# EL "SISTEMA" CONTRA WESTINGHOUSE
En 1894 acababa de concluir una de las campañas financieras más agotadoras y exitosas en las que jamás participé. Se trató del acuerdo con Westinghouse, del cual los periódicos hablaban sin cesar en aquella época. George Westinghouse, a quien el mundo debe el freno de aire comprimido y un sinfín de mejoras en la maquinaria eléctrica, tras haber superado las dificultades que entorpecen los primeros pasos del inventor que aspira a ser su propio jefe, se había ganado un puesto, unos años antes, entre las figuras públicas más prominentes del momento.
Las diversas corporaciones en Estados Unidos que llevaban su nombre habían prosperado de manera asombrosa; sus ingeniosos aparatos habían desplazado a los productos nacionales en el mercado europeo; y se le habían concedido títulos y condecoraciones al inventor, aunque estos últimos, como el recio estadounidense que es, Westinghouse los había rechazado.
Este gran éxito fue enteramente fruto del esfuerzo personal de George Westinghouse. No se debió a influencias ajenas. Se había logrado según esas líneas varoniles, independientes y yanquis que han hecho que ese nombre sea sinónimo de empuje y éxito en todas partes del mundo civilizado.
Sobre todo, el hombre había organizado y desarrollado sus empresas sin la ayuda del «Sistema» ni rindiendo pleitesía a sus devotos. En consecuencia, se habíaganado el odio mortal de algunos de sus señores supremos.
En el mundo de los negocios, el gran rival de Westinghouse era la General Electric Company. Mencionar a «Westinghouse» y a «General Electric» en un mismo aliento era hablar de una cosa y de su antítesis.
Todo lo que George Westinghouse era o había sido, la General Electric no lo era ni lo había sido jamás. La General Electric había sido y era con el beneplácito del «Sistema»; de hecho, era uno de los ejemplos más destacados de sus métodos. Su sumo sacerdote era J. Pierpont Morgan; su hogar, Wall Street; sus dueños, los principales devotos del «Sistema».
Había crecido gracias al favor de estos y mediante las más flagrantes muestras de métodos brutales y sin cuartel de consolidación de todos los competidores, salvo —Westinghouse—.
Justo antes de 1894, Westinghouse había rechazado un plan deslumbrante para unir las dos instituciones sobre una capitalización inmensa que habría absorbido millones y millones de los ahorros del pueblo y generado millones en comisiones para sus promotores. La indignación de Wall Street ante su audacia no conoció límites, y en el momento sobre el que escribo los yegg-men del «Sistema» lo estaban acechando con linterna sorda y bolsa de arena.
Para apreciar la historia de lo que el «Sistema» intentó hacerle a George Westinghouse y lo que él resistió, hay que conocer al hombre.
Él encarna de muchas maneras la idea de lo que debe ser el estadounidense ideal. Sus notables seis pies y pico de estatura y su cerebro fértil y poderoso son la admiración de todos los hombres verdaderos con los que entra en contacto.
A pesar de su éxito sin paralelo y de la acumulación de una gran fortuna, conserva la misma sencillez de modales y conducta que lo caracterizaba cuando trabajaba en el banco por un salario semanal, y con toda su astucia y fuerza de carácter ha preservado una fe simple, honesta y casi infantil en la humanidad.
Él solo dirigía todas sus grandes empresas sobre una base llana y patriarcal, destinando sus ingresos a las ampliaciones y dependiendo de sus fieles y muy satisfechos accionistas para aquellos futuros aumentos de capital que el negocio pudiera necesitar a su juicio.
Casi al mismo tiempo que la General Electric estaba más ansiosa por apuntalar su endeble estructura con la sólida compañía Westinghouse, esta última institución había comenzado la construcción de unas grandes plantas nuevas que requerían inmediatamente varios millones de capital adicional. Westinghouse se dispuso a solicitar a sus accionistas los fondos necesarios, y el anuncio debía hacerse en la próxima elección anual.
De pronto, el cielo financiero se nubló.
El mercado de valores entró en pánico y el dinero escaseó en Wall Street tanto como la lluvia en Arizona durante el mes de mayo. Era exactamente el tipo de situación que el «Sistema» podría haber provocado para llevar a cabo sus nefandas intenciones de haber tenido el poder de obrar milagros.
Y el «Sistema» se ocupó de aprovechar su ventaja. En un momento tenso de aquel período que ponía a prueba el alma y los nervios, con Wall Street y State Street repletas de rumores sobre la probable absorción de Westinghouse por parte de General Electric —encontrándose entonces General Electric en su cotización más alta, a 119 dólares por acción—, las empresas Westinghouse celebraron sus juntas anuales y el gran inventor, dirigiéndose con confianza a sus accionistas, sin importarle en absoluto unas condiciones que creía que no podían tener la menor relación con las magníficas perspectivas de su empresa, se presentó a reclamar los millones necesarios para completar los proyectos que ya tenía en marcha.
