XIV. En Puerto Stowe

En Port Stowe

A las diez de la mañana siguiente, el señor Marvel, sin afeitar, sucio y con aspecto de viajero cansado, estaba sentado en un banco a las afueras de una pequeña posada en las afueras de Port Stowe, con los libros a su lado y las manos bien metidas en los bolsillos, con un aire muy fatigado, nervioso e incómodo, y abriendo las mejillas de vez en cuando. A su lado estaban los libros, pero ahora atados con cuerda. El bato había sido abandonado en los pinares más allá de Bramblehurst, de acuerdo con un cambio en los planes del hombre invisible. El señor Marvel estaba sentado en el banco y, aunque nadie le prestaba la menor atención, su agitación seguía al rojo vivo. Sus manos iban una y otra vez a sus distintos bolsillos con un curioso titubeo nervioso.

Sin embargo, cuando llevaba sentado la mejor parte de una hora, un viejo marinero, con un periódico en la mano, salió de la posada y se sentó a su lado.

«Día agradable», dijo el marinero.

El señor Marvel miró a su alrededor con algo muy parecido al terror. —Mucho —dijo.

—El tiempo justo y necesario para esta época del año —dijo el marino, sin admitir réplica.

—Exacto —dijo el señor Marvel.

El marinero produjo un mondadientes y (con perdón sea dicho) se absorto en él durante unos minutos. Sus ojos, entretanto, quedaron libres para examinar la polvorienta figura del señor Marvel y los libros a su lado.

Al haberse acercado al señor Marvel, había oído un sonido parecido al de unas monedas cayendo en un bolsillo. Le llamó la atención el contraste entre el aspecto del señor Marvel y esta sugerencia de opulencia. De ahí su mente volvió a divagar hacia un tema que se había adueñado de su imaginación de un modo curiosamente firme.

—¿Libros? —dijo de repente, terminando ruidosamente con el palillo.

Mr. Marvel se sobresaltó y los miró.

—Ah, sí —dijo—. Sí, son libros.

—Hay cosas extraordinarias en los libros —dijo el marino.

—Te creo —dijo el señor Marvel.

—Y algunas cosas extraordinarias salidas de ellos —dijo el marinero.

—También es verdad —dijo el señor Marvel. Miró a su interlocutor y luego echó un vistazo a su alrededor.

—Hay cosas extraordinarias en los periódicos, por ejemplo —dijo el marino.

“Los hay.”

—En este periódico —dijo el marino.

—¡Ah! —dijo el señor Marvel.

—Hay una historia —dijo el marino, clavando en el señor Marvel una mirada firme y deliberada—; hay una historia sobre un hombre invisible, por ejemplo.

Mr. Marvel torció la boca hacia un lado, se rascó la mejilla y sintió que las orejas le ardían.

—¿Qué escribirán la próxima vez? —preguntó débilmente—. ¿Ostria, o América?

“Ninguno”, dijo el marino. “Aquí”.

—¡Señor! —dijo el señor Marvel, dando un salto.

—Cuando digo aquí —dijo el marino, para intenso alivio del señor Marvel—, no quiero decir por supuesto aquí en este lugar, quiero decir por aquí cerca.

—¡Un hombre invisible! —dijo el señor Marvel—. ¿Y qué ha estado tramando?

—Todo —dijo el marinero, dominando a Marvel con la mirada, y luego ampliando—: to⁠—do⁠—di⁠—to.

—No he visto un periódico en estos cuatro días —dijo Marvel.

—Iping es el lugar de donde salió —dijo el marino.

—¡De ver- dad! —dijo el señor Marvel.

“Empezó ahí. Y de dónde vino, parece que nadie lo sabe. Aquí está: «Historia peculiar de Iping». Y dice en este periódico que la evidencia es extraordinariamente fuerte, extraordinariamente”.

—¡Señor! —dijo el señor Marvel.

