Decimoctavo y decimonoveno años de la guerra—Llegada de Gilipo a Siracusa—Fortificación de Decelia—Éxitos de los siracusanos.
Tras acondicionar sus naves, Gipo y Piten costearon desde Tarento hasta Locros Epicefiria. Recibieron entonces la información más exacta de que Siracusa aún no estaba completamente cercada, sino que todavía era posible que un ejército que llegara a Epípolas lograra entrar; y deliberaron, en consecuencia, si debían dejar Sicilia a su derecha y arriesgarse a entrar por mar, o dejándola a su izquierda, navegar primero hasta Hímera y, tomando consigo a los himereos y a cualesquiera otros que accedieran a unirse a ellos, marchar a Siracusa por tierra.
Finalmente decidieron zarpar hacia Hímera, sobre todo porque las cuatro naves atenienses que Nicias por fin había enviado, al enterarse de que estaban en Locros, aún no habían llegado a Regio. En consecuencia, antes de que estas alcanzaran su puesto, los peloponesios cruzaron el estrecho y, tras tocar en Regio y Mesina, llegaron a Hímera.
Una vez allí, persuadieron a los himereos para que se unieran a la guerra, y no solo para que marcharan con ellos mismos, sino para que proveyeran de armas a los marineros de sus naves que habían varado en Hímera; y enviaron a fijar un lugar para que los selinuntios se encontraran con ellos con todas sus fuerzas. Los guesos también prometieron algunas tropas y algunos sículos, que ahora estaban dispuestos a unirse a ellos con mucha mayor presteza, debido a la reciente muerte de Arquonidas, un poderoso rey sículo de aquella vecindad y amigo de Atenas, y debido también al vigor mostrado por Gipo al venir desde Lacedemonia.
Gipo tomó entonces consigo a unos setecientos de sus marineros y soldados de infantería de marina, pues solo ese número tenía armas, a mil infantes pesados y tropas ligeras de Hímera junto con un cuerpo de cien caballos, algunas tropas ligeras y caballería de Selinunte, unos pocos guesos y sículos que sumaban mil en total, y emprendió su marcha hacia Siracusa.
Entre tanto, la flota corintia de Léucade se dio toda prisa por llegar; y uno de sus comandantes, Góngilo, que había salido el último con una sola nave, fue el primero en alcanzar Siracusa, un poco antes que Gilipo.
Góngilo encontró a los siracusanos en el momento de celebrar una asamblea para deliberar si debían poner fin a la guerra. Esto lo impidió y los tranquilizó diciéndoles que aún debían llegar más embarcaciones y que Gilipo, hijo de Cleándridas, había sido enviado por los lacedemonios para asumir el mando.
Ante esto, los siracusanos cobraron ánimos e inmediatamente marcharon con todas sus fuerzas al encuentro de Gilipo, a quien supieron que ya tenían muy cerca.
Entre tanto Gilipo, tras tomar en su camino Ietae, un fuerte de los sículos, formó su ejército en orden de batalla y llegó así a Epipolas; ascendiendo por Eurijelo, tal como los atenienses lo habían hecho al principio, avanzó ahora junto con los siracusanos contra las líneas atenienses.
Su llegada coincidió con un momento crítico. Los atenienses ya habían terminado un muro doble de seis o siete estadios hasta el gran puerto, con la excepción de una pequeña porción junto al mar en la que aún trabajaban; y en el resto del círculo hacia Trogilo, en el otro mar, las piedras habían sido dispuestas listas para la construcción en la mayor parte de la distancia, y algunos puntos se habían dejado a medio terminar, mientras que otros estaban totalmente concluidos. El peligro de Siracusa había sido, en verdad, grande.
Meanwhile the Athenians, recovering from the confusion into which they had been first thrown by the sudden approach of Gylippus and the Syracusans, formed in order of battle.
Gylippus halted at a short distance off and sent on a herald to tell them that if they would evacuate Sicily with bag and baggage within five days’ time, he was willing to make a truce accordingly. The Athenians treated this proposition with contempt, and dismissed the herald without an answer.
After this both sides began to prepare for action. Gylippus, observing that the Syracusans were in disorder and did not easily fall into line, drew off his troops more into the open ground, while Nicias did not lead on the Athenians but lay still by his own wall.
When Gylippus saw that they did not come on, he led off his army to the citadel of the quarter of Apollo Temenites, and passed the night there.
On the following day he led out the main body of his army, and, drawing them up in order of battle before the walls of the Athenians to prevent their going to the relief of any other quarter, dispatched a strong force against Fort Labdalum and took it, and put all whom he found in it to the sword, the place not being within sight of the Athenians.
On the same day an Athenian galley that lay moored off the harbour was captured by the Syracusans.
Después de esto, los siracusanos y sus aliados comenzaron a construir un muro simple que, partiendo de la ciudad, ascendía en dirección oblicua por Epipolas, con el fin de que los atenienses, a menos que pudieran impedir los trabajos, ya no fueran capaces de sitiarles.
Entre tanto, los atenienses, habiendo terminado ya su muro hasta el mar, habían subido a las alturas; y como una parte de su muro era débil, Gilipo sacó a su ejército por la noche y lo atacó. Sin embargo, los atenienses que se hallaban acampados al raso se alarmaron y salieron a su encuentro, al ver lo cual condujo rápidamente a sus hombres de vuelta.
Los atenienses construyeron entonces su muro más alto y en adelante montaron guardia en este punto ellos mismos, distribuyendo a sus aliados a lo largo del resto de las obras en los puestos que les habían sido asignados.
Nicias también determinó fortificar Plemirio, un promontorio situado frente a la ciudad que se adentra en el mar y estrecha la boca del Gran Puerto. Pensaba que la fortificación de este lugar facilitaría la introducción de suministros, ya que podrían llevar a cabo su bloqueo desde una menor distancia, cerca del puerto ocupado por los siracusanos; en lugar de verse obligados, ante cada movimiento de la armada enemiga, a zarpar contra ellos desde el fondo del gran puerto.
Además de esto, comenzó a prestar más atención a la guerra en el mar, viendo que la llegada de Gílipo había disminuido sus esperanzas por tierra. En consecuencia, trasladó sus naves y algunas tropas, y construyó tres fortines en los que colocó la mayor parte de su impedimenta, fondeando allí en adelante las embarcaciones más grandes y los buques de guerra.
Esta fue la primera y principal causa de las pérdidas que sufrieron las tripulaciones. El agua que utilizaban era escasa y había que traerla de lejos, y los marineros no podían salir en busca de leña sin ser interceptados por la caballería siracusana, que dominaba el país; un tercio de la caballería enemiga estaba estacionado en la pequeña ciudad de Olimpeo para impedir las incursiones de saqueo por parte de los atenienses en Plemirio.
Mientras tanto, Nicias supo que el resto de la flota corintia se aproximaba y envió veinte naves para vigilarlos, con órdenes de estar atentos a su llegada en torno a Locri, Regio y las costas de Sicilia.
