Desafío
Al pasar Derek Kettering junto al coche, Mirelle se asomó.
—Dereek—tengo que hablar contigo un momento—
Pero, levantándose el sombrero, Derek siguió de largo sin detenerse.
Cuando volvió a su hotel, el conserje se despegó de su caseta de madera y lo abordó.
—Un caballero desea verle, monsieur.
—¿Quién es? —preguntó Derek.
—No dio su nombre, Monsieur, pero dijo que su asunto con usted era importante y que esperaría.
“¿Dónde está?”
“En el saloncito, monsieur. Dijo que lo prefería al salón principal por ser más privado”.
Derek asintió y encaminó sus pasos en esa dirección.
El pequeño salón estaba vacío salvo por el visitante, quien se levantó e hizo una reverencia con natural gracia extranjera al entrar Derek. Casualmente, Derek solo había visto al conde de la Roche una vez, pero no tuvo ninguna dificultad en reconocer a aquel aristocrático noble, y frunció el ceño con ira. ¡Qué desfachatez tan tremenda!
—El conde de la Roche, ¿no es así? —dijo—. Me temo que ha perdido el tiempo viniendo aquí.
—Espero que no —dijo el conde amablemente—. Sus blancos dientes relucieron.
El encanto de modales del conde solía desaprovecharse con los de su propio sexo. Todos los hombres, sin excepción, le aborrecían de todo corazón.
Derek Kettering ya sentía un claro deseo de echar al conde a patadas de la habitación. Solo el convencimiento de que un escándalo resultaría inoportuno en esos momentos le frenaba.
Se maravillaba de nuevo de que Ruth hubiera podido importarle —como sin duda le había importado— semejante tipo. Un patán, y peor que un patán. Miró con repulsión las manos exquisitamente manicuradas del conde.
—Llamé —dijo el conde— por un pequeño asunto de negocios. Sería conveniente, creo yo, que me escucharas.
De nuevo, Derek sintió una fuerte tentación de echarlo, pero de nuevo se contuvo. No pasó por alto la sutil amenaza, aunque la interpretó a su manera. Había varias razones por las que sería mejor escuchar lo que el conde tenía que decir.
Se sentó y tamborileó impacientemente con los dedos sobre la mesa.
—Bien —dijo tajante—, ¿qué pasa?
No era propio del conde salir a la luz de inmediato.
«Permítame, Monsieur, ofrecerle mis condolencias por su reciente pérdida».
—Si tengo alguna impertinencia por tu parte —dijo Derek en voz baja—, sales por esa ventana.
Asintió con la cabeza hacia la ventana situada junto al conde, y este se movió con inquietud.
—Le enviaré a mis amigos, Monsieur, si eso es lo que desea —dijo con altivez.
Derek se rio.
«¿Un duelo, eh? Mi querido conde, no lo tomo lo suficientemente en serio como para llegar a tanto. Pero me daría muchísimo gusto patearle el trasero por el Paseo de los Ingleses».
El conde no tenía la menor intención de ofenderse. Se limitó a levantar las cejas y murmuró:
“Los ingleses son unos bárbaros.”
—Bueno —dijo Derek—, ¿qué es lo que tienes que decirme?
—Seré franco —dijo el conde—; iré directamente al grano. Eso nos vendrá bien a los dos, ¿no es así?
Volvió a sonreír de su modo apacible.
—Continúa —dijo Derek secamente.
El conde miró hacia el techo, juntó las yemas de los dedos y murmuró suavemente:
—Ha recibido una gran cantidad de dinero, Monsieur.
—¿Qué diablos tiene eso que ver contigo?
El conde se enderezó.
“¡Señor, mi nombre está manchado! Se me sospecha—se me acusa—de un crimen vil”.
—La acusación no viene de parte mía —dijo Derek fríamente—; como parte interesada no he expresado ninguna opinión.
—Soy inocente —dijo el conde—. Juro ante el cielo —levantó la mano hacia el cielo— que soy inocente.
—El señor Carrège es, creo, el juez de instrucción a cargo del caso —insinuó Derek amablemente.
El conde no hizo caso.
“No solo se me sospecha injustamente de un crimen que no he cometido, sino que también estoy en grave necesidad de dinero”.
Tosió suavemente y de forma sugerente.
Derek se puso en pie.
—Estaba esperando eso —dijo en voz baja—; ¡mamarracho chantajista! No le voy a dar ni un centavo. Mi mujer ha muerto, y ningún escándalo que usted pueda armar puede afectarla ya. Escribió cartas necias, me atrevo a decir. Si se las comprara a usted por una buena suma en este mismo momento, estoy bastante seguro de que se arreglaría para quedarse con una o dos; y le diré esto, M. de la Roche, chantajista es una fea palabra tanto en Inglaterra como en Francia. Esa es mi respuesta para usted. Buenas tardes.
—Un momento —el Conde extendió una mano cuando Derek se disponía a abandonar la estancia—. Está usted equivocado, Monsieur. Está usted completamente equivocado. Yo soy, eso espero, un «caballero».
Derek se echó a reír.
—Cualquier carta que una dama pudiera escribirme sería sagrada para mí.
Echó la cabeza hacia atrás con un aire de hermosa nobleza.
—La proposición que le estaba planteando a usted era de una naturaleza muy distinta. Como ya he dicho, ando sumamente corto de dinero, y mi conciencia podría impulsarme a acudir a la policía con cierta información.
Derek volvió lentamente a la habitación.
“¿Qué quieres decir?”
La agradable sonrisa del conde volvió a relucir una vez más.
“Ciertamente no es necesario entrar en detalles —ronroneó—. Busca a quién beneficia el crimen, dicen, ¿no es así? Como acabo de decir, últimamente has heredado mucho dinero”.
