Un mensaje desde África

Aquel invierno fue muy frío. Y una noche de diciembre, mientras todos estaban sentados alrededor del fuego cálido en la cocina y el Doctor les leía en voz alta libros que él mismo había escrito en idioma animal, el búho, Too-Too, dijo de repente:

«¡Chis! ¿Qué es ese ruido afuera?»

Todos escucharon; y al poco tiempo oyeron el ruido de alguien corriendo. Entonces la puerta se abrió de par en par y el mono, Ch Ch, entró corriendo, muy agitado.

—¡Doctor! —gritó—, acabo de recibir un mensaje de un primo mío que está en África. Hay una enfermedad terrible entre los monos por allá. Todos la están contagiando y se están muriendo por cientos. Han oído hablar de usted y le supligan que vaya a África para detener la enfermedad.

—¿Quién trajo el mensaje? —preguntó el doctor, quitándose los anteojos y dejando el libro sobre la mesa.

—Una golondrina —dijo Chí-Chí—. Está afuera, sobre el tonel de agua de lluvia.

—Traedla junto al fuego —dijo el Doctor—. Debe de estar helada de frío. ¡Las golondrinas volaron hacia el sur hace seis semanas!

Así que llevaron a la golondrina, toda acurrucada y temblorosa; y aunque al principio tenía un poco de miedo, pronto entró en calor, se sentó en el borde de la repisa de la chimenea y empezó a hablar.

Cuando hubo terminado, el Doctor dijo,

“Iría con mucho gusto a África, especialmente con este tiempo tan frío. Pero mucho me temo que no tenemos suficiente dinero para comprar los billetes. Tráeme la caja de caudales, Chee-Chee”.

Así que el mono trepó y lo bajó de la balda superior de la cómoda.

¡No había nada dentro, ni un solo centavo!

“Estoy seguro de que quedaban dos peniques”, dijo el Doctor.

—Había —dijo el búho—. Pero te lo gastaste en un sonajero para el cachorro de ese tejón cuando le salían los dientes.

—¿De verdad? —dijo el Doctor—. ¡Vaya, vaya! ¡Qué fastidio es el dinero, la verdad!

Bueno, no importa. Quizás si voy a la orilla del mar pueda pedir prestado un barco que nos lleve a África. Una vez conocí a un marinero que me trajo a su bebé con sarampión. Tal vez nos preste su barco; el niño se sanó.

Así que a la mañana siguiente, muy temprano, el Doctor bajó a la orilla del mar. Y cuando regresó, les dijo a los animales que todo iba bien: el marinero les iba a prestar el bote.

Entonces el cocodrilo y el mono y el loro se pusieron muy contentos y empezaron a cantar, porque iban a regresar a África, su verdadero hogar. Y el Doctor dijo,

“Solo podré llevarme a tres: a Jip el perro, a Dab-Dab la pata, a Gub-Gub el cerdo y a la lechuza, Too-Too. El resto de los animales, como los lirones, las ratas de agua y los murciélagos, tendrán que volver a vivir en los campos donde nacieron hasta que volvamos a casa. Pero como la mayoría de ellos duermen durante todo el invierno, eso no les importará; y, además, no les vendría bien ir a África”.

Así que entonces el loro, que ya había estado antes en largos viajes por mar, comenzó a contarle al Doctor todas las cosas que tendría que llevar consigo en el barco.

—Debes de tener un montón de pan de piloto —dijo—; «galleta de mar» lo llaman. Y debes tener carne enlatada y un ancla.

“Supongo que el barco tendrá su propia ancla”, dijo el Doctor.

—Bueno, asegúrate —dijo Polynesia—. Porque es muy importante. No puedes parar si no tienes un ancla. Y necesitarás una campana.

—¿Para qué es eso? —preguntó el Doctor.

—Para saber la hora —dijo el loro—. Vas y la tocas cada media hora y así sabes qué hora es. Y trae un montón de cuerda; siempre viene bien en los viajes.

Luego empezaron a preguntarse de dónde iban a sacar el dinero para comprar todas las cosas que necesitaban.

—¡Vaya fastidio! Dinero otra vez —exclamó el Doctor—. ¡Caramba! ¡Me alegrará llegar a África, donde no tenemos que usar de ninguno! Iré a preguntarle al tendero si quiere esperar por su dinero hasta que vuelva... No, mandaré al marinero que se lo pregunte.

Así que el marinero fue a ver al tendero. Y al poco rato volvió con todas las cosas que necesitaban.

Luego los animales hicieron las maletas; y después de cerrar el agua para que las tuberías no se congelaran y de poner las contraventanas, cerraron la casa y le dieron la llave al viejo caballo que vivía en el establo.

Y cuando se hubieron asegurado de que había heno de sobra en el pajar para que le durara al caballo durante todo el invierno, bajaron todo su equipaje a la orilla del mar y se subieron al bote.

El vendedor de carne para gatos estaba allí para despedirlos; y trajo un gran pudin de sebo como regalo para el Doctor porque, según dijo que le habían contado, en los países extranjeros no se podían conseguir pudines de sebo.

Apenas subieron al barco, Gub-Gub, el cerdo, preguntó dónde estaban las camas, pues eran las cuatro de la tarde y quería echarse la siesta.

Así que Polynesia lo llevó abajo, al interior del barco, y le mostró las camas, colocadas unas encima de otras como estanterías contra una pared.

—¡Vaya, eso no es una cama! —exclamó Gub-Gub—. ¡Eso es una estantería!

—Las camas son siempre así en los barcos —dijo el loro—. No es una balda. Sube y vete a dormir. Eso es lo que llaman «una litera».

—Creo que todavía no me voy a acostar —dijo Gub-Gub—. Estoy demasiado emocionado. Quiero subir otra vez y verlos salir.

—Bueno, este es tu primer viaje —dijo Polynesia—. Te acostumbrarás a la vida después de un tiempo. Y volvió a subir por las escaleras del barco, tarareando esta canción para sus adentros,

He visto el mar Negro y el mar Rojo; rodeé la isla de Wight; descubrí el río Amarillo, y también el Naranja, por la noche.

Ahora Groenlandia vuelve a quedar atrás, y navego por el océano Azul. Estoy cansado de todos estos colores, Jane, así que vuelvo a ti.

Apenas iban a emprender su viaje, cuando el Doctor dijo que tendría que volver y preguntarle al marinero el camino hacia África.

Pero la golondrina dijo que había estado en ese país muchas veces y les enseñaría cómo llegar.

Así que el Doctor le dijo a Chee-Chee que levantara el ancla y el viaje comenzó.