L. Las Islas del Canal — Las Islas Scilly

El excelente estado de la agricultura en Jersey y Guernsey se ha mencionado a menudo en la literatura agrícola y general de este país, por lo que solo necesito remitir a las obras del Sr. W. E. Bear (Journal of the Agricultural Society, 1888; Quarterly Review, 1888; British Farmer, etc.) y a la exhaustiva obra de D. H. Ansted y R. G. Latham, The Channel Islands, tercera edición, revisada por E. Toulmin Nicolle, Londres (Allen), 1893.

Muchos escritores ingleses —ciertamente no los recién nombrados— tienden a explicar los éxitos obtenidos en Jersey por el maravilloso clima de las islas y la fertilidad del suelo. En cuanto al clima, es ciertamente verdad que el registro anual de horas de sol en Jersey es mayor que en cualquier estación inglesa. Alcanza desde las 1.842 horas al año (1890) hasta las 2.300 (1893), y supera así el total más alto de sol registrado en cualquier estación inglesa entre 168 y 336 horas (un máximo excepcionalmente alto en 1894) al año, pareciendo ser mayo y agosto los meses más favorecidos. ²⁰¹ Pero, citando la obra recién mencionada de Ansted y Latham:

“Existe, sin duda, en todas las islas, y especialmente en Guernsey, una ausencia de calor solar y de la acción directa de los rayos del sol en verano, la cual debe de surtir efecto, y una notable preponderancia de vientos del este, fríos y secos, a finales de primavera, que retrasan la vegetación” (p. 407).

Cualquiera que haya pasado, aunque solo sean dos o tres semanas a finales de primavera en Jersey, debe de conocer por propia experiencia cuán cierto es este comentario.

Además, están las conocidas nieblas de Guernsey, y “debido también a la lluvia y a la humedad, los árboles sufren de mildiu y añublo, así como de varios áfidos”.

Los mismos autores señalan que la nectarina no prospera en Jersey al aire libre “debido a la ausencia de calor otoñal”; que “los otoños húmedos y los veranos fríos no le sientan bien al albaricoquero”; y así sucesivamente.

Si las patatas de Jersey llevan, por término medio, tres semanas de ventaja a las cultivadas en Cornualles, este hecho se explica plenamente por las continuas mejoras realizadas en Jersey con el fin de obtener cantidades de patatas, aunque sean mínimas, unos días antes, ya sea mediante el cuidado especial de plantarlas lo antes posible, protegiéndolas de los vientos fríos, o eligiendo pequeños terrenos protegidos de manera natural o mejor orientados.

Como la diferencia de precio entre las patatas más tempranas y las tardías es inmensa, se hacen los mayores esfuerzos para obtener una cosecha temprana.

La caída de los precios por tonelada se observa mejor en los siguientes precios de 1910:

Las cantidades de patatas tempranas exportadas variaron durante los años de 1901 a 1910 de 47.530 toneladas a 77.800 toneladas, y su valor de 233.289 £ a 475.889 £.

En cuanto a la fertilidad del suelo, el argumento es aún peor, porque no hay en el Reino Unido ninguna superficie de igual tamaño que sea abonada hasta tal punto como lo son Jersey y Guernsey mediante abono artificial.

En el siglo XVII, como puede verse en la primera edición del Jersey de Falle, publicada en 1694, la isla «no producía la cantidad necesaria para el uso de los habitantes, los cuales debían abastecerse desde Inglaterra en tiempos de paz, o desde Dánzig, en Polonia».

En The Groans of the Inhabitants of Jersey [Los lamentos de los habitantes de Jersey], publicado en Londres en 1709, encontramos la misma queja. Y Quayle, que escribió en 1812 y citaba las dos obras recién mencionadas, se quejó a su vez en estos términos: «La cantidad que hoy en día se cosecha es totalmente inadecuada para su sustento, prescindiendo de la guarnición» (General View of the Agriculture and the Present State of the Islands on the Coast of Normandy, Londres, 1815, p. 77).

Y añadía: «Tras hacer todas las salvedades, hay que decir la verdad; los cultivos de grano aquí están sucios, en algunos casos de manera execrable».

Y cuando consultamos a los escritores modernos, Ansted, Latham y Nicolle, sabemos que el suelo no es en absoluto rico. Es granito descompuesto y fácil de cultivar, pero «no contiene otra materia orgánica que la que el hombre le ha añadido».