Gylipo, entre tanto, prosiguió con el muro a través de Epípolas, utilizando las piedras que los atenienses habían colocado para su propio muro, y al mismo tiempo sacaba constantemente a los siracusanos y a sus aliados, y los formaba en orden de batalla frente a las líneas, formándose los atenienses en su contra.
Por fin pensó que había llegado el momento y comenzó el ataque; y se libró un combate cuerpo a cuerpo entre las líneas, donde la caballería siracusana no podía ser de utilidad; y los siracusanos y sus aliados fueron derrotados y recogieron a sus muertos bajo tregua, mientras que los atenienses erigieron un trofeo.
Después de esto, Gylipo convocó a los soldados y les dijo que la culpa no era de ellos sino suya; había mantenido sus líneas demasiado dentro de las fortificaciones y así los había privado de los servicios de su caballería y sus honderos. Por lo tanto, ahora los conduciría por segunda vez.
Les suplicó que recordaran que en fuerza material estarían a la altura de sus oponentes, mientras que, con respecto a las ventajas morales, sería intolerable que los peloponesios y los dorios no se sintieran seguros de vencer a los jonios y a los isleños junto con la heterogénea chusma que los acompañaba, y de expulsarlos del país.
Después de esto aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para volver a conducirlos contra el enemigo.
Nicias y los atenienses, por su parte, opinaban que, aunque los siracusanos no quisieran presentar batalla, era necesario impedir la construcción del muro transversal, ya que este casi se superponía al extremo del suyo propio, y si avanzaba un poco más, desde ese momento daría igual que librasen muchísimas acciones exitosas o que no volvieran a luchar jamás.
En consecuencia, salieron al encuentro de los siracusanos. Gilipo sacó a su infantería pesada más allá de las fortificaciones que en la ocasión anterior, y así trabó combate; situando a su caballería y a sus arqueros en el flanco de los atenienses, en el espacio abierto donde terminaban las obras de los dos muros.
Durante el enfrentamiento, la caballería atacó y puso en fuga al ala izquierda de los atenienses, que se le oponía; y el resto del ejército ateniense fue derrotado en consecuencia por los siracusanos y empujado en desbandada hacia el interior de sus líneas.
La noche siguiente, los siracusanos prolongaron su muro hasta las obras de los atenienses y las cruzaron, imposibilitando así que estos pudieran detenerlos por más tiempo y privándoles, aun venciendo en el campo de batalla, de toda posibilidad de asediar la ciudad en el futuro.
Después de esto, las doce embarcaciones restantes de los corintios, ambraciotas y leucadios entraron en el puerto bajo el mando de Erasínides, un corintio, tras burlar a los barcos atenienses de guardia, y ayudaron a los siracusanos a terminar el resto del muro transversal.
Mientras tanto, Gilipo se dirigió al resto de Sicilia para reclutar fuerzas terrestres y navales, y también para atraer a cualquiera de las ciudades que o bien mostraban tibieza en la causa o bien se habían mantenido al margen de la guerra hasta entonces.
Asimismo, se enviaron embajadores siracusanos y corintios a Lacedemonia y Corinto para conseguir el envío de una nueva fuerza por cualquier medio posible, ya fuera en mercantes, en transportes o de cualquier otra manera que pudiera resultar exitosa, puesto que los atenienses también estaban pidiendo refuerzos; mientras que los siracusanos procedieron a tripular una flota y a realizar ejercicios, con la intención de probar suerte también por este medio, y en general adquirieron una confianza extraordinaria.
Nicias perceiving this, and seeing the strength of the enemy and his own difficulties daily increasing, himself also sent to Athens.
He had before sent frequent reports of events as they occurred, and felt it especially incumbent upon him to do so now, as he thought that they were in a critical position, and that unless speedily recalled or strongly reinforced from home, they had no hope of safety.
He feared, however, that the messengers, either through inability to speak, or through failure of memory, or from a wish to please the multitude, might not report the truth, and so thought it best to write a letter, to ensure that the Athenians should know his own opinion without its being lost in transmission, and be able to decide upon the real facts of the case.
His emissaries, accordingly, departed with the letter and the requisite verbal instructions; and he attended to the affairs of the army, making it his aim now to keep on the defensive and to avoid any unnecessary danger.
Al terminar el mismo verano, el general ateniense Evetión marchó de acuerdo con Pérdicas, con un gran contingente de tracios, contra Anfípolis, y como no pudo tomarla, condujo unas trirremes al Estrimón y bloqueó la ciudad desde el río, estableciendo su base en Himereum.
El verano había terminado ya. Al sobrevenir el invierno, las personas enviadas por Nicias, al llegar a Atenas, dieron los recados verbales que se les habían confiado, respondieron a cuantas preguntas se les hicieron y entregaron la carta.
El secretario de la ciudad pasó entonces al frente y leyó en voz alta a los atenienses la carta, que era del siguiente tenor:
“Nuestras operaciones pasadas, atenienses, os han sido dadas a conocer por muchas otras cartas; es hora ya de que os familiaricéis igualmente con nuestra situación actual y toméis vuestras medidas en consecuencia. Habíamos derrotado en la mayoría de los enfrentamientos a los siracusanos, contra quienes fuimos enviados, y habíamos construido las obras que ahora ocupamos, cuando llegó Gilipo desde Lacedemonia con un ejército obtenido del Peloponeso y de algunas de las ciudades de Sicilia. En nuestra primera batalla con él salimos victoriosos; en la batalla del día siguiente fuimos superados por una multitud de caballería y arqueros, y obligados a retirarnos dentro de nuestras líneas. Por tanto, nos hemos visto ahora forzados por el número de los que se nos oponen a interrumpir la obra de circunvalación y a permanecer inactivos; siendo incapaces de hacer uso incluso de todas las fuerzas que tenemos, ya que una gran parte de nuestra infantería pesada está absorbida en la defensa de nuestras líneas. Mientras tanto, el enemigo ha construido un muro transversal que sobrepasa nuestras líneas, haciendo así imposible que los investamos en el futuro, a menos que este muro transversal sea atacado por una fuerza considerable y capturado. De modo que el sitiador de nombre se ha convertido, al menos por el lado terrestre, en el sitiado en la realidad; ya que su caballería nos impide ir siquiera a cierta distancia hacia el interior del país.
“Además de esto, se ha enviado una embajada al Peloponeso para procurar refuerzos, y Gilipo ha ido a las ciudades de Sicilia, en parte con la esperanza de inducir a las que actualmente son neutrales a unirse a él en la guerra, en parte para traer de entre sus aliados contingentes adicionales para las fuerzas de tierra y material para la armada. Pues tengo entendido que planean un ataque combinado contra nuestras líneas con sus fuerzas terrestres y con su flota por mar. Ninguno de vosotros debe sorprenderse de que diga que también por mar. Han descubierto que la cantidad de tiempo que llevamos ahora en activo ha podrido nuestros barcos y gastado a nuestras tripulaciones, y que con la integridad de nuestras tripulaciones y la solidez de nuestros barcos se ha ido la eficiencia prístina de nuestra armada. Pues nos es imposible varar nuestros barcos en la playa y carenarlos, porque, siendo los buques del enemigo tantos o más que los nuestros, esperamos constantemente un ataque. En efecto, se les puede ver ejercitándose, y depende de ellos tomar la iniciativa; y al no tener que mantener un bloqueo, disponen de mayores facilidades para secar sus barcos.
