El Príncipe Negro

A la orilla del río se detuvieron y se dijeron adiós.

Esto llevó mucho tiempo, porque todos aquellos miles de monos querían saludar a John Dolittle con un apretón de manos.

Después, cuando el Doctor y sus animales iban solos, Polynesia dijo,

“Debemos caminar con pies de plomo y hablar en voz baja mientras atravesamos la tierra de los joliginkis. Si el Rey nos llega a oír, enviará a sus soldados a atraparnos de nuevo; pues estoy seguro de que todavía está muy enojado por la jugarreta que le hice”.

—Lo que me estoy preguntando —dijo el Doctor— es de dónde vamos a sacar otro barco para volver a casa. … Bueno, tal vez encontremos uno por ahí tirado en la playa que nadie esté usando. «No cruces el río hasta que llegues al puente».

Un día, mientras atravesaban una parte muy espesa del bosque, Chee-Chee se adelantó para buscar cocos. Y mientras él no estaba, el Doctor y el resto de los animales, que no conocían tan bien los senderos de la selva, se perdieron en la espesura del bosque. Dieron muchas vueltas, pero no pudieron encontrar el camino hacia la orilla del mar.

Chee-Chee, cuando ya no pudo verlos por ninguna parte, se sintió terriblemente desconsolado. Trepó a los árboles altos y miró desde las ramas más altas para intentar divisar el sombrero de copa del Doctor; saludó con la mano y gritó; llamó a todos los animales por su nombre. Pero fue inútil. Parecían haber desaparecido por completo.

Ciertamente se habían extraviado por completo. Se habían desviado mucho del sendero, y la selva era tan densa, llena de arbustos, trepadoras y enredaderas, que a veces apenas podían moverse, y el Doctor tenía que sacar su navaja y abrirse paso a cuchilladas.

Tropezaron en lugares húmedos y pantanosos; se enredaron por completo entre los gruesos tallos de las convolvuláceas; se rasguñaron con las espinas, y dos veces estuvieron a punto de perder el botiquín en la maleza. Sus problemas no parecía que fueran a terminar nunca, y por ninguna parte lograban dar con un sendero.

Al fin, después de andar a tientas de este modo durante muchos días, con la ropa desgarrada y la cara cubiertas de barro, entraron por equivocación directo en el jardín trasero del Rey. Los hombres del rey acudieron corriendo al instante y los apresaron.

Pero Polynesia voló hacia un árbol en el jardín, sin que nadie la viera, y se ocultó. El Doctor y los demás fueron llevados ante el Rey.

—¡Ja, ja! —gritó el Rey—. ¡Así que los han atrapado de nuevo! Esta vez no escaparán. ¡Llévense a todos de vuelta a la prisión y pongan doble cerradura en la puerta. ¡Este Hombre Blanco restregará el suelo de mi cocina por el resto de su vida!

Así que el Doctor y sus mascotas fueron conducidos de regreso a prisión y encerrados. Y al Doctor le dijeron que por la mañana debía empezar a fregar el suelo de la cocina.

Todos eran muy infelices.

—Esto es una gran molestia —dijo el Doctor—. De verdad tengo que volver a Puddleby. Ese pobre marinero va a pensar que le he robado el barco si no vuelvo pronto... Me pregunto si esas bisagras estarán flojas.

Pero la puerta era muy fuerte y estaba firmemente cerrada con llave. No parecía haber ninguna posibilidad de salir. Entonces Gub-Gub empezó a llorar de nuevo.

Todo este tiempo, Polynesia seguía sentada en el árbol del jardín de palacio. No decía nada y parpadeaba.

Esto era siempre una muy mala señal con Polynesia. Cada vez que no decía nada y parpadeaba, significaba que alguien había estado causando problemas y que ella estaba ideando alguna manera de arreglar las cosas. Las personas que causaban problemas a Polynesia o a sus amigos casi siempre se arrepentían después.

Pronto vio a Chee-Chee columpiándose entre los árboles y todavía buscando al Doctor. Cuando Chee-Chee la vio, se metió en su árbol y le preguntó qué había sido de él.

—El Doctor y todos los animales han sido capturados por los hombres del Rey y vueltos a encerrar —susurró Polinesia—. Perdimos el camino en la selva y entramos por error en el jardín del palacio.

—Pero ¿no podrías haberlos guiado? —preguntó Chee-Chee; y empezó a regañar al loro por haber dejado que se perdieran mientras él había ido a buscar los cocos.

—Todo fue culpa de ese cerdo estúpido —dijo Polynesia—. Se empeñaba en salirse del camino para buscar raíces de jengibre. Y me pasé el tiempo tan ocupada atrapándolo y trayéndolo de vuelta, que tomé a la izquierda en lugar de a la derecha cuando llegamos al pantano. —¡Chist! —¡Mira! ¡Ahí viene el príncipe Bumpo al jardín! No debe vernos. —¡No te muevas, pase lo que pase!

Y allí, con toda seguridad, estaba el príncipe Bumpo, el hijo del rey, abriendo la verja del jardín.

Llevaba un libro de cuentos de hadas bajo el brazo. Vino paseando por el sendero de grava, tarareando una canción triste, hasta que llegó a un banco de piedra justo debajo del árbol donde el loro y el mono se ocultaban.

Luego se tendió en el banco y se puso a leer los cuentos de hadas para sus adentros.

Chee-Chee y Polynesia lo miraban, guardando mucho silencio y quietud.

Al cabo de un rato, el hijo del rey dejó el libro a un lado y suspiró con cansancio.

—¡Si fuera tan solo un príncipe blanco! —dijo, con una mirada soñadora y perdida en los ojos.

Entonces el loro, hablando con una voz pequeña y aguda como la de una niña, dijo en voz alta,

«Bumpo, tal vez alguien te convierta en un príncipe blanco».

El hijo del Rey se levantó de un salto del asiento y miró a su alrededor.

—¿Qué es lo que oigo? —exclamó—. ¡Me pareció que la dulce música de la voz plateada de un hada resonaba desde aquel cenador! ¡Qué extraño!

“Digno Príncipe —dijo Polynesia, quedándose muy quieta para que Bumpo no pudiera verla—, pronuncias aladas palabras de verdad. Pues soy yo, Tripsitinka, la Reina de las Hadas, quien te habla. Estoy escondida en un capullo de rosa”.

—Oh, dime, Reina de las Hadas —exclamó Bumpo, juntando las manos con alegría—, ¿quién es el que puede volverme blanco?

«En la prisión de tu padre», dijo el loro, «yace un famoso mago, llamado John Dolittle. Muchas cosas sabe de medicina y magia, y grandes proezas ha realizado. Sin embargo, tu real padre lo deja languidecer largas y persistentes horas. Ve a verlo, valiente Bumpo, en secreto, cuando el sol se haya puesto; y he aquí que ¡serás convertido en el príncipe más blanco que jamás haya conquistado a una hermosa dama! He dicho suficiente. Ahora debo regresar al País de las Hadas. ¡Adiós!»

—¡Adiós! —gritó el príncipe—. ¡Mil gracias, buen Tripsitinka!

Y volvió a sentarse en el banco con una sonrisa en el rostro, esperando a que se pusiera el sol.