos los preparativos se realizarían debidamente y no habría lugar para excusas.
Los siracusanos le escucharon y aprobaron todo tal como él aconsejaba, y eligieron a tres generales: al propio Hermócrates, a Heráclides, hijo de Lisímaco, y a Sicano, hijo de Execestes.
También enviaron embajadores a Corinto y a Lacedemonia para conseguir una fuerza de aliados que se les uniera, y para inducir a los lacedemonios a que, por causa de ellos, emprendieran abiertamente y con verdadero ahínco la guerra contra los atenienses, con el fin de que estos tuvieran que abandonar Sicilia o se vieran menos capaces de enviar refuerzos a su ejército allí.
Las fuerzas atenienses en Catania zarparon inmediatamente contra Mesina, con la expectativa de que esta les fuera entregada por traición. La intriga, sin embargo, quedó en nada: Alcibieades, que estaba al tanto del secreto, cuando dejó su mando al ser llamado desde la patria, previendo que sería proscrito, dio información del complot a los amigos de los siracusanos en Mesina, quienes habían ejecutado de inmediato a los autores, y ahora se alzaron en armas contra la facción opuesta junto con los de su misma opinión, logrando impedir la entrada de los atenienses.
Estos últimos esperaron durante trece días y luego, como estaban expuestos a la intemperie y sin víveres, y no habían tenido ningún éxito, regresaron a Naxos, donde habilitaron fondeaderos para sus naves, erigieron una empalizada alrededor de su campamento y se retiraron a los cuarteles de invierno; entre tanto, enviaron una galera a Atenas en busca de dinero y de caballería para que se les uniera en la primavera.
Durante el invierno, los siracusanos construyeron un muro anexo a la ciudad, de modo que abarcaba la estatua de Apolo Teménites, a todo lo largo del lado que mira hacia Epipolas, para hacer la tarea de circunvalación más larga y difícil, en caso de ser derrotados, y también erigieron un fuerte en Megara y otro en el Olimpeo, y clavaron empalizadas a lo largo del mar en todos los lugares donde había un desembarcadero.
Entre tanto, como sabían que los atenienses estaban invernando en Naxos, marcharon con toda su gente hacia Catania, devastaron el territorio, prendieron fuego a las tiendas y al campamento de los atenienses, y regresaron así a su hogar.
Enterados también de que los atenienses enviaban una embajada a Camarina —aprovechándose de la alianza concluida en tiempos de Laques— para ganar, si fuera posible, a dicha ciudad, enviaron otra desde Siracusa para hacerles frente. Tenían la aguda sospecha de que los camarineses no habían enviado lo que enviaron para la primera batalla de muy buena gana; y ahora temían que se negaran en absoluto a ayudarles en el futuro, tras ver el éxito de los atenienses en la acción, y se unieran a estos últimos en virtud de su antigua amistad.
Hermócrates, junto con algunos otros, llegó por consiguiente a Camarina desde Siracusa, y Eufemo con otros por parte de los atenienses; y habiéndose convocado una asamblea de los camarineses, Hermócrates habló del modo siguiente, con la esperanza de indisponerlos contra los atenienses:
«Camarineos, no hemos venido a esta embajada porque temiéramos que a vosotros os asustaran las fuerzas reales de los atenienses, sino más bien porque temíamos que os dejarais convencer por lo que ellos os dijeran antes de que escucharais nada de nosotros. Han venido a Sicilia con el pretexto que conocéis y con la intención que todos sospechamos, a mi juicio menos para devolver a los leontinos a sus hogares que para despojarnos a nosotros de los nuestros; pues carece por completo de sentido que restauren en Sicilia las ciudades que asolan en Hellas, o que mimen a los calcideos de Leontino por su sangre jonia mientras mantienen en servidumbre a los calcideos de Eubea, de los cuales los leontinos son colonia. No; sino que la misma política que tan buenos resultados le ha dado en Hellas es la que ahora intentan aplicar en Sicilia. Tras ser elegidos jefes de los jonios y de los demás aliados de origen ateniense para castigar al medo, los atenienses acusaron a unos de negligencia en el servicio militar, a otros de luchar entre sí y a otros, según el caso, con cualquier pretexto verosímil que pudieron encontrar, hasta que así los someteron a todos. En suma, en la lucha contra los medos, los atenienses no lucharon por la libertad de los helenos, ni los helenos por la suya propia, sino que los primeros lo hicieron para que sus compatriotas les sirvieran a ellos en lugar de a aquel, y los segundos para cambiar de amo por otro, más sabio sin duda que el primero, pero más sabio para el mal.
»Pero nosotros no hemos venido ahora a exponer ante un auditorio que ya los conoce los delitos de un Estado tan proclive a la acusación como es el ateniense, sino mucho más a culparnos a nosotros mismos, que, teniendo las advertencias que nos brindan los helenos de aquellas regiones que han sido esclavizados por no apoyarse mutuamente, y viendo que los mismos sofafismas se intentan probar ahora contra nosotros —como las restauraciones de parientes leontinos y el apoyo de aliados egesteos—, no nos unimos ni les demostramos resueltamente que aquí no hay jonios, ni helespontinos, ni isleños, que cambian continuamente y sirven siempre a un amo, ya sea el medo o cualquier otro, sino dorios libres del Peloponeso independiente, que habitan en Sicilia. ¿O acaso estamos esperando a que nos venzan uno a otro, ciudad por ciudad, sabiendo como sabemos que no hay otra forma de vencernos, y viendo que recurren a este plan para dividir a unos con palabras, atraer a otros con el cebo de una alianza a una guerra abierta entre sí, y arruinar a otros con halagos que las distintas circunstancias puedan hacer aceptables? ¿Y acaso imaginamos que, cuando la destrucción alcance primero a un compatriota lejano, el peligro no llegará también a cada uno de nosotros, o que el que sufre antes que nosotros sufrirá solo por sí mismo?
