Decimosexto año de la guerra—La conferencia de los melios—Destino de Melos.
El verano siguiente, Alcibíades zarpó con veinte naves hacia Argos y apresó a los sospechosos que aún quedaban de la facción lacedemonia, en número de trescientos, a quienes los atenienses confinaron inmediatamente en las islas vecinas de su imperio.
Los atenienses también hicieron una expedición contra la isla de Melos con treinta naves propias, seis de Quíos y dos de Lesbos, mil seiscientos infantes pesados, trescientos arqueros y veinte arqueros montados de Atenas, y unos mil quinientos infantes pesados de los aliados y de los isleños.
Los melios son una colonia de Lacedemonia que no quiso someterse a los atenienses como los demás isleños y que al principio se mantuvo neutral y no tomó parte en la lucha, pero después, ante la violencia de los atenienses y el saqueo de su territorio, adoptó una actitud de abierta hostilidad.
Cleómedes, hijo de Licómedes, y Tisias, hijo de Tisímaco, los generales, acampando en su territorio con el armamento mencionado, antes de hacer ningún daño a sus tierras, enviaron embajadores para negociar. Los melios no los llevaron ante el pueblo, sino que les ordenaron exponer el objeto de su misión ante los magistrados y la oligarquía; tras lo cual, los embajadores atenienses hablaron de este modo:
Atenienses. «Puesto que las negociaciones no van a celebrarse ante el pueblo, para que no podamos hablar directamente y sin interrupción, engañando los oídos del vulgo con argumentos seductores que quedarían sin refutación (pues sabemos que este es el sentido de que se nos traiga ante los pocos), ¿qué tal si vosotros, los que estáis sentados ahí, adoptaseis un método todavía más prudente? No hagáis ningún discurso preparado, sino interrumpidnos en cualquier cosa que no os guste y zanjadla antes de ir más lejos. Y decidnos primero si esta propuesta nuestra os parece bien».
Los comisionados melios respondieron:
Melios. “Nada hay que objetar a la sensatez de instruirse mutuamente en la tranquilidad, como proponéis; pero vuestros preparativos militares están demasiado avanzados para concordar con vuestras palabras, pues vemos que habéis venido para ser jueces de vuestra propia causa, y que todo lo que podemos esperar razonablemente de esta negociación es la guerra, si demostramos tener la justicia de nuestra parte y nos negamos a someternos, y en caso contrario, la esclavitud.”
Atenienses. “Si habéis venido a razonar sobre presentijos del futuro, o para cualquier otra cosa que no sea deliberar sobre la seguridad de vuestro Estado a partir de los hechos que tenéis ante los ojos, lo dejaremos; de lo contrario, continuaremos.”
Melios. “Es natural y disculpable que los hombres en nuestra posición recurran a más de un camino tanto en el pensamiento como en la palabra. Con todo, la cuestión en esta conferencia es, como decís, la seguridad de nuestro país; y la discusión, si os place, puede proseguir de la manera que proponéis.”
Atenienses. “Por nuestra parte, no os molestaremos con fingidos pretextos —ya sea sobre cómo tenemos derecho a nuestro imperio porque derrocamos al medo, o sobre cómo os atacamos ahora a causa de algún agravio que nos hayáis hecho— y no pronunciaremos un largo discurso que no sería creído; y a cambio esperamos que vosotros, en lugar de pretender influirnos diciendo que no os unisteis a los lacedemonios, a pesar de ser sus colonos, o que no nos habéis hecho ningún daño, aspiréis a lo que es factible, teniendo a la vista los verdaderos sentimientos de ambos; puesto que sabéis tan bien como nosotros que la justicia, tal como van las cosas en el mundo, solo se discute entre iguales en poder, mientras que los fuertes hacen lo que pueden y los débiles sufren lo que deben.”
Melios. “A nuestro juicio, al menos, es conveniente —hablamos obligados, ya que nos imponéis dejar a un lado la justicia y hablar solo de conveniencia— que no destruyáis lo que constituye nuestra protección común: el privilegio de poder invocar, en el peligro, lo justo y lo equitativo, y de aprovecharse incluso de argumentos no estrictamente válidos si se logra hacerlos pasar por buenos. Y en esto tenéis tanto interés como cualquiera, pues vuestra caída sería la señal para la venganza más severa y un ejemplo para que el mundo medite sobre él.”