“Esto apenas seríamos capaces de hacerlo nosotros, aun si tuviéramos barcos de sobra y estuviéramos libres de nuestra necesidad actual de agotar todas nuestras fuerzas en el bloqueo. Pues ya es difícil introducir suministros más allá de Siracusa; y si relajáramos nuestra vigilancia lo más mínimo, se volvería imposible. Las pérdidas que nuestras tripulaciones han sufrido y continúan sufriendo provienen de las causas siguientes. Las expediciones en busca de leña y forraje, y la distancia desde la cual hay que ir a buscar agua, hacen que nuestros marineros sean interceptados por la caballería siracusana; la pérdida de nuestra anterior superioridad envalentona a nuestros esclavos a desertar; nuestros marineros extranjeros se sienten abrumados por la inesperada aparición de una armada en nuestra contra y por la fuerza de la resistencia del enemigo; aquellos de entre ellos que fueron reclutados a la fuerza aprovechan la primera oportunidad para marchar a sus respectivas ciudades; los que originalmente fueron seducidos por la tentación de una alta paga, y esperaban pocos combates y grandes ganancias, nos abandonan ya sea desertando al enemigo o aprovechando una u otra de las diversas facilidades de escape que la magnitud de Sicilia les ofrece. Algunos incluso se dedican al comercio por su cuenta y persuaden a los capitanes para que tomen a esclavos de Hícara a bordo en su lugar; de este modo han arruinado la eficacia de nuestra armada.
“Ahora bien, no necesito recordaros que el tiempo durante el cual una tripulación está en su plenitud es breve, y que el número de marineros que pueden poner una barca en marcha y mantener el ritmo del remo es pequeño. Pero, con mucho, mi mayor problema es que, ocupando el puesto que ocupo, la natural indocilidad del marinero ateniense me impide poner fin a estos males; y que, mientras tanto, no tenemos ninguna fuente de la que reclutar nuestras tripulaciones, cosa que el enemigo puede hacer desde muchos frentes, sino que nos vemos obligados a depender, tanto para suministrar las tripulaciones en servicio como para reparar nuestras pérdidas, de los hombres que trajimos con nosotros. Pues nuestros actuales confederados, Naxos y Catana, son incapaces de abastecernos. Solo falta una cosa más para nuestros oponentes, me refiero a la defeción de nuestros mercados italianos. Si vieran que vosotros descuidáis el socorrernos en nuestra situación actual y se pasaran al enemigo, el hambre nos obligaría a evacuar, y Siracusa terminaría la guerra sin dar un golpe.
“Podría, es verdad, haberos escrito algo diferente y más agradable que esto, pero nada ciertamente más útil, si es deseable que conozcáis el estado real de las cosas aquí antes de tomar vuestras medidas. Además, sé que está en vuestra naturaleza amar que os digan el lado más favorable de las cosas, y luego culpar al mensajero si las expectativas que ha levantado en vuestras mentes no se ven correspondidas por el resultado; y por lo tanto pensé que lo más seguro era declararos la verdad.
“Ahora bien, no debéis pensar que ni vuestros generales ni vuestros soldados han dejado de estar a la altura de las fuerzas que se les opusieron originalmente. Sino que debéis reflexionar que se está formando una coalición general siciliana contra nosotros; que se espera un nuevo ejército desde el Peloponeso, mientras que la fuerza que tenemos aquí es incapaz de hacer frente incluso a nuestros actuales antagonistas; y debéis decidir con prontitud si nos llamáis o si nos enviáis otra flota y ejército tan numerosos como los anteriores, con una gran suma de dinero y alguien que me suceda, ya que una afección en los riñones me incapacita para retener mi puesto. Tengo, según creo, algún derecho a vuestra indulgencia, ya que, mientras estuve en mi plenitud, os presté muchos y buenos servicios en mis mandos. Pero hagáis lo que hagáis, hacedlo al comienzo de la primavera y sin demora, ya que el enemigo obtendrá sus refuerzos sicilianos en breve, y los del Peloponeso tras un intervalo más largo; y a menos que prestéis atención al asunto, los primeros estarán aquí antes que vosotros, mientras que los segundos os eludirán como lo han hecho antes.”
Tales eran los términos de la carta de Nicias.
Los atenienses, al oírla, no quisieron aceptar su dimisión, sino que le eligieron dos colegas, nombrando a Menandro y a Eutidemo, dos de los oficiales que se hallaban en el teatro de operaciones, para que ocuparan sus puestos hasta su llegada, a fin de que Nicias no se quedara solo en su enfermedad soportando todo el peso de los asuntos.
También votaron el envío de otro ejército y otra armada, reclutados en parte entre los atenienses de las listas de alistamiento y en parte entre los aliados. Los colegas elegidos para Nicias fueron Demóstenes, hijo de Alcístenes, y Eurimedonte, hijo de Tucles.
Eurimedonte zarpó inmediatamente, hacia el solsticio de invierno, con diez buques, ciento veinte talentos de plata e instrucciones de comunicar al ejército que llegarían refuerzos y que se velaría por ellos; pero Demóstenes se quedó atrás para organizar la expedición, con la intención de partir tan pronto como llegara la primavera, mandó llamar tropas a los aliados y, entre tanto, reunió dinero, naves y hoplitas en la metrópoli.
Los atenienses también enviaron veinte naves alrededor del Peloponeso para impedir que nadie cruzara a Sicilia desde Corinto o el Peloponeso.
Pues los corintios, llenos de confianza por la favorable alteración en los asuntos de Sicilia de la que habían informado los enviados a su llegada, y convencidos de que la flota que habían enviado antes no había carecido de utilidad, se disponían ahora a despachar una fuerza de infantería pesada en naves mercantes hacia Sicilia, mientras que los lacedemonios hacían lo propio con el resto del Peloponeso.
Los corintios también armaron una flota de veinticinco naves, con la intención de probar el resultado de una batalla contra el escuadrón de guardia en Naupacto y, al mismo tiempo, hacer menos fácil que los atenienses de allí estorbasen la salida de sus mercantes, obligándoles a vigilar las galeras dispuestas de este modo frente a ellos.
Entretanto, los lacedemonios se prepararon para invadir el Ática, de acuerdo con su resolución anterior y por instigación de los siracusanos y corintios, quienes deseaban una invasión para frenar los refuerzos que, según habían oído, Atenas estaba a punto de enviar a Sicilia.
Alcibíades también aconsejó con urgencia la fortificación de Decelia y una fiscalización enérgica de la guerra. Pero los lacedemonios cobraron mayor ánimo ante la creencia de que Atenas, con dos guerras entre manos —contra ellos mismos y contra los siceliotas—, sería más fácil de someter, y por el convencimiento de que ella había sido la primera en infringir la tregua.
