La advertencia de las ratas

Arrastrar un barco por el mar es un trabajo difícil. Y al cabo de dos o tres horas, las golondrinas empezaron a cansarse de las alas y a quedarse sin aliento.

Entonces le enviaron un mensaje al Doctor para decirle que tendrían que descansar pronto; y que arrastrarían el bote hacia una isla no muy lejana y lo esconderían en una bahía profunda hasta que recuperaran el aliento suficiente para continuar.

Y al poco rato el Doctor vio la isla de la que le habían hablado. Tenía una montaña en el medio, muy hermosa, alta y verde.

Cuando el barco hubo navegado con seguridad hacia la bahía, donde no podía ser visto desde mar abierto, el Doctor dijo que bajaría a la isla en busca de agua, porque ya no quedaba ninguna para beber en su barco. Y les dijo a todos los animales que salieran también y retozaran en la hierba para estirar las patas.

Ahora bien, mientras desembarcaban, el Doctor advirtió que una gran cantidad de ratas subía desde la cubierta inferior y también abandonaba el barco. Jip se puso a correr tras ellas, pues perseguir ratas siempre había sido su juego favorito. Pero el Doctor le mandó que parara.

Y una gran rata negra, que parecía querer decirle algo al Doctor, avanzó ahora con timidez por la barandilla, observando al perro de reojo.

Y después de toser nerviosamente dos o tres veces, y de limpiarse los bigotes y la boca, dijo,

«Ejem⁠—este⁠—sabe usted por supuesto que todos los barcos tienen ratas, doctor, ¿no es así?»

Y el Doctor dijo: «Sí».

—¿Y has oído que las ratas siempre abandonan un barco que se hunde?

“Sí —dijo el doctor—, eso es lo que me han contado”.

“La gente —dijo la rata—, siempre habla de ello con desdén, como si fuera algo vergonzoso. Pero no puedes culparnos, ¿verdad? Después de todo, ¿quién se quedaría en un barco que se hunde, si pudiera escapar de él?”.

—Es muy natural —dijo el doctor—; muy natural. Lo entiendo perfectamente... ¿Había... había algo más que quisiera decir?

—Sí —dijo la rata—. He venido a decirles que vamos a abandonar este. Pero queríamos advertirles antes de irnos. Este es un mal barco el que tienen aquí. No es seguro. Los costados no son lo suficientemente fuertes. Sus tablas están podridas. Antes de mañana por la noche se irá a pique hasta el fondo del mar.

—Pero ¿cómo lo sabe usted? —preguntó el Doctor.

—Siempre lo sabemos —respondió la rata.

«La punta de la cola nos da esa sensación de hormigueo, como cuando se te duerme el pie. Esta mañana, a las seis en punto, mientras preparaba el desayuno, la cola me empezó a hormiguear de repente. Al principio pensé que me volvía el reuma. Así que fui a preguntarle a mi tía cómo se sentía —¿te acuerdas de ella?—, la rata larga y pía, bastante flaca, que vino a verte a Puddleby la primavera pasada con ictericia. Bueno, ¡y dijo que la cola le hormigueaba muchísimo! Entonces supimos, con seguridad, que este barco se iba a a pique en menos de dos días; y todos tomamos la decisión de abandonarlo en cuanto nos acercáramos lo suficiente a tierra. Es un mal barco, Doctor. No vuelvas a navegar en él, o seguro que te ahogarás. … ¡Adiós! Ahora vamos a buscar un buen lugar para vivir en esta isla».

—¡Adiós! —dijo el Doctor—. Y muchas gracias por venir a avisarme. ¡Muy considerado de tu parte, muchísimo! Dale recuerdos a tu tía. La recuerdo perfectamente... ¡Deja en paz a esa rata, Jip! ¡Ven aquí! ¡Tú, acuéstate!

Así pues, el Doctor y todos sus animales se fueron, cargando cubos y cacerolas, en busca de agua por la isla, mientras las golondrinas tomaban su descanso.

—Me pregunto cuál será el nombre de esta isla —dijo el doctor mientras subía por la ladera de la montaña—. Parece un lugar agradable. ¡Cuánta cantidad de aves hay!

—Vaya, estas son las Islas Canarias —dijo Dab-Dab—. ¿No oyes cantar a los canarios?

El Doctor se detuvo y escuchó.

—¡Pues claro, por supuesto! —dijo—. ¡Qué estúpido por mi parte! Me pregunto si podrán decirnos dónde encontrar agua.

Y poco después los canarios, que se habían enterado de todo acerca del doctor Dolittle por las aves migratorias, vinieron y lo llevaron a un hermoso manantial de agua fresca y clara donde los canarios solían bañarse; y le mostraron los hermosos prados donde crecía el alpiste y todas las demás atracciones de su isla.

Y el pon-y-toma se alegró de que hubieran venido; porque le gustaba la hierba verde mucho más que las manzanas secas que había estado comiendo en el barco.

Y Gub-Gub chilló de alegría cuando encontró un valle entero lleno de caña de azúcar silvestre.

Un poco más tarde, cuando todos hubieron comido y bebido a más no poder, y yacían boca arriba mientras los canarios les cantaban, dos de las golondrinas llegaron apresuradamente, muy atolondradas y excitadas.

«¡Doctor! —gritaron—, los piratas han entrado en la bahía y se han subido todos a su barco. Están abajo buscando cosas para robar. Han dejado su propio barco sin nadie a bordo. Si se da prisa y baja a la orilla, puede subir al barco de ellos —que es muy rápido— y escapar. Pero tendrá que darse prisa».

—Es una buena idea —dijo el doctor—, ¡magnífica!

Y llamó a sus animales en seguida, se despidió de los canarios y corrió hacia la playa.

Al llegar a la orilla vieron el barco pirata, con las tres velas rojas, flotando en el agua; y⁠—tal como las golondrinas habían dicho⁠—no había nadie a bordo; todos los piratas estaban abajo, en el barco del Doctor, buscando cosas para robar.

Así que el doctor Dolittle les dijo a sus animales que caminaran muy despacio y todos se fueron sigilosamente al barco pirata.