»En cuanto al camarineo que dice que es el siracusano, y no él, el enemigo del ateniense, y que considera duro tener que correr riesgos en defensa de mi patria, quisiera que tuviera presente que luchará en mi patria no más por la mía que por la suya, y con tanta mayor seguridad cuanto que no entrará en la lucha solo, una vez despejado el camino por mi ruina, sino conmigo como aliado; y que el objetivo del ateniense no es tanto castigar la enemistad del siracusano como utilizarme a mí de pantalla para asegurarse la amistad del camarineo. En cuanto al que nos envidia o incluso nos teme (y las grandes potencias deben ser siempre envidiadas y temidas), y que por esta razón desea que Siracusa sea humillada para darnos una lección, pero aun así querría que sobreviviera en aras de su propia seguridad, el deseo que abriga no es humanamente posible. Un hombre puede controlar sus propios deseos, pero no puede controlar asimismo las circunstancias; y en caso de que sus cálculos resulten erróneos, puede llegar a vivir para lamentar su propia desgracia y desear volver a envidiar mi prosperidad. Un vano deseo si ahora nos sacrifica y se niega a tomar su parte de unos peligros que son los mismos, en la realidad aunque no en el nombre, tanto para él como para nosotros; siendo lo que nominalmente es la preservación de nuestro poder en realidad su propia salvación. Era de esperar que vosotros, los camarineos, siendo como sois nuestros vecinos más cercanos y los siguientes en peligro, lo hubierais previsto y, en lugar de apoyarnos con la tibieza con que ahora lo hacéis, hubierais venido a nosotros por vuestra propia iniciativa y estuvierais ofreciendo ahora en Siracusa la ayuda que habríais pedido en Camarina si los primeros en llegar a Camarina hubieran sido los atenienses, para animarnos a resistir al invasor. Sin embargo, ni vosotros ni los demás os habéis movido aún en este sentido.
»El miedo tal vez os haga esforzaros por obrar rectamente tanto con nosotros como con los invasores, y aleguéis que tenéis una alianza con los atenienses. Pero hicisteis esa alianza no contra vuestros amigos, sino contra los enemigos que pudieran atacaros, y para ayudar a los atenienses cuando fueran agraviados por otros, no cuando, como ahora, están agraviando a sus vecinos. Incluso los regios, siendo calcideos, se niegan a ayudar a restaurar a los leontinos, que son calcideos; y sería extraño que, mientras ellos sospechan de la esencia de este noble pretexto y son prudentes sin motivo, vosotros, con toda la razón de vuestro lado, elijáis sin embargo ayudar a vuestros enemigos naturales y os unáis a sus más acérrimos contrarios para destruir a aquellos a quienes la naturaleza ha hecho vuestros propios parientes. Esto no es obrar rectamente; antes bien, debéis ayudarnos sin temor a su armamento, que no entraña terrores si nos mantenemos unidos, sino únicamente si dejamos que logren su empeño de separarnos; puesto que incluso tras atacarnos a solas y resultar victoriosos en el combate, tuvieron que retirarse sin lograr su propósito.
»Unidos, por tanto, no tenemos motivos para la desesperación, sino más bien nuevos alientos para aliarnos; sobre todo cuando vendrán en nuestra ayuda los peloponesios, superiores indiscutibles de los atenienses en asuntos militares. Y no debéis pensar que vuestra prudente política de no tomar partido por ninguno, por ser aliados de ambos, es segura para vosotros ni justa para nosotros. En la práctica no es tan justa como pretende. Si los vencidos son derrotados y el vencedor conquista al negaros a intervenir, ¿cuál es el efecto de vuestra abstención sino dejar que el primero perezca sin ayuda y permitir que el segundo ofenda sin impedimento? Y, sin embargo, sería más honorable unirse a quienes no solo son la parte perjudicada, sino vuestros propios parientes, y al hacerlo defender los intereses comunes de Sicilia y evitar que vuestros amigos los atenienses obren mal.
»Para concluir, nosotros los siracusanos decimos que es inútil demostraros ni a vosotros ni a los demás lo que ya sabéis tan bien como nosotros; pero os suplicamos, y si nuestra súplica falla, protestamos que estamos amenazados por nuestros eternos enemigos los jonios, y somos traicionados por vosotros, nuestros hermanos dorios. Si los atenienses nos subyugan, deberán su victoria a vuestra decisión, pero recogerán la gloria en su propio nombre y recibirán como premio de su triunfo a los mismos hombres que les permitieron obtenerlo. Por otro lado, si somos nosotros los vencedores, tendréis que pagar por haber sido la causa de nuestro peligro. Consideradlo, pues; y haced ahora vuestra elección entre la seguridad que ofrece la servidumbre actual y la perspectiva de vencer con nosotros, escapando así a la vergonzosa sumisión a un amo ateniense y evitando la enemistad duradera de Siracusa».
Tales fueron las palabras de Hermócrates; después de él, Eufemo, el embajador ateniense, habló de la siguiente manera:
“Aunque vinimos aquí solo para renovar la antigua alianza, el ataque de los siracusanos nos obliga a hablar de nuestro imperio y del buen derecho que tenemos a él. La mejor prueba de ello la dio el propio orador cuando llamó a los jonios enemigos eternos de los dorios. Es un hecho; y siendo los dorios del Peloponeso superiores a nosotros en número y vecinos nuestros más próximos, los jonios buscamos los mejores medios para escapar de su dominación. Tras las guerras médicas teníamos una flota, y así nos libramos del imperio y la supremacía de los lacedemonios, que no tenían más derecho a darnos órdenes que nosotros a ellos, salvo el de ser los más fuertes en ese momento; y habiendo sido designados líderes de los antiguos súbditos del rey, seguimos siéndolo, pensando que tenemos menos probabilidades de caer bajo el dominio de los peloponesios si disponemos de una fuerza con la que defendernos y, hablando estrictamente con la verdad, no habiendo hecho nada injusto al reducir a la sujeción a los jonios y a los isleños, los parientes a quienes los siracusanos dicen que hemos esclavizado. Ellos, nuestros parientes, vinieron contra su patria, es decir, contra nosotros, junto con el medo, y, en vez de tener el valor de sublevarse y sacrificar sus bienes como hicimos nosotros cuando abandonamos nuestra ciudad, prefirieron ser esclavos ellos mismos y tratar de hacernos esclavos a nosotros.
