XV

El conde de la Roche

Van Aldin leyó la carta en silencio. Su rostro se tornó de un rojo mate e irritado. Los hombres que lo observaban vieron cómo se le hinchaban las venas de la frente y cómo sus grandes manos se cerraban en puños de manera inconsciente.

Devolvió la carta sin decir una palabra. M. Carrège miraba su escritorio con mucha atención, los ojos de M. Caux estaban fijos en el techo y M. Hercule Poirot cepillaba con delicadeza una mota de polvo de la manga de su abrigo. Con el mayor tacto, ninguno de ellos miró a Van Aldin.

Fue el señor Carrège, consciente de su estatus y de sus deberes, quien abordó el desagradable asunto.

—Quizá, monsieur —murmuró—, ¿sabe usted por quién —eh— fue escrita esta carta?

—Sí, ya lo sé —dijo Van Aldin con pesadez.

—¿Ah? —dijo el magistrado, inquisitivo.

“Un bribón que se hace llamar el conde de la Roche”.

Hubo una pausa; luego, M. Poirot se inclinó hacia adelante, enderezó una regla en el escritorio del juez y se dirigió directamente al millonario.

—M. Van Aldin, todos somos conscientes, profundamente conscientes, del dolor que debe causarle hablar de estos asuntos; pero créame, Monsieur, no es el momento para ocultamientos. Si se ha de hacer justicia, debemos saberlo todo. Si reflexiona un pequeño instante, comprenderá la verdad de eso con toda claridad por usted mismo.

Van Aldin guardó silencio durante uno o dos momentos, luego, casi de mala gana, asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

—Tiene usted toda la razón, M. Poirot —dijo—. Por doloroso que sea, no tengo derecho a ocultar nada.

El Comisario dio un suspiro de alivio, y el Juez de Instrucción se reclinó en su sillón y se acomodó los pince-nez en la larga y delgada nariz.

—Tal vez nos cuerce con sus propias palabras, M. Van Aldin —dijo—, todo lo que sabe de este caballero.

“Comenzó hace once o doce años, en París. Mi hija era una muchacha entonces, llena de ideas necias y románticas, como todas las jóvenes. Sin que yo lo supiera, entabló conocimiento con este conde de la Roche. ¿Quizás haya oído hablar de él?”.

El comisario y Poirot asintieron con la cabeza.

—Se hace llamar conde de la Roche —continuó Van Aldin—, aunque dudo que tenga derecho alguno al título.

—No habríais encontrado su nombre en el Almanaque de Gotha —convino el comisario.

—Eso mismo descubrí yo —dijo Van Aldin—. El tipo era un sinvergüenza aparente y persuasivo, con una fascinación fatal para las mujeres. Ruth estaba encaprichada con él, pero pronto puse fin a todo el asunto. El hombre no era más que un estafador común y corriente.

—Tiene usted toda la razón —dijo el comisario—.

El conde de la Roche nos es muy conocido. Si fuera posible, ya le habríamosEchado el guante, pero ma foi! no es fácil; el tipo es astuto, sus asuntos se tramitan siempre con damas de alta posición social.

Si les saca dinero con falsas pretensiones o como fruto del chantaje, eh bien! naturalmente ellas no van a denunciarlo. Pasar por ridículas ante los ojos del mundo, oh, no, eso jamás, y él ejerce un poder extraordinario sobre las mujeres.

—Así es —dijo el millonario con pesadumbre.

—Bueno, como les dije, rompí el asunto con bastante brusquedad. Le dije a Ruth exactamente cómo era él, y ella tuvo, por la fuerza, que creer en mí. Alrededor de un año después, conoció a su actual marido y se casó con él. Hasta donde yo sabía, ese era el fin del asunto; pero hace apenas una semana descubrí, para mi asombro, que mi hija había reanudado su relación con el conde de la Roche. Se había estado reuniendo con él con frecuencia en Londres y París. Le reproché su imprudencia, pues debo decirles, caballeros, que, ante mi insistencia, se estaba preparando para entablar una demanda de divorcio contra su marido.