Derek se rio.
—Si eso es todo... —dijo con desprecio.
Pero el conde negaba con la cabeza.
“Pero no es todo, querido señor. No habría acudido a usted de no tener información mucho más precisa y detallada que esa. No es agradable, Monsieur, ser arrestado y juzgado por asesinato”.
Derek se acercó mucho a él. Su rostro expresaba una rabia tan furiosa que involuntariamente el Conde retrocedió uno o dos pasos.
—¿Me estás amenazando? —exigió el joven con ira.
—No volverá a saber nada del asunto —le aseguró el conde.
«De todos los faroles colosales con los que me he topado...»
El conde levantó una mano blanca.
—Se equivoca. No es un farol. Para convencerle, le diré esto. Mi información fue obtenida de cierta dama. Es ella quien posee la prueba irrefutable de que usted cometió el asesinato.
“¿Ella? ¿Quién?”
“Mademoiselle Mirelle.”
Derek retrocedió como si lo hubieran golpeado.
—Mirelle —murmuró.
El conde se apresuró a aprovechar lo que creía que era su ventaja.
—Una bagatela de cien mil francos —dijo—. No pido más.
—¿Eh? —dijo Derek distraído.
—Decía, Monsieur, que la bagatela de cien mil francos satisfaría mi... conciencia.
Derek pareció recomponerse. Miró con fijeza al conde.
“¿Le gustaría mi respuesta ahora?”
—Si usted gusta, Monsieur.
—Pues aquí lo tienes. Puedes irte al diablo. ¿Ves?
Dejando al conde demasiado atónito para hablar, Derek giró sobre sus talones y salió de la habitación de un golpe.
Una vez fuera del hotel, paró un taxi y se dirigió al hotel de Mirelle. Al preguntar por ella, supo que la bailarina acababa de llegar. Derek le dio su tarjeta al recepcionista.
“Suba esto a la señorita y pregúntele si me recibirá”.
Transcurrió un breve intervalo, y a continuación se le indicó a Derek que siguiera a un cazador.
Una ola de exótico perfume asaltó las fosas nasales de Derek al cruzar el umbral de los aposentos de la bailarina. La habitación estaba llena de claveles, orquídeas y mimosas. Mirelle estaba de pie junto a la ventana en un negligé de encaje espumoso.
Ella vino hacia él, con las manos extendidas.
“Dereek—has venido a mí. Sabía que lo harías”.
Apartó los brazos aferrados y la miró con severidad.
—¿Por qué me enviaste al conde de la Roche?
Ella lo miró con asombro, el cual él tomó por genuino.
“¿Yo? ¿Enviar al conde de la Roche a verte? ¿Pero para qué?”
“Al parecer, para chantaje”, dijo Derek con gesto sombrío.
Volvió a mirar fijamente. De pronto, sonrió y asintió con la cabeza.
–Por supuesto. Era de esperar. Es lo que haría él, ce type là. Podía habérmelo imaginado. No, en efecto, Dereek, no lo mandé yo.
Él la miró con fijeza, como si tratara de leerle la mente.
—Te lo diré —dijo Mirelle—. Me da vergüenza, pero te lo diré. El otro día, ya comprendes, estaba loca de rabia, completamente loca —hizo un gesto elocuente—. Mi temperamento no es paciente. Quería vengarme de ti, y por eso voy a ver al conde de la Roche, y le digo que vaya a la policía y que cuente esto y lo otro. Pero no temas, Dereek. No perdí la cabeza por completo; la prueba depende únicamente de mí. La policía no puede hacer nada sin mi palabra, ¿entiendes? ¿Y ahora... y ahora?
Se acurrucó muy cerca de él, mirándolo con ojos tiernos.
Él la empuñó con rudeza y la apartó de su lado.
Ella se quedó allí, con el pecho agitado y los ojos reducidos a rendijas felinas.
—Ten cuidado, Dereek, ten mucho cuidado. Has vuelto a mí, ¿no es así?
«Jamás volveré a ti», dijo Derek con firmeza.
“¡Ah!”
Más que nunca la bailarina parecía un gato. Sus párpados parpadearon.
“¿Así que hay otra mujer? Aquella con la que almorzaste ese día. ¡Ah! ¿Tengo razón?”
“Tengo la intención de pedirle a esa dama que se case conmigo. Bien podrías saberlo”.
“¡Esa impecable inglesa! ¿Crees que voy a tolerar eso ni por un momento? Ah, no”.
Su hermoso y ágil cuerpo se estremeció.
“Escucha, Dereek, ¿recuerdas aquella conversación que tuvimos en Londres? Dijiste que lo único que podía salvarte era la muerte de tu esposa. Lamentabas que estuviera tan sana. Entonces la idea de un accidente cruzó por tu mente. Y algo más que un accidente”.
—Supongo —dijo Derek con desprecio— que fue esta conversación la que le repetiste al conde de la Roche.
Mirelle se rio.
“¿Soy un imbécil? ¿Podría la policía hacer algo con una historia tan vaga? Mira, te daré una última oportunidad. Renunciarás a esta inglesa. Volverás conmigo. Y entonces, chéri, nunca, jamás volveré a balbucear...”
“¿Respirar qué?”
Ella rió con suavidad. «Creíste que nadie te veía—»
“¿Qué quieres decir?”
—Como digo, creías que nadie te había visto, pero yo te vi, Dereek, mon ami; te vi salir del compartimento de Madame, tu esposa, justo antes de que el tren llegara a Lyon aquella noche. Y sé más que eso. Sé que cuando saliste de su compartimento ella estaba muerta.
La miró fijamente. Después, como un hombre en un sueño, se dio la vuelta muy despacio y salió de la habitación, tambaleándose levemente al andar.