“Nosotros, por tanto, merecemos mandar porque pusimos la flota más grande y un patriotismo inquebrantable al servicio de los helenos, y porque estos, nuestros súbditos, nos hicieron daño por su pronta docilidad hacia los medos; y, prescindiendo del mérito, buscamos hacernos fuertes contra los peloponesios. No hacemos ninguna gran profesión de tener derecho a mandar por haber derrocado a los bárbaros nosotros solos, ni por haber arriesgado lo que arriesgamos por la libertad de los súbditos en cuestión más que por la de todos y por la nuestra: a nadie se le puede reprochar que vele por su propia seguridad. Si estamos ahora aquí en Sicilia, es igualmente en aras de nuestra seguridad, con la cual vemos que coincide también la vuestra. Demostramos esto por la conducta que los siracusanos nos echan en cara y de la que vosotros sospecháis con demasiada timidez; sabiendo que aquellos a quienes el miedo ha hecho suspicaces pueden dejarse llevar por el encanto de la elocuencia por un momento, pero cuando pasan a la acción siguen sus intereses.
“Ahora bien, como hemos dicho, el miedo nos hace mantener nuestro imperio en la Hélade, y el miedo nos hace venir ahora, con la ayuda de nuestros amigos, para ordenar con seguridad los asuntos en Sicilia, y no para esclavizar a nadie, sino más bien para evitar que nadie sea esclavizado. Entre tanto, que nadie imagine que nos interesamos por vosotros sin que tengáis nada que ver con nosotros, dado que, si vosotros os conserváis y sois capaces hacer frente a los siracusanos, estos serán menos propensos a hacernos daño enviando tropas a los peloponesios. De este modo, tenéis todo que ver con nosotros, y por esta razón es perfectamente razonable que restauremos a los leontinos, y que hagamos de ellos, no súbditos como sus parientes en Eubea, sino tan poderosos como sea posible, para que nos ayuden hostigando a los siracusanos desde su frontera. En la Hélade somos por nosotros mismos un rival a la altura de nuestros enemigos; y en cuanto a la afirmación de que carece de toda razón que liberemos al siciliano mientras esclavizamos al calcídeo, el hecho es que este último nos es útil por estar desarmado y aportar solo dinero; mientras que los primeros, los leontinos y nuestros otros amigos, no pueden ser demasiado independientes.
“Además, para los tiranos y las ciudades imperiales nada es desrazonable si es conveniente, nadie es pariente a menos que sea seguro; sino que la amistad o la enemistad es en todas partes cuestión de tiempo y circunstancia. Aquí, en Sicilia, nuestro interés no es debilitar a nuestros amigos, sino aplastar a nuestros enemigos por medio de su fuerza. ¿Por qué dudar de esto? En la Hélade tratamos a nuestros aliados según nos resultan útiles. Los de Quíos y Metimna se gobiernan a sí mismos y proporcionan naves; la mayor parte de los demás tienen condiciones más duras y pagan tributo en dinero; mientras que otros, aun siendo isleños y fáciles de tomar para nosotros, son totalmente libres porque ocupan posiciones convenientes alrededor del Peloponeso. En nuestra disposición de los Estados aquí en Sicilia, deberíamos, por tanto, ser guiados naturalmente por nuestro interés y por el miedo, como decimos, a los siracusanos. Su ambición es dominaros, su objetivo es utilizar las sospechas que nosotros suscitamos para uniros, y luego, cuando nos hayamos marchado sin haber logrado nada, por la fuerza o a través de vuestro aislamiento, convertirse en los amos de Sicilia. Y han de convertirse en amos si os unís a ellos; ya que una fuerza de esa magnitud ya no sería fácil de tratar para nosotros estando unidos, y ellos os superarían holgadamente tan pronto como nos hayamos ido.
“Cualquier otra visión del caso queda condenada por los hechos. Cuando nos llamasteis por primera vez, el miedo que expusisteis fue el del peligro para Atenas si permitíamos que cayerais bajo el dominio de Siracusa; y no es correcto ahora desconfiar del mismo argumento con el que pretendisteis convencernos, ni ceder a la sospecha porque hayamos venido con una fuerza mayor contra el poder de esa ciudad. Aquellos de quienes debéis desconfiar realmente son los siracusanos. Nosotros no podemos quedarnos aquí sin vosotros, y si fuéramos lo bastante pérfidos como para llevaros a la sujeción, seríamos incapaces de manteneros en la esclavitud, debido a la longitud del viaje y a la dificultad de custodiar ciudades grandes y, en un sentido militar, continentales; ellos, los siracusanos, viven cerca de vosotros, no en un campamento, sino en una ciudad mayor que la fuerza que tenemos con nosotros, traman siempre contra vosotros, no dejan escapar nunca una oportunidad una vez ofrecida, como han demostrado en el caso de los leontinos y otros, y ahora tienen la desvergüenza, como si fuerais tontos, de invitaros a ayudarles contra el poder que impide esto y que hasta ahora ha mantenido a Sicilia independiente. Nosotros, frente a ellos, os invitamos a una seguridad mucho más real cuando os rogamos que no traicionéis esa seguridad común que cada uno de nosotros tiene en el otro, y que reflexionéis que ellos, incluso sin aliados, tendrán siempre el camino abierto hacia vosotros por su número, mientras que vosotros no tendréis a menudo la oportunidad de defenderos con tantos auxiliares; si, por vuestras sospechas, dejáis marchar una vez a estos sin éxito o derrotados, desearéis ver de vuelta aunque solo sea a un puñado de ellos, cuando haya pasado el día en que su presencia pudiera hacer algo por vosotros.