«Pero, bien mirado, es una historia extraordinaria. Hay un clérigo y un caballero médico de testigos —lo vieron de buena fe y debidamente— o al menos no lo vieron. Estaba parando, según dice, en la posada del Coche y Horses, y nadie parece haberse dado cuenta de su desgracia, dice, de haberse dado cuenta de su desgracia, hasta que en una disputa en la posada, dice, le arrancaron las vendas de la cabeza. Se observó entonces que su cabeza era invisible. Se intentó de inmediato apresarlo, pero despojándose de sus prendas, dice, logró escapar, no sin antes librar una lucha desesperada, en la cual le había causado heridas graves, dice, a nuestro digno y competente alguacil, el señor J. A. Jaffers. Una historia bastante redonda, ¿eh? Con nombres y todo».

—¡Señor! —dijo el señor Marvel, mirando a su alrededor con nerviosismo, tratando de contar el dinero en sus bolsillos mediante su solo sentido del tacto, y lleno de una extraña y novedosa idea—. Suena de lo más asombroso.

“¿A que sí? Extraordinario, es lo que digo yo. Nunca había oído hablar de hombres invisibles, la verdad, pero hoy en día se oyen tantas cosas extraordinarias que—”

—¿Eso es todo lo que hizo? —preguntó Marvel, intentando parecer tranquilo.

—Ya es suficiente, ¿no? —dijo el marino.

—¿No volvió por casualidad? —preguntó Marvel—. ¿Solo se escapó y ya está, eh?

—¡Todos! —dijo el marinero—. ¿Cómo? ¿Acaso no es suficiente?

—Bastante —dijo Marvel.

—Me parece que ya es bastante —dijo el marino—. Me parece que ya es bastante.

—No tenía ningún amigo... no dice que tuviera ningún amigo, ¿verdad?, preguntó el señor Marvel, preocupado.

“¿No te basta con uno de su clase?”, preguntó el marinero.

“No, gracias a Dios, por decirlo de algún modo, no lo era”.

Él asintió lentamente con la cabeza.

«¡Me pone de lo más incómodo, la mera idea de que ese tipo ande suelto por el país! Actualmente anda a sus anchas y, según ciertos indicios, se supone que ha cogido —cogió, supongo que querrán decir— el camino de Port Stowe. ¡Ya ve que estamos de lleno en el ajo! Nada de maravillas americanas esta vez. ¡Y solo pensar en las cosas que podría hacer! ¿Dónde estaría usted si se tomara una copita de más y le diera por ir a por usted? Suponga que quiere robar, ¿quién se lo puede impedir? Puede entrar en propiedad ajena, puede robar con fractura, ¡podría atravesar un cordón policial tan fácil como usted o yo podríamos despistar a un ciego! ¡Más fácil! Pues a estos tipos ciegos se les oye de lo más fino, según tengo entendido. Y donde hubiera licor que se le antojara...»

—Tiene una ventaja tremendjísima, desde luego —dijo el señor Marvel—. Y... bueno...

—Tiene usted razón —dijo el marino—. La tiene.

Todo este tiempo, el señor Marvel había estado mirando a su alrededor con atención, atento a los pasos tenues, tratando de detectar movimientos imperceptibles. Parecía a punto de tomar una gran decisión. Tosió detrás de su mano.

Volvió a mirar a su alrededor, escuchó, se inclinó hacia el marino y bajó la voz:

“El caso es que⁠—da la casualidad⁠—de que sé un par de cosas sobre este hombre invisible. Por fuentes privadas”.

«¡Oh! —dijo el marino, interesado—. ¿Usted? »

—Sí —dijo el señor Marvel—. Yo.

—¡En efecto! —dijo el marinero—. Y ¿puedo preguntar...?

—Se va a quedar de una pieza —dijo el señor Marvel tapándose la boca con la mano—. Es tremendo.

—¡En efecto! —dijo el marino.

“El caso es”, comenzó el señor Marvel con entusiasmo y en un tono confidencial y bajito.

De repente, su expresión cambió de manera maromera.

—¡Ay! —dijo. Se levantó rígidamente de su asiento. Su rostro era elocuente de sufrimiento físico—. ¡Uf! —dijo.

«¿Qué pasa?», dijo el marinero, preocupado.

—Dolor de muelas —dijo el señor Marvel, y se llevó la mano a la oreja. Agarró sus libros.

—Creo que tengo que seguir mi camino —dijo. Se desplazó de un modo extraño por el banco, alejándose de su interlocutor.