Atenienses. “El fin de nuestro imperio, si es que ha de tener fin, no nos asusta: un imperio rival como Lacedemonia, incluso si Lacedemonia fuera nuestro verdadero antagonista, no es tan terrible para los vencidos como los súbditos que por sí mismos atacan y subyugan a sus gobernantes. Esto, sin embargo, es un riesgo que estamos dispuestos a correr. Vamos ahora a demostraros que hemos venido aquí por el interés de nuestro imperio, y que lo que vamos a decir a continuación lo decimos para la preservación de vuestro país; pues de buen grado ejerceríamos ese imperio sobre vosotros sin problemas, y os veríamos preservados para el bien de ambos.”
Melios. “¿Y cómo, por favor, podría resultar tan bueno para nosotros servir como para vosotros mandar?”
Atenienses. “Porque vosotros tendríais la ventaja de someteros antes de sufrir lo peor, y nosotros ganaríamos al no destruiros.”
Melios. “De modo que no consentiríais en que fuésemos neutrales, amigos en lugar de enemigos, pero aliados de ninguna de las partes.”
Atenienses. “No; porque vuestra hostilidad no nos perjudica tanto como vuestra amistad sería para nuestros súbditos una prueba de nuestra debilidad, y vuestra enemistad, de nuestro poder.”
Melios. “¿Es esa la idea de equidad que tienen vuestros súbditos, poner a los que no tienen nada que ver con vosotros en la misma categoría que a los pueblos que en su mayoría son vuestros propios colonos y algunos, rebeldes conquistados?”
Atenienses. “En lo que a la justicia se refiere, consideran que unos tienen tanta como otros, y que si algunos conservan su independencia es porque son fuertes, y que si nosotros no los molestamos es porque tenemos miedo; de modo que, además de extender nuestro imperio, ganaríamos en seguridad con vuestra subyugación; el hecho de que seáis isleños y más débiles que otros hace aún más importante que no logréis burlar a los amos del mar.”
Melios. “Pero ¿acaso consideráis que no hay seguridad en la política que os indicamos? Pues aquí también, si nos impedís hablar de justicia y nos invitáis a obedecer vuestro interés, nosotros debemos asimismo exponer el nuestro y tratar de persuadiros, si da la casualidad de que ambos coinciden. ¿Cómo podéis evitar convertiros en enemigos de todos los neutrales actuales que consideren nuestro caso y piensen que tarde o temprano los atacaréis? ¿Y qué es esto sino acrecentar los enemigos que ya tenéis y obligar a convertirse en tales a otros que jamás lo habrían pensado?”
Atenienses. “Pues bien, el hecho es que los continentales por lo general nos dan muy poca alarma; la libertad de que disfrutan impedirá durante mucho tiempo que tomen precauciones contra nosotros; sois más bien los isleños como vosotros, fuera de nuestro imperio, y los súbditos que resienten el yugo, los más propensos a dar un paso en falso y a precipitarse a sí mismos y a nosotros a un peligro evidente.”
Melios. “Pues bien, si arriesgáis tanto para conservar vuestro imperio, y vuestros súbditos para librarse de él, gran bajeza y cobardía sería por nuestra parte, que aún somos libres, no intentarlo todo antes de someternos a vuestro yugo.”
Atenienses. “No si sois sensatos, pues la contienda no es de iguales, con el honor como premio y la vergüenza como castigo, sino una cuestión de propia supervivencia y de no resistirse a quienes son mucho más fuertes que vosotros.”
Melios. “Pero sabemos que la fortuna de la guerra es a veces más imparcial de lo que la desproporción numérica haría suponer; someterse es entregarse a la desesperación, mientras que la acción aún nos conserva la esperanza de mantenernos en pie.”
Melios. “La esperanza, consuelo en el peligro, puede permitirse a quienes tienen abundantes recursos, si no sin pérdida, al menos sin ruina; pero su naturaleza es ser extravagante, y quienes llegan al extremo de jugarse el todo a una carta la ven en su verdadera faz solo cuando están arruinados; mas mientras el descubrimiento les permitiría prevenirse contra ella, nunca falta a la cita. No os suceda esto a vosotros, que sois débiles y pendéis de un solo giro de la balanza; ni seáis como los vulgares, que, abandonando la seguridad que los medios humanos aún pueden ofrecer cuando las esperanzas visibles fallan en el extremo, se vuelven hacia lo invisible, hacia profecías y oráculos y otros inventos semejantes que deluden a los hombres con esperanzas que los llevan a su destrucción.”
Melios. “Podéis estar seguros de que somos tan conscientes como vosotros de la dificultad de luchar contra vuestro poder y vuestra fortuna, a menos que las condiciones sean iguales. Pero confiamos en que los dioses nos concedan una fortuna tan buena como la vuestra, puesto que somos hombres justos que luchan contra injustos, y que lo que nos falte en poder se verá compensado por la alianza de los lacedemonios, obligados, aunque solo sea por pura vergüenza, a acudir en ayuda de sus parientes. Nuestra confianza, por tanto, después de todo, no es tan totalmente irracional.”