“Pero esperamos, camarineos, que no se permita que las calumnias de los siracusanos triunfen ni con vosotros ni con los demás: os hemos dicho toda la verdad sobre aquellas cosas de las que se sospecha de nosotros, y ahora haremos un breve resumen con la esperanza de convenceros. Afirmamos que somos gobernantes en la Hélade para no ser súbditos; libertadores en Sicilia para no ser perjudicados por los sicilianos; que nos vemos obligados a intervenir en muchas cosas porque tenemos muchas cosas de las que defendernos; y que ahora, como antes, hemos venido como aliados a aquellos de vosotros que sufren agravios en esta isla, no sin haber sido invitados, sino a invitación vuestra. Por consiguiente, en lugar de convertiros en jueces o censores de nuestra conducta y tratar de hacernos cambiar, lo cual sería ahora difícil, tomad aquello de nuestra política intervencionista o de nuestro carácter que sintonice con vuestro interés y haced uso de ello; y estad seguros de que, lejos de ser perjudicial para todos por igual, para la mayoría de los helenos esa política es incluso beneficiosa. Gracias a ella, todos los hombres en todas partes, incluso allí donde no estamos nosotros, que o bien temen una agresión o bien la meditan, ante la perspectiva próxima, en un caso, de obtener nuestra intervención a su favor, y en el otro, de que nuestra llegada haga arriesgada la empresa, se ven obligados respectivamente a ser moderados contra su voluntad y a preservarse sin molestia propia. ¡No rechacéis esta seguridad que está abierta a todos los que la desean y se os ofrece ahora!; haced como los demás y, en lugar de estar siempre a la defensiva contra los siracusanos, uníos a nosotros y amenazadles a vuestra vez por fin.”
Tales fueron las palabras de Eufemo.
Lo que sentían los camarineos era lo siguiente. Simpatizando con los atenienses, salvo en la medida en que pudieran temer que subyugaran Sicilia, siempre habían estado enemistados con su vecina Siracusa. Del hecho mismo, sin embargo, de que eran sus vecinos, temían a los siracusanos más que a los otros y, ante el temor de que los conquistaran incluso sin ellos, tanto les enviaron en un principio los pocos jinetes mencionados como decidieron respaldarlos en lo sucesivo de hecho, aunque tan parcamente como fuera posible; pero por el momento, para no parecer desdeñar a los atenienses, especialmente por haber tenido éxito en el enfrentamiento, respondieron a ambos por igual.
De acuerdo con esta resolución, respondieron que, como ambas partes contendientes resultaban ser aliadas suyas, consideraban más acorde con sus juramentos por el momento no ponerse de parte de ninguna; con cuya respuesta los embajadores de uno y otro bando se marcharon.
Mientras tanto, mientras Siracusa continuaba con sus preparativos para la guerra, los atenienses estaban acampados en Naxos e intentaron mediante negociaciones ganarse a tantos sículos como fuera posible.
- Los que vivían más en las tierras bajas y eran súbditos de Siracusa se mantuvieron en su mayoría al margen;
- pero los pueblos del interior, que siempre habían sido independientes, salvo raras excepciones, se unieron inmediatamente a los atenienses, y llevaron grano al ejército y, en algunos casos, incluso dinero.
Los atenienses marcharon contra los que se negaban a unirse y obligaron a algunos de ellos a hacerlo; en el caso de otros, se lo impidieron los siracusanos al enviar guarniciones y refuerzos.
Entre tanto, los atenienses trasladaron sus cuarteles de invierno de Naxos a Catana, reconstruyeron el campamento quemado por los siracusanos y permanecieron allí el resto del invierno. Asimismo, enviaron una galera a Cartago con propuestas de amistad, ante la posibilidad de obtener ayuda, y otra a Tirrenia, ya que algunas de las ciudades de allí se habían ofrecido espontáneamente a unirse a ellos en la guerra.
También enviaron emisarios a los sículos y a Segesta para pedirles que les enviasen tantos caballos como fuera posible, y mientras tanto prepararon ladrillos, hierro y todo lo necesario para los trabajos de circunvalación, con la intención de comenzar las hostilidades al llegar la primavera.
Entre tanto, los embajadores siracusanos enviados a Corinto y a Lacedemonia trataron, a su paso por la costa, de persuadir a los italiotas para que interviniesen en las operaciones de los atenienses, las cuales amenazaban a Italia tanto como a Siracusa, y tras llegar a Corinto pronunciaron un discurso pidiendo a los corintios que los auxiliaran basándose en su origen común.
Los corintios votaron de inmediato ayudarles con alma y vida por sí mismos y enviaron luego embajadores junto con ellos a Lacedemonia, para ayudarles a persuadirla también de que prosiguiera la guerra contra los atenienses con mayor franqueza en la metrópoli y enviara socorros a Sicilia.
Los embajadores de Corinto, al llegar a Lacedaemonia, hallaron allí a Alcibizades con sus compañeros refugiados, quienes habían cruzado inmediatamente en un mercante desde Turios, primero a Cilene, en Élide, y después desde allí a Lacedaemonia; por propia invitación de los lacedemonios, tras haber obtenido previamente un salvoconducto, pues les temía por el papel que había desempeñado en el asunto de Mantinea.
