Una oferta rechazada

Raras veces Derek Kettering permitía que su genio se impusiera. Una despreocupación relajada era su principal característica, y le había servido de mucho en más de un apuro.

Incluso ahora, para cuando había salido del apartamento de Mirelle, se había calmado. Necesitaba estar tranquilo. El apuro en el que se encontraba ahora era más grave que cualquiera en el que hubiera estado antes, y habían surgido factores imprevistos con los que, por el momento, no sabía cómo lidiar.

Paseaba profundamente pensativo. Tenía el ceño fruncido y no quedaba nada de aquel aire desenfadado y garboso que tan bien le sentaba.

Diversas posibilidades revoloteaban por su mente. De Derek Kettering se habría podido decir que era menos tonto de lo que aparentaba. Veía varios caminos que podría tomar, uno en particular. Si se rehuía de él, era solo por el momento.

A grandes males, grandes remedios.

Había medido a su suegro correctamente. Una guerra entre Derek Kettering y Rufus Van Aldin solo podía terminar de una manera. Derek maldijo el dinero y el poder del dinero con vehemencia para sus adentros.

Subió por St. James’s Street, cruzó Piccadilly y caminó por ella en dirección a Piccadilly Circus. Al pasar frente a las oficinas de Messrs. Thomas Cook & Sons, sus pasos disminuyeron la marcha. Siguió caminando, sin embargo, mientras seguía dándole vueltas al asunto.

Por fin, dio una breve inclinación de cabeza, giró en seco —tan en seco que chocó con un par de peatones que venían tras sus pasos— y desanduvo el camino. Esta vez no pasó de largo ante la agencia de Cook, sino que entró. La oficina estaba relativamente vacía y lo atendieron de inmediato.

“Quiero ir a Niza la semana que viene. ¿Me das detalles?”

“¿Qué fecha, señor?”

“El catorce. ¿Cuál es el mejor tren?”

“Bueno, por supuesto, el mejor tren es el que llaman «El Expreso Azul». Así te ahorras el fastidioso asunto de las aduanas en Calais”.

Derek asintió. Sabía todo aquello, mejor que nadie.

—El catorce —murmuró el empleado—; eso es bastante pronto. El Tren Azul casi siempre va completo.

—Mira si queda alguna litera libre —dijo Derek—. Si no es así... —Dejó la frase sin terminar, con una sonrisa curiosa en el rostro.

El empleado desapareció durante unos minutos y al poco rato regresó.

“Está bien, señor; todavía quedan tres literas. Le voy a reservar una de ellas. ¿A qué nombre?”

“Pavett”, dijo Derek. Le dio la dirección de sus habitaciones en Jermyn Street.

El empleado asintió, terminó de anotarlo, le deseó a Derek los buenos días cortésmente y centró su atención en el siguiente cliente.

“Quiero ir a Niza, el catorce. ¿No hay un tren que se llama el Expreso Azul?”

Derek se volvió con brusquedad.

Coincidencia⁠—una extraña coincidencia. Recordó sus propias palabras, medio caprichosas, a Mirelle: «Retrato de una dama con ojos grises. Supongo que no volveré a verla jamás». Pero la había visto de nuevo y, lo que era más, se proponía viajar a la Riviera el mismo día que él.

Sólo por un momento lo recorrió un estremecimiento; en ciertos aspectos era supersticioso. Había dicho, medio en broma, que esta mujer podría traerle mala suerte. Y si... y si eso resultaba ser verdad. Desde la puerta la miró de nuevo mientras ella hablaba con el empleado. Por una vez su memoria no le había fallado. Una dama... una dama en toda la extensión de la palabra. No muy joven, ni singularmente hermosa. Pero con algo... unos ojos grises que tal vez veían demasiado. Al salir por la puerta supo que, de algún modo, le tenía miedo a aquella mujer. Tenía una sensación de fatalidad.

Volvió a sus habitaciones de Jermyn Street y llamó a su criado.

—Tome este cheque, Pavett, cánbielo a primera hora de la mañana y vaya a Cook, en Piccadilly. Allí tendrán unas billetes reservados a su nombre, págalos y tráigalos.

“Muy bien, señor.”

Pavett se retiró.

Derek se acercó a una mesita auxiliar y cogió un puñado de cartas. Eran de un tipo demasiado familiar. Facturas, facturas pequeñas y facturas grandes, todas y cada una de ellas exigiendo el pago. El tono de las reclamaciones aún era educado. Derek sabía lo pronto que cambiaría ese tono educado si—si cierta noticia se hacía de dominio público.

Se dejó caer con morbosidad en un gran sillón tapizado en cuero. Un maldito agujero; eso era en lo que estaba metido. ¡Sí, un maldito agujero! Y las formas de salir de aquel maldito agujero no eran muy prometedoras.

Pavett apareció con una tos discreta.

“Un caballero que desea verle⁠—señor⁠—el mayor Knighton”.

“¿Knighton, eh?”

Derek se incorporó, frunció el ceño, se puso en alerta de repente. Dijo en un tono más suave, casi para sí mismo:

“Knighton⁠—¿qué se traerá entre manos ahora?”