En la guerra anterior, consideraban, la ofensa había estado más de su propio lado, tanto debido a la entrada de los tebanos en Platea en tiempo de paz como también a su propia negativa a escuchar la oferta ateniense de arbitraje, a pesar de la cláusula del tratado anterior que estipulaba que, cuando se ofreciera un arbitraje, no habría recurso a las armas. Por este motivo pensaban que se habían merecido sus desgracias, y se tomaron muy a pecho el desastre de Pilos y cualquier otra cosa que les hubiera ocurrido.
Pero cuando, además de las devastaciones desde Pilos, que continuaban sin interrupción alguna, las treinta naves atenienses salieron de Argos y devastaron parte de Epidauro, Prasias y otros lugares; cuando ante cada disputa que surgía sobre la interpretación de cualquier punto dudoso del tratado, sus propias propuestas de arbitraje eran siempre rechazadas por los atenienses, los lacedemonios decidieron al fin que Atenas había cometido ahora exactamente la misma falta que ellos antes, y se había convertido en la parte culpable; y comenzaron a llenarse de ardor para la guerra.
Pasaron este invierno enviando emisarios a sus aliados en busca de hierro y preparando los demás aperos para la construcción de su fuerte; y, entretanto, comenzaron a reunir en su patria, y también mediante requisas forzosas en el resto del Peloponeso, una fuerza que sería enviada en los mercantes a sus aliados en Sicilia.
Así terminó el invierno, y con él el año dieciocho de esta guerra de la que Tucídides es el historiador.
En los primeros días de la primavera siguiente, en una época más temprana que la habitual, los lacedemonios y sus aliados invadieron el Ática, bajo el mando de Agis, hijo de Arquídamo, rey de los lacedemonios.
Comenzaron devastando las regiones colindantes con la llanura y procedieron después a fortificar Decelia, distribuyendo el trabajo entre las diferentes ciudades. Decelia dista unas trece o catorce millas de la ciudad de Atenas, y la misma distancia o no mucho más de Beocia; y el fuerte fue concebido para hostigar la llanura y las partes más ricas del país, al hallarse a la vista de Atenas.
Mientras los peloponesios y sus aliados en el Ática se ocupaban de las labores de fortificación, sus compatriotas en la metrópoli enviaron, casi al mismo tiempo, a la infantería pesada en naves mercantes hacia Sicilia; los lacedemonios aportaron un contingente de élite de ilotas y neodamodes (o libertos), seiscientos infantes pesados en total, bajo el mando de Ecrito, un espartano; y los beocios, trescientos infantes pesados, al mando de dos tebanos, Jenón y Nicón, y del tespio Hegesandro.
Estos fueron de los primeros en hacerse a la mar abierta, partiendo de Ténaro, en Laconia.
No mucho después de su marcha, los corintios enviaron un contingente de quinientos infantes pesados, compuesto en parte por hombres de la propia Corinto y en parte por mercenarios arcadios, puestos bajo el mando de Alejarco, un corintio. Los sicionios también enviaron doscientos infantes pesados al mismo tiempo que los corintios, bajo el mando de Sargeo, un sicionio.
Entre tanto, las veinticinco naves equipadas por Corinto durante el invierno permanecieron frente a las veinte naves atenienses en Naupacto hasta que la infantería pesada de los mercantes hubo emprendido cabalmente su viaje desde el Peloponeso; cumpliendo así el propósito para el que habían sido armadas originalmente, que era distraer la atención de los atenienses de los mercantes hacia las galeras.
Durante este tiempo los atenienses no estuvieron ociosos.
Simultáneamente a la fortificación de Decelia, a principios de la misma primavera, enviaron treinta naves alrededor del Peloponeso, al mando de Caricles, hijo de Apolodoro, con instrucciones de recalar en Argos y exigir una fuerza de infantería pesada para la flota, de acuerdo con la alianza.
Al mismo tiempo despacharon a Demóstenes hacia Sicilia, como tenían pensado, con sesenta naves atenienses y cinco quías, mil doscientos infantes pesados atenienses de las listas de alistamiento y tantos isleños como pudieron reclutar en las distintas regiones, exigiendo a los demás aliados tributarios todo aquello que pudieran aportar y que fuera útil para la guerra.
A Demóstenes se le dio la instrucción de navegar primero junto con Caricles y operar con él en las costas de Laconia; en consecuencia, navegó hacia Egina y allí esperó al resto de su armamento y a que Caricles recogiera a las tropas argivas.
En Sicilia, por la misma época de esta primavera, Gilipo llegó a Siracusa con tantas tropas como pudo reunir de las ciudades que había persuadido para que se unieran a su causa.
Reuniendo a los siracusanos, les dijo que debían tripular tantos barcos como fuera posible y probar suerte en un combate naval, mediante el cual esperaba lograr en la guerra una ventaja no indigna del riesgo.
Con él se unió activamente Hermocrates para intentar animar a sus compatriotas a atacar a los atenienses en el mar, diciendo que estos no habían heredado su destreza naval ni la conservarían para siempre; habían sido hombres de tierra firme en un grado aún mayor que los siracusanos, y solo se habían convertido en una potencia marítima cuando el medo se los había impuesto.
Además, para espíritus audaces como los atenienses, un adversario audaz parecería el más formidable; y el plan ateniense de paralizar con la osadía de su ataque a un vecino a menudo no inferior en fuerza podía ser utilizado ahora contra ellos con el mismo buen efecto por los siracusanos.
Estaba convencido también de que el espectáculo inesperado de unos siracusanos que se atrevían a plantar cara a la armada ateniense causaría un terror en el enemigo cuyas ventajas superarían con creces cualquier pérdida que la ciencia ateniense pudiera infligir a su inexperiencia.
En consecuencia, los instó a dejar a un lado sus temores y a probar su fortuna en el mar; y los siracusanos, bajo la influencia de Gilipo y Hermócrates, y tal vez de algunos otros, se decidieron por el combate naval y comenzaron a tripular sus naves.
Cuando la flota estuvo lista, Gilipo sacó a todo el ejército de noche; su plan era asaltar en persona los fuertes de Plemirio por tierra, mientras treinta y trirremes siracusanas —treinta y cinco galeras siracusanas— navegaban según lo acordado contra el enemigo desde el gran puerto, y las cuarenta y cinco restantes rodeaban desde el puerto menor, donde tenían su arsenal, para efectuar una unión con las de dentro y atacar simultáneamente Plemirio, distrayendo así a los atenienses al asaltarlos por dos flancos a la vez.
Los atenienses tripularon rápidamente sesenta naves, y con veinticinco de estas presentaron combate a las treinta y cinco de los siracusanos en el gran puerto, enviando el resto al encuentro de las que rodeaban desde el arsenal; y se entabló entonces un combate justo frente a la boca del gran puerto, sostenido con igual tenacidad por ambas partes; las unas deseando forzar el paso, las otras tratando de impedírselo.