El resultado fue que los corintios, los siracusanos y Alcibíades, defendiendo todos la misma petición en la asamblea de los lacedemonios, lograron persuadirlos; pero como los éforos y las autoridades, aunque decididos a enviar embajadores a Siracusa para evitar que se rindieran a los atenienses, no mostraban disposición alguna a enviarles ayuda material, Alcibíades se adelantó entonces y encendió y azuzó a los lacedemonios hablando de la siguiente manera:
“Me veo obligado a hablarles primero del prejuicio con el que se me mira, para que la sospecha no los indisponaga a escucharme sobre asuntos públicos. Las relaciones de próxenos con ustedes, que los antepasados de nuestra familia renunciaron a causa de algún descontento, intenté yo personalmente renovarlas mediante mis buenos oficios hacia ustedes, en particular con ocasión del desastre de Pilos. Pero, aunque mantuve esta actitud amistosa, ustedes prefirieron negociar la paz con los atenienses a través de mis enemigos, fortaleciéndolos así a ellos y desacreditándome a mí. Por lo tanto, no tenían derecho a quejarse si yo me volvía hacia los mantineos y argivos, y aprovechaba otras ocasiones para obstaculizarlos y perjudicarlos; y ha llegado ahora el momento en que aquellos de entre ustedes que, en la amargura del momento, se hayan enojado entonces injustamente conmigo, consideren el asunto bajo su verdadera luz y adopten un punto de vista diferente. Quienes, por otra parte, me juzgaron desfavorablemente porque me inclinaba más hacia el bando del pueblo, no deben pensar que su antipatía tiene mejor fundamento. Siempre hemos sido hostiles a los tiranos, y todos los que se oponen al poder arbitrario son llamados populares; de ahí que siguiéramos actuando como líderes de la multitud; además, como la democracia era el gobierno de la ciudad, era necesario en la mayoría de las cosas amoldarse a las condiciones establecidas. Sin embargo, nos esforzamos por ser más moderados que el temperamento licencioso de los tiempos; y aunque hubo otros, antes como ahora, que intentaron descarriar a la multitud —los mismos que me desterraron—, nuestro partido fue el de todo el pueblo, siendo nuestro credo cumplir con nuestra parte para preservar la forma de gobierno bajo la cual la ciudad disfrutó de la mayor grandeza y libertad, y que habíamos encontrado ya existente. En cuanto a la democracia, los hombres sensatos de entre nosotros sabían lo que era, y yo tal vez tan bien como cualquiera, puesto que tengo más motivos para quejarme de ella; pero no hay nada nuevo que decir sobre un absurdo manifiesto; entretanto, no creímos seguro alterarla bajo la presión de la hostilidad de ustedes.
“Hasta aquí, pues, sobre los prejuicios con los que se me mira; ahora puedo llamar su atención sobre las cuestiones que deben considerar, y sobre las cuales un conocimiento superior tal vez me permita hablar. Navegamos a Sicilia primero para someter, si era posible, a los seliotas, y después también a los italiotas, y finalmente para asaltar el imperio y la ciudad de Cartago. En el caso de que todos o la mayoría de estos planes tuvieran éxito, debíamos entonces atacar el Peloponeso, trayendo con nosotros toda la fuerza de los helenos recientemente adquirida en aquellas partes, y tomando a su sueldo a un número de bárbaros, tales como los íberos y otros de aquellos países, reconocidamente los más belicosos que se conocen, y construyendo numerosas trirremes además de las que ya teníamos, siendo la madera abundante en Italia; y con esta flota bloqueando el Peloponeso desde el mar y asaltándome con nuestros ejércitos por tierra, tomando algunas de las ciudades por asalto, levantando obras de circunvalación alrededor de otras, esperábamos efectuar su reducción sin dificultad, y tras esto gobernar a todo el nombre helénico. Mientras tanto, el dinero y el grano necesarios para la mejor ejecución de estos planes debían ser suministrados en cantidades suficientes por los lugares recién adquiridos en aquellas regiones, independientemente de nuestros ingresos aquí en la patria.
“Han escuchado así la historia de la presente expedición de labios del hombre que con más exactitud conoce cuáles eran nuestros objetivos; y los demás generales, si pueden, llevarán a cabo estos mismos planes. Pero que los estados de Sicilia sucumbirán si ustedes no los ayudan, se lo demostraré ahora. Aunque los seliotas, con toda su inexperiencia, pudieran incluso ahora salvarse si sus fuerzas estuvieran unidas, los siracusanos solos, derrotados ya en una batalla con todo su pueblo y bloqueados desde el mar, no podrán resistir el armamento ateniense que se encuentra allí ahora. Pero si Siracusa cae, toda Sicilia cae también, e Italia inmediatamente después; y el peligro del que les hablaba hace un momento desde ese cuarto estará sobre ustedes antes de mucho. Nadie debe pensar, por tanto, que solo se trata de Sicilia; el Peloponeso lo estará también, a menos que actúen rápidamente como les digo, y envíen a bordo a Siracusa tropas que sean capaces de remar ellos mismos sus barcos y servir como infantería pesada en el momento mismo de desembarcar; y lo que considero aún más importante que las tropas, un espartano como oficial al mando para disciplinar a las fuerzas ya en pie y obligar a los reacios a servir. Los amigos que ya tienen cobrarán así más confianza, y los indecisos se animarán a unirse a ustedes. Entre tanto, deben llevar la guerra aquí de un modo más abierto, para que los siracusanos, al ver que ustedes no los olvidan, cobren aliento en su resistencia, y que los atenienses sean menos capaces de reforzar su armamento. Deben fortificar Decelia en el Ática, golpe del que los atenienses siempre tienen más miedo y el único que creen no haber experimentado en la presente guerra; siendo el método más seguro para dañar a un enemigo averiguar qué es lo que más teme y elegir este medio para atacarlo, puesto que cada cual conoce por naturaleza mejor sus propios puntos débiles y teme en consecuencia. La fortificación en cuestión, al tiempo que les beneficia a ustedes, creará dificultades a sus adversarios, de las cuales omitiré muchas y mencionaré tan solo la principal. La mayor parte de la propiedad que hay en el país pasará a ser de ustedes, ya sea por captura o por rendición; y los atenienses se verán privados de inmediato de sus ingresos procedentes de las minas de plata de Laurio, de sus actuales ganancias de la tierra y de los tribunales de justicia, y sobre todo de los ingresos de sus aliados, que se pagarán con menos regularidad a medida que pierdan el temor a Atenas y los vean a ustedes volverse con vigor hacia la guerra. El celo y la rapidez con que todo esto se haga depende, lacedemonios, de ustedes mismos; en cuanto a su posibilidad, estoy muy seguro y abrigo pocos temores de equivocarme.
