En Bennecour, un pueblecito de 850 habitantes, cerca de París, se ve lo que el hombre puede hacer con el suelo más improductivo. Hace muy poco, las empinadas laderas de sus colinas no eran más que mergers de los que se extraía piedra para los pavimentos de París. Ahora estas laderas están cubiertas por completo de albaricoqueros y cerezos, matas de grosella negra y plantaciones de espárragos, guisantes verdes y cosas por el estilo. En 1881, solo de este pueblo se vendieron albaricoques por valor de 5.600 libras, y hay que tener en cuenta que la competencia es tan aguda en los alrededores de París que un retraso de veinticuatro horas en el envío de los albaricoques al mercado significará a menudo una pérdida de 8 chelines —una séptima parte del precio de venta por cada quintal (cwt)—.104
En Perpiñán, las alcachofas verdes —una hortaliza muy apreciada en Francia— se cultivan, de octubre a junio, en una superficie de 2.500 acres, y el beneficio neto se estima en 32 libras por acre. En el centro de Francia, las alcachofas se cultivan incluso a campo abierto y, sin embargo, las cosechas están valoradas (según Baltet) entre 48 y 100 libras por acre. En el Loiret, 1.500 hortelanos, que ocasionalmente emplean a 5.000 obreros, obtienen entre 400.000 y 480.000 libras en verduras, y su gasto anual en abono asciende a 60.000 libras. Esta cifra por sí sola es la mejor respuesta para aquellos a los que les gusta hablar de la extraordinaria fertilidad del suelo cada vez que se les habla de algún éxito en la agricultura. En Lyon, una población de 430.000 habitantes se abastece enteramente de verduras gracias a los hortelanos locales. Lo mismo ocurre en Amiens, que es otra gran ciudad industrial.