Ciertos primeros principios

—¿Qué pasa? —preguntó Kemp, cuando el hombre invisible lo dejó entrar.

—Nada —fue la respuesta.

“Pero, ¡caramba! ¿Y el golpe?”

“Un ataque de genio —dijo el hombre invisible—. Me olvidé de este brazo; y lo tengo dolorido”.

—Eres bastante propenso a esa clase de cosas.

“Lo soy.”

Kemp cruzó la habitación y recogió los fragmentos de vidrio roto.

«Todos los hechos sobre ti han salido a la luz —dijo Kemp, poniéndose de pie con el vidrio en la mano—; todo lo que pasó en Iping y bajando la colina. El mundo se ha vuelto consciente de su ciudadano invisible. Pero nadie sabe que estás aquí».

El hombre invisible soltó un juramento.

“El secreto se ha descubierto. Supongo que era un secreto. No sé cuáles son tus planes, pero por supuesto estoy deseando ayudarte”.

El hombre invisible se sentó en la cama.

—Hay desayuno arriba —dijo Kemp, hablando con la mayor naturalidad posible, y se alegró al ver que su extraño huésped se levantaba de buena gana. Kemp abrió el camino por la estrecha escalera hacia el mirador.

“Antes de que podamos hacer cualquier otra cosa —dijo Kemp—, debo entender un poco más acerca de esta invisibilidad tuya”. Se había sentado, tras una ojeada nerviosa hacia la ventana, con el aire de un hombre que tiene conversación por delante. Sus dudas sobre la cordura de todo el asunto destellaron y volvieron a desvanecerse al mirar hacia donde Griffin estaba sentado en la mesa del desayuno: una bata sin cabeza ni manos, limpiándose los labios invisibles con una servilleta milagrosamente sostenida.

—Es bastante sencillo, y bastante creíble —dijo Griffin, dejando a un lado la servilleta y apoyando la cabeza invisible sobre una mano invisible.

—Sin duda, para usted, pero... —Kemp se rio.

“Bueno, sí; al principio me pareció maravilloso, sin duda. ¡Pero ahora, gran dios! … ¡Pero aún haremos grandes cosas! Di con el material por primera vez en Chesilstowe”.

“¿Chesilstowe?”

«Fui allí después de marcharme de Londres. ¿Sabes que dejé la medicina y me pasé a la física? No; pues así fue. La luz me fascinaba».

“¡Ah!”

“¡Densidad óptica! Todo el tema es una red de enigmas; una red con soluciones que titilan de manera esquiva al fondo. Y como apenas tenía veintidós años y estaba lleno de entusiasmo, dije: ‘Consagraré mi vida a esto. Esto vale la pena’. ¿Sabes lo necios que somos a los veintidós años?”.

—Necios antes o necios ahora —dijo Kemp.

—¡Como si el saber pudiera ser de alguna satisfacción para un hombre!

“Pero me puse a trabajar⁠—como un negro. Y apenas había trabajado y reflexionado sobre el asunto seis meses cuando la luz se filtró a través de una de las mallas de repente⁠—¡de forma cegadora! Hallé un principio general de pigmentos y refracción⁠—una fórmula, una expresión geométrica que abarca cuatro dimensiones. Los tontos, los hombres comunes, incluso los matemáticos comunes, no saben nada de lo que una expresión general puede significar para el estudiante de física molecular. ¡En los libros⁠—los libros que ese vagabundo ha ocultado⁠—hay maravillas, milagros! Pero esto no era un método, era una idea, que podría conducir a un método mediante el cual sería posible, sin alterar ninguna otra propiedad de la materia⁠—salvo, en algunos casos, los colores⁠—, reducir el índice de refracción de una sustancia, sólida o líquida, al del aire⁠—en lo que a todos los fines prácticos se refiere”.

—¡Uf! —dijo Kemp—. ¡Eso es raro! Pero aun así no acabo de ver del todo… Puedo entender que de ese modo se pueda estropear una piedra valiosa, pero la invisibilidad personal es otra cosa muy distinta.