“Mientras tanto, espero que ninguno de ustedes piense peor de mí si, habiendo pasado hasta ahora por amante de mi patria, me uno ahora activamente a sus peores enemigos para atacarla, ni sospeche que lo que digo es fruto del entusiasmo de un proscrito. Soy un proscrito por la iniquidad de quienes me expulsaron, no, si se dejan guiar por mí, de su servicio; mis peores enemigos no son ustedes, que solo dañaron a sus enemigos, sino quienes obligaron a sus amigos a convertirse en enemigos; y el amor a la patria no es lo que siento cuando se me agravia, sino lo que sentí cuando estaba seguro en mis derechos de ciudadano. En efecto, no considero que esté atacando ahora a un país que todavía es mío; intento más bien recuperar uno que ya no es mío; y el verdadero patriota no es el que consiente en perderlo injustamente antes que atacarlo, sino el que lo añora tanto que llegará hasta las últimas consecuencias para recuperarlo. Por lo tanto, lacedemonios, les ruego que me utilicen sin reservas para el peligro y el trabajo de toda índole, y que recuerden el argumento que está en boca de todos: que si les hice un gran daño como enemigo, podría asimismo hacerles un gran servicio como amigo, en la medida en que conozco los planes de los atenienses, mientras que solo adivinaba los de ustedes. Les imploro que crean que sus intereses más capitales están siendo debatidos ahora; y les insto a enviar sin vacilación las expediciones a Sicilia y al Ática; con la presencia de una pequeña parte de sus fuerzas salvarán ciudades importantes en esa isla, y destruirán el poder de Atenas, tanto el presente como el futuro; tras esto vivirán en seguridad y disfrutarán de la supremacía sobre toda la Hélade, apoyada no en la fuerza, sino en el consentimiento y el afecto”.
Tales fueron las palabras de Alcibíades.
Los lacedemonios, que por su parte ya antes tenían la intención de marchar contra Atenas, pero que aún aguardaban y miraban a su alrededor, cobraron de inmediato mucha mayor determinación cuando recibieron esta información concreta de Alcibíades y consideraron que la habían escuchado del hombre que mejor conocía la verdad del asunto.
En consecuencia, volcaron ahora su atención en fortificar Decelia y enviar ayuda inmediata a los sicilianos; y nombrando a Gilipo, hijo de Cleándridas, para el mando de los siracusanos, le ordenaron que se consultara con ese pueblo y con los corintios y dispusiera que los auxilios llegaran a la isla de la mejor y más rápida manera posible dadas las circunstancias.
Gilipo pidió a los corintios que le enviaran de inmediato dos naves a Asine, que prepararan el resto de las que tenían la intención de enviar y que las tuvieran listas para zarpar en el momento oportuno.
Habiendo arreglado esto, los embajadores partieron de Lacedemonia.
Mientras tanto llegó de Sicilia la galera ateniense enviada por los generales en busca de dinero y caballería; y los atenienses, tras escuchar lo que necesitaban, votaron el envío de los suministros para la armada y la caballería. Y el invierno terminó, y con él terminó el año decimoséptimo de la presente guerra de la cual Tucídides es el historiador.
Al verano siguiente, en los comienzos mismos de la estación, los atenienses en Sicilia zarparon de Catania y navegaron costeando hacia Megara de Sicilia, cuyos habitantes —como he mencionado más arriba— fueron expulsados por los siracusanos en la época de su tirano Gelón, ocupando ellos mismos el territorio. Allí desembarcaron los atenienses y devastaron el país, y tras un ataque infructuoso contra un fuerte de los siracusanos, continuaron con la flota y el ejército hacia el río Terias, y adentrándose tierra adentro devastaron la llanura y prendieron fuego al trigo; y tras dar muerte a algunos miembros de un pequeño destacamento siracusano con el que se encontraron, y erigir un trofeo, regresaron a sus naves.
Navegaron entonces a Catania y se aprovisionaron allí, y marchando con todas sus fuerzas contra Centoripa, una ciudad de los sículos, la tomaron mediante capitulación, y se retiraron tras quemar también el trigo de los ineseos y de los hibleos. A su regreso a Catania hallaron que habían llegado los jinetes de Atenas, en número de doscientos cincuenta (con sus equipos, pero sin los caballos, que debían conseguirse en el lugar), además de treinta arqueros a caballo y tres talentos de plata.
Esa misma primavera los lacedemonios marcharon contra Argos y llegaron hasta Cleonas, momento en el que se produjo un terremoto que los hizo regresar.
Tras esto, los argivos invadieron la Tiriátide, que está en su frontera, y obtuvieron un gran botín de los lacedemonios, el cual fue vendido por no menos de veinticinco talentos.
El mismo verano, poco después, el pueblo de Tespias atacó al partido en el poder; el ataque no tuvo éxito, pero llegaron socorros desde Tebas, y algunos fueron capturados, mientras que otros se refugiaron en Atenas.
Ese mismo verano, los siracusanos se enteraron de que se les había unido la caballería a los atenienses y de que estaban a punto de marchar contra ellos; y, viendo que sin llegar a dominar Epipolaas, un lugar escarpado situado exactamente sobre la ciudad, los atenienses no podrían, ni aun venciendo en batalla, circunvalarla fácilmente, determinaron custodiar sus accesos para que el enemigo no ascendiera sin ser visto por esta, la única vía por la que el ascenso era posible, ya que el resto es terreno elevado que cae directamente hacia la ciudad y puede verse por completo desde el interior; y, como se yergue por encima de lo demás, el lugar es llamado por los siracusanos Epipolaas, es decir, Sobreciudad.
Salieron, en consecuencia, en masa al amanecer hacia la pradera a lo largo del río Anapo —sus nuevos generales, Hermócrates y sus colegas, acababan de asumir el cargo— y pasaron revista a su infantería pesada, de entre la cual eligieron primero un cuerpo selecto de seiscientos, bajo el mando de Diomilo, un exiliado de Andros, para custodiar Epipolaas y estar listos para congregarse al instante a fin de ayudar dondequiera que se necesitara auxilio.
Por su parte, los atenienses, esa misma mañana, celebraban una revista, tras haber tocado tierra inadvertidamente con todo su armamento procedente de Catania, frente a un lugar llamado León, a poco más de medio kilómetro de Epipolas, donde desembarcaron a su ejército, fondeando la flota en Tapso, una península que se adentra en el mar, con un istmo estrecho, y no lejos de la ciudad de Siracusa ni por tierra ni por mar.
Mientras la fuerza naval de los atenienses levantaba una empalizada a lo largo del istmo y permanecía inactiva en Tapso, el ejército de tierra avanzó inmediatamente a la carrera hacia Epipolas y logró subir por Eurielo antes de que los siracusas los advirtieran o pudieran llegar desde la pradera y la revista. Diomilo con sus seiscientos hombres y el resto avanzaron tan rápidamente como pudieron, pero tenían que recorrer casi cinco kilómetros desde la pradera antes de alcanzarlos.