—Eso es interesante —murmuró Poirot en voz baja, con los ojos clavados en el techo.

Van Aldin lo miró fijamente y luego continuó.

“Le señalé la insensatez de seguir viendo al conde dadas las circunstancias. Creí que estaba de acuerdo conmigo”.

El juez de instrucción tosidos delicadamente.

—Pero según esta carta… —comenzó, y luego se detuvo.

La mandíbula de Van Aldin se tensó con firmeza.

—Ya lo sé. No sirve de nada andarse con rodeos. Por muy desagradable que sea, tenemos que afrontar los hechos. Parece evidente que Ruth había planeado ir a París y encontrarse allí con de la Roche. Sin embargo, tras mis advertencias, debió de haberle escrito al Conde sugiriendo un cambio en el lugar de la cita.

“Las islas d’Or —dijo el comisario pensativo— están situadas justo enfrente de Hyères, un lugar remoto e idílico”.

Van Aldin asintió.

—¡Dios mío! ¿Cómo pudo Ruth ser tan tonto? —exclamó con amargura—. ¡Toda esa habladuría sobre escribir un libro sobre joyas! Pero si es evidente que iba tras los rubíes desde el principio.

—Hay unos rubíes muy famosos —dijo Poirot—, que en su día formaron parte de las joyas de la Corona de Rusia; son de una naturaleza única y su valor es casi fabuloso. Ha corrido el rumor de que recientemente han pasado a ser propiedad de un estadounidense. ¿Estamos en lo cierto al deducir, monsieur, que usted fue el comprador?

—Sí —dijo Van Aldin—, llegaron a mi poder en París hace unos diez días.

—Perdone, Monsieur, ¿pero lleva tiempo negociando su compra?

“Un poco más de dos meses. ¿Por qué?”

—Estas cosas se llegan a saber —dijo Poirot—. Siempre hay una multitud bastante formidable tras la pista de joyas como estas.

Un espasmo le desfiguró el rostro al otro.

—Recuerdo —dijo con la voz entrecortada— una broma que le hice a Ruth cuando se los regalé. Le dije que no se los llevara con ella a la Riviera, ya que no podía permitir que la robasen y la asesinasen por culpa de las joyas. ¡Dios mío! Las cosas que uno dice... sin soñar ni saber jamás que se harán realidad.

Hubo un silencio comprensivo, y luego Poirot habló de manera distante.

—Ordenemos nuestros datos con orden y precisión. Según nuestra teoría actual, los hechos se desarrollan así. El conde de la Roche sabe de vuestra compra de estas joyas. Mediante una ardid sencillo, persuade a madame Kettering para que lleve las piedras consigo. Él es, por tanto, el hombre que Mason vio en el tren en París.

Los otros tres asintieron con la cabeza.

“Madame se sorprende al verle, pero él resuelve la situación con rapidez. Se aparta a Mason; se encarga una cesta para la cena. Por el revisor sabemos que preparó la litera del primer compartimento, pero no entró en el segundo, y que un hombre bien podría habérsele ocultado. Hasta ahí, el conde podría haberse escondido a las mil maravillas. Nadie conoce su presencia en el tren salvo Madame; él ha procurado que la doncella no le viera la cara. Todo lo que ella sabría decir es que era alto y moreno. Todo resulta de lo más convenientemente vago. Están solos, y el tren avanza a toda velocidad por la noche. No habría gritos, ni forcejeo, pues el hombre es, según ella cree, su amante”.

Se volvió con suavidad hacia Van Aldin.

—La muerte, monsieur, debió de ser casi instantánea. Pasaremos rápidamente por encima de eso. El conde toma el estuche de joyas que tiene a mano. Poco después, el tren entra en Lyon.

M. Carrège asintió con aprobación.

—Exacto. El revisor de abajo desciende. Le habría sido fácil a nuestro hombre abandonar el tren sin ser visto; le habría sido fácil tomar un tren de regreso a París o a cualquier otro lugar que le plazca. Y el crimen se habría atribuido a un robo de tren corriente. De no ser por la carta encontrada en el bolso de la señora, no se habría mencionado al conde.