—Exactamente —dijo Griffin—. Pero considere, la visibilidad depende de la acción de los cuerpos visibles sobre la luz. O bien un cuerpo absorbe la luz, o la refleja o la refracta, o hace todas estas cosas a la vez.

Si no refleja ni refracta ni absorbe la luz, no puede ser visible por sí mismo.

Usted ve una caja roja opaca, por ejemplo, porque el color absorbe parte de la luz y refleja el resto, toda la parte roja de la luz, hacia usted. Si no absorbiera ninguna parte en particular de la luz, sino que la reflejara toda, entonces sería una caja blanca brillante. ¡Plata!

Una caja de diamante no absorbería mucha luz ni reflejaría gran cosa de la superficie general, sino que aquí y allá, donde las superficies fueran favorables, la luz se reflejaría y se refractaría, de modo que se obtendría una brillante apariencia de reflejos destellantes y translucideces⁠—una especie de esqueleto de luz. Una caja de vidrio no sería tan brillante, ni tan claramente visible, como una caja de diamante, porque habría menos refracción y reflexión. ¿Ves eso? Desde ciertos puntos de vista se vería a través de ella con bastante claridad.

Ciertos tipos de vidrio serían más visibles que otros; una caja de vidrio al plomo brillaría más que una caja de vidrio común de ventana. Una caja de vidrio corriente muy delgado sería difícil de ver con poca luz, debido a que casi no absorbería luz y refractaría y reflejaría muy poco. Y si pusieras una lámina de vidrio blanco común en agua, y más aún si la pusieras en algún líquido más denso que el agua, desaparecería casi por completo, porque la luz que pasa del agua al vidrio apenas se refracta, se refleja o se ve afectada de algún modo. ¡Es casi tan invisible como lo es un chorro de gas de hulla o de hidrógeno en el aire! ¡Y exactamente por la misma razón!

—Sí —dijo Kemp—, eso es bastante fácil y claro.

“Y he aquí otro hecho que sabrás que es verdad.

Si una lámina de vidrio es destrozada, Kemp, y reducida a polvo, se vuelve mucho más visible mientras está en el aire; se convierte por fin en un polvo blanco opaco. Esto se debe a que la pulverización multiplica las superficies del vidrio en las que se producen la refracción y la reflexión.

En la lámina de vidrio solo hay dos superficies; en el polvo, la luz es reflejada o refractada por cada grano a través del cual pasa, y muy poca logra atravesar el polvo por completo.

Pero si el vidrio blanco pulverizado se introduce en el agua, este desaparece de inmediato. El vidrio en polvo y el agua tienen casi el mismo índice de refracción; es decir, la luz sufre muy poca refracción o reflexión al pasar de uno a otro.

“Haces que el vidrio sea invisible introduciéndolo en un líquido de casi su mismo índice de refracción; una cosa transparente se vuelve invisible si se pone en cualquier medio con casi el mismo índice de refracción.

Y si lo piensas tan solo un segundo, verás también que el polvo de vidrio podría hacerse desaparecer en el aire, si su índice de refracción pudiera hacerse igual al del aire; pues entonces no habría refracción ni reflexión cuando la luz pasara del vidrio al aire”.

—Sí, sí —dijo Kemp—. ¡Pero un hombre no es vidrio molido!

—No —dijo Griffin—. ¡Es más transparente!

“¡Tonterías!”

«¡Eso viniendo de un médico! ¡Cómo se olvida uno! ¿Ya has olvidado tu física en diez años? Piensa en todas las cosas que son transparentes y no lo parecen. El papel, por ejemplo, está compuesto de fibras transparentes, y es blanco y opaco únicamente por la misma razón que el vidrio en polvo es blanco y opaco. Aceita el papel blanco, rellena los intersticios entre las partículas con aceite para que ya no haya refracción ni reflexión excepto en las superficies, y se volverá tan transparente como el vidrio. Y no solo el papel, sino la fibra de algodón, la fibra de lino, la fibra de lana, la fibra leñosa y el hueso —Kemp—, la carne —Kemp—, el cabello —Kemp—, las uñas y los nervios —Kemp—, de hecho todo el tejido del hombre, salvo el rojo de su sangre y el pigmento negro del cabello, están formados por tejido transparente e incoloro. Tan poco basta para hacernos visibles los unos a los otros. En su mayor parte, las fibras de una criatura viviente no son más opacas que el agua».