Atacando de este modo en considerable desorden, los siracusas fueron derrotados en combate en Epipolas y se retiraron a la ciudad, con una pérdida de unos tres muertos, encontrándose Diomilo entre ellos.
Tras esto, los atenienses erigieron un trofeo y devolvieron a los siracusas sus muertos bajo tregua, y al día siguiente descendieron a la propia Siracusa; y como nadie salió a su encuentro, volvieron a subir y construyeron un fuerte en Labdalo, al borde de los acantilados de Epipolas, con vistas a Mégara, para que sirviera como depósito de su impedimenta y su dinero, siempre que avanzaran para presentar batalla o para trabajar en las líneas.
No mucho después se les unieron tres cucientos jinetes de Egesta, y unos cien de los sículos, naxios y otros; y así, con los doscientos cincuenta de Atenas, para los cuales habían conseguido caballos de los egestaicos y cataneos, además de otros que compraron, ya reunieron seiscientos cincuenta jinetes en total.
Tras dejar una guarnición en Labdalo, avanzaron hacia Sica, donde acamparon y rápidamente construyeron el Círculo, o centro de su muro de circunvalación.
Los siracusanos, consternados por la rapidez con la que avanzaba la obra, decidieron salir contra ellos, presentar batalla e interrumpirla; y cuando los dos ejércitos ya estaban en orden de batalla, los generales siracusanos observaron que a sus tropas les costaba tanto alinearse y estaban tan desordenadas que las condujeron de vuelta a la ciudad, salvo a una parte de la caballería.
Esta se quedó e impidió que los atenienses acarrearan piedras o se dispersaran a mucha distancia, hasta que una tribu de la infantería pesada ateniense, con toda la caballería, cargó y puso en fuga a los jinetes siracusanos causándoles algunas bajas; tras lo cual levantaron un trofeo por la acción de la caballería.
Al día siguiente, los atenienses comenzaron a construir el muro al norte del Círculo, reuniendo al mismo tiempo piedra y madera, que seguían depositando en dirección a Trogilo siguiendo la línea más corta para sus obras desde el gran puerto hasta el mar; mientras que los siracusanos, guiados por sus generales, y sobre todo por Hermócrates, en lugar de arriesgar más batallas generales, decidieron construir un contramuro en la dirección en que los atenienses iban a llevar su muro.
Si este se terminaba a tiempo, las líneas del enemigo quedarían cortadas; y entretanto, si intentaba interrumpirlos con un ataque, enviarían una parte de sus fuerzas contra él y asegurarían los accesos de antemano con su empalizada, mientras que los atenienses tendrían que dejar de trabajar con toda su fuerza para atenderlos.
En consecuencia, hicieron una salida y comenzaron a construir, partiendo de su ciudad, trazando un muro transversal por debajo del Círculo ateniense, cortando los olivos y erigiendo torres de madera. Como la flota ateniense aún no había navegado hacia el interior del gran puerto, los siracusanos todavía dominaban la costa marítima, y los atenienses llevaban sus provisiones por tierra desde Tapso.
Los siracusas creyeron entonces que las empalizadas y las obras de piedra de su contramuralla estaban lo suficientemente avanzadas; y como los atenienses, temerosos de ser divididos y luchar así en desventaja, y concentrados en su propio muro, no salieron a interrumpirlos, dejaron a una tribu para custodiar la nueva obra y regresaron a la ciudad.
Mientras tanto, los atenienses destruyeron sus cañerías de agua potable que pasaban bajo tierra hacia la ciudad; y vigilando hasta que el resto de los siracusas estuvo en sus tiendas a mediodía, y algunos incluso se habían marchado a la ciudad, y los de la empalizada apenas hacían una guardia indiferente, designaron a tres hombres escogidos de entre los suyos, y a algunos hombres elegidos de entre las tropas ligeras y armados para tal fin, para que corrieran repentinamente tan rápido como pudieran hacia la contramuralla, mientras el resto del ejército avanzaba en dos divisiones, la una con uno de los generales hacia la ciudad en caso de una salida, la otra con el otro general hacia la empalizada junto a la puerta postiga.
Los trescientos atacaron y tomaron la empalizada, abandonada por su guarnición, que se refugió en las fortificaciones exteriores que rodeaban la estatua de Apolo Temenites. Allí los perseguidores irrumpieron con ellos y, tras entrar, fueron expulsados por los siracusas, y unos pocos argivos y atenienses murieron; tras lo cual todo el ejército se retiró y, habiendo derribado la contramuralla y arrancado la empalizada, se llevaron las estacas a sus propias líneas y levantaron un trofeo.
Al día siguiente, los atenienses del Círculo procedieron a fortificar el acantilado sobre el pantano que, por este lado de Epipolas, mira hacia el gran puerto; siendo esta también la línea más corta para que su obra descendiera a través de la llanura y el pantano hasta el puerto.
Mientras tanto, los siracusanos salieron y comenzaron una segunda empalizada, partiendo de la ciudad, a través del centro del pantano, cavando una zanja al lado para hacer imposible que los atenienses llevaran su muralla hasta el mar.
Tan pronto como los atenienses hubieron terminado su trabajo en el acantilado, atacaron nuevamente la empalizada y la zanja de los siracusanos. Ordenando a la flota que rodeara desde Tapso hasta el gran puerto de Siracusa, descendieron alrededor del amanecer desde Epipolas hacia la llanura y, colocando puertas y tablones sobre el pantano en los lugares donde estaba fangoso pero más firme, cruzaron sobre ellos y, al romper el día, tomaron la zanja y la empalizada, excepto una pequeña parte que capturaron después.
Se libró entonces una batalla en la que los atenienses salieron victoriosos; el ala derecha de los siracusanos huyó hacia la ciudad y la izquierda hacia el río. Los trescientos atenienses elegidos, deseosos de cortarles el paso, avanzaron a la carrera hacia el puente, momento en el cual los alarmados siracusanos, que llevaban consigo a la mayor parte de su caballería, los cercaron y pusieron en fuga, arrojándolos contra el ala derecha ateniense, cuya primera tribu entró en pánico por el impacto.
