Han pasado catorce años desde que se publicó la primera edición de este libro, y al revisarlo para esta nueva edición he hallado a mi disposición una inmensa masa de nuevos materiales, estadísticos y descriptivos, y un gran número de nuevas obras que tratan sobre los diferentes temas que se abordan en este libro.
He tenido así la oportunidad excelente de comprobar hasta qué punto las previsiones que había formulado cuando escribí por primera vez este libro se han visto confirmadas por la posterior evolución económica de las distintas naciones.
Esta comprobación me permite afirmar que las tendencias económicas que entonces me aventuré a pronosticar no han hecho más que acentuarse y definirse con el tiempo.
Por doquier asistimos a la misma descentralización de las industrias; nuevas naciones ingresan continuamente en las filas de aquellas que producen para el mercado mundial.
Cada uno de estos nuevos participantes se esfuerza por desarrollar, y logra desarrollar en su propio territorio, las principales industrias, librándose así de ser explotado por otras naciones más adelantadas en su evolución técnica.
Todas las naciones han hecho un progreso notable en esta dirección, como se verá por los nuevos datos aportados en este libro.
Por otra parte, se observa en todas las grandes naciones industriales la tendencia y la necesidad crecientes de desarrollar en el país una productividad agrícola más intensiva, ya sea mejorando los métodos actuales de agricultura extensiva mediante la pequeña propiedad, la «colonización interior», la educación agrícola y el trabajo cooperativo, o bien introduciendo nuevas ramas diferentes de agricultura intensiva.
Este país nos ofrece especialmente en este momento un ejemplo de lo más instructivo de un movimiento en dicha dirección. Y este movimiento ciertamente dará como resultado, no solo un aumento muy necesario de las fuerzas productivas de la nación, una apreciación más plena del inmenso valor de su suelo y el deseo de reparar el error que se ha cometido al dejarlo en manos de grandes terratenientes y de aquellos a quienes ahora les resulta más ventajoso arrendar la tierra para convertirla en cotos de caza.
Los diferentes pasos que se están dando ahora para elevar la agricultura inglesa y para obtener de la tierra una cantidad mucho mayor de productos se indican brevemente en el capítulo II.
Es especialmente al revisar los capítulos que tratan sobre las pequeñas industrias cuando he tenido que incorporar los resultados de un gran número de nuevas investigaciones.
Al hacerlo, me ha sido posible demostrar que el crecimiento de una variedad infinita de pequeñas empresas junto a las grandes empresas centralizadas no muestra signos de mitigación.
Por el contrario, la distribución de energía motriz eléctrica les ha dado un nuevo impulso.
En aquellos lugares donde la energía hidráulica se utilizó para distribuir energía eléctrica en las aldeas, y en aquellas ciudades donde la maquinaria utilizada para producir luz eléctrica durante las horas nocturnas se utilizó para suministrar energía motriz durante el día, las pequeñas industrias están tomando un nuevo desarrollo.
En este ámbito me es posible añadir a la presente edición los interesantes resultados de un trabajo sobre las pequeñas industrias en el Reino Unido que realicé en 1900. Tal trabajo solo fue posible cuando los inspectores de fábricas británicos hubieron publicado (en 1898, en virtud de la Ley de Fábricas de 1895) sus primeros informes, a partir de los cuales pude determinar las hasta entonces desconocidas relaciones numéricas entre la gran industria y la pequeña industria en el Reino Unido.
Hasta entonces no se disponía de cifra alguna en lo que respecta a la distribución de los obreros en las grandes y pequeñas fábricas y talleres de la Gran Bretaña; de modo que, cuando los economistas hablaban de la muerte «inevitable» de las pequeñas industrias, no hacían más que expresar hipótesis basadas en un número limitado de observaciones, realizadas principalmente sobre una parte de la industria textil y de la metalurgia.
Solo después de que el Sr. Whitelegge hubiera publicado las primeras cifras de las que se podían extraer conclusiones fiables fue posible ver cuán poco confirmaba la realidad unas conclusiones de tan amplio alcance. En este país, como en todas partes, las pequeñas industrias siguen existiendo, y siguen apareciendo otras nuevas como un crecimiento necesario, en muchas ramas importantes de la producción nacional, al lado de las fábricas grandísimas y los enormes establecimientos centralizados.
Así pues, añado al capítulo sobre las pequeñas industrias un resumen del trabajo que yo había publicado en el Nineteenth Century sobre este tema.
En lo que respecta a Francia, las observaciones más interesantes hechas por el Sr. Araouin Dumazet durante sus muchos años de viajes por todo el país me brindan la posibilidad de mostrar el notable desarrollo de las industrias rurales y las ventajas que se han obtenido de ellas para los recientes desarrollos en la agricultura y la horticultura.
Además, la publicación de los resultados estadísticos del censo industrial francés de 1896 me permite ofrecer ahora, para Francia, datos numéricos de gran relevancia que muestran la verdadera importancia relativa de la gran y la pequeña industria.
Y finalmente, la reciente publicación del resultado del tercer censo industrial realizado en Alemania en 1907 me proporciona los datos para demostrar cómo la pequeña industria alemana ha mantenido su terreno durante los últimos veinticinco años, un tema que en las primeras ediciones solo pude abordar de manera general.
Los resultados de este censo, comparados con los dos anteriores, así como algunas de las conclusiones a las que han llegado competentes escritores alemanes, se indican en el Apéndice. Lo mismo ocurre con los resultados obtenidos recientemente en Suiza en lo que respecta a sus industrias a domicilio.
En cuanto a la necesidad, sentida generalmente en este momento, de una educación que combine una amplia instrucción científica con un sólido conocimiento del trabajo manual —una cuestión que trato en el último capítulo—, puede decirse que esta causa ya ha sido ganada en este país durante los últimos veinte años. El principio ya es generalmente reconocido en la actualidad, aunque la mayoría de las naciones, empobrecidas como están por sus armamentos, son demasiado lentas en aplicar dicho principio a la vida.