Atenienses. “Cuando habláis del favor de los dioses, bien podemos esperar eso tanto como vosotros; ni nuestras pretensiones ni nuestra conducta van en contra de lo que los hombres creen de los dioses o practican entre ellos mismos. De los dioses creemos, y de los hombres sabemos, que por una ley necesaria de su naturaleza mandan allí donde pueden. Y no es que seamos los primeros en dictar esta ley ni en aplicarla una vez dictada; la encontramos ya existente y la dejaremos existiendo para siempre después de nosotros; todo lo que hacemos es usarla, sabiendo que vosotros y cualquier otro, teniendo el mismo poder que nosotros, haríais lo mismo que nosotros. Así pues, en lo que respecta a los dioses, no tenemos temor ni razón alguna para temer que estemos en desventaja. Pero en cuanto a vuestra idea sobre los lacedemonios, que os lleva a creer que la vergüenza los hará ayudaros, aquí celebramos vuestra ingenuidad, pero no envidiamos vuestra insensatez. Los lacedemonios, cuando están en juego sus propios intereses o las leyes de su país, son los hombres más honorables que existen; de su conducta hacia los demás mucho se podría decir, pero no se daría una idea más clara que diciendo brevemente que de todos los hombres que conocemos son los que más sobresalen al considerar que lo agradable es honorable y lo conveniente, justo. Semejante forma de pensar no augura mucho para la seguridad en la que ahora confiáis sin razón.”
Melios. “Pero es precisamente por esta razón por la que ahora confiamos en que su respeto por la conveniencia les impida traicionar a los melios, sus colonos, perdiendo con ello la confianza de sus amigos en la Hélade y ayudando a sus enemigos.”
Atenienses. “Entonces no adoptáis el punto de vista de que la conveniencia va de la mano de la seguridad, mientras que la justicia y el honor no pueden perseguirse sin peligro; y el peligro es algo que los lacedemonios suelen rehuir tanto como les es posible.”
Melios. “Pero creemos que estarían más dispuestos a afrontar incluso el peligro por nosotros, y con más confianza que por otros, ya que nuestra proximidad al Peloponeso les facilita la acción y nuestra sangre común garantiza nuestra fidelidad.”
Atenienses. “Sí, pero en lo que confía un aliado en perspectiva no es en la buena voluntad de quienes piden su ayuda, sino en una superioridad de poder decidida para la acción; y los lacedemonios miran esto incluso más que los demás. Al menos, tal es su desconfianza en sus propios recursos nacionales que solo con numerosos aliados atacan a un vecino; ¿es probable que, mientras nosotros somos los amos del mar, crucen a una isla?”
Melios. “Pero tendrían a otros que enviar. El mar de Creta es ancho, y es más difícil para quienes lo dominan interceptar a otros que para quienes desean eludirlos hacerlo con seguridad. Y si los lacedemonios fracasan en esto, caerán sobre vuestra tierra y sobre los que queden de vuestros aliados a los que Brásidas no llegó; y en lugar de lugares que no son vuestros, tendréis que luchar por vuestro propio país y vuestra propia confederación.”
Atenienses. “Alguna distracción de la clase que mencionáis podréis experimentar algún día, solo para aprender, como otros lo han hecho, que los atenienses jamás se han retirado de un sitio por miedo a nadie. Pero nos llama la atención que, tras haber dicho que consultaríais sobre la seguridad de vuestro país, en toda esta discusión no hayáis mencionado nada en lo que los hombres puedan confiar y pensar que se salvarán. Vuestros argumentos más sólidos dependen de la esperanza y del futuro, y vuestros recursos reales son demasiado escasos, en comparación con los que se alinean contra vosotros, para que podáis salir victoriosos. Mostraréis, por tanto, una gran ceguera de juicio a menos que, tras permitirnos retirarnos, podáis encontrar algún consejo más prudente que este. Ciertamente no os dejaréis atrapar por esa idea de la deshonra que, en peligros que son vergonzosos y al mismo tiempo demasiado claros para equivocarse, resulta tan fatal para la humanidad; puesto que en demasiados casos los mismos hombres que tienen los ojos bien abiertos a aquello en lo que se precipitan, dejan que eso llamado deshonra, por la mera influencia de un nombre seductor, los conduzca a un punto en el que quedan tan esclavizados por la frase que de hecho caen voluntariamente en un desastre sin esperanza, e incurren en una deshonra tanto más vergonzosa por ser compañera del error que cuando proviene de la desgracia. De esto, si sois prudentes, os guardaréis; y no consideraréis deshonroso ceder ante la ciudad más grande de Hélade cuando os hace la moderada oferta de convertiros en su aliado tributario, sin dejar de disfrutar del país que os pertenece; ni, cuando se os da a elegir entre la guerra y la seguridad, seréis tan ciegos como para elegir lo peor. Y es seguro que aquellos que no ceden ante sus iguales, que cumplen los términos con sus superiores y son moderados con sus inferiores, son los que en general salen mejor parados. Pensad, pues, en el asunto tras nuestra retirada, y reflexionad una y otra vez que es por vuestro país por lo que estáis deliberando, que no tenéis más que uno y que de esta única deliberación depende su prosperidad o su ruina.”