Al ver esto, Lámaco acudió en su ayuda desde la izquierda ateniense con unos pocos arqueros y con los argivos, y tras cruzar una zanja, se quedó solo con unos pocos que habían cruzado con él, muriendo junto con cinco o seis de sus hombres. Los siracusanos se las arreglaron para rescatar a estos de inmediato y con prisa, cruzándolos al otro lado del río a un lugar seguro, mientras ellos mismos se retiraban ante la llegada del resto del ejército ateniense.
Entre tanto, los que al principio habían huido a refugiarse en la ciudad, viendo el rumbo que tomaban los acontecimientos, se reagruparon desde el casco urbano y se formaron frente a los atenienses, enviando también a una parte de los suyos al Círculo en Epipolas, el cual esperaban tomar mientras estuviera desprovisto de sus defensores.
Estos tomaron y destruyeron la fortificación exterior ateniense de mil pies; el Círculo en sí se salvó gracias a Nicias, quien por casualidad se había quedado en él a causa de una enfermedad, y que ahora ordenó a los sirvientes que prendieran fuego a las máquinas y a la madera arrojada ante el muro; pues la falta de hombres, como bien sabía, hacía imposible cualquier otro medio de salvación.
Esta medida se vio justificada por el resultado, ya que los siracusanos no avanzaron más a causa del fuego, sino que se retiraron. Mientras tanto, acudían refuerzos de los atenienses de abajo, que habían puesto en fuga a las tropas que se les oponían; y la flota también, según las órdenes, navegaba desde Tapso hacia el gran puerto.
Al ver esto, las tropas de las alturas se retiraron apresuradamente, y todo el ejército de los siracusanos volvió a entrar en la ciudad, pensando que con sus fuerzas actuales ya no podrían impedir que el muro llegara hasta el mar.
Después de esto, los atenienses erigieron un trofeo y devolvieron a los siracusanos a sus muertos bajo tregua, recibiendo a cambio a Lámaco y a los que habían caído con él.
Estando ya reunidas con ellos todas sus fuerzas, tanto navales como terrestres, comenzaron desde Epípolas y los acantilados y cercaron a los siracusanos con un doble muro que bajaba hasta el mar. Se empezaron a traer provisiones para el ejército desde todas partes de Italia, y muchos de los sículos, que hasta entonces habían estado a la expectativa de cómo iban las cosas, se unieron como aliados a los atenienses; llegaron también tres trirremes de cincuenta remos desde Tirrenia.
Mientras tanto, todo lo demás marchaba favorablemente para sus esperanzas. Los siracusanos empezaban a despaired de hallar la salvación en las armas, ya que no les había llegado ningún socorro desde el Peloponeso, y ahora proponían términos de capitulación entre ellos mismos y ante Nicias, quien tras la muerte de Lámaco había quedado como único comandante. No se llegó a ninguna decisión, pero, como era natural en hombres en dificultades y sitiados más estrechamente que antes, hubo muchas conversaciones con Nicias y aún más dentro de la ciudad.
Sus desgracias actuales los habían vuelto además desconfiados los unos de los otros; la culpa de sus desastres se achacaba a la mala fortuna o a la traición de los generales bajo cuyo mando habían ocurrido, y estos fueron destituidos y otros —Heráclides, Eucles y Telias— elegidos en su lugar.
Mientras tanto, el lacedemonio Gilipo y las naves de Corinto se encontraban ya frente a Léucade, con la firme intención de acudir a toda prisa en auxilio de Sicilia.
Como las noticias que les llegaban eran alarmantes y todas coincidían en la falsedad de que Siracusa ya estaba completamente cercada, Gilipo abandonó toda esperanza respecto a Sicilia y, con el deseo de salvar Italia, cruzó rápidamente el mar Jónico hacia Tarento junto con el corintio Piten y dos naves laconias y dos corintias, dejando que los corintios lo siguieran tras armar, además de sus propias diez naves, dos leucadias y dos ambraciotas.
Desde Tarento, Gilipo fue primero en embajada a Turios y reclamó de nuevo los derechos de ciudadanía de los que había disfrutado su padre; al no lograr convencer a los habitantes, levó anclas y costeó Italia.
Frente al golfo de Terina fue sorprendido por el viento que sopla con violencia y constancia desde el norte en aquella región, y fue arrastrado mar adentro; tras sufrir un tiempo muy borrascoso, regresó a Tarento, donde varó y reparó las naves que más daños habían sufrido por el temporal.
Nicias se enteró de su aproximación, pero, al igual que los de Turios, desdeñó el escaso número de sus naves y achacó a la piratería el único objetivo probable del viaje, por lo que no tomó ninguna precaución por el momento.
Por el mismo tiempo, en este verano, los lacedemonios invadieron Argos con sus aliados y devastaron la mayor parte del territorio.
Los atenienses acudieron con treinta barcos en auxilio de los argivos, rompiendo así su tratado con los lacedemonios de la manera más flagrante. Hasta entonces, las incursiones desde Pilos y los desembarcos en la costa del resto del Peloponeso —en lugar de en la laconia— habían sido el límite de su cooperación con los argivos y los mantineenses; y aunque los argivos les habían rogado con frecuencia que desembarcaran, aunque fuera un momento, con su infantería pesada en Laconia, devastaran aunque fuese un mínimo de su territorio junto a ellos y se marcharan, siempre se habían negado a hacerlo.
Ahora, sin embargo, bajo el mando de Fitodoro, Lespodio y Demarato, desembarcaron en Epidauro Limera, Prasias y otros lugares, y saquearon el país; proporcionando así a los lacedemonios un pretexto mejor para las hostilidades contra Atenas.
Después de que los atenienses se retiraran de Argos con su flota, y los lacedemonios hicieran lo propio, los argivos realizaron una incursión en el territorio de Fliunte y regresaron a casa tras arrasar sus tierras y matar a algunos de los habitantes.