Que la tierra de este país no se aprovecha lo suficiente para la horticultura comercial, y que la mayor parte de las verduras que se importan del extranjero se podrían cultivar en este país, se ha dicho una y otra vez durante los últimos veinticinco años.
Es cierto que últimamente se han producido mejoras considerables; en los últimos tiempos ha aumentado enormemente la superficie destinada al cultivo comercial, y especialmente la superficie bajo vidrio para el cultivo de frutas y hortalizas.
Así, en lugar de las 38.957 acres que en 1875 se dedicaban a la horticultura comercial en Gran Bretaña, en 1894 había 88.210 acres dedicadas a ese fin, excluyendo los cultivos de hortalizas en las granjas (The Gardener’s Chronicle, 20 de abril de 1895, p. 483).
Pero ese incremento sigue siendo insignificante en comparación con aumentos similares en Francia, Bélgica y los Estados Unidos. En Francia, la superficie dedicada a la horticultura comercial fue estimada en 1892 por el Sr. Baltet (L’horticulture dans les cinq parties du monde, París, Hachette, 1895) en 1.075.000 acres —cuatro veces más, en proporción a la superficie cultivable, que en este país— y lo más notable es que considerables extensiones de terreno consideradas antiguamente como incultivables han sido recuperadas para los fines de la horticultura comercial, así como para la fruticultura.
Tal como están las cosas ahora en este país, vemos que se importan cantidades muy grandes de las verduras más comunes, cada una de las cuales podría cultivarse en este país.
Los lechuga se importan —no solo de las Azores o del sur de Francia, sino que hasta junio continúan importándose de Francia, donde se cultivan principalmente no al aire libre, sino en viveros. Los pepinos tempranos, cultivados también en viveros, se importan en gran medida de Holanda y se venden a un precio tan bajo que muchos jardineros ingleses han dejado de cultivarlos.204
Hasta la remolacha y la col para encurtir se importan de Holanda y Bretaña (los alrededores de Saint Malo, donde las vi cultivadas en un suelo arenoso que no produciría nada sin un fuerte abonado con guano, como segunda cosecha, después de una primera de patatas); y mientras que antiguamente las cebollas se cultivaban en gran medida en este país, vemos que, en 1894, se importaron 5.288.512 bushels de cebollas, por un valor de 765.049 libras, procedentes de Bélgica (principal exportador), Alemania, Holanda, Francia, etcétera.
Nuevamente, resulta de lo más natural que se importen patatas tempranas de las Azores y del sur de Francia. No es tan natural, sin embargo, que se importen más de 50.000 toneladas de patatas (58.060 toneladas, por un valor de 521.141 libras, como promedio durante los años 1891-1894) de las islas del Canal, ya que existen cientos, si no miles, de acres en el sur de Devon, y muy probablemente también en otras partes de la costa meridional, donde las patatas tempranas podrían cultivarse igualmente bien.
Pero además de las 90.000 toneladas de patatas tempranas (por un valor superior a las 700.000 libras) que se importan a este país, se importan cantidades enormes de patatas tardías de Holanda, Alemania y Bélgica; de modo que las importaciones totales de patatas alcanzan de 200.000 a 450.000 toneladas cada año.
Por otra parte, este país importa todos los años toda clase de verduras frescas por una suma de al menos 4.000.000 de libras, y por 5.000.000 de libras toda clase de fruta (aparte de las frutas exóticas); mientras miles de acres yacen sin cultivar y la población rural se ve arrastrada a las ciudades en busca de trabajo, sin hallarlo.