# THE GREAT BAY STATE GAS FIGHT
A esta condición tuve que adaptar mis planes de campaña. Primero resolví elevar el precio de mercado de los valores de Addicks; inclinar la balanza en contra de la «Standard Oil» mediante esa arma potentísima de la bolsa que es la publicidad; y luego atacar a Rogers por la retaguardia a través del Ayuntamiento.
Para que Addicks intentara competir en recursos con Rogers y la «Standard Oil» en la corrupción de funcionarios de la ciudad o del Estado, sabía que sería inútil; y además, una cláusula fundamental del acuerdo con el financiero de Delaware en el Now-Then había sido que bajo ninguna circunstancia se permitiría que el soborno o la corrupción formaran parte de ninguno de nuestros planes mientras yo estuviera vinculado a la empresa. Siempre había sostenido, sostengo ahora y sostendré siempre que el más ruin de los crímenes en el calendario del vicio es el soborno a los servidores del pueblo.
Me sentía bastante seguro, por otra parte, de que podía jugar una carta que compensaría con creces los dólares de la "Standard Oil".
Nathan Matthews iba camino de la gubernatura, pero casualmente yo sabía que, por muy ambicioso que pudiera ser de preferimiento político, su temperamento lo hacía más ávido de distinción en los negocios.
Addicks tenía en sus manos el premio más jugoso de todo el mundo comercial de Boston. Como controlador de los asuntos de la Bay State Company de Delaware, la cual controlaba la designación y la consiguiente elección de los funcionarios de las antiguas compañías de gas de Boston, podía otorgar a quien quisiera la presidencia de estas corporaciones, junto con el cuantioso salario que acompañaba al cargo.
Con mis planes ya trazados, corrí a la línea de fuego. Comencé con una declaración dirigida a los inversores de Nueva Inglaterra y a los consumidores de gas de Boston, rebosante de datos y cifras.
Luego disparé una descarga de sinceros detalles sobre la manera en que los funcionarios de la ciudad y del Estado habían traicionado recientemente los intereses del público.
Por último, le lancé a «Standard Oil» una andanada que mis abogados y amigos me aseguraron que significaba la cárcel por un cargo de difamación.
Puse mi casa bancaria y mi garantía personal detrás de los préstamos viejos y nuevos, y me dispuse a remangarmen en el mercado de valores.
Obtuve resultados de inmediato. Se hizo evidente un cambio en el sentimiento público: la podredumbre del addicksmo fue superada por el hedor de «Standard Oil». Los precios de las acciones y bonos de Bay State se dispararon; los fondos para préstamos se ofrecieron libremente y a tipos de interés más bajos.
Hubo, sin embargo, represalias. Rogers respondió a mi embestida con una maniobra nueva en las tácticas de la «Standard Oil». Salió a la palestra pública y publicó una proclama firmada por él en la que me tildaba de mentiroso, al tiempo que me arrancaba un metro o dos de piel y me echaba un cubo de salmuera para recordarme que la había perdido.
Este ataque acababa de salir de imprenta cuando yo lancé una réplica que, años más tarde, él calificaría como lo más ardiente de su clase que jamás había leído. En ella, con toda calma, pero empleando ese «inglés llano» que siempre resulta útil a quienes de verdad desean transmitir la desnuda verdad, le dije sin ambages quién era él, qué era exactamente la «Standard Oil» y quién y qué era yo exactamente.
Opino que en ninguno de los dos ataques hubo nada digno, generoso o refinado, pero en las batallas bursátiles uno no tiene tiempo de perfumar la metralla.
El resultado inmediato de este intercambio de insultos de barbas rústicas2 fue desconcertar al público. La «Standard Oil» atacando y respondiendo de verdad; Rogers agrediendo a Lawson y Lawson devolviéndoselas peor de lo que las recibía: casi cualquier cosa podía pasar a continuación.