Mientras tanto, mientras los atenienses en Plemirio estaban junto al mar, ocupados en el combate, Gilipo realizó un ataque repentino contra los fuertes temprano por la mañana y tomó primero el más grande, y después los dos más pequeños, cuyas guarniciones no lo esperaron al ver el más grande tomado con tanta facilidad.
A la caída del primer fortín, los hombres de este que lograron refugiarse en sus botes y mercantes tuvieron grandes dificultades para llegar al campamento, ya que los siracusanos llevaban la peor parte en el combate del gran puerto y enviaron una galera rápida a perseguirlos. Pero cuando cayeron los otros dos, los siracusanos ya estaban siendo derrotados, y los fugitivos de estos navegaron por la costa con mayor facilidad.
Las naves siracusanas que combatían a la entrada del puerto se abrieron paso a la fuerza entre las naves atenienses y, al entrar sin ningún orden, chocaron entre sí, cediendo la victoria a los atenienses; los cuales no solo pusieron en fuga a dicho escuadrón, sino también al que al principio los estaba derrotando en el puerto, al hundir once de las naves siracusanas y matar a la mayoría de los hombres, a excepción de las tripulaciones de tres naves a las que hicieron prisioneras.
Su propia pérdida se limitó a tres naves; y tras arrastrar a la orilla los restos de los siracusanos y erigir un trofeo en el islote frente a Plemirio, se retiraron a su propio campamento.
Fracasados en el mar, los siracusanos conservaban, sin embargo, los fuertes de Plem.mirio, para los cuales levantaron tres trofeos.
Destruyeron uno de los dos últimos tomados, pero acondicionaron y guarnecieron los otros dos. En la toma de los fuertes, un gran número de hombres murieron y fueron hechos prisioneros, y una gran cantidad de bienes fue capturada en total.
Como los atenienses los habían utilizado como depósito, había una gran reserva de mercancías y grano de los comerciantes en el interior, así como una gran reserva perteneciente a los trierarcas; los mástiles y otros aparejos de cuarenta galeras fueron capturados, además de tres galeras que habían sido sacadas a tierra.
En verdad, la primera y principal causa de la ruina del ejército ateniense fue la toma de Plem.mirio; pues ni siquiera la entrada del puerto era ya segura para introducir provisiones, ya que las naves siracusanas estaban apostadas allí para impedirlo, y nada podía introducirse sin combatir; además de la impresión general de consternación y desánimo producida en el ejército.
Después de esto, los siracusanos enviaron doce naves bajo el mando de Agatarco, un siracusano.
Una de ellas fue al Peloponeso con embajadores para describir el esperanzador estado de sus asuntos e incitar a los peloponesios a proseguir la guerra allí aún con más actividad de lo que lo estaban haciendo ahora, mientras que las otras once navegaron hacia Italia, al enterarse de que naves cargadas de suministros iban de camino hacia los atenienses. Tras interceptar y destruir la mayoría de las embarcaciones en cuestión, y quemar en el territorio de Caulonia una gran cantidad de madera para la construcción naval que había sido preparada para los atenienses, la escuadra siracusana se dirigió a Locros, y al entrar allí una de las naves mercantes procedentes del Peloponeso, mientras estaban anclados, que transportaba infantería pesada tespia, embarcaron a estos y navegaron costeando hacia su patria. Los atenienses los acechaban con veinte naves en Mégara, pero solo pudieron capturar una embarcación con su tripulación; el resto logró escapar a toda vela hacia Siracusa.
También hubo algunas escaramuzas en el puerto en torno a las estacas que los siracusanos habían hincado en el mar frente a los antiguos arsenales, para permitir que sus naves permanecieran ancladas en el interior sin sufrir daños por parte de los atenienses al navegar hacia ellas y embestirlas. Los atenienses acercaron a estas una nave de diez mil talentos de carga provista de torres de madera y parapetos, y fijaron amarras alrededor de las estacas desde sus botes, las arrancaron y rompieron, o bien buceaban y las serraban en dos. Mientras tanto, los siracusanos los atacaban con proyectiles desde los arsenales, a los que aquellos respondían desde su gran nave; hasta que al fin la mayor parte de las estacas fueron retiradas por los atenienses.
Pero la parte más delicada de la empalizada era la que no se veía: algunas de las estacas que se habían hincado no sobresalían del agua, por lo que resultaba peligroso navegar cerca por miedo a estrellar las naves contra ellas, exactamente igual que sobre un arrecife, al no verlas. No obstante, unos buzos descendieron y serraron incluso estas a cambio de una recompensa, aunque los siracusanos hincaron otras. En verdad no había fin en las estratagemas a las que recurrían los unos contra los otros, como era de esperar entre dos ejércitos hostiles enfrentados a una distancia tan corta; y las escaramuzas y toda clase de otros intentos eran de constante ocurrencia.
Entre tanto, los siracusanos enviaron embajadas a las ciudades, compuestas por corintios, ambraciotas y lacedemonios, para informarles de la toma de Plemmirio y de que su derrota en el combate naval se había debido menos a la fuerza del enemigo que a su propio desorden; y, en general, para darles a saber que estaban llenos de esperanza y pedirles que acudieran en su ayuda con naves y tropas, puesto que se esperaba a los atenienses con un nuevo ejército, y si el que ya estaba allí podía ser destruido antes de que llegara el otro, la guerra habría terminado.
Mientras los bandos contendientes en Sicilia se hallaban así ocupados, Demóstenes, habiendo reunido ya el armamento con el que había de marchar a la isla, zarpó de Egina y, poniendo rumbo al Peloponeso, se unió a Caricles y a los treinta barcos de los atenienses.
Tomando a bordo a la infantería pesada de Argos, navegaron hacia Laconia y, tras saquear primero una parte de Epidauro Limera, desembarcaron en la costa de Laconia, frente a Citera, donde se encuentra el templo de Apolo, y, devastando una parte del país, fortificaron una especie de istmo hacia el cual los ilotas de los lacedemonios pudieran desertar y desde donde se pudieran hacer incursiones de saqueo al igual que desde Pilos.
Demóstenes ayudó a ocupar este lugar y luego zarpó inmediatamente hacia Corcira para recoger a algunos de los aliados de esa isla y proceder así sin demora a Sicilia; mientras que Caricles esperó hasta haber completado la fortificación del lugar y, dejando allí una guarnición, regresó después a casa con sus treinta barcos y también con los argivos.
En este mismo verano llegaron a Atenas mil trepadores rodeleros, espadachines tracios de la tribu de los dios, que debían haber navegado a Sicilia con Demóstenes. Como habían llegado demasiado tarde, los atenienses decidieron devolverlos a Tracia, de donde habían venido; pues mantenerlos para la guerra de Decelia parecía demasiado costoso, ya que la paga de cada hombre era de un dracma diario.
En efecto, como Decelia había sido fortificada primero por todo el ejército peloponesio durante este verano, y luego ocupada para hostilizar el país por las guarniciones de las ciudades que se relevaban mutuamente a intervalos establecidos, estaba causándole un gran daño a los atenienses; de hecho, esta ocupación, por la destrucción de bienes y la pérdida de hombres que de ella resultaron, fue una de las principales causas de su ruina.