«¿Desea que lo—eh—haga pasar, señor?»

Su amo asintió.

Cuando Knighton entró en la habitación, encontró a un anfitrión encantador y afable que lo esperaba.

—Muy amable de tu parte venir a verme —dijo Derek.

Knighton estaba nervioso.

Los agudos ojos del otro lo notaron de inmediato. El cometido con el que había venido el secretario le resultaba claramente desagradable. Respondió casi mecánicamente a la fluida conversación de Derek. Declinó tomar una copa y, si acaso, su actitud se volvió más rígida que antes. Derek pareció notarlo por fin.

—Bien —dijo alegremente—, ¿qué quiere de mí mi estimado suegro? Supongo que vienes de parte suya, ¿no?

Knighton no devolvió la sonrisa.

—Sí, lo tengo —dijo con cautela—. Yo... yo desearía que el señor Van Aldin hubiera elegido a otro.

Derek levantó las cejas con falsa consternación.

—¿Es para tanto? No soy de piel tan fina, se lo aseguro, Knighton.

—No —dijo Knighton—, pero esto…

Él hizo una pausa.

Derek lo miró con fijeza.

—Anda, suelta —dijo con amabilidad—. Puedo imaginar que los recados de mi querido suegro no siempre son muy agradables.

Knighton se aclaró la garganta. Habló con formalidad, en un tono que se esforzaba por librar de cualquier rastro de incomodidad.

—Recibo instrucciones del señor Van Aldin de hacerle una oferta en firme.

“¿Una oferta?” Por un momento Derek mostró su sorpresa. Las palabras con las que Knighton había abierto la conversación claramente no eran lo que esperaba. Le ofreció un cigarrillo a Knighton, encendió uno él mismo y se reclinó en su silla, murmurando con voz ligeramente sardónica:

“¿Una oferta? Suena bastante interesante”.

¿Sigo adelante?

—Por favor. Debe perdonar mi sorpresa, pero me parece que mi querido suegro ha bajado bastante el tono desde nuestra charla de esta mañana. Y bajar el tono no es lo que uno asocia con los hombres fuertes, los Napoleones de las finanzas, etcétera. Demuestra... creo que demuestra que encuentra su posición más débil de lo que pensaba.

Knighton escuchó cortésmente la voz ligera y burlona, mas ninguna clase de señal se dejó ver en su semblante más bien inexpresivo. Esperó a que Derek terminara y luego dijo con calma:

“Expondré la proposición en el menor número de palabras posible”.

—Continúa.

Knighton no miró al otro. Su voz era seca y realista.

“El asunto es simplemente este. La señora Kettering, como usted sabe, está a punto de presentar una demanda de divorcio. Si el caso no es contestado, usted recibirá cien mil el día en que la sentencia sea firme”.

Derek, en el acto de encender su cigarrillo, se detuvo en seco de repente.

«¡Cien mil! —dijo tajante—. ¿Dólares?».

“Libras”.

Hubo un silencio sepulcral durante al menos dos minutos. Kettering fruncía el ceño mientras pensaba.

Cien mil libras. Significaría Mirelle y la continuación de su vida placentera y despreocupada. Significaría que Van Aldin sabía algo. Van Aldin no pagaba por nada.

Se levantó y se quedó de pie junto a la chimenea.

—¿Y en el caso de que rechace su generosa oferta? —preguntó, con una cortesía fría e irónica.

Knighton hizo un gesto de desaprobación.

—Le aseguro, Mr. Kettering —dijo con seriedad—, que es con la máxima reticencia con la que he venido aquí con este recado.

—Está bien —dijo Kettering—. No se aflija; no es culpa suya. Y ahora bien⁠—le hice una pregunta, ¿va a responderla?

Knighton también se levantó. Habló con más reticencia que antes.

—En caso de que rechace esta propuesta —dijo—, el señor Van Aldin deseaba que le dijera sin rodeos que se propone arruinarle. Así de simple.

Kettering enarcó las cejas, pero mantuvo su aire ligero y divertido.

—¡Vaya, vaya! —dijo—, supongo que él puede hacerlo. Desde luego, yo no sería capaz de presentar mucha batalla contra el hombre de los muchos millones de América. ¡Cien mil! Si vas a sobornar a un hombre, no hay nada como hacerlo a fondo. ¿Y si te dijera que por doscientos mil haría lo que él quiere, qué tal entonces?

—Llevaré su mensaje al señor Van Aldin —dijo Knighton con indiferencia—. ¿Es esa su respuesta?

—No —dijeron Derek—; curiosamente, no lo es. Puede volver con mi suegro y decirle que se vaya él y sus sobornos al infierno. ¿Está claro?

—Perfectamente —dijo Knighton. Se levantó, dudó y luego se sonrojó—. Yo... me permitirá decir, señor Kettering, que me alegro de que haya respondido como lo ha hecho.

Derek no respondió. Cuando el otro hubo salido de la habitación, permaneció durante uno o dos minutos perdido en sus pensamientos. Una sonrisa curiosa acudió a sus labios.

—Y eso es todo —dijo en voz baja.