Las aventuras de la anciana, continuación

—Asombrado y encantado de oír mi lengua materna, y no menos sorprendido por lo que este hombre decía, le respondí que había desgracias mucho mayores que aquella de la que se quejaba.

Le conté en pocas palabras los horrores que había sufrido, y desmayé por segunda vez. Me llevó a una casa vecina, me acostó, me dio de comer, me atendió, me consoló, me halagó; me dijo que jamás había visto a nadie tan hermosa como yo, y que nunca había lamentado tanto la pérdida de lo que era imposible recuperar.

—«Nací en Nápoles —dijo—; allí castran a dos o tres mil niños cada año; unos mueren de la operación, otros adquieren una voz más hermosa que la de las mujeres, y a otros se les eleva a cargos del Estado. A mí me practicaron esta operación con gran éxito y fui músico de capilla de la señora Princesa de Palestrina».

—«¡A mi madre!», exclamé.

—¡Tu madre! —exclamó él, llorando—. ¡Cómo! ¿Puedes ser tú aquella joven princesa a quien crie hasta la edad de seis años, y que prometía desde tan temprano ser tan hermosa como tú?

—«Soy yo, en verdad; pero mi madre yace a cuatrocientos metros de aquí, despedazada, bajo un montón de cadáveres».

Le conté todas mis aventuras, y él me enteró de las suyas; diciéndome que había sido enviado al Emperador de Marruecos por una potencia cristiana para concluir un tratado con dicho príncipe, en virtud del cual se le proporcionarían municiones militares y barcos para ayudar a destruir el comercio de otros gobiernos cristianos.

—«Mi misión ha terminado —dijo este honrado eunuco—; me voy a embarcar hacia Ceuta y los llevaré a Italia. Ma che sciagura d’essere senza coglioni!»

«Se lo agradecí con lágrimas de compasión; y en lugar de llevarme a Italia, me condujo a Argel, donde me vendió al dey. Apenas hube sido vendida, cuando la peste, que había recorrido África, Asia y Europa, estalló con gran malignidad en Argel. Usted ha visto terremotos; pero dígame, señorita, ¿ha tenido alguna vez la peste?»

—Jamás —contestó Cunegunda.

—Si la hubiera tenido —dijo la vieja—, reconoceríais que es mucho más terrible que un terremoto. Es muy común en África, y yo la contraje. Imaginaos la afligida situación de la hija de un Papa, de tan solo quince años, que, en menos de tres meses, había sentido las miserias de la pobreza y la esclavitud, había sido violada casi todos los días, había visto a su madre descuartizada, había sufrido hambre y guerra, y se estaba muriendo de peste en Argel. Sin embargo, yo no morí; pero mi eunuco, y el Dey, y casi todo el serrallo de Argel perecieron.

“Tan pronto como pasó el primer furor de esta terrible peste, se procedió a la venta de los esclavos del dey; fui comprado por un mercader y llevado a Túnez; este hombre me vendió a otro mercader, quien me vendió de nuevo a otro en Trípoli; desde Trípoli fui vendido a Alejandría, de Alejandría a Esmirna, y de Esmirna a Constantinopla. Por fin me convertí en propiedad de un aga de los jenízaros, a quien pronto ordenaron partir hacia la defensa de Azov, sitiada entonces por los rusos.

“El agá, que era un hombre muy galante, se llevó consigo a todo su serrallo y nos alojó en un pequeño fuerte sobre el lago Meotis, custodiado por dos eunucos negros y veinte soldados.

Los turcos mataron a un número prodigioso de rusos, pero estos últimos se tomaron la revuelta. Azov fue destruida por el fuego, sus habitantes pasados a cuchillo, sin perdonar sexo ni edad; hasta que solo quedó nuestro pequeño fuerte, y el enemigo quiso hacernos morir de hambre.

Los veinte jenízaros habían jurado no rendirse jamás. Los extremos de hambre a los que se vieron reducidos los obligaron a comerse a nuestros dos eunucos, por miedo a violar su juramento. Y al cabo de unos días resolvieron devorar también a las mujeres.

“Tuvimos un imán muy piadoso y humano, que pronunció un sermón excelente en el que les exhortaba a no matarnos a todos de golpe.

«—Cortad tan solo una nalga a cada una de esas damas —dijo él—, y os irá sumamente bien; si tenéis que volver a ello, tendréis la misma provisión dentro de pocos días; el cielo aceptará una acción tan caritativa y os enviará socorro».

—Tenía una gran elocuencia; los persuadió; nos sometimos a esta terrible operación. El imán nos aplicó el mismo bálsamo que a los niños después de la circuncisión, y por poco nos morimos todos.

Apenas habían terminado los jenízaros el banquete con que los habíamos provisto, cuando los rusos llegaron en botes de fondo plano; ni un solo jenízaro escapó. Los rusos no prestaron atención al estado en que nos hallábamos. Hay cirujanos franceses en todas partes del mundo; uno de ellos, muy hábil, se hizo cargo de nosotros; nos curó; y mientras viva recordaré que, tan pronto como mis heridas sanaron, me hizo proposiciones. Nos animó a todos a estar de buen humor, diciéndonos que otro tanto había sucedido en muchos sitios, y que estaba de acuerdo con las leyes de la guerra.

—Tan pronto como mis compañeros pudieron andar, se vieron obligados a ponerse en camino hacia Moscú. A mí me tocó en suerte un boyardo que me hizo su jardinerora y me dio veinte latigazos al día. Pero habiendo sido roto en la rueda este noble al cabo de dos años, junto con otros treinta boyardos por ciertas intrigas de la corte, saqué provecho de tal acontecimiento y me fugué.

Recorrí toda Rusia; fui durante mucho tiempo criada de un mesonero en Riga, lo mismo en Rostock, en Wismar, en Leipzig, en Kassel, en Utrecht, en Leiden, en La Haya y en Róterdam. Envejecí en la miseria y el oprobio, conservando tan solo una mitad de mis posaderas y recordando siempre que era hija de un papa.

Cien veces estuve a punto de matarme, pero amaba la vida. Esta flaqueza ridícula es tal vez uno de nuestros vicios más funestos; pues ¿hay algo más absurdo que querer llevar sin cesar una carga que siempre se puede arrojar al suelo?, ¿odiar la existencia y con todo aferrarse a ella?, ¿acariciar, en suma, a la serpiente que nos devora hasta que nos ha comido el corazón?

“En los diferentes países que me ha tocado recorrer, y en las numerosas posadas donde he sido criado, he notado a una inmensidad de gente que aborrecía su propia existencia, y sin embargo no supe de más de ocho que pusieran fin voluntariamente a su miseria; tres negros, cuatro ingleses y un profesor alemán llamado Robek.

Acabé por servir al judío Don Issachar, quien me colocó cerca de vuestra presencia, hermosa dama. Estoy resuelto a compartir vuestra suerte, y me han afectado mucho más vuestras desgracias que las mías propias. Jamás os habría hablado de mis desventuras si no me hubierais picado un poco, y si no fuera costumbre contar historias a bordo de un barco para pasar el tiempo.

En una palabra, señorita Cunegunda, he tenido experiencia, conozco el mundo; por eso os aconsejo que os divirtáis, y que consigáis que cada pasajero cuente su historia; y si hay uno solo entre todos ellos que no haya maldito su vida mil veces, que no se haya considerado a menudo el más desgraciado de los mortales, os doy permiso para tirarme de cabeza al mar”.