Anteriormente las invasiones eran breves, y no les impedían disfrutar de su tierra durante el resto del tiempo; el enemigo estaba ahora permanentemente instalado en el Ática; unas veces se trataba de un ataque en masa, otras de la guarnición regular que recorría el país y hacía incursiones para su subsistencia, y el rey lacedemonio, Agis, estaba en campaña y prosiguiendo diligentemente la guerra; por lo tanto, se infligió un gran daño a los atenienses.
Fueron privados de todo su país: más de veinte esclavos habían desertado, una gran parte de ellos artesanos, y se perdieron todas sus ovejas y bestias de carga; y como la caballería salía diariamente en excursiones a Decelia y a custodiar el país, sus caballos quedaban cojos por trabajar constantemente en terreno pedregoso, o bien eran heridos por el enemigo.
Además, el transporte de provisiones desde Eubea, que antes se realizaba con tanta mayor rapidez por tierra a través de Decelia desde Oropo, se efectuaba ahora a gran costo por mar bordeando Sunio; todo lo que la ciudad necesitaba tenía que ser importado del extranjero, y en lugar de una ciudad se convirtió en una fortaleza.
Verano e invierno los atenienses estaban agotados por tener que montar guardia en las fortificaciones, de día por turnos, de noche todos juntos, a excepción de la caballería, en los diferentes puestos militares o sobre el muro.
Pero lo que más los oprimía era que tenían dos guerras a la vez, y habían llegado así a un grado de frenesí que nadie habría creído posible si se lo hubieran contado antes de que sucediera. Pues, ¿quién habría imaginado que aun estando sitiados por los peloponesios atrincherados en el Ática, todavía, en lugar de retirarse de Sicilia, permanecerían allí sitiando de la misma manera Siracusa, una ciudad (tomada como ciudad) en nada inferior a Atenas, o trastocarían tan a fondo la estimación helénica de su fuerza y audacia, hasta dar el espectáculo de un pueblo que, al principio de la guerra, algunos pensaban que podría resistir un año, otros dos, ninguno más de tres, si los peloponesios invadían su país, ahora, diecisiete años después de la primera invasión, tras haber sufrido ya todos los males de la guerra, marchaban a Sicilia y emprendían una nueva guerra en nada inferior a la que ya tenían con los peloponesios?
Estas causas, las grandes pérdidas sufridas por Decelia y los demás fuertes gastos que recayeron sobre ellos, produjeron sus apuros financieros; y fue en esta época cuando impusieron a sus súbditos, en lugar del tributo, el impuesto de un vigésimo sobre todas las importaciones y exportaciones por mar, el cual pensaban que les proporcionaría más dinero; no siendo ya sus gastos los mismos que al principio, sino habiendo crecido con la guerra mientras sus ingresos decaían.
Por consiguiente, no deseando incurrir en gastos debido a su actual escasez de dinero, enviaron de vuelta de inmediato a los tracios que habían llegado demasiado tarde para Demóstenes, bajo la conducción de Diítrepes, a quien se le instruyó, puesto que debían cruzar el Euripo, de que los utilizara si era posible en la travesía costera para perjudicar al enemigo.
Diítrepes los desembarcó primero en Tanagra y obtuvo a prisa un pequeño botín; luego navegó a través del Euripo al atardecer desde Calcis, en Eubea, y desembarcando en Beocia los condujo contra Micaleso. Pasó la noche inadvertido cerca del templo de Hermes, a algo menos de dos millas de Micaleso, y al amanecer asaltó y tomó la ciudad, que no es grande; estando los habitantes desprevenidos y sin esperar que nadie viniera jamás desde el mar a hostigarlos, siendo el muro además débil, y en algunos lugares habiéndose derrumbado, mientras que en otros no había sido levantado a gran altura, y estando las puertas también abiertas debido a su sentimiento de seguridad.
Los tracios, irrumpiendo en Micaleso, saquearon las casas y los templos, y degollaron a los habitantes, sin perdonar ni a la juventud ni a la vejez, sino matando a todos con los que se encontraban, uno tras otro, a niños y mujeres, e incluso a bestias de carga y a cualquier otra criatura viviente que vieran; pues la raza tracia, al igual que los más sanguinarios de los bárbaros, lo es aún más cuando no tiene nada que temer.
Por todas partes reinaba la confusión y la muerte en todas sus formas; y en particular atacaron una escuela de niños, la mayor que había en el lugar, a la que los pequeños acababan de entrar, y los masacraron a todos. En resumen, el desastre que recayó sobre toda la ciudad no fue superado en magnitud, ni igualado por ningún otro en brusquedad y en horror.
Entre tanto, los tebanos se enteraron y marcharon en su auxilio; y habiendo alcanzado a los tracios antes de que hubieran ido lejos, recuperaron el botín y los arrojaron presas del pánico hacia el Euripo y el mar, donde se encontraban ancladas las naves que los habían traído.
La mayor matanza tuvo lugar mientras se embarcaban, ya que no sabían nadar, y los que estaban en las naves, al ver lo que ocurría en la costa, las alejaron amarrándolas fuera del alcance de los arcos; en el resto de la retirada, los tracios opusieron una defensa muy digna ante la cabalgata tebana, por la cual fueron atacados primero, lanzándose hacia fuera y cerrando sus filas según la táctica de su país, y perdieron solo unos pocos hombres en esa parte del suceso.
Un buen número de los que iban tras el botín fueron atrapados en realidad dentro de la ciudad y muertos.
En total, de los mil trescientos tracios murieron doscientos cincuenta; de los tebanos y los demás que acudieron en su auxilio, unos veinte, entre jinetes e infantes pesados, junto con Escirfondas, uno de los beotarcas. Los milesios perdieron una gran proporción de su población.
Mientras Micaleso sufría así una calamidad, por su magnitud tan deplorable como cualquiera de las ocurridas en la guerra, Demóstenes, a quien dejamos navegando hacia Corcira después de la construcción del fuerte en Laconia, encontró un mercante anclado en Fea de Élide, en el cual la infantería pesada corintia debía cruzar a Sicilia.
Destruyó el barco, pero los hombres escaparon y consiguieron posteriormente otro con el que prosiguieron su viaje.
Después de esto, al llegar a Zacinto y Cefalenia, embarcó un cuerpo de infantería pesada y, habiendo mandado a llamar a algunos de los mesenios de Naupacto, cruzó a la costa opuesta de Acarnania, a Alizia y a Anactorio, que estaba en poder de los atenienses.
Mientras se encontraba por estos lugares, se encontró con Eurimedonte, quien regresaba de Sicilia, a donde había sido enviado, como se ha mencionado, durante el invierno con el dinero para el ejército, el cual le contó las noticias y también que había oído, mientras estaba en el mar, que los siracusanos habían tomado Plemmirio.
Aquí también se les unió Conón, el comandante de Naupacto, con la noticia de que los veinticinco barcos corintios apostados frente a él, lejos de abandonar la guerra, meditaban entablar combate; por lo que les suplicó que le enviaran algunos barcos, ya que los dieciocho suyos no estaban a la altura de los veinticinco del enemigo.
