XXI

En el tenis

Habían transcurrido varios días. Katherine había dado un paseo sola una mañana, y al regresar encontró a Lenox sonriéndole con expectación.

—¡Tu joven te ha estado llamando, Katherine!

“¿A quién llama usted mi joven hombre?”

“Uno nuevo—el secretario de Rufus Van Aldin. Parece que has causado bastante impresión ahí. Te estás convirtiendo en una seria rompecorazones, Katherine. Primero Derek Kettering, y ahora este joven Knighton. Lo curioso es que lo recuerdo muy bien. Estuvo en el hospital de guerra que mamá dirigía aquí fuera. Yo era apenas un crío de unos ocho años por entonces”.

“¿Estaba gravemente herido?”

“Herido en una pierna, si mal no recuerdo; un asunto bastante feo. Creo que los médicos la pifiaron un poco. Dijeron que no cojearía ni nada, pero cuando se fue de aquí todavía iba completamente renqueante”.

Lady Tamplin salió y se reunió con ellos.

—¿Le has estado hablando a Katherine del comandante Knighton? —preguntó—. ¡Un muchacho tan querido! Al principio no lo recordaba —uno tenía tantos—, pero ahora todo vuelve a mi memoria.

“Antes era demasiado insignificante para que lo recordaran”, dijo Lenox. “Ahora que es secretario de un millonario estadounidense, la cosa cambia mucho”.

—¡Querida! —dijo Lady Tamplin con su voz vaga y reprochativa.

—¿Para qué llamó el mayor Knighton? —inquirió Katherine.

“Me preguntó si te apetecería ir al tenis esta tarde. De ser así, pasaría a recogerte en coche. Mamá y yo aceptamos por ti con empressement.

Mientras tú te entreteniegas con el secretario de un millonario, podrías darme una oportunidad con el millonario, Katherine. Supongo que tendrá unos sesenta años, así que andará buscando a una chica joven, mona y encantadora como yo”.

—Me gustaría conocer al señor Van Aldin —dijo lady Tamplin con fervor—; se ha oído hablar tanto de él. Esas figuras toscas y recias del mundo occidental... —se detuvo—: tan fascinantes —murmuró.

—El comandante Knighton insistió mucho en aclarar que era una invitación del señor Van Aldin —dijo Lenox—. Lo repitió tantas veces que empecé a sospechar. Knighton y tú harían una pareja encantadora, Katherine. Dios los bendiga, hijos míos.

Katherine se rio y subió a cambiarse de ropa.

Knighton llegó poco después de almorzar y soportó varonilmente las efusiones de reconocimiento de Lady Tamplin.

Cuando iban juntos hacia Cannes, le comentó a Katherine:

—Lady Tamplin ha cambiado maravillosamente poco.

¿En los modales o en la apariencia?

“Ambos. Debe de tener, supongo, bastante más de cuarenta, pero sigue siendo una mujer extraordinariamente hermosa”.

—Lo es —convino Katherine.

—Me alegra mucho que haya podido venir hoy —continuó Knighton—. M. Poirot también va a estar allí. Qué hombrecito tan extraordinario es. ¿Lo conoce bien, señorita Grey?

Katherine negó con la cabeza. —Lo conocí en el tren de camino hacia aquí. Estaba leyendo una novela policiaca y casualmente comenté algo sobre el hecho de que esas cosas no ocurren en la vida real. Por supuesto, no tenía ni idea de quién era.

«Es una persona muy notable —dijo Knighton lentamente—, y ha hecho algunas cosas muy notables. Tiene una especie de genio para ir a la raíz del asunto, y hasta el final nadie tiene la menor idea de lo que está pensando realmente.

Recuerdo que me encontraba alojado en una casa en Yorkshire, y robaron las joyas de lady Clanravon. Al principio parecía un robo simple, pero desconcertó por completo a la policía local. Quise que llamaran a Hercule Poirot y dije que era el único hombre que podía ayudarles, pero ellos depositaron toda su confianza en Scotland Yard».

—¿Y qué pasó? —dijo Katherine con curiosidad.

—Las joyas nunca aparecieron —dijo Knighton con sequedad.

“¿De verdad crees en él?”

“Así es. El conde de la Roche es un tipo bastante astuto. Se ha librado de la mayoría de los líos. Pero creo que ha encontrado la horma de su zapato en Hercule Poirot”.

—El conde de la Roche —dijo Katherine pensativa—; ¿de verdad crees que lo hizo?

—Por supuesto. —Knighton la miró con asombro—. ¿Acaso tú no?

