Se supone generalmente que lo que atrae principalmente a la horticultura hacia los grandes centros de población es el mercado. Debe de haber sido así; y puede que aún lo sea, pero solo hasta cierto punto. Un gran número de los maraîchers de París, incluso de aquellos que tienen sus huertos dentro de las murallas de la ciudad y cuya cosecha principal consiste en verduras de temporada, exportan toda su producción a Inglaterra.
Lo que principalmente atrae al hortelano a las grandes ciudades es el estiércol de cuadra; y este no se necesita tanto para aumentar la riqueza de la tierra —una décima parte del estiércol empleado por los hortelanos franceses serviría para ese propósito—, sino para mantener el suelo a una determinada temperatura.
Las verduras tempranas son las más lucrativas, y para obtener productos tempranos no solo se debe calentar el aire, sino también el suelo; y esto se logra introduciendo grandes cantidades de estiércol debidamente mezclado en la tierra: su fermentación la calienta.
Pero es evidente que, con el desarrollo actual de la técnica industrial, el calentamiento del suelo podría obtenerse de manera más económica y más fácil mediante tuberías de agua caliente. En consecuencia, los horticultores franceses empiezan a utilizar cada vez más tuberías portátiles, o termosifones, instaladas provisionalmente en los mantos fríos. Esta nueva mejora se generaliza, y contamos con la autoridad del Dictionnaire d’Agriculture de Barral para afirmar que da excelentes resultados. Bajo este sistema, el estiércol de cuadra se utiliza principalmente para producir mantillo.59
En cuanto a los diferentes grados de fertilidad de la tierra —siempre la piedra de tropiezo de quienes escriben sobre agricultura— el hecho es que en la horticultura comercial la tierra siempre se hace, cualquiera que haya sido su estado original. En consecuencia —según nos cuenta el profesor