Fue aquí mismo donde le di a Rogers en el plexo solar. Salí con otra charla pública y clara, y le di a elegir entre llevarme a los tribunales —en cuyo caso le di mi palabra de que lo mandaría a él y a sus asociados a la cárcel por soborno y otros delitos— o reconocer ante el mundo que estaba vencido y huía.
Guardó silencio y yo proclamé la victoria a voces. El precio de las acciones de Addicks no tardó en recalcar nuestro éxito con un nuevo avance.
Hasta entonces la campaña parecía marchar sobre ruedas, y a continuación desvié mi atención hacia el ataque por la retaguardia. Comencé las negociaciones con el alcalde Matthews para que retirara su apoyo a Rogers. Fue una tarea difícil, pero tras muchas maniobras pesqué a mi pez gordo.
Le prometí la presidencia de las compañías de gas de Boston, South Boston, Roxbury y Bay State por un período de tres años, con un sueldo de 25 000 dólares anuales, bajo el acuerdo explícito de que me permitiría, en calidad de vicepresidente suyo, velar por que se cumpliera el trato entre ambos.
Cuando se cerró el negocio, se convino que el cambio de bando de Matthews se mantendría en secreto y que no asumiría el cargo hasta el final de su mandato como alcalde de Boston. Con ese acuerdo, el trato quedó sellado, firmado y entregado.
Para que mis lectores puedan comprender los acontecimientos que siguen, es necesario que entiendan algo de las complicaciones en las que las maquinaciones de Addicks habían envuelto a dicha corporación.
Cuando Addicks compró las distintas empresas de gas de Boston, organizó una compañía, la Bay State de Delaware, en la que se investía dicha propiedad.
Para facilitar la financiación de la nueva corporación y con otros propósitos manipulativos propios, Addicks creó una corporación interna, la Bay State de Nueva Jersey, propiedad de la tesorería de la Bay State de Delaware, a la cual transfirió las acciones de las compañías de gas de Boston. Estas fueron transferidas por la Bay State de Nueva Jersey a la Mercantile Trust Company de Nueva York como garantía de los doce millones de bonos de gas de Boston que se habían vendido al público inversionista.
Si bien, a todos los efectos prácticos, la Bay State de Delaware era propietaria de las propiedades subsidiarias, el contrato con la Mercantile Trust Company se realizó con la Bay State de Nueva Jersey, y era al presidente de esta última corporación (Addicks) a quien la Trust Company estaba obligada a entregar los poderes de representación (proxies) de las acciones de gas en su poder, tres días antes de una elección anual. El conocimiento de esta corporación subcutánea se limitaba a Addicks y a sus allegados inmediatos, y solo el financista de Delaware comprendía del todo sus potencialidades.
Hasta entonces, Addicks se había valido de los poderes de representación para elegirse a sí mismo presidente de cada una de las corporaciones subordinadas, cobrando los distintos sueldos que acompañaban a dichos cargos. Convencerlo de que cediera estos puestos y sus emolumentos a un hombre a quien odiaba con tanta intensidad como a Matthews fue una tarea difícil, pero su situación era desesperada. Finalmente, accedió. No supe hasta mucho después que esta renuente conformidad se había otorgado únicamente tras haber mantenido Addicks una sesión secreta con sus directores de Bay State, en la cual estos le votaron, a modo de indemnización por su dimisión, una suma equivalente a tres años de sueldo: 75.000 dólares.
El alcalde, que era abogado, se enorgullecía de su astucia y estaba plenamente al tanto de la estrategia serpentina de Addicks. Decidió que el botín que había asegurado no se le escaparía de entre los dedos por falta de precaución.
Tuvimos muchas reuniones jurídicas en las que se convocó a los abogados más astutos del colegio de abogados de Boston y, finalmente, los directores de la Bay State firmaron un contrato blindado con Nathan Matthews, en el que acordaban entregarle todas las representaciones que ella, la Bay State Gas de Delaware, recibiera de la Mercantile Trust Company de Nueva York, en un día determinado antes de la elección anual, con las cuales él, por supuesto, podría elegirse a sí mismo presidente.
