Entrevista con Mirelle

Cuando Knighton dejó a Katherine, fue en busca de Hercule Poirot, a quien encontró en las Salas, apostando con despreocupación la cantidad mínima a los números pares. En cuanto Knighton se le unión, salió el treinta y tres, y la apuesta de Poirot fue barrida.

—¡Qué mala suerte! —dijo Knighton—; ¿vas a apostar otra vez?

Poirot negó con la cabeza.

“Por el momento, no.”

—¿Siente usted la fascinación del juego? —preguntó Knighton con curiosidad.

—A la ruleta, no.

Knighton le dirigió una rápida mirada. Su propio rostro se volvió pensativo. Habló con vacilación, con un toque de deferencia.

—Dígame, ¿está ocupado, M. Poirot? Hay algo sobre lo que me gustaría consultarle.

“Estoy a su disposición. ¿Salimos afuera? Se está bien al sol”.

Salieron juntos a pasear, y Knighton respiró hondo.

“Me encanta la Riviera”, dijo. “Vine aquí por primera vez hace doce años, durante la Guerra, cuando me enviaron al hospital de Lady Tamplin. Fue como el Paraíso, venir de Flandes a esto”.

—Debió de serlo —dijo Poirot.

—¡Qué lejos parece la guerra ahora! —meditó Knighton.

Siguieron caminando en silencio un buen trecho.

—¿Le preocupa algo? —dijo Poirot.

Knighton lo miró con cierta sorpresa.

—Tiene toda la razón —confesó—. Aunque no sé cómo lo ha adivinado.

—Se mostró con demasiada claridad —dijo Poirot con sequedad.

“No sabía que era tan transparente.”

—Es mi oficio observar la fisonomía —explicó el hombre pequeño con dignidad.

—Se lo diré, M. Poirot. Ha oído hablar de esa mujer bailarina... ¿Mirelle?

—¿Aquella que es la chère amie de M. Derek Kettering?

“Sí, es esa; y, sabiendo esto, comprenderá usted que el señor Van Aldin esté naturalmente prevenido contra ella. Le escribió pidiéndole una entrevista. Él me dijo que le dictara una respuesta cortante, cosa que por supuesto hice. Esta mañana vino al hotel y envió su tarjeta, diciendo que era urgente y vital ver al señor Van Aldin en el acto”.

—Me interesa —dijo Poirot.

“Mr. Van Aldin estaba furioso. Me dijo qué mensaje debía enviarle. Me atreví a llevarle la contraria. Me parecía tanto probable como verosímil que esta mujer, Mirelle, pudiera darnos información valiosa. Sabemos que iba en el Tren Azul, y puede que haya visto o oído algo que nos interese saber de manera crucial. ¿No está de acuerdo conmigo, M. Poirot?”.

—Sí, lo sé —dijo Poirot con sequedad—. El señor Van Aldin, si se me permite decirlo, se comportó de manera sumamente insensata.

—Me alegra que vea así el asunto —dijo el secretario—. Ahora voy a contarle algo, monsieur Poirot. Tan firmemente creía yo en lo imprudente de la postura de Mr. Van Aldin, que fui por mi cuenta y tuve una entrevista con la señora.

—¿Bien?

“La dificultad fue que insistía en ver al mismísimo señor Van Aldin. Suavicé su recado todo lo que pude. De hecho⁠—para ser sinceros⁠—, lo transmití de una forma muy distinta. Le dije que el señor Van Aldin estaba demasiado ocupado para recibirla en ese momento, pero que podía comunicarme a mí cualquier cosa que deseara. Sin embargo, no se pudo convencer de hacerlo, y se fue sin decir nada más. Pero tengo la fuerte impresión, M. Poirot, de que esa mujer sabe algo”.

—Esto es serio —dijo Poirot con tranquilidad—. ¿Sabe dónde se aloja?

—Sí.

Knighton mencionó el nombre del hotel.

—Bien —dijo Poirot—; iremos allí inmediatamente.

La secretaria puso cara de duda.

—¿Y el señor Van Aldin? —preguntó con dudas.

—M. Van Aldin es un hombre obstinado —dijo Poirot con sequedad—. No discuto con hombres obstinados. Actúo a pesar de ellos. Iremos a ver a la dama inmediatamente. Le diré que usted está facultado por M. Van Aldin para actuar en su nombre, y usted se guardará muy bien de llevarme la contraria.

Knighton todavía parecía un poco dudoso, pero Poirot no hizo caso de su vacilación.

