A decir verdad, a veces podemos presenciar incluso el movimiento inverso: ocasionalmente, por supuesto, y solo de forma temporal. No puedo olvidar mi asombro cuando vi en Verviers, hace unos treinta años, que la mayoría de las fábricas de paños de lana —inmensos caserones que daban a la calle con más de un centenar de ventanas cada uno— estaban en silencio y su costosa maquinaria se oxidaba, mientras el paño se tejía en telares manuales en las casas de los tejedores para los dueños de esas mismas fábricas. Aquí tenemos, por supuesto, tan solo un hecho temporal, explicado plenamente por el carácter espasmódico del comercio y las fuertes pérdidas que sufren los dueños de las fábricas cuando no pueden mantener sus molinos en funcionamiento durante todo el año. Pero ilustra los obstáculos con los que tropieza la transformación. En cuanto a la industria de la seda, continúa extendiéndose por Europa en su estado de industria rural; mientras que cada año surgen cientos de nuevos pequeños oficios y, cuando no encuentran a nadie que los ejerza en las aldeas —como ocurre en este país—, se refugian en los suburbios de las grandes ciudades, tal como hemos sabido recientemente a través de la investigación sobre el «sistema de explotación laboral» (sweating system).
Ahora bien, las ventajas que ofrece una gran fábrica en comparación con el trabajo manual son evidentes en lo que respecta a la economía de mano de obra y, especialmente —este es el punto principal—, a las facilidades tanto para la venta como para conseguir la materia prima a un precio menor. ¿Cómo podemos explicar entonces la persistencia de los pequeños oficios? Muchas causas, sin embargo, la mayoría de las cuales no pueden valorarse en chelines y peniques, actúan a favor de los pequeños oficios, y estas causas se verán mejor en los siguientes ejemplos. Debo decir,