—¡Pero si estaba a punto de contarme lo de este hombre invisible de aquí! —protestó el marino.

El señor Marvel pareció consultarse a sí mismo. —Una farsa —dijo una voz—. Es una farsa —dijo el señor Marvel.

—Pero si está en el periódico —dijo el marinero.

—Una broma pesada de todas formas —dijo Marvel—. Conozco al tío que empezó la mentira. No hay ningún hombre invisible en absoluto... ostras.

“Pero ¿y este periódico? ¿Quieres decir que...?”

—Ni una sola palabra —dijo Marvel con firmeza.

El marinero se quedó mirando, con el papel en la mano. Mr. Marvel se volvió de golpe.

«Espera un poco —dijo el marinero, levantándose y hablando con lentitud—, ¿quieres decir que...?»

—Sí, quiero —dijo el señor Marvel.

“Entonces, ¿para qué me dejaste seguir y contarte toda esta maldita monserga, eh? ¿Qué pretendes al dejar que un hombre haga el ridículo de esa manera? ¿Eh?”

El señor Marvel infló las mejillas. El marino se puso de súbito muy rojo de verdad; apretó los puños.

«Llevo aquí hablando diez minutos —dijo—, y tú, tú, hijo de una vieja bota, pequeñajo panzón y de cara curtida, no has tenido la educación elemental...»

“No me vengas con rodeos”, dijo el señor Marvel.

“¡Discutiendo por discutir! Tengo unas ganas tremenedas—”

“Sube”, dijo una voz, y el señor Marvel se vio repentinamente girado y comenzó a marchar de un modo curioso y espasmódico.

“Más te vale seguir andando”, dijo el marino.

“¿Quién está siguiendo andando?”, dijo el señor Marvel.

Se iba alejando oblicuamente con un paso curioso y apresurado, con violentos tirones hacia adelante de vez en cuando. A cierta distancia del camino comenzó un monólogo entre dientes, protestas y recriminaciones.

“¡Tonto del diablo!”, dijo el marino, con las piernas muy abiertas, los codos en jarras, mirando la figura que se alejaba. “¡Ya te enseñaré yo, imbécil de remate, por gastarme bromas! ¡Está aquí, en el papel!”.

Mr. Marvel replicó incoherentemente y, retrocediendo, quedó oculto por una curva del camino, pero el marinero seguía plantado con magnificencia en medio de la vía, hasta que la aproximación del carro de un carnicero lo hizo apartarse. Entonces se volvió hacia Port Stowe. —¿Lleno de burros extraordinarios —se dijo en voz baja—. Solo para bajarme los humos un poco, ese era su tonto juego. ¡Está en el papel!

Y había otra cosa extraordinaria que estaba a punto de oír, que había sucedido muy cerca de él. Y esa era la visión de un «puño lleno de dinero» (nada menos) que viajaba sin agente visible, pegado a la pared en la esquina de St. Michael’s Lane.

Un compañero marino había visto este maravilloso espectáculo esa misma mañana. Se había abalanzado sobre el dinero de inmediato y había salido despedido de cabeza, y cuando se había puesto en pie, el dinero mariposa se había desvanecido.

Nuestro marino estaba de humor para creer cualquier cosa, declaró, pero aquello era demasiado difícil de tragar. Después, sin embargo, empezó a pensárselo mejor.

La historia del dinero volador era cierta. Y por todo aquel vecindario, incluso desde el augusto London and Country Banking Company, desde las cajas de tiendas y mesones —con las puertas abiertas de par en par debido a aquel clima soleado—, el dinero había estado marchándose silenciosa y diestramente aquel día en puñados y rollos, flotando apaciblemente junto a los muros y los lugares sombríos, esquivando con rapidez las miradas avizoras de los hombres. Y, aunque nadie lo había seguido, su misterioso vuelo había terminado invariablemente en el bolsillo de aquel caballero alterado del sombrero de seda anticuado, sentado a las puertas de la pequeña posada en las afueras de Port Stowe.

Diez días después —y en realidad cuando la historia de Burdock ya era vieja—, el marino aunó estos hechos y comenzó a comprender cuán cerca había estado del maravilloso hombre invisible.