En el hotel les dijeron que Mademoiselle estaba dentro, y Poirot envió tanto su tarjeta como la de Knighton con la frase «De parte del Sr. Van Aldin» escrita a lápiz en ellas.

Llegó la noticia de que la Mademoiselle Mirelle los recibiría.

Cuando los condujeron a los aposentos de la bailarina, Poirot tomó inmediatamente la iniciativa.

—Mademoiselle —murmuró, haciendo una reverencia muy profunda—, estamos aquí de parte del señor Van Aldin.

«¡Ah! ¿Y por qué no vino él mismo?»

“Él está indispuesto —dijo Poirot con falsedad—; la garganta de la Riviera lo tiene atrapado, pero a mí se me ha facultado para actuar en su nombre, al igual que al mayor Knighton, su secretario. A menos que, por supuesto, a mademoiselle le prefiera esperar un par de semanas más o menos”.

Si había algo de lo que Poirot estaba razonablemente seguro, era de que para un temperamento como el de Mirelle la mera palabra «esperar» era un anatema.

—Eh bien, hablaré, Messieurs —exclamó ella—. He sido paciente. He contenido mi mano. ¿Y para qué? ¡Para que me insulten! ¡Sí, insultado! ¡Ah! ¿Piensa él tratar a Mirelle así? Despreciarla como a un viejo guante. Les digo que jamás un hombre se ha cansado de mí. Siempre soy yo quien se cansa de ellos.

Paseaba de un lado a otro de la habitación, con su esbelto cuerpo temblando de rabia. Una pequeña mesa le impedía el paso libre, y la arrojó lejos de sí hacia un rincón, donde se hizo añicos contra la pared.

—¡Eso es lo que le haré —exclamó—, y aquello!

Tomando un cuenco de cristal lleno de azucenas, lo arrojó a la chimenea, donde se hizo añicos.

Knighton la miraba con fría desaprobación británica. Se sentía avergonzado e incómodo. Poirot, en cambio, con los ojos parpadeantes, estaba disfrutando plenamente de la escena.

—¡Ah, es magnífico! —exclamó—. Se nota... Madame tiene temperamento.

“Soy una artista —dijo Mirelle—; todos los artistas tenemos un temperamento. Le advertí a Dereek que tuviera cuidado, y no quiso escuchar».

De repente, dio media vuelta hacia Poirot. «¿Es verdad que quiere casarse con esa señorita inglesa?».

Poirot tosió.

«On m’a dit», murmured, «that he adores her passionately.»

Mirelle se acercó a ellos.

—¡Asesinó a su mujer! —gritó ella—. ¡Ahí lo tienes, ya lo sabes! Me había dicho de antemano que pensaba hacerlo. Había llegado a un callejón sin salida; ¡zas!, tomó el camino más fácil.

—Usted dice que M. Kettering asesinó a su mujer.

“Sí, sí, sí. ¿No te lo he dicho yo?”

—La policía —murmuró Poirot— necesitará pruebas de esa... ejem... afirmación.

«Te digo que lo vi salir del compartimento de ella esa noche en el tren».

—¿Cuándo? —preguntó Poirot con brusquedad.

“Justo antes de que el tren llegara a Lyon.”

—¿Jura usted eso, mademoiselle?

Era un Poirot diferente el que habló ahora, agudo y decisivo.

“Sí.”

Hubo un momento de silencio. Mirelle respiraba agitadamente, y sus ojos, mitad desafiantes, mitad asustados, iban del rostro de un hombre al del otro.

—Esto es un asunto grave, señorita —dijo el detective—. ¿Se da cuenta de cuán grave es?

“Desde luego que sí”.

—Está bien —dijo Poirot—. Entonces comprende, mademoiselle, que no hay tiempo que perder. Quizá nos acompañe inmediatamente a la oficina del juez de instrucción.

Mirelle se quedó desconcertada. Titubeó, but, as Poirot had foreseen, she had no loophole for escape.

—Muy bien —murmuró ella—. Iré a buscar un abrigo.

A solas el uno con el otro, Poirot y Knighton intercambiaron una mirada.

—Es necesario actuar mientras... ¿cómo se dice?, el hierro está caliente —murmuró Poirot—. Es temperamental; dentro de una hora, tal vez, se arrepentirá y querrá echarse atrás. Debemos evitar eso a toda costa.

Mirelle reapareció, envuelta en una capa de terciopelo color arena ribeteada con piel de leopardo. No se parecía del todo poco a una leoparda, leonada y peligrosa. Sus ojos aún centelleaban con ira y determinación.