Demóstenes y Eurimedonte enviaron en consecuencia diez de sus mejores veleros con Conón para reforzar el escuadrón en Naupacto, y entretanto se prepararon para la leva de sus fuerzas; Eurimedonte, que ahora era colega de Demóstenes y había regresado a consecuencia de su nombramiento, navegó hacia Corcira para decirles que tripularan quince barcos y reclutaran infantería pesada, mientras que Demóstenes reunió honderos y lanceros de las regiones cercanas a Acarnania.
Mientras tanto, los enviados ya mencionados, que habían ido desde Siracusa a las ciudades tras la toma de Plemirio, habían tenido éxito en su misión y se disponían a traer al ejército que habían reunido, cuando Nicias lo oyó decir y envió recado a los centoripes, a los alicueos y a otros de los sículos amigos que controlaban los desfiladeros para que no dejaran pasar al enemigo, sino que se unieran para impedirles el paso, ya que no había otra ruta por la que siquiera pudieran intentarlo, pues los agrigentinos no les darían paso por su territorio.
De acuerdo con esta solicitud, los sículos tendieron una triple emboscada a los siceliotas en su marcha y, atacándolos por sorpresa mientras estaban desprevenidos, mataron a unos ochocientos de ellos y a todos los enviados, a excepción del corintio, bajo cuya guía los mil quinientos que escaparon fueron conducidos a Siracusa.
Por el mismo tiempo, los camarineos también acudieron en auxilio de Siracusa con quinientos infantes pesados, tres otroscientos lanceros y otros tantos arqueros, mientras que los gelaos enviaron tripulaciones para cinco naves, cuatrocientos lanceros y doscientos jinetes.
En efecto, casi toda Sicilia, a excepción de los agrigentinos, que se mantuvieron neutrales, dejó ya de limitarse a observar los acontecimientos como lo había hecho hasta entonces, y se unió activamente a Siracusa contra los atenienses.
Mientras que los siracusanos, tras el desastre sículo, pospusieron cualquier ataque inmediato contra los atenienses, Demóstenes y Eurimedonte, cuyas fuerzas de Corcira y del continente ya estaban listas, cruzaron el golfo Jónico con todo su armamento hasta el promontorio de Yápige y, partiendo de allí, tocaron en las islas Corades, situadas frente a Yápige, donde embarcaron a ciento cincuenta honderos yápiges de la tribu de los mesapios y, tras renovar una antigua amistad con el jefe Artas, que les había proporcionado los honderos, llegaron a Metaponto, en Italia.
Aquí persuadieron a sus aliados los metapontinos para que enviaran con ellos tres hombres de a pie dotados de arcos —no, darters son tiradores con dardo o akontistai— trescientos tiradores con dardo y dos galeras, y con este refuerzo costearon hasta Turios, donde hallaron que el partido hostil a Atenas había sido expulsado recientemente por una revolución, y en consecuencia permanecieron allí para pasar revista a todo el ejército, comprobar si alguno se había quedado atrás y persuadir a los turios para que se unieran firmemente a su expedición y, dadas las circunstancias en las que se encontraban, concluyeran una alianza ofensiva y defensiva con los atenienses.
Por entonces, los peloponesios de las veinticinco naves estacionadas frente a la escuadra de Naupacto para proteger el paso de los transportes hacia Sicilia se habían preparado para el combate y, tras armar algunas embarcaciones adicionales para ser numéricamente poco inferiores a los atenienses, fondearon frente a Erineo de Acaya, en territorio de Ripis.
Como el lugar donde estaban fondeados tenía forma de media luna, las fuerzas terrestres aportadas por los corintios y sus aliados en el lugar se presentaron y se alinearon en los promontorios salientes de ambos lados, mientras la flota, bajo el mando del corintio Polianthes, ocupaba el espacio intermedio y bloqueaba la entrada.
Los atenienses, al mando de Dífilo, zarparon entonces contra ellos con treinta y tres naves desde Naupacto, y los corintios, que al principio no se movían, creyeron al fin ver su oportunidad, izaron la señal, avanzaron y presentaron batalla.
Tras una lucha obstinada, los corintios perdieron tres barcos y, sin llegar a hundir ninguno por completo, dejaron fuera de combate a siete del enemigo, que fueron embestidos de proa y con las amuras destrozadas por las naves corintias, cuyas mechas habían sido reforzadas expresamente para este propósito.
Después de un combate de carácter tan igualado, en el que cualquiera de los bandos podía reclamar la victoria (aunque los atenienses se adueñaron de los restos a causa del viento que los empujó mar adentro, sin que los corintios volvieran a zarpar para salir a su encuentro), los dos contendientes se separaron.
No hubo persecución ni se hicieron prisioneros por ninguna de ambas partes; los corintios y peloponesios que combatían cerca de la costa escaparon con facilidad, y ninguna de las naves atenienses había sido hundida.
Los atenienses regresaron entonces a Naupacto, y los corintios erigieron de inmediato un trofeo como vencedores, porque habían dejado fuera de combate a un mayor número de naves enemigas. Además, consideraban que no habían sido derrotados por la misma razón exacta por la que su adversario sostenía que no había vencido: los corintios se consideraban vencedores por no haber sido claramente vencidos, y los atenienses se creían vencidos por no haber obtenido una victoria decisiva.
Sin embargo, cuando los peloponesios zarparon y sus fuerzas terrestres se dispersaron, los atenienses erigieron también un trofeo como vencedores en Acaya, a unos dos estadios y cuarto de Erineo, la estación corintia.
Este fue el fin de las operaciones en Naupacto.
Para volver a Demóstenes y Eurimedonte: habiéndose preparado los turios para unirse a la expedición con setecientos infantes pesados y trescientos arqueros, los dos generales ordenaron a las naves que navegaran a lo largo de la costa hacia el territorio crotoniata, y mientras tanto pasaron revista a todas las fuerzas terrestres junto al río Síbaris, conduciéndolas luego a través del país de los turios.
Al llegar al río Hilias, recibieron allí un mensaje de los crotoniatas en el que decían que no permitirían que el ejército pasara por su territorio; ante lo cual los atenienses descendieron hacia la costa y acamparon cerca del mar y de la desembocadura del Hilias, donde la flota también se reunió con ellos, y al día siguiente se embarcaron y navegaron a lo largo de la costa, tocando en todas las ciudades excepto en Locri, hasta llegar a Petra, en el territorio de Regio.
Entre tanto, los siracusanos, al enterarse de su llegada, decidieron hacer un segundo intento con su flota y con sus otras fuerzas terrestres, que habían estado reuniendo con este mismo propósito para emprender alguna acción antes de que aquellos llegaran.
Además de otras mejoras sugeridas por el anterior combate naval que ahora adoptaron en el equipamiento de su armada, recortaron sus proas haciéndolas más estrechas para darles mayor solidez, hicieron sus amadas más robustas y, desde estas, dispusieron puntales que descendían hacia los costados de las naves a lo largo de seis codos por dentro y por fuera, del mismo modo en que los corintios habían modificado sus proas antes de entablar combate con el escuadrón en Naupacto.