—Oh, sí —dijo Katherine apresuradamente—; esto es, quiero decir, si no se trató simplemente de un asalto a un tren corriente.

—Podría ser, desde luego —convino el otro—, pero a mí me parece que el conde de la Roche encaja en este asunto de manera muy particular.

—Y, sin embargo, tiene coartada.

“¡Oh, coartadas!” Knighton se rio, su rostro estalló en su atractiva sonrisa juvenil. “Usted confiesa que lee novelas policíacas, señorita Grey. Debe saber que cualquiera que tenga una coartada perfecta siempre es objeto de sospechas graves”.

—¿Crees que la vida real es así? —preguntó Katherine, sonriendo.

“¿Por qué no? La ficción se basa en hechos reales”.

—Pero es bastante superior a él —sugirió Katherine.

—Tal vez. De todos modos, si fuera un criminal, no me gustaría tener a Hercule Poirot tras mi pista.

—Yo tampoco —dijo Katherine, y se echó a reír.

A su llegada fueron recibidos por Poirot. Como el día era caluroso, iba vestido con un traje de lino blanco, con una camelia blanca en el ojal.

—Buenos días, mademoiselle —dijo Poirot—. Tengo un aspecto muy inglés, ¿verdad?

—Tienes un aspecto maravilloso —dijo Katherine con tacto.

—Te ríes de mí —dijo Poirot amablemente—. Pero no importa. Papá Poirot siempre ríe el último.

—¿Dónde está el señor Van Aldin? —preguntó Knighton.

“Nos reunirá en nuestros asientos. A decirle la verdad, amigo mío, no está muy contento conmigo. ¡Oh, esos estadounidenses⁠—el reposo, la calma, no los conocen! El señor Van Aldin quisiera que volara yo en la persecución de criminales por todos los callejones de Niza”.

—Yo mismo habría pensado que no habría sido un mal plan —observó Knighton.

—Se equivoca usted —dijo Poirot—; en estos asuntos no se necesita energía, sino finura. En el tenis uno se encuentra con todo el mundo. Eso es muy importante. Ah, ahí está el señor Kettering.

Derek se acercó a ellos de golpe. Tenía un aspecto temerario y enfadado, como si hubiera surgido algo que lo hubiese alterado. Él y Knighton se saludaron con cierta frialdad. Poirot pareció ser el único ajeno a cualquier sensación de tensión y charló amablemente en un loable intento de poner a todos a su gusto. Dijo pequeños cumplidos.

—Es increíble, M. Kettering, lo bien que habla usted el francés —observó—, tan bien que podría pasar por francés si quisiera. Es un logro muy poco común entre los ingleses.

—Ojalá lo fuera —dijo Katherine—. Solo que soy demasiado consciente de que mi francés es de un linaje penosamente británico.

Llegaron a sus asientos y se sentaron, y casi inmediatamente Knighton advirtió que su jefe le hacía señales desde el otro extremo de la sala, y fue a hablar con él.

—Yo, apruebo a ese joven —dijo Poirot, enviando una radiante sonrisa tras el secretario que se marchaba—; ¿y usted, mademoiselle?

“Me cae muy bien.”

“¿Y usted, M. Kettering?”

Alguna rápida réplica acudía a los labios de Derek, pero se detuvo como si algo en los ojos brillantes del pequeño belga lo hubiera puesto de repente en alerta. Habló con cautela, sopesando sus palabras.

—Knighton es un muchacho muy bueno —dijo.

Por un momento Katherine tuvo la impresión de que Poirot parecía decepcionado.

—Es un gran admirador suyo, M. Poirot —dijo ella, y relató algunas de las cosas que Knighton había dicho. Le divirtió ver al hombrecito pavonearse como un pájaro, sacando el pecho y adoptando un aire de falsa modestia que no habría engañado a nadie.

—Eso me recuerda, Mademoiselle —dijo de repente—, que tengo un pequeño asunto de negocios del que hablarle. Cuando estaba sentada hablando con esa pobre señora en el tren, creo que se le debió de caer una cigarrera.

Katherine parecía bastante asombrada. «No lo creo», dijo. Poirot sacó de su bolsillo una pitillera de suave piel azul, con la inicial K en oro.

—No, eso no es mío —dijo Katherine.

“Ah, mil perdónes. Sin duda era de la propia señora. La K, por supuesto, corresponde a Kettering. Teníamos dudas, porque tenía otra cigarrera en el bolso, y parecía extraño que tuviera dos”.