Los atenienses se retiraron entonces de la conferencia; y los melios, dejados a sí mismos, tomaron una decisión acorde con lo que habían sostenido en la discusión, y respondieron:
«Nuestra resolución, atenienses, es la misma que al principio. No privaremos en un momento de la libertad a una ciudad que ha estado habitada durante estos setecientos años; sino que confiamos en la fortuna con la que los dioses la han preservado hasta ahora, y en la ayuda de los hombres, es decir, de los lacedemonios; y así intentaremos salvarnos. Entre tanto, os invitamos a permitirnos ser amigos vuestros y enemigos de ninguna de las dos partes, y a retiraros de nuestro país tras hacer un tratado que nos parezca adecuado a ambos».
Tal fue la respuesta de los melios. Los atenienses, al retirarse de la conferencia, dijeron:
«Pues bien, vosotros solos, según nos parece a juzgar por estas resoluciones, consideráis el futuro como más cierto que lo que tenéis ante vuestros ojos, y lo que está fuera de la vista, en vuestro anhelo, como si ya estuviera sucediendo; y así como lo habéis apostado todo a los lacedemonios, a vuestra fortuna y a vuestras esperanzas, y en ellos habéis confiado al máximo, así también quedaréis de la manera más absoluta defraudados».
Los embajadores atenienses regresaron entonces al ejército; y como los melios no mostraban señales de ceder, los generales se entregaron de inmediato a las hostilidades y trazaron una línea de circunvalación alrededor de los melios, repartiendo el trabajo entre los diferentes estados.
Posteriormente, los atenienses regresaron con la mayor parte de su ejército, dejando atrás a un cierto número de ciudadanos propios y de aliados para montar guardia por tierra y por mar. La fuerza así dejada se quedó y sitió el lugar.
Por ese mismo tiempo los argivos invadieron el territorio de Fliunte y perdieron ochenta hombres, copados en una emboscada por los fliuncios y los exiliados argivos.
Mientras tanto, los atenienses en Pilos obtuvieron un botín tan grande de los lacedemonios que estos, aunque todavía se abstuvieron de romper el tratado y declarar la guerra a Atenas, proclamaron no obstante que cualquiera de los suyos que lo deseara podía saquear a los atenienses.
Los corintios también iniciaron hostilidades contra los atenienses por rencillas particulares de ellos mismos; pero el resto de los peloponesios se mantuvo tranquilo.
Entre tanto, los melios atacaron de noche y tomaron la parte de las líneas atenienses situada frente al mercado, mataron a algunos de los hombres e introdujeron grano y todo lo demás que pudieron hallarles de utilidad, tras lo cual regresaron y se mantuvieron tranquilos, mientras los atenienses tomaban medidas para custodiar mejor en el futuro.
El verano había terminado ya.
El invierno siguiente, los lacedemonios tuvieron la intención de invadir el territorio de Argos, pero al llegar a la frontera hallaron desfavorables los sacrificios para el cruce y se volvieron atrás. Esta intención suya hizo sospechar a los argivos de algunos de sus conciudadneos, a varios de los cuales arrestaron; otros, sin embargo, lograron escapar.
Por la misma época, los melios tomaron de nuevo otra sección de las líneas atenienses que estaba débilmente guarnecida. Como consecuencia, al llegar después refuerzos desde Atenas bajo el mando de Filócrates, hijo de Demeas, el sitio prosiguió con vigor; y al producirse una traición en el interior, los melios se rindieron a discreción ante los atenienses, quienes pasaron por las espada a todos los hombres en edad militar que capturaron, vendieron como esclavos a las mujeres y a los niños, y más tarde enviaron a quinientos colonos para habitar ellos mismos el lugar.