—Fue un descuido por su parte no registrar esa bolsa —declaró el comisario.

“Sin duda él creía que ella había destruido esa carta. Fue —perdóneme, monsieur— fue una indiscreción de primera categoría conservarla”.

—Y sin embargo —murmuró Poirot—, fue una indiscreción que el conde podría haber previsto.

«¿Te refieres a...?»

“Quiero decir que todos estamos de acuerdo en un punto, y es que el conde de la Roche conoce un tema à fond: las mujeres. ¿Cómo fue posible que, conociendo a las mujeres como las conoce, no previera que Madame habría guardado esa carta?”

—Sí, sí —dijo el juez de instrucción con dudas—, hay algo de verdad en lo que dice. Pero en momentos así, ya comprende usted, un hombre no es dueño de sí mismo. No razona con calma. ¡Mon Dieu! —añadió, con sentimiento—, si nuestros criminales conservaran la cabeza fría y actuaran con inteligencia, ¿cómo íbamos a capturarlos?

Poirot sonrió para sus adentros.

—Me parece un caso claro —dijo el otro—, pero difícil de demostrar. El conde es un tipo escurridizo y, a menos que la criada pueda identificarlo...

“Lo cual es de lo más improbable”, dijo Poirot.

—Es verdad, es verdad. —El juez de instrucción se frotó la barbilla—. Va a ser difícil.

“Si de verdad cometió el crimen... —empezó Poirot.

M. Caux lo interrumpió.

“¿Y... dices que si?”

“Sí, Monsieur le Commissaire, digo si”.

El otro lo miró con fijeza.

—Tiene usted razón —dijo por fin—, vamos demasiado deprisa. Es posible que el conde tenga una coartada. Entonces quedaríamos en ridículo.

—Ah, eso por ejemplo —respondió Poirot—, no tiene la menor importancia. Naturalmente, si cometió el crimen, tendrá una coartada. Un hombre con la experiencia del conde no descuida tomar precauciones. No, he dicho si por una razón muy concreta.

—¿Y qué fue eso?

Poirot agitó un dedo índice con énfasis. «La psicología».

—¿Eh? —dijo el Comisario.

«La psicología falla. El Conde es un bribón, sí. El Conde es un estafador, sí. El Conde se aprovecha de las mujeres, sí. Se propone robar las joyas de Madame; de nuevo, sí. ¿Es el tipo de hombre capaz de cometer un asesinato? ¡Yo digo que no! Un hombre del tipo del Conde es siempre un cobarde; no corre riesgos. Juega a lo seguro, a lo mezquino, lo que los ingleses llaman el juego sucio (the low-down game); pero el asesinato, ¡cien veces no!»

Sacudió la cabeza con aire insatisfecho.

El juez de instrucción, sin embargo, no parecía dispuesto a darle la razón.

—Siempre llega el día en que esa ralea pierde la cabeza y va demasiado lejos —observó con sabiduría—. Sin duda ese es el caso aquí. Sin desear llevarle la contraria, M. Poirot...

—No era más que una opinión —se apresuró a explicar Poirot—. El caso está, por supuesto, en sus manos, y usted hará lo que le parezca más oportuno.

—Tengo la absoluta certeza de que el conde de la Roche es el hombre que necesitamos atrapar —dijo M. Carrège—. ¿Está de acuerdo conmigo, Monsieur le Commissaire?

—Perfectamente.

—¿Y usted, M. Van Aldin?

—Sí —dijo el millonario—. Sí; el hombre es un villano de pura cepa, de eso no hay la menor duda.

—Temo que será difícil echarle mano —dijo el magistrado—, pero haremos cuanto podamos. Se enviarán instrucciones telegráficas inmediatamente.

—Permítame que le ayude —dijo Poirot—. No tiene por qué haber ninguna dificultad.

“¿Eh?”

Los demás lo miraron. El hombrecillo les devolvió la sonrisa con radiante entusiasmo.

—Es mi oficio saber las cosas —explicó—. El conde es un hombre inteligente. Se encuentra actualmente en una villa que ha alquilado, la Villa Marina en Antibes.