Se volvió hacia Derek de repente. “Supongo que usted no sabrá si este estuche era de su mujer o no”.

Derek pareció desconcertado por un momento. Balbuceó un poco al responder:

“Yo... no lo sé. Supongo que sí.”

“¿No será por casualidad tuyo?”

—Ciertamente no. Si fuera mío, difícilmente habría estado en poder de mi esposa.

Poirot parecía más ingenioso e infantil que nunca.

—Pensé que tal vez se le habría caído cuando estuvo en el compartimento de su esposa —explicó con ingenuidad.

“Nunca estuve allí. Ya se lo he dicho a la policía una docena de veces”.

—Mil perdones —dijo Poirot, con su aire más disculpado—. Fue la señorita aquí presente quien mencionó haberla visto entrar.

Se detuvo con aire avergonzado.

Katherine miró a Derek. Su rostro se había vuelto bastante blanco, pero tal vez fuera cosa suya. Su risa, cuando llegó, fue bastante natural.

—Ha cometido un error, señorita Grey —dijo con naturalidad—. Por lo que me ha contado la policía, deduzco que mi propio compartimento estaba a solo una o dos puertas del de mi mujer... aunque en su momento no lo sospeché. Debió de verme entrar en mi compartimento.

Se levantó rápidamente al ver que se acercaban Van Aldin y Knighton.

—Voy a dejarte ahora —anunció—. No soporto a mi suegro bajo ningún concepto.

Van Aldin saludó a Katherine con mucha cortesía, pero era evidente que estaba de mal humor.

—Parece aficionado a ver tenis, M. Poirot —gruñó él.

—Para mí es un placer, sí —contestó Poirot con placidez.

—Menos mal que estás en Francia —dijo Van Aldin—. En los Estados Unidos estamos hechos de otra pasta. Allí los negocios están antes que el placer.

Poirot no se ofendió; es más, sonrió con dulzura y confianza al irritado millonario.

—No te enojes, te lo ruego. Cada uno con sus métodos. Yo, siempre he encontrado que es una idea deliciosa y placentera combinar los negocios con el placer.

Miró de reojo a los otros dos. Estaban enfrascados en una conversación, absortos el uno en el otro. Poirot asintió con satisfacción y luego se inclinó hacia el millonario, bajando la voz al hacerlo.

“No es solo por placer por lo que estoy aquí, M. Van Aldin. Observe justo enfrente de nosotros a ese hombre alto y viejo, el de la cara amarilla y la barba venerable”.

—Y bien, ¿qué hay de él?

—Eso —dijo Poirot— es M. Papopolous.

—¿Un griego, eh?

“Como dices: un griego. Es un chatarrero de antigüedades de fama mundial. Tiene una pequeña tienda en París, y la policía sospecha que es algo más”.

«¿Qué?»

“Un receptor de bienes robados, especialmente joyas. No hay nada sobre el recorte y la nueva montura de gemas que él no sepa. Trata con la más alta alcurnia de Europa y con lo peor de la chusma de los bajos fondos”.

Van Aldin miraba a Poirot con una atención de repente despertada.

—¿Y bien? —exigió, con un matiz nuevo en la voz.

“Me pregunto —dijo Poirot—, yo, Hercule Poirot” —se dio un golpe dramático en el pecho—, “me pregunto por qué ha venido de repente el señor Papopolous a Niza?”.

Van Aldin estaba impresionado. Por un momento había dudado de Poirot y sospechado que el hombrecito había pasado de moda, que no era más que un farsante. Ahora, en un instante, volvió a su opinión original. Miró fijamente al pequeño detective.

—Debo disculparme con usted, M. Poirot.

Poirot desestimó las disculpas con un gesto extravagante.

—¡Bah! —exclamó—, todo eso carece de importancia. Ahora escuche, M. Van Aldin; tengo noticias para usted.

El millonario lo miró fijamente, con todo su interés despertado.

Poirot asintió.

—Es tal como digo. Le interesará. Como sabe, señor Van Aldin, el conde de la Roche ha estado bajo vigilancia desde su entrevista con el juez de instrucción. El día después de aquello, durante su ausencia, la Villa Marina fue registrada por la policía.

—Bueno —dijo Van Aldin—, ¿encontraron algo? Apuesto a que no.

Poirot le hizo una pequeña reverencia.

—Su perspicacia no es infundada, M. Van Aldin. No encontraron nada de naturaleza incriminatoria. Tampoco era de esperar que lo hicieran. El conde de la Roche, como reza su expresivo idioma, no nació ayer. Es un caballero astuto y con gran experiencia.