Esta es ciertamente la opinión a la que llegará cualquiera que visite a fondo la isla y examine con atención su suelo —por no hablar de los Quenvais, donde, en tiempos de Quayle, había «un desierto arábigo» de arenas y dunas que abarcaba unas setenta acres (p. 24), con un suelo algo mejor, pero aún muy pobre, en el norte y el oeste de este—.

La fertilidad del suelo se ha creado por completo, primero, mediante el vraic (algas marinas), sobre el cual los habitantes han mantenido derechos comunales; más tarde, mediante considerables cargamentos de abono, además del estiércol del importantísimo ganado vivo que se cría en la isla; y, por último, mediante un cultivo admirablemente bueno de la tierra.

Mucho más que el sol y la buena tierra, fueron las condiciones de la tenencia de la tierra y los bajos impuestos lo que contribuyó al notable desarrollo de la agricultura en Jersey.

Ante todo, los habitantes de las islas apenas saben nada del recaudador de impuestos. Mientras que los ingleses pagan, en impuestos, una media de 50 chelines por habitante; mientras que el campesino francés está agobiado por tributos de todas las descripciones imaginables, y el campesino milanés tiene que entregar al Tesoro un 30 por ciento íntegro de sus ingresos —todos los impuestos pagados en las Islas del Canal ascienden a solo 10 chelines por habitante en las parroquias urbanas y a mucho menos que eso en las rurales.

Además, de los impuestos indirectos, no se conoce ninguno más que los 2 chelines y 6 peniques pagados por cada galón de licores importados y los 9 peniques por galón de vino importado.

En cuanto a las condiciones de la tenencia de la tierra, los habitantes han escapado felizmente de la acción del Derecho romano y continúan viviendo bajo el coutumier de Normandie (el antiguo derecho consuetudinario normando).

En consecuencia, más de la mitad del territorio pertenece a quienes ellos mismos labran la tierra; no hay ningún terrateniente que vigile las cosechas y aumente la renta antes de que el agricultor haya madurado el fruto de sus mejoras; no hay nadie que cobre tanto por cada carro de algas marinas o de arena llevadas a los campos; cada cual toma la cantidad que le gusta, con tal de que corte las algas en una determinada estación del año y extraiga la arena a una distancia de sesenta yardas de la marca de pleamar.

Quienes compran tierra para su cultivo pueden hacerlo sin esclavizarse ante el prestamista. Solo una cuarta parte de la renta perpetua que el comprador se compromete a pagar se capitaliza y ha de abonarse al contado en el momento de la compra (a menudo incluso menos), siendo el resto una renta perpetua en trigo que en Jersey se valora de cincuenta a cincuenta y cuatro sous de France por cabot.

Embargar debidamente por deudas conlleva tantas dificultades que rara vez se recurre a ello (Quayle’s General View, págs. 41–46).

Las transmisiones de tierras son simplemente reconocidas por ambas partes bajo juramento y no cuestan prácticamente nada. Y las leyes de herencia son tales que preservan la hacienda familiar, a pesar de las deudas en las que el padre haya podido incurrir (ibíd., págs. 35–41).

Después de haber mostrado cuán pequeñas son las granjas en las islas (de veinte a cinco acres, y muchísimas menos que eso) —existiendo «menos de 100 granjas en cualquiera de las islas que excedan las veinticinco acres; y de estas sólo alrededor de media docena en Jersey exceden las cincuenta acres»—, los señores Ansted, Latham y Nicolle señalan:

“En ninguna parte hallamos un país tan feliz y tan satisfecho como en las Islas del Canal...”

“El régimen de la propiedad de la tierra también ha contribuido en no pequeña medida a su prosperidad...”

“El comprador se convierte en el propietario absoluto del bien, y su posición es inquebrantable siempre que se pague el interés de estas rentas [de trigo]. No se le puede obligar, como en el caso de una hipoteca, a reembolsar el principal. Las ventajas de un sistema semejante son demasiado patentes como para requerir mayor mención.”

(The Channel Islands, tercera edición, revisada por E. Toulmin Nicolle, p. 401; véase también p. 443.)

Lo siguiente mostrará mejor cómo se utiliza la superficie cultivable en Jersey (The Evening Post Royal Almanack):

El valor de la exportación por acre varió en diferentes años desde £27, 6s. en 1893 hasta £66, 1s. en 1894, e incluso £95, 18s. en 1904.