Este contrato fue firmado por Addicks y sus directores y por todos los funcionarios de la corporación Bay State de Delaware, y fue revisado y aprobado por los eminentes expertos legales que ambas partes habían contratado.
Pocos días después de que le fuera entregado el documento que convertía a Nathan Matthews en el jefe supremo de Boston Gas, se produjo una explosión. Como el estallido prematuro de una bomba en una celebración del Cuatro de Julio, la operación «se filtró» y la prensa anunció en titulares negros que el alcalde Matthews se había vendido, que Addicks estaba en la cima y que a Rogers y a la «Standard Oil» se les encontraría sin duda bajo los escombros.
Matthews siempre ha sostenido que esta «filtración» fue una jugada a dos bandas de Addicks; este declara que formaba parte del plan urdimbre de Matthews y Rogers para jugársela. De cualquier modo, como acelerador de acontecimientos futuros la noticia fue de lo más exitosa, aunque su efecto se pareció un poco al producido al echar una sobredosis de bicarbonato en una fiesta de caramelos: la olla se desbordó y el aire se impregnó por un tiempo del olor a dulces quemados.
A pesar de todas las críticas públicas y privadas, Matthews no cedió ni un ápice y confirmó los informes. Aproveché al máximo nuestro triunfo sobre la «Standard Oil», y durante unos días el público también lo aceptó con entusiasmo.
Luego vino una de esas olas de resaca sentimental con las que siempre se puede contar en cualquier disputa en la que esté envuelta la «Standard Oil».
Desde lugares misteriosos y por vías inescrutables, empezó a circular el rumor de que la victoria en realidad era de Rogers y no de nuestro bando; de que el acuerdo había sido una hábil jugada maquiavélica; de que Matthews, al tomar el timón, iba a conducir nuestro barco junto a uno de los fuertes de Rogers y tal vez a echar ancla bajo una fila de sus cañones ocultos.
Este rumor me alarmó. No perdí tiempo en investigarlo a fondo, y descubrí con consternación que la noche anterior a llegar al acuerdo de venirse con nosotros, Matthews la había pasado en Nueva York, en la casa de H. H. Rogers.
Qué ocurrió exactamente allí, o cuál era su plan, no lo sé. Mucho después de que este episodio hubiera pasado a la historia del gas, en la época en que Rogers y yo hacíamos negocios juntos, le pedí que me iluminara sobre este único punto, y lo hizo al punto de decir: «Matthews no hizo más que lo que yo aprobé».
Esto ciertamente redimió a Matthews ante mis ojos del reproche de haber vendido a sus amigos. No hay nada más despreciable que un hombre que, tras haber accedido a ser «colocado», no «se queda colocado», aun cuando la «colocación» inicial sea de naturaleza cuestionable.
Esta nueva complicación exigía una acción inmediata. Le pedí a Matthews que hiciera un anuncio público de que yo iba a ser su vicepresidente y que, de ese modo, acallara los rumores que estaban destruyendo rápidamente los efectos beneficiosos de nuestro golpe. Argumenté que tal anuncio convencería al público de que la victoria era nuestra y no de Rogers. Se podrá imaginar mi sorpresa cuando el alcalde depositó este carámbano en mi mano ardiente:
"Sr. Lawson, hace tiempo que es mi ambición mostrar al público de Boston y a los consumidores de gas lo que podría hacer con esta situación, y ahora que estoy absolutamente seguro de la supremacía del gas, quiero que usted y todos los demás entiendan claramente que lo dirigiré como mejor me parezca, sin importarme los deseos de nadie".