Encontraron a M. Caux y al juez de instrucción juntos. Con unas pocas y breves palabras introductorias de Poirot, se le rogó cortésmente a la señorita Mirelle que contara su historia. Ella lo hizo prácticamente con las mismas palabras que había empleado ante Knighton y Poirot, aunque con un comportamiento mucho más sobrio.

—Esta es una historia extraordinaria, señorita —dijo M. Carrège lentamente. Se reclinó en su silla, se ajustó el pince-nez y miró a la bailarina con atención y escrutinio a través de él.

—¿Pretende usted que creamos que el señor Kettering le jactó el crimen de antemano?

“Sí, sí. Ella era demasiado sana, decía él. Si ella llegaba a morir tenía que ser un accidente⁠—él lo arreglaría todo”.

—Es consciente, señorita —dijo M. Carrège con severidad—, de que se está haciendo pasar por cómplice antes del hecho?

«¿Yo? ¡Pero ni lo más mínimo en el mundo, Monsieur! Ni por un segundo tomé esa afirmación en serio. ¡Ah, que no, ciertamente! Conozco a los hombres, Monsieur; dicen muchas cosas descabelladas. Sería un estado de cosas extraño si uno hubiera de tomar todo lo que dicen au pied de la lettre.»

El juez de instrucción enarcó las cejas.

—¿Hemos de deducir, por tanto, que usted consideró las amenazas de M. Kettering como meras palabras vanas? ¿Puedo preguntar, Mademoiselle, qué le hizo romper sus compromisos en Londres y venir a la Riviera?

Mirelle lo miró con unos ojos negros derretidos.

«Deseaba estar con el hombre al que amaba», dijo con sencillez. «¿Acaso era tan inatural?».

Poirot interpoló una pregunta con suavidad.

—¿Fue, pues, por deseo de M. Kettering que usted le acompañó a Niza?

Mirelle pareció encontrar cierta dificultad para responder a esto. Titubeó perceptiblemente antes de hablar. Cuando lo hizo, fue con una altiva indiferencia en sus modales.

“En asuntos de esta índole me atengo a mi propio criterio, Monsieur”, dijo ella.

Los tres hombres advirtieron que la respuesta no era respuesta en absoluto. No dijeron nada.

—¿Cuándo se convenció por primera vez de que M. Kettering había asesinado a su esposa?

—Como le digo, monsieur, vi al señor Kettering salir del compartimento de su esposa justo antes de que el tren llegara a Lyon. Tenía una expresión en el rostro —¡ah!, en ese momento no pude comprenderla—, una expresión atormentada y terrible. Nunca la olvidaré.

Su voz se elevó con estridencia y abrió los brazos en un gesto exagerado.

—Así es —dijo M. Carrège.

“Después, cuando descubrí que Madame Kettering ya estaba muerta cuando el tren salió de Lyon, entonces… ¡entonces lo supe!”

—Y, sin embargo⁠—usted no fue a la policía, señorita⁠—dijo el comisario con suavidad.

Mirelle lo miró con soberbia; era evidente que estaba disfrutando de su papel.

“¿Voy a traicionar a mi amante?”, preguntó ella.

«Ah, no; no le pidas a una mujer que haga eso».

—Sin embargo, ahora... —insinuó M. Caux.

“Ahora es diferente. ¡Me ha traicionado! ¿Voy a sufrir eso en silencio?⁠ ⁠…”

La jueza de instrucción la detuvo.

—Así es, así es —murmuró con voz tranquilizadora—. Y ahora, señorita, tal vez quiera releer la declaración de lo que nos ha contado, comprobar que es correcta y firmarla.

Mirelle no perdió el tiempo con el documento.

“Sí, sí —dijo ella—, es correcto”. Se puso de pie. —¿Ya no me necesitan, Messieurs?—

“Por el momento, no, señorita.”

—¿Y arrestarán a Dereek?

—Enseguida, señorita.

Mirelle se rio con crueldad y se apegó más los abrigos de piel.

—Tendría que haber pensado en esto antes de insultarme —exclamó ella.

—Hay un pequeño asunto... —Poirot tosidos con disculpa—, solo es una cuestión de detalles.

“¿Sí?”

—¿Qué le hace pensar que Madame Kettering ya estaba muerta cuando el tren salió de Lyon?

Mirelle miró fijamente.

“Pero ella estaba muerta.”

“¿Lo era?”

—Sí, claro. Yo⁠—

Se detuvo en seco. Poirot la miraba fijamente, y vio la expresión cautelosa que apareció en sus ojos.

“Así me lo han dicho. Todo el mundo lo dice”.