Por lo que respecta al cultivo en invernadero, un amigo mío, que ha trabajado como jardinero en Jersey, ha recopilado para mí diversa información relativa a la productividad del cultivo bajo vidrio. De ella puede extraerse lo siguiente como un ejemplo perfectamente fiable, además de los dados en el texto:

El invernadero del señor B. tiene una longitud de 300 pies y una anchura de 18 pies, lo que hace un total de 5400 pies cuadrados, de los cuales 900 pies cuadrados corresponden al pasillo central. La superficie cultivable es, por tanto, de 4500 pies cuadrados.

No hay paredes de ladrillo, sino que se utilizan pilares de ladrillo y tablones para las paredes delanteras. Cuenta con calefacción por agua caliente, pero solo se usa ocasionalmente para evitar las heladas en invierno; los cultivos son patatas tempranas (que no requieren calefacción), seguidas de tomates.

• Estos últimos son la especialidad del señor B.
• Se obtienen cultivos intercalados de rábanos, etc.

El coste del invernadero, sin el aparato de calefacción, es de 10 chelines por pie lineal de invernadero, lo que asciende a 150 libras esterlinas por un octavo de acre bajo cristal, o algo menos de 7 peniques por pie cuadrado con techo de cristal.

Los cultivos son:

• patatas, cuatro cabots por perch —es decir, tres cuartos de tonelada de patatas tempranas del invernadero—; y
• tomates, en cuyo cultivo el Sr. B. alcanza resultados extraordinarios.

Planta únicamente 1.000 ejemplares, dando así a sus plantas más espacio del que se suele conceder; y cultiva una variedad acanalada que produce cosechas muy abundantes, pero que no alcanza los mismos precios que las variedades lisas.

En 1896 su cosecha fue de cuatro toneladas de tomates, y lo mismo habría sido en 1897: cada planta dio un promedio de veinte libras de fruta, mientras que la cosecha habitual es de ocho a doce libras por planta.

La cosecha total fue así de cuatro toneladas y tres cuartos de hortalizas, a las que hay que añadir los cultivos secundarios, lo que equivale a 85.000 libras por acre (más de 90.000 libras con los cultivos secundarios).

Omito de nuevo los rendimientos económicos y solo menciono que el gasto en combustible y abono fue de unas 10 libras al año, y que la media en Jersey es de tres hombres, cada uno trabajando cincuenta y cinco horas a la semana (diez horas al día), por cada acre bajo vidrio.

Las islas Sorlingas. — Estas islas ofrecen también un bello ejemplo de lo que puede obtenerse de la tierra mediante un cultivo intensivo.

Cuando la navegación y el suministro de prácticos se convirtieron en una fuente de ingresos en decadencia, los sorlinguianos se dedicaron al cultivo de patatas. Durante muchos años, según nos cuenta el Sr. J. G. Uren (Scilly and the Scillonians, Plymouth, 1907), esta fue una industria muy lucrativa. La cosecha estaba lista al menos un mes antes que cualquier otra fuente de abastecimiento en el continente. Cada año se exportaban cerca de 1.000 toneladas de patatas.

«En sus días de gloria, la cosecha de patatas en Sorlingas era el gran acontecimiento del año. Se traían cuadrillas de cavadores desde el continente», y los precios alcanzaban ocasionalmente las 28 libras por tonelada para las patatas más tempranas.

Gradualmente, sin embargo, la exportación de patatas se redujo a menos de la mitad de lo que era antes. Luego, los habitantes de las islas se dedicaron a la pesca y, más tarde, comenzaron a cultivar flores. Como las heladas y la nieve son prácticamente desconocidas en las islas, esta nueva industria tuvo muchísimo éxito. La superficie cultivable de las islas es de unas 4.000 acres, que se dividen en pequeñas explotaciones de menos de quince a veinte acres, y estas granjas se transmiten, según la costumbre local, de padres a hijos.

No hace mucho que empezaron a cultivar narcisos silvestres, a los que pronto añadieron narcisos de los poetas (hundred varieties), y lirios, especialmente calas, para la decoración de las iglesias.

Todos ellos se cultivan en estrechas franjas, resguardados de los vientos por setos bajos. Se recurre a invernaderos móviles para proteger las flores durante cierto tiempo y, de este modo, los jardineros obtienen una sucesión de cosechas que comienza poco después de Navidad y se prolonga hasta abril o mayo.

Las flores se envían a Penzance, y desde allí se transportan por ferrocarril en vagones especiales.

En el momento álgido de la temporada se envían de treinta a cuarenta toneladas en un solo día.

Las exportaciones totales, que eran de apenas 100 toneladas en 1887, han alcanzado ahora las 1.000 en 1907.