Los siracusanos pensaban que de este modo obtendrían ventaja sobre las naves atenienses, las cuales no estaban construidas con igual solidez, sino que eran frágiles en las proas, debido a que estaban más acostumbradas a navegar rodeando y embistiendo el costado del enemigo que a enfrentársele proa contra proa, y que el hecho de librarse la batalla en el gran puerto, con una gran cantidad de naves en poco espacio, les era asimismo favorable.
Al chocar proa contra proa, reventarían las proas del enemigo golpeando con espolones sólidos y robustos contra otros huecos y débiles; y, en segundo lugar, los atenienses, por falta de espacio, no podrían emplear su maniobra favorita de romper la línea o de navegar en derredor, ya que los siracusanos harían todo lo posible por impedirles lo primero, y la falta de espacio les evitaría lo segundo.
Este choque proa contra proa, que hasta entonces se había considerado muestra de torpeza en un timonel, se convertiría en la principal maniobra de los siracusanos, por ser la que habrían de hallar más útil, puesto que los atenienses, de ser rechazados, no podrían dar marcha atrás en ninguna dirección salvo hacia la orilla, y ello solo por un corto trecho y en el pequeño espacio frente a su propio campamento.
El resto del puerto estaría dominado por los siracusanos; y los atenienses, si se veían acorralados, al apiñarse en un espacio pequeño y todos hacia el mismo punto, chocarían unos contra otros y caerían en el desorden, que fue, de hecho, lo que más perjuicio causó a los atenienses en todos los combates navales, al no disponer, como los siracusanos, de todo el puerto para replegarse.
En cuanto a navegar en derredor hacia alta mar, esto les resultaría imposible con los siracusanos dueños de la entrada y la salida, máxime cuando Plemirio les sería hostil y la boca del puerto no era grande.
Con estos ingenios adaptados a su destreza y capacidad, y ahora más confiados tras el combate naval previo, los siracusanos atacaron por tierra y mar al mismo tiempo.
Las fuerzas de la ciudad las sacó Gilipo un poco antes y las condujo hasta el muro de los atenienses, por la parte que miraba hacia la ciudad, mientras que las fuerzas del Olimpeo —es decir, la infantería pesada que allí se encontraba junto con la caballería y las tropas ligeras de los siracusanos— avanzaron contra el muro desde el lado opuesto; las naves de los siracusanos y de sus aliados zarparon inmediatamente después.
Los atenienses creyeron al principio que solo iban a ser atacados por tierra, y no sin alarma vieron que la flota se acercaba de repente también; y mientras unos se formaban sobre las murallas y frente a ellas contra el enemigo que avanzaba, y otros marchaban a toda prisa contra las numerosas fuerzas de jabalineros y jinetes que venían del Olimpeo y del exterior, otros tripularon los barcos o corrieron hacia la playa para oponerse al enemigo y, una vez tripuladas las naves, salieron con setenta y cinco barcos frente a unos ochenta de los siracusanos.
Después de pasar gran parte del día avanzando, retrocediendo y escaramuzando entre sí, sin que ninguno pudiera obtener ninguna ventaja digna de mención, salvo que los siracusanos hundieron una o dos de las naves atenienses, se separaron, retirándose al mismo tiempo las fuerzas terrestres de las líneas.
Al día siguiente, los siracusanos permanecieron tranquilos y no dieron señales de lo que iban a hacer; pero Nicias, viendo que la batalla había quedado en tablas y esperando que volvieran a atacar, obligó a los capitanes a reparar todas aquellas naves que hubieran sufrido daños y fondeó buques mercantes ante la empalizada que habían hincado en el mar frente a sus naves, para que sirvieran a modo de puerto cerrado, a una distancia de unos dos pies unos de otros, con el fin de que cualquier nave que se viera acorralada pudiera retirarse a salvo y volver a zarpar con tranquilidad.
Estos preparativos ocuparon a los atenienses todo el día hasta el anochecer.
Al día siguiente, los siracusanos comenzaron las operaciones a una hora más temprana, pero con el mismo plan de ataque por tierra y mar. Gran parte del día la pasaron los rivales como antes, enfrentándose y escaramuzando unos con otros; hasta que por fin Aristón, hijo de Pirrico, un corintio, el mejor timonel al servicio de los siracusanos, persuadió a sus comandantes navales para que enviaran a los magistrados de la ciudad y les dijeran que trasladaran el mercado de abastos lo más rápido posible a la orilla del mar, y obligaran a todos a llevar cuanto tuvieran de comer y venderlo allí, permitiendo así a los comandantes que desembarcaran las tripulaciones y comieran de inmediato junto a las naves, y poco después, ese mismo día, atacaran de nuevo a los atenienses cuando estos no lo esperaban.
En cumplimiento de este aviso se envió un mensajero y el mercado estuvo listo, tras lo cual los siracusanos dieron súbitamente marcha atrás y se retiraron a la ciudad, y al instante desembarcaron y almorzaron allí mismo; mientras que los atenienses, suponiendo que habían regresado a la ciudad porque se sentían vencidos, desembarcaron sin prisa y se dispusieron a almorzar y a sus otras ocupaciones, con la idea de que habían terminado de luchar por ese día.
De repente, los siracusanos tripularon sus naves y volvieron a navegar contra ellos; y los atenienses, en gran confusión y la mayoría de ellos en ayunas, subieron a bordo y con gran dificultad zarparon para su encuentro.
Durante algún tiempo ambas partes permanecieron a la defensiva sin entablar combate, hasta que los atenienses decidieron por fin no dejarse desgastar esperando donde estaban, sino atacar sin demora y, lanzando un grito, entraron en acción.
Los siracusanos los recibieron y, embistiendo proa contra proa como lo habían planeado, destrozaron gran parte de las proas atenienses con la fuerza de sus espolones; los flecheros de las cubiertas también causaron un gran daño a los atenienses, pero un daño aún mayor fue infligido por los siracusanos que iban en pequeñas embarcaciones, se abalanzaban sobre los remos de las galeras atenienses, navegaban contra sus costados y desde allí lanzaban sus dardos a los marineros.
Por fin, combatiendo duramente de esta manera, los siracusanos obtuvieron la victoria, y los atenienses se volvieron y huyeron entre los barcos mercantes hasta su propio apostadero.
Las naves siracusanas los persiguieron hasta los mercantes, donde fueron detenidas por las vigas provistas de delfines suspendidas de dichas embarcaciones sobre el paso.
Dos de los barcos siracusanos se acercaron demasiado en el entusiasmo de la victoria y fueron destruidos, uno de los cuales fue capturado con su tripulación.
Tras hundir siete de las naves atenienses, dejar fuera de combate a muchas, tomar prisioneros a la mayoría de los hombres y matar a otros, los siracusanos se retiraron y erigieron trofeos por ambos combates, sintiéndose ahora seguros de poseer una superioridad decisiva por mar, y sin desesperar en absoluto de alcanzar un éxito igual por tierra.