El gran viaje

Ahora, durante seis semanas enteras, fueron navegando mar adentro, sobre el mar ondulante, siguiendo a la golondrina que volaba delante del barco para mostrarles el camino.

Por la noche llevaba una diminuta linterna para que no la perdieran de vista en la oscuridad; y la gente de los otros barcos que pasaban decía que aquella luz debía de ser una estrella fugaz.

A medida que navegaban más y más hacia el sur, el clima se hacía cada vez más cálido. Polynesia, Ch Ch y el cocodrilo disfrutaban muchísimo del sol abrasador. Corrían de un lado para otro riendo y asomándose por la borda del barco para ver si ya podían divisar África.

Pero el cerdo, el perro y el búho, T-T, no podían hacer nada con semejante tiempo, así que se sentaron en la popa del barco, a la sombra de un gran barril, con las lenguas fuera, bebiendo limonada.

Dab-Dab, la pata, solía refrescarse saltando al mar y nadando detrás del barco. Y de vez en cuando, cuando se le calentaba demasiado la coronilla, se sumergía bajo la embarcación y salía por el otro lado.

De este modo también solía pescar arenques los martes y los viernes, cuando todos en el barco comían pescado para que la carne durara más.

Cuando se acercaron al Ecuador, vieron unos peces voladores que venían hacia ellos.

Y los peces le preguntaron al loro si aquel era el barco del doctor Dolittle. Cuando ella les dijo que sí, contestaron que se alegraban, porque los monos en África empezaban a preocuparse de que nunca fuera a llegar.

Polinesia les preguntó cuántas millas les faltaban todavía por recorrer; y los peces voladores dijeron que ahora solo quedaban cincuenta y cinco millas hasta la costa de África.

Y otra vez todo un banco de marsopas vino bailando entre las olas; y ellas también le preguntaron a Polinesia si aquel era el barco del famoso doctor.

Y cuando oyeron que sí, le preguntaron al loro si el Doctor necesitaba algo para su viaje.

Y Polynesia dijo: «Sí. Nos hemos quedado sin cebollas».

—Hay una isla no muy lejos de aquí —dijeron las marsopas—, donde las cebollas silvestres crecen altas y fuertes. Sigan derecho; iremos por unas y los alcanzaremos.

Así las marsopas salieron disparadas por el mar. Y muy pronto el loro las vio de nuevo, acercándose por detrás, arrastrando las cebollas por las olas en grandes redes hechas de algas.

A la tarde siguiente, mientras el sol se ponía, el Doctor dijo,

—Tráeme el catalejo, Chí-Chí. Nuestro viaje está a punto de terminar. Muy pronto deberíamos poder ver las costas de África.

Y unos treinta minutos más tarde, tal como esperaban, creyeron ver algo al frente que podría ser tierra. Pero empezó a oscurecer cada vez más y no pudieron estar seguros.

Entonces se desató una gran tormenta, con truenos y relámpagos.

• El viento aullaba;
• la lluvia caía a torrentes;
• y las olas se volvieron tan altas que salpicaban por encima de la barca.

Al poco tiempo, ¡hubo una gran explosión! El barco se detuvo y se inclinó sobre su costado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el Doctor, subiendo desde la planta baja.

“No estoy seguro —dijo el loro—, pero creo que hemos naufragado. Dile al pato que baje a ver”.

Así que Dab-Dab se sumergió directo bajo las olas. Y cuando salió a la superficie, dijo que habían chocado contra una roca; había un gran agujero en el fondo del barco; el agua estaba entrando; y se estaban hundiendo rápidamente.

“Debemos haber encallado en África”, dijo el doctor. “¡Dios mío, Dios mío!⁠—Bueno⁠—tendremos que nadar todos hasta la orilla”.

Pero Ch Ch y Gub-Gub no sabían nadar.

—¡Traigan la cuerda! —dijo Polinesia—. Les dije que sería útil. ¿Dónde está ese pato? Ven aquí, Dab-Dab. Toma este extremo de la cuerda, vuela hacia la orilla y átala a una palmera; y nosotros sostendremos el otro extremo aquí en el barco. Luego, los que no sepan nadar tendrán que cruzar trepando por la cuerda hasta llegar a tierra. A eso es a lo que llaman una «línea de vida».

Así llegaron todos sanos y salvos a la orilla —unos nadando, otros volando; y los que treparon por la cuerda trajeron el baúl y el bolso de mano del Doctor—.

Pero el barco ya no servía para nada⁠—con el gran agujero en el fondo; y al poco tiempo el mar agitado lo hizo pedazos contra las rocas y los maderos se fueron flotando.

Luego todos se refugiaron en una bonita cueva seca que encontraron, en lo alto de los acantilados, hasta que pasó la tormenta.

Cuando salió el sol a la mañana siguiente, bajaron a la playa de arena para secarse.

—¡Querida vieja África! —suspiró Polynesia—. Qué bueno es estar de vuelta. Piénsalo: ¡mañana hará ciento sesenta y nueve años desde la última vez que estuve aquí! ¡Y no ha cambiado ni un ápice! ¡Las mismas viejas palmeras; la misma vieja tierra roja; las mismas viejas hormigas negras! ¡No hay como el hogar!

Y los demás advirtieron que tenía lágrimas en los ojos; le hacía tanta ilusión volver a ver su país.

Entonces el Doctor echó de menos su galera; porque el viento se la había llevado al mar durante la tormenta.

Así que Dab-Dab salió a buscarla. Y al poco rato la vio, a lo lejos, flotando en el agua como un barquito de juguete.

Cuando bajó volando a buscarlo, encontró uno de los ratones blancos, muy asustado, sentado dentro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el pato—. Se te dijo que te quedaras atrás en Puddleby.

—No quería quedarme atrás —dijo el ratón—. Quería ver cómo era África; tengo parientes allí. Así que me escondí en el equipaje y me subieron al barco con el bizcocho de mar. Cuando el barco se hundió, tuve muchísimo miedo, porque no sé nadar muy lejos. Nadé todo lo que pude, pero pronto me quedé sin fuerzas y pensé que iba a hundirme. Y entonces, justo en ese momento, el sombrero del viejo pasó flotando; y me metí en él porque no quería ahogarme.

Así que el pato tomó el sombrero con el ratón dentro y se lo llevó al Doctor a la orilla.

Y todos se reunieron para echar un vistazo.

—A eso es a lo que llamas un «polizón», —dijo el loro.

Presently, when they were looking for a place in the trunk where the white mouse could travel comfortably, the monkey, Chee-Chee, suddenly said,

“¡Chst! ¡Oigo pasos en la selva!”

Todos dejaron de hablar y escucharon. Y al poco rato un hombre negro bajó del bosque y les preguntó qué hacían allí.

“Me llamo John Dolittle⁠— doctor en medicina”, dijo el doctor. “Me han pedido que venga a África para curar a los monos que están enfermos”.

—Todos ustedes deben presentarse ante el Rey —dijo el hombre negro.

—¿Qué rey? —preguntó el doctor, que no quería perder el tiempo.

—El Rey de los Jolliginki —respondió el hombre—.

Todas estas tierras le pertenecen; y todos los extranjeros deben ser llevados ante él. Síganme.

Así que recogieron su equipaje y se marcharon, siguiendo al hombre a través de la selva.