Esta era la señal. Desde todos los subsuelos de la bolsa y ratoneras de las calles State, Broad y Wall se arrastraban aquellas serpientes retorcidas y viscosas de rumores bastardos que, aparentemente sin padre ni madre, tienen en realidad múltiples progenitores que los engendran con una malicia de intenciones:
«George Westinghouse había malgestionado sus empresas»; «George Westinghouse, debido a una desmedida extravagancia, se había extendido a sí mismo y a sus empresas hasta quedar envueltos sin posibilidad de rescate a menos que fuera mediante una fusión con General Electric»;
estos y muchos más se filtraron por los reductos financieros de Boston, Filadelfia y Nueva York, y mantuvieron ardiendo los hilos telegráficos hacia todos los centros financieros de América y Europa, donde era necesario buscar ayuda para aliviar la crisis.
Hubo un desplome en las acciones de Westinghouse, y su precio se desvaneció. De entre los truenos y los nubarrones amenazantes surgió el «Sistema».
«A pesar del duro golpe que había recibido el nombre de todo lo relacionado con Westinghouse, ¡se mantendría firme, se consolidaría y salvaría la situación!»
Pero el «Sistema» y sus devotos de todo-medido-por-la-maquinaria no contaban con la fonda. George Westinghouse era un hombre demasiado fuerte como para dejarse derribar así tan fácilmente.
Echó hacia atrás sus poderosos hombros, sacudió su gran cabeza y arrojó su enorme fortuna privada al mercado para frenar la caída de los precios de sus valores. El movimiento en su contra era demasiado fuerte en aquel momento, y sus millones no fueron más que una ayuda temporal.
Se situó él mismo en la línea de fuego e hizo mil y una cosas que solo un yanqui valiente, honesto y democrático querría o podría hacer: de todo, excepto aceptar la taimada ayuda que le ofrecía el «Sistema» o sus devotos. Sabía muy bien que la máscara amistosa ocultaba a un enemigo y que la mano enguantada que se le extendía llevaba un puñal en la manga.
Estas eran las condiciones cuando a mí, como experto en asuntos bursátiles, se me llamó para prestar asistencia.
He aquí que esta sólida y robusta institución, símbolo de todo lo mejor y autosuficiente de las finanzas estadounidenses, se encontraba a la deriva en los bajíos de Wall Street, y parecía una tarea casi desesperada intentar su rescate.
Pero era una empresa que valía enormemente la pena, y la emprendí con toda la energía de la que pude disponer.
El problema consistía en restaurar las acciones de Westinghouse a su anterior cotización alta y, una vez restablecida la confianza, vender las nuevas acciones de tesorería a un precio tal que permitiera pagar las plantas y otros proyectos que la empresa tenía en marcha.
La culminación de estos significaría unas ganancias enormemente mayores y un avance tal en las instalaciones y en la economía de fabricación que sin duda sellaría el sino de General Electric si competía con Westinghouse en las nuevas condiciones. No es de extrañar que toda la fuerza de la «Standard Oil» se empleara a fondo para forzar la alianza.
Mi lucha apenas había comenzado cuando vi que iba a ser combatida por todas las fuerzas de General Electric y del «Sistema», y deducido que la derrota era segura a menos que, mediante un movimiento de contraataque en sus acciones, pudiera mantenerlos tan ocupados que no tuvieran tiempo de interferir con Westinghouse.
En ese momento planeé aquel ataque contra todo lo relacionado con General Electric que causó tanta consternación en su época. Hasta el día de hoy, si a mis enemigos se les pide que nombren el acto que justifica de manera más concluyente su odio hacia mí, señalarán mi terrible incursión en General Electric.
Les dirán que desplomé la acción de 118 a 56 en un solo día y que con ello provoqué uno de nuestros pánicos más desastrosos; que seguí golpeándola hasta llevarla a 20, que obligué a una reorganización y que aun así no aflojé. Les mostrarán que la miseria y la ruina que causé fueron incalculables.
Solo diré que, de todas las cosas que me enorgullece haber hecho, lo que hice en General Electric es de lo que estoy más orgulloso, y, gustoso, daría más de cinco años de mi vida por volver a vivir esa experiencia.
Fue una campaña de lo más ardua, y nuestro destino pendió muchas veces de un hilo. A fuerza de un trabajo duro y de horas extra, y de lo que mis enemigos tuvieron a bien llamar pura y simple manipulación, devolvimos las acciones de Westinghouse a su precio anterior, tras lo cual se formó un fuerte sindicato para adquirir las nuevas acciones, y la enderezada institución prosiguió de inmediato de forma magnífica su andadura internacional, que hoy se encuentra en su apogeo.
Aunque había asumido la causa de Westinghouse como una aventura comercial y su conclusión exitosa me resultó de gran provecho, entré en la campaña con el ardor de un abogado que defiende a un cliente injustamente acusado de un crimen atroces.
Pero existía esta diferencia: si a pesar de sus esfuerzos el abogado no logra convencer al jurado de la inocencia de su cliente, esto no supone ningún perjuicio para su fortuna o su reputación, mientras que todo lo que tenía y era estaba en juego en esta lucha bursátil.
Las grandes recompensas que son el galardón del éxito en las luchas financieras se equilibran con las terribles consecuencias de la derrota. El corredor general empeñado en cercar a su enemigo requiere cada dólar que él y sus principales puedan comprometer o suplicar, y donde grandes fuerzas entran en conflicto, los millones se incineran para tomar cualquier posición ventajosa, tal como Kuroki sacrifica un regimiento para ganar una colina.
Había ganado para mí tanto como para Westinghouse, pero si los hados de la guerra hubiesen estado del otro lado, sin duda habría quedado arruinado.