Katherine Makes a Friend

A la mañana siguiente, Katherine y Lenox estaban sentadas en la terraza de la Villa Marguerite.

Algo parecido a una amistad iba naciendo entre ellas, a pesar de la diferencia de edad. A no ser por Lenox, Katherine habría encontrado la vida en la Villa Marguerite del todo intolerable.

El caso Kettering era el tema del momento. Lady Tamplin explotaba sin complejos la relación de su huésped con el asunto todo lo que podía. Los rechazos más persistentes que Katherine lograba administrar fracasaban estrepitosamente a la hora de hacer mella en la autoestima de Lady Tamplin.

Lenox adoptaba una postura distante, aparentemente divertida con las maniobras de su madre, pero al mismo tiempo con una comprensión empática de los sentimientos de Katherine. La situación no mejoraba gracias a Chubby, cuyo ingenuo deleite era irreprimible, y que presentaba a Katherine ante todo el mundo como:

—Esta es la señorita Grey. ¿Sabe lo del asunto del Tren Azul? ¡Estaba metida hasta las cejas! ¡Tuvo una larga charla con Ruth Kettering pocas horas antes del asesinato! Menuda suerte para ella, ¿eh?

Unos cuantos comentarios de este tipo habían provocado en Katherine esa mañana una réplica inusualmente mordaz, y cuando se quedaron a solas, Lenox observó con su pausado y arrastrado acento:

—No estás acostumbrada a la explotación, ¿verdad? Tienes mucho que aprender, Katherine.

“Siento haber perdido los estribos. No suelo hacerlo”.

“Ya va siendo hora de que aprendas a desahogarte. Chubby no es más que un imbécil; no hay maldad en él. Mamá, por supuesto, es insoportable, pero puedes perder los papeles con ella hasta el fin de los tiempos y no le causará la menor impresión. Abrirá ante ti unos ojos grandes, tristes y azules, y le dará exactamente igual”.

Katherine no respondió a esta observación filial, y Lenox prosiguió al poco rato:

“Soy bastante parecido a Chubby. Me deleita un buen asesinato y, además... bueno, conocer a Derek marca la diferencia”.

Katherine asintió.

—Así que ayer almorzaste con él —continuó Lenox pensativo—. ¿Te cae bien, Katherine?

Katherine lo pensó durante uno o dos minutos.

—No lo sé —dijo muy despacio.

“Él es muy atractivo.”

“Sí, es atractivo.”

—¿Qué es lo que no te gusta de él?

Katherine no respondió a la pregunta, o al menos no directamente.

—Habló de la muerte de su esposa —dijo—. Dijo que no iba a fingir que había sido otra cosa que un golpe de suerte de lo más maravilloso para él.

—Y eso te sorprendió, supongo —dijo Lenox. Hizo una pausa y luego añadió con un tono de voz bastante extraña—: Le gustas, Katherine.

—Me dio un almuerzo muy bueno —dijo Katherine, sonriendo.

Lenox se negó a dejarse distraer.

—Lo vi la noche que vino aquí —dijo pensativa—. La forma en que te miraba; y tú no eres su tipo habitual, justo lo contrario. Bueno, supongo que es como la religión: te llega a cierta edad.

—Reclaman a mademoiselle por teléfono —dijo Marie, asomándose por la ventana del salón—. El señor Hercule Poirot desea hablar con ella.

“Más sangre y violencia. Anda, Katherine; vete a juguetear con tu detective”.

La voz de M. Hercule Poirot llegó nítida y precisa en su entonación a los oídos de Katherine.

“¿Es la señorita Grey quien habla? Bon. Señorita, tengo un recado para usted de parte de M. Van Aldin, el padre de la señora Kettering. Desea mucho hablar con usted, ya sea en la Villa Marguerite o en su hotel, lo que usted prefiera”.

Katherine reflexionó por un momento, pero decidió que para Van Aldin venir a la Villa Marguerite sería a la vez doloroso e innecesario. Lady Tamplin habría saludado su llegada con demasiada alegría. Nunca perdía la oportunidad de cultivar a los millonarios. Le dijo a Poirot que prefería mucho más ir a Niza.

—Excelente, Mademoiselle. Pasaré a buscarla yo mismo en automóvil. ¿Le parece en tres cuartos de hora más o menos?

Puntualmente a la hora acordada apareció Poirot. Katherine lo estaba esperando y partieron de inmediato.

“Bien, Mademoiselle, ¿cómo va todo?”

Ella miró sus ojos brillantes, y se confirmó en su primera impresión de que había algo muy atractivo en M. Hercule Poirot.

—Este es nuestro propio roman policier, ¿no es así? —dijo Poirot—. Les hice la promesa de que lo estudiaríamos juntos. Y yo, siempre cumplo mis promesas.

—Eres demasiado amable —murmuró Katherine.

—Ah, te burlas de mí; pero ¿quieres oír los acontecimientos del caso, o no?

Katherine admitió que sí, y Poirot pasó a bosquejarle un retrato en miniatura del conde de la Roche.

—Crees que él la mató —dijo Katherine pensativa.

—Esa es la teoría —dijo Poirot con reservas.

“¿Lo cree usted mismo?”

“No dije tal cosa. Y usted, señorita, ¿qué opina?”

Katherine negó con la cabeza.

—¿Y yo qué sé? No sé nada de esas cosas, pero yo diría que...

—Sí —dijo Poirot con ánimo.

«Bueno... por lo que dice, el conde no parece el tipo de hombre capaz de matar a nadie en realidad».

—¡Ah! Muy bien —exclamó Poirot—. Está usted de acuerdo conmigo; eso es justamente lo que acabo de decir.

