Los barrios de St. Etienne son un gran centro para todo tipo de industrias, y entre ellas los pequeños oficios ocupan todavía un lugar importante.
Fundiciones de hierro y minas de carbón con sus chimeneas humeantes, fábricas ruidosas, caminos ennegrecidos por el carbón y una vegetación pobre le dan al país los aspectos bien conocidos de un "País Negro".
En ciertas ciudades, como St. Chamond, se encuentra un gran número de grandes fábricas en las que miles de mujeres se emplean en la fabricación de passementerie. Pero junto a la gran industria, los pequeños oficios también mantienen un alto desarrollo.
Así tenemos primero la fabricación de cintas de seda, en la que no menos de 50.000 hombres y mujeres estaban empleados en el año 1885. Solo de 3.000 a 4.000 telares se ubicaban entonces en las fábricas; mientras que el resto —es decir, de 1.200 a 1.400 telares— pertenecía a los propios trabajadores, tanto en St. Etienne como en los alrededores.205
Por regla general, las mujeres y las niñas hilan la seda o realizan el devanado, mientras que el padre y sus hijos tejen las cintas. Vi estos pequeños talleres en los suburbios de St. Etienne, donde se tejerían cintas complejas (con direcciones entretejidas de la fábrica), así como cintas de un acabado artísticamente elevado, en tres o cuatro telares, mientras que en la habitación contigua la esposa preparaba la cena y atendía las labores del hogar.
Hubo un tiempo en que los salarios eran altos en el sector de la pasamanería (llegando a superar los diez francos diarios), y M. Euvert me escribió que la mitad de las casas suburbanas de St. Etienne habían sido construidas por los propios passementiers. Pero los asuntos tomaron un giro muy sombrío cuando estalló una crisis en 1884. No llegaban pedidos y los tejedores de cintas tuvieron que vivir de ingresos ocasionales. Todos sus ahorros se gastaron pronto. «Cuántos», escribió M. Euvert, «se han visto obligados a vender por unos pocos cientos de francos el telar por el que habían pagado otros tantos miles de francos». Qué efecto ha tenido esta crisis en el comercio no sabría decirlo, ya que no tengo información reciente sobre esta región. Es muy probable que un gran número de los tejedores de cintas hayan emigrado a St. Etienne, donde se sigue practicando el tejido artístico, mientras que las clases de cinta más baratas deben fabricarse en las fábricas.
La fabricación de armas ocupa de 5.000 a 6.000 trabajadores, la mitad de los cuales se encuentran en St. Etienne, y el resto en la región vecina. Todo el trabajo se realiza en pequeños talleres, salvo en la gran fábrica de armas del Estado, que a veces emplea de 10.000 a 15.000 personas, y a veces solo a un par de miles de hombres.
Otro comercio importante en la misma región es la fabricación de ferretería, que se realiza íntegramente en pequeños talleres, en los alrededores de St. Etienne, Le Chambon, Firminy, Rive de Giers y St. Bonnet le Château.
El trabajo es bastante regular, pero las ganancias son bajas por regla general. Y, sin embargo, los campesinos siguen manteniendo esos oficios, ya que no pueden sobrevivir sin alguna ocupación industrial durante una parte del año.
La producción anual de tejidos de seda en Francia alcanzó nada menos que 7.558.000 kilogramos en 1881;206 y la mayor parte de los 5.000.000 a 6.000.000 de kilogramos de seda cruda que se elaboraban en la región de Lyon eran fabricados a mano.207
Veinte años antes —es decir, hacia 1865— no había más que de 6.000 a 8.000 telares mecánicos, y si tenemos en cuenta tanto el período de prosperidad de la industria de la seda de Lyon hacia 1876 como la crisis que atravesó en 1880-1886, no podemos menos que maravillarnos ante la lentitud de la transformación de la industria.
Tal es también la opinión del Presidente de la Cámara de Comercio de Lyon, quien me escribió que el dominio del telar mecánico se amplía cada año «al incluir nuevos tipos de tejidos que antiguamente se consideraban inviables en los telares mecánicos; pero», añadió, «la transformación de los pequeños talleres en fábricas sigue realizándose tan lentamente que el número total de telares mecánicos apenas alcanza de 20.000 a 25.000 de un total de entre 100.000 y 110.000». (Desde entonces, sin duda debe de haber aumentado considerablemente).