—¡Santo cielo! —exclamó Kemp—. ¡Claro que sí, claro que sí! ¡Estaba pensando justamente anoche en las larvas marinas y en todas las medusas!

“¡Ahora me tienes a mí! Y todo lo que sabía y tenía en mente un año después de dejar Londres⁠: hace seis años. Pero me lo guardé para mí. Tuve que hacer mi trabajo en condiciones terriblemente desventajosas. Oliver, mi profesor, era un petimetre de la ciencia, un periodista por instinto, un ladrón de ideas⁠; ¡siempre andaba fisgoneando! Y ya conoces el sistema canallesco del mundo científico. Simplemente me negué a publicar y dejar que compartiera mi mérito. Seguí trabajando; estuve cada vez más cerca de convertir mi fórmula en un experimento, en una realidad. No se lo dije a ni una sola alma viviente, porque tenía la intención de presentar mi trabajo al mundo con un efecto fulminante y hacerme famoso de un solo golpe. Abordé la cuestión de los pigmentos para llenar ciertos vacíos. Y de repente, no por diseño sino por accidente, hice un descubrimiento en fisiología”.

¿Sí?

“Conoces la materia colorante roja de la sangre; ¡se puede volver blanca⁠—incolora⁠—y conservar todas las funciones que tiene ahora!”

Kemp lanzó un grito de incrédulo asombro.

El hombre invisible se levantó y comenzó a pasearse por el pequeño estudio.

«Bien puedes exclamar. Me acuerdo de esa noche. Era muy tarde⁠—durante el día a uno le molestaban los estudiantes bobos y boquiabiertos⁠—, y a veces trabajaba entonces hasta el amanecer. Surgió de repente, espléndida y completa en mi mente. Estaba solo; el laboratorio reinaba en silencio, con las altas luces ardiendo brillante y silenciosamente. En todos mis grandes momentos he estado solo.

»“¡Se podría hacer un animal⁠—un tejido⁠—transparente! ¡Se podría volver invisible! ¡Todo excepto los pigmentos⁠—yo podría ser invisible!”»

Dije, comprendiendo de repente lo que significaba ser un albino con semejante conocimiento. Era abrumador. Dejé la filtración que estaba haciendo, y fui a contemplar las estrellas a través del gran ventanal. «¡Podría ser invisible!», repetí.

“Hacer semejante cosa equivalía a trascender la magia. Y contemplé, sin la sombra de una duda, una magnífica visión de todo lo que la invisibilidad podía significar para un hombre: el misterio, el poder, la libertad. No vi ningún inconveniente. ¡Basta con pensar en ello!

Y yo, un demostrador desaliñado, sumido en la pobreza, acorralado, que enseñaba a tontos en una universidad de provincia, podría convertirme de repente en... esto. Te lo pregunto, Kemp, si tú... Cualquiera, te digo, se habría lanzado de cabeza a esa investigación.

Y trabajé durante tres años, y cada montaña de dificultad que escalaba mostraba otra desde su cima. ¡Los infinitos detalles! ¡Y la exasperación! Un profesor, un profesor de provincia, siempre entrometiéndose. «¿Cuándo va a publicar este trabajo suyo?», era su pregunta eterna. ¡Y los estudiantes, los medios escasos! Pasé por tres años de eso...

“Y después de tres años de secreto y exasperación, descubrí que terminarlo era imposible; imposible”.

—¿Cómo? —preguntó Kemp.

—Dinero —dijo el hombre invisible, y volvió a quedarse mirando por la ventana.

Se dio la vuelta bruscamente.

“Le robé al viejo⁠—robé a mi padre.

“The money was not his, and he shot himself.”