—Bueno, continúa —gruñó Van Aldin.

“Es posible, por supuesto, que el conde no tuviera nada de naturaleza comprometedora que ocultar. Pero no debemos pasar por alto la posibilidad. Si, entonces, tiene algo que ocultar, ¿dónde está? No en su casa; la policía registró a fondo. No en su persona, pues sabe que puede ser detenido en cualquier momento. Queda... su coche.

Como digo, estaba bajo vigilancia. Lo siguieron ese día hasta Montecarlo. De allí fue por carretera a Mentón, conduciendo él mismo. Su coche es muy potente, distanció a sus perseguidores y, durante un cuarto de hora más o menos, le perdieron completamente de vista”.

—¿Y durante ese tiempo cree usted que ocultó algo al borde del camino? —preguntó Van Aldin, sumamente interesado.

“Al borde de la carretera, no. Ça n’est pas pratique. Pero escuchen ahora: yo, le he hecho una pequeña sugerencia al señor Carrège. Él ha tenido la amable bondad de aprobarla. En cada Bureau de Poste de los alrededores se ha procurado que haya alguien que conozca de vista al conde de la Roche. Porque, ya ven, Messieurs, la mejor manera de ocultar una cosa es enviarla por correo”.

—¿Y bien? —demandó Van Aldin; su rostro brillaba intensamente de interés y expectación.

—Bien⁠— ¡voilà! Con un ademán teatral, Poirot sacó del bolsillo un paquete de papel de estraza envuelto sin apretar al que le habían quitado el cordel.

«Durante el intervalo de aquel cuarto de hora, nuestro buen caballero echó esto al correo».

—¿La dirección? —preguntó el otro con brusquedad.

Poirot asintió con la cabeza.

“Bien podría habernos dicho algo, pero por desgracia no lo hace. El paquete iba dirigido a uno de esos pequeños quioscos de periódicos en París donde se guardan cartas y paquetes hasta que se reclaman previo pago de una pequeña comisión”.

—Sí, pero ¿qué hay dentro? —exigió saber Van Aldin con impaciencia.

Poirot unwrapped the brown paper and disclosed a square cardboard box. He looked round him.

—Es un buen momento —dijo en voz baja—. Todos los ojos están puestos en el tenis. ¡Mire, monsieur!

Él levantó la tapa de la caja por una fracción de segundo. Una exclamación de absolutaasombro salió del millonario. Su rostro se volvió blanco como la tiza.

—¡Dios mío! —susurró—, los rubíes.

Se quedó sentado un minuto como aturdido. Poirot guardó la caja en el bolsillo y sonrió con placidez.

Luego, de repente, el millonario pareció salir de su trance; se inclinó hacia Poirot y le estrechó la mano con tanta fuerza que el hombrecito hizo una mueca de dolor.

—Esto es magnífico —dijo Van Aldin—. ¡Magnífico! Es usted un fenómeno, M. Poirot. Una y mil veces, es usted un fenómeno.

—No es nada —dijo Poirot con modestia—. Orden, método, estar preparado de antemano para las eventualidades... eso es todo.

—Y ahora, supongo, ¿el conde de la Roche ha sido arrestado? —continuó Van Aldin con entusiasmo.

—No —dijo Poirot.

Una expresión de absoluto asombro se dibujó en el rostro de Van Aldin.

«¿Pero por qué? ¿Qué más quieres?»

—El coartada del conde sigue intacta.

“Pero eso es una tontería.”

—Sí —dijo Poirot—; más bien creo que es una tontería, pero desgraciadamente tenemos que demostrar que lo es.

“Mientras tanto, se les escapará de las manos”.

Poirot negó con la cabeza con mucha energía.

—No —dijo—, no hará eso. Lo único que el conde no puede permitirse sacrificar es su posición social. A toda costa debe detenerse y afrontarlo con descaro.

Van Aldin seguía sin estar satisfecho.

—Pero no veo...

Poirot levantó una mano.

«Concédame un pequeño momento, Monsieur. Yo, tengo una pequeña idea. Muchas personas se han burlado de las pequeñas ideas de Hercule Poirot⁠, y se han equivocado».

—Bueno —dijo Van Aldin—, adelante. ¿Cuál es esa pequeña idea?

Poirot hizo una pausa por un momento y luego dijo:

«Iré a verle a su hotel mañana por la mañana a las once. Hasta entonces, no le diga nada a nadie».