Nathan Matthews estaba destinado a enterarse más tarde de que en un edificio Addicks hay trampas secretas y pasadizos ocultos disponibles para una huida rápida en caso de emergencia, y de que el término «absolutamente garantizado» tiene un valor relativo cuando se emplea en las altas finanzas, con Addicks para interpretar dicha relatividad.
Pocos días después de que el alcalde se hubiera mostrado tal como era, la elección anual se «llevó a cabo» de una manera inesperada. La Mercantile Trust Company entregó sus poderes al presidente de la Bay State de Nueva Jersey, quien se reeligió de inmediato a sí mismo y a sus amigos para sus antiguos cargos.
A la mañana siguiente, el público, la prensa y el exalcalde se sorprendieron por igual al enterarse de que J. Edward O'Sullivan Addicks seguía siendo presidente de todas las compañías de gas de Boston; de que el general Sam Thomas, de Nueva York, y Thomas W. Lawson, de Boston, eran vicepresidentes; y de que el esperado y muy anunciado traspaso de Matthews a Matthews se había pospuesto indefinidamente.
Hubo un gran «alboroto» durante unos días, tiempo en el que probé suerte en el moldeo de la opinión pública, con tanto éxito que todos los interesados vieron que la marea realmente había cambiado y corría velozmente en contra del hasta entonces invencible «Standard Oil».
Rogers trató de contenerla haciendo saber que Matthews llevaría el nuevo embrollo a los tribunales, pero nosotros descartamos rápidamente esta posibilidad al llegar a un acuerdo con nuestro hombre. Esto se logró mediante el pago a Matthews de unos cuantos miles de dólares, que Addicks me informó más tarde que había registrado en los libros de contabilidad del gas como «salario de indemnización».
Desde este acontecimiento hasta agosto de 1895, fue un fuego cruzado continuo con Rogers y su gente, con una ganancia constante para nuestro bando en la opinión pública, aunque la victoria final aún estaba lejos debido a los ilimitados recursos financieros de «Standard Oil». De hecho, gradualmente se fue haciendo evidente que, aunque podíamos resistir, era imposible doblegar a «Standard Oil» hasta lograr que reconociera abiertamente su derrota.
La fase del problema que me causaba más profunda inquietud era la posibilidad, que reconocía, de una traición en mi propio campo. Me había dado cuenta, dolorosamente, de que Addicks se estaba impacientando y estaba listo, en cualquier momento favorable, para dar uno de sus rápidos giros a lo Judas, lo que lo pondría a salvo con Rogers como precio por la masacre del resto de nosotros.
Es verdad que había tomado todas las precauciones posibles para salvaguardar mis intereses y los de mis amigos contra su astucia, obteniendo de él y de las compañías subsidiarias un poder absoluto para actuar en su nombre sin consultarlos. Para conseguirlo tuve que ejercer una gran presión, pues se había resistido mucho y con dureza a concederlo. Tal era el estado de cosas cuando decidí jugármela el todo por el todo a una sola jugada.
- Ciertos de mis críticos se han aferrado a la transacción con el alcalde Matthews, narrada en este capítulo, para decir: «Sobornó al alcalde y no es mejor que los demás sobornadores».
El caso es que lo único que el alcalde de Boston podía hacer en la guerra del gas —ponerse de parte de Rogers, conceder un permiso a la compañía de Brookline para abrir las calles y entrar en competencia con nuestras compañías, obligando así, en interés del pueblo, a una reducción en el precio de venta del gas de $1.25 a $1.00—, el alcalde ya lo había hecho.
No había nada más en su poder, y el único objetivo que teníamos al asegurar sus servicios era colocarlo entre nuestras compañías y Rogers, bajo la creencia de que Rogers, debido a sus relaciones anteriores, no se atrevería a disparar a través de él.
Jamás, ni directa ni indirectamente, soborné al alcalde Matthews; sino que, por el contrario, me limité a inducirlo a hacer lo que tenía el derecho moral de hacer y yo el derecho moral de pedirle que hiciera.