Las características principales de la industria sedera de Lyon son las siguientes:
El trabajo preparatorio —el devanado, el urdido y demás— se realiza principalmente en pequeños talleres, sobre todo en Lyon, con solo unos pocos talleres de este tipo en las aldeas. El teñido y el acabado también se realizan —por supuesto, en grandes fábricas— y es especialmente en el teñido, que ocupa de 4.000 a 5.000 operarios, donde los fabricantes de Lyon han alcanzado su mayor reputación. No solo se tiñen allí sedas, sino también algodones y lanas, y no solo para Francia, sino también en cierta medida para Londres, Mánchester, Viena e incluso Moscú. Es también en esta rama donde hay que mencionar las mejores máquinas.208
En cuanto al tejido, se hace, como acabamos de ver, en de 20.000 a 25.000 telares mecánicos y de 75.000 a 90.000 telares manuales, que se encuentran en parte en Lyon (de 15.000 a 18.000 telares manuales en 1885) y principalmente en las aldeas. Los talleres, donde antiguamente se podían encontrar varios compagnons
Empleados por un solo amo, tienen la tendencia a desaparecer, ya que los talleres cuentan hoy en día por lo general con solo dos o tres telares manuales, en los que el padre, la madre y los hijos trabajan juntos. En cada casa, en cada piso de la Croix Rousse, se encuentran hasta ahora pequeños talleres de este tipo.
El fabricant da las indicaciones generales sobre el tipo de tela que desea que se tienda, y sus dibujantes diseñan el patrón, pero es el propio obrero quien debe encontrar la forma de tejer en hilos de todos los colores los patrones esbozados en papel. Así, crea continuamente algo nuevo; y muchos mejoramientos y descubrimientos han sido hechos por trabajadores cuyos nombres mismos siguen siendo desconocidos.209
Los tejedores de Lyon han conservado hasta ahora la reputación de ser la élite de su oficio en el trabajo artístico superior de tejidos de seda. Los brocados, satenes y terciopelos más finos y verdaderamente artísticos se tejen en los talleres más pequeños, donde solo se conservan uno o dos telares.
Por desgracia, el carácter inestable de la demanda de un estilo de trabajo tan elevado es a menudo una causa de miseria entre ellos.
En tiempos pasados, cuando los pedidos de sedas de calidad superior escaseaban, los tejedores de Lyon recurrían a la fabricación de tejidos de calidades inferiores: foulards, crepes, tules, de los cuales Lyon tenía el monopolio en Europa.
Pero ahora los tipos de mercancías más comunes se fabrican por millones, por un lado en las fábricas de Lyon, Sajonia, Rusia y Gran Bretaña, y por otro por los campesinos de los departamentos vecinos de Francia, así como en las aldeas suizas de los cantones de Basilea y Zúrich, y en las aldeas de las provincias del Rin, Italia y Rusia.
La emigración de la industria sedera francesa de las ciudades a los pueblos comenzó hace mucho tiempo —es decir, alrededor de 1817—, pero fue especialmente en los años sesenta cuando este movimiento experimentó un gran desarrollo.
Hacia el año 1872, cerca de 90 000 telares manuales se encontraban dispersos, no solo en el departamento del Ródano, sino también en los de Ain, Isère, Loira, Saona y Loira, e incluso en los de Drôme, Ardèche y Saboya.
- A veces los telares eran suministrados por los comerciantes, pero la mayoría de ellos eran comprados por los propios tejedores, y eran especialmente las mujeres y las niñas quienes trabajaban en ellos en las horas libres de la agricultura.
Pero ya desde 1835 la emigración de la industria de la seda de la ciudad a los pueblos comenzó bajo la forma de grandes fábricas erigidas en las aldeas, y tales fábricas siguen extendiéndose por el campo, haciendo estragos terribles entre las poblaciones rurales.
Cuando se construye una nueva fábrica en un pueblo, atrae de inmediato a las muchachas y, en parte también, a los muchachos del campesinado vecino. Las muchachas y los muchachos se alegran siempre de encontrar un medio de vida independiente que los emancipa del control de la familia.
En consecuencia, los salarios de las obreras de las fábricas son extremadamente bajos. Al mismo tiempo, como la distancia del pueblo a la fábrica suele ser grande, las muchachas no pueden regresar a casa todos los días, tanto más cuanto que las horas de labor suelen ser largas. Así, se quedan toda la semana en la fábrica, en barracones, y solo regresan a casa el sábado por atardecer; mientras que al salir el sol del lunes un carromato hace la ronda de los pueblos y las devuelve a la fábrica.
La vida en los barracones —por no hablar de sus consecuencias morales— hace pronto que las muchachas sean totalmente incapaces de trabajar en los campos. Y, cuando son adultas, descubren que no pueden mantenerse con los bajos salarios que ofrece la fábrica; pero ya no pueden volver a la vida campesina.
Es fácil ver qué estragos está causando así la fábrica en los pueblos, y cuán inestable es su propia existencia, basada en los salarios muy bajos ofrecidos a las muchachas del campo. Destruye el hogar campesino, hace que la vida del trabajador urbano sea aún más precaria debido a la competencia que le hace; y el comercio mismo se encuentra en un estado perpetuo de inestabilidad.
En el texto se encontrará cierta información sobre el estado actual de las pequeñas industrias en esta región; pero, desgraciadamente, no disponemos de una descripción moderna de la vida industrial de la región de Lyon que podamos comparar con la anterior.