La miró con fijeza—. Pero dígame, ¿ha conocido usted al señor Derek Kettering?

“Lo conocí en casa de Lady Tamplin, y ayer almorcé con él”.

“A mauvais sujet —dijo Poirot, moviendo la cabeza—; pero les femmes... a ellas les gusta eso, ¿eh?”.

Le guiñó un ojo a Katherine con picardía y ella se echó a reír.

—Es el tipo de hombre que uno notaría en cualquier parte —continuó Poirot—. Sin duda usted lo observó en el Tren Azul, ¿no es así?

—Sí, me fijé en él.

“¿En el coche restaurante?”

“No. No lo vi en las comidas en absoluto. Solo lo vi una vez, dirigiéndose al compartimento de su esposa”.

Poirot asintió con la cabeza. —Un asunto extraño —murmuró—. Creo que dijo usted que estaba despierta, señorita, y que miró por la ventana en Lyon. ¿No vio a ningún hombre alto y moreno como el conde de la Roche salir del tren?

Katherine negó con la cabeza. «No creo haber visto a nadie en absoluto», dijo. «Había un muchacho joven con gorra y abrigo que bajó, pero no creo que fuera a dejar el tren, solo caminaba de un lado a otro por el andén. Había un francés gordo con barba, en pijama y abrigo, que quería una taza de café. Por lo demás, creo que solo estaban los empleados del tren».

Poirot asintió con la cabeza varias veces. —¿Es así, ve usted —confidenció—, el conde de la Roche tiene una coartada. Una coartada, es una cosa muy pestilente, y siempre abierta a la más grave sospecha. ¡Pero aquí estamos!

Se dirigieron directamente a la suite de Van Aldin, donde encontraron a Knighton. Poirot se la presentó a Katherine. Después de intercambiar algunos lugares comunes, Knighton dijo: —Iremos a decirle al señor Van Aldin que la señorita Grey está aquí.

Atravesó una segunda puerta hacia una habitación contigua. Se oyó un bajo murmullo de voces y, a continuación, Van Aldin entró en la estancia y se acercó a Katherine con la mano extendida, dirigiéndole al mismo tiempo una mirada astuta y penetrante.

—Me alegro de conocerla, señorita Grey —dijo con sencillez—. Tenía muchísimas ganas de escuchar lo que puede contarme sobre Ruth.

La silenciosa sencillez de los modales del millonario atrajo enormemente a Katherine. Sintió que se encontraba en presencia de un dolor muy genuino, tanto más real por la ausencia de signos externos.

Acercó una silla.

«Siéntate aquí, ¿quieres?, y cuéntamelo todo».

Poirot y Knighton se retiraron discretamente a la otra habitación, y Katherine y Van Aldin se quedaron a solas. A ella no le costó trabajo cumplir con su tarea. Con total sencillez y naturalidad relató su conversación con Ruth Kettering, palabra por palabra tan fielmente como pudo. Él escuchó en silencio, reclinado en su silla, con una mano cubriéndose los ojos. Cuando ella hubo terminado, él dijo con tranquilidad:

“Gracias, querido.”

Los dos se quedaron en silencio durante uno o dos minutos. Katherine sintió que las palabras de simpatía estarían fuera de lugar. Cuando el millonario habló, lo hizo en un tono diferente:

“Le estoy muy agradecida, señorita Grey. Creo que hizo algo para tranquilizar a mi pobre Ruth en las últimas horas de su vida. Ahora quiero pedirle algo. Ya sabe —el señor Poirot se lo habrá dicho—, sobre el canalla con el que mi pobre muchacha se había enredado. Era el hombre del que le habló, el hombre con el que iba a encontrarse. A su juicio, ¿cree que podría haber cambiado de opinión después de su conversación con usted? ¿Cree que tenía la intención de no cumplir su palabra?”

“No puedo decírselo con sinceridad. Ciertamente había tomado alguna decisión, y parecía más alegre a consecuencia de ella”.

—¿No te dio ninguna pista de dónde tenía la intención de encontrarse con el zorrillo... si en París o en Hyères?

Katherine negó con la cabeza.

“Ella no dijo nada al respecto”.

—¡Ah! —dijo Van Aldin pensativo—, y ese es el punto importante. Bueno, el tiempo dirá.

Se levantó y abrió la puerta de la habitación contigua. Poirot y Knighton regresaron.

Katherine declinó la invitación del millonario a almorzar, y Knighton bajó con ella y la acompañó hasta el coche que la esperaba. Regresó y encontró a Poirot y a Van Aldin en profunda conversación.

“Si tan solo supiéramos —dijo el millonario, pensativo—, a qué decisión llegó Ruth. Podría haber sido cualquiera de media docena. Pudo haber tenido la intención de bajarse del tren en París y ponerme un telegrama. Pudo haber querido seguir hasta el sur de Francia y tener una explicación con el conde allí.

Estamos a oscuras, absolutamente a oscuras. Pero tenemos la palabra de la doncella de que se quedó tanto atónita como consternada ante la aparición del conde en la estación de París. Eso claramente no formaba parte del plan preconcebido. ¿Está de acuerdo conmigo, Knighton?”

La secretaria se sobresaltó.

—Le pido disculpas, señor Van Aldin. No estaba escuchando.

—Soñando despierto, ¿eh? —dijo Van Aldin—. No se parece en nada a usted. Creo que esa muchacha lo ha dejado K.O.

Knighton se sonrojó.

—Es una muchacha extraordinariamente agradable —dijo Van Aldin pensativo—, muy agradable. ¿Se fijó por casualidad en sus ojos?

—Cualquier hombre —dijo Knighton—, estaría obligado a reparar en sus ojos.