—Oh —dijo Poirot—, no sabía que ese detalle se hubiera mencionado fuera del despacho del juez de instrucción.

Mirelle parecía algo desconcertada.

«Uno oye esas cosas», dijo vagamente; «seandan por ahí. Alguien me lo contó. No puedo recordar quién fue».

Se dirigió a la puerta. M. Caux se adelantó de un salto para abrirla y, al hacerlo, la voz de Poirot se alzó suavemente una vez más.

“¿Y las joyas? Perdón, Mademoiselle. ¿Puede decirme algo al respecto?”

“¿Las joyas? ¿Qué joyas?”

“Los rubíes de Catalina la Grande. Ya que oyes tanto, debes haber oído hablar de ellos”.

—No sé nada de ninguna joya —dijo Mirelle con sequedad.

Salió cerrando la puerta tras ella. M. Caux volvió a su sillón; el juez de instrucción suspiró.

—¡Qué furia! —dijo—, pero diablement chic. Me pregunto si estará diciendo la verdad. Creo que sí.

—Hay algo de verdad en su historia, desde luego —dijo Poirot—. Tenemos la confirmación de la señorita Grey. Estaba mirando hacia el corredor poco antes de que el tren llegara a Lyon, y vio al señor Kettering entrar en el compartimento de su esposa.

«El caso en su contra parece bastante claro», dijo el comisario, suspirando. «Es una verdadera lástima», murmuró.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Poirot.

“Ha sido la ambición de mi vida echarle el guante al conde de la Roche. Esta vez, ma foi, creí que lo teníamos. Este otro... no es ni con mucho tan satisfactorio”.

M. Carrège se frotó la nariz.

—Si algo sale mal —observó con cautela—, será sumamente embarazoso. M. Kettering pertenece a la aristocracia. Saldrá en los periódicos. Si hemos cometido un error... —Se encogió de hombros con presagio.

—Las joyas ahora —dijo el Comisario—, ¿qué cree usted que ha hecho con ellas?

—Los tomó por una planta, por supuesto —dijo M. Carrège—; debieron de serle muy molestos y muy difíciles de deshacerse de ellos.

Poirot sonrió.

—Tengo una idea propia sobre las joyas. Díganme, Messieurs, ¿qué saben de un hombre llamado el Marqués?

El Comisario se inclinó hacia delante con entusiasmo.

—¿El marqués? —dijo—. ¿El marqués? ¿Cree usted que está metido en este asunto, monseor Poirot?

—Le pregunto qué sabe usted de él.

El comisario hizo una mueca expresiva.

“No tanto como quisiéramos”, observó con pesar.

“Él trabaja tras bambalinas, ya comprende. Tiene esbirros que le hacen el trabajo sucio. Pero es alguien importante. De eso estamos seguros. No proviene de las clases criminales”.

“¿Un francés?”

«S‑í. Al menos eso creemos. Pero no estamos seguros. Ha trabajado en Francia, en Inglaterra, en América. Hubo una serie de robos en Suiza el otoño pasado que se le achacaron. Según todos los informes, es un grand seigneur, que habla francés e inglés con idéntica perfección, y su origen es un misterio».

Poirot asintió y se levantó para marcharse.

—¿No puede decirnos nada más, M. Poirot? —insistió el comisario.

—Por el momento, no —dijo Poirot—, pero es posible que tenga noticias esperándome en mi hotel.

M. Carrège parecía incómodo. «Si el marqués está metido en esto...», empezó a decir, y luego se detuvo.

—Perturba nuestras ideas —se quejó M. Caux.

—A mí no me alteran —dijo Poirot—. Al contrario, creo que me sientan muy bien. Au revoir, Messieurs; si me llega alguna noticia de importancia, se la comunicaré inmediatamente.

Regresó a su hotel con el rostro sombrío. En su ausencia, había llegado un telegrama para él. Sacando un cortapapeles del bolsillo, lo rasgó.

Era un telegrama largo, y lo leyó dos veces antes de guardárselo lentamente en el bolsillo. Arriba, George aguardaba a su amo.

“Estoy fatigado, Georges, muy fatigado. ¿Me quieres mandar a preparar una pequeña taza de chocolate?”

El chocolate fue debidamente pedido y traído, y George lo colocó en la pequeña mesa, al codo de su amo. Cuando se disponía a retirarse, Poirot habló:

—Creo, Georges, que usted conoce bien a la aristocracia inglesa —murmuró Poirot.

George sonrió disculpándose.

—Creo que podría decir que sí, señor —respondió.

—Supongo que opinas, Georges, que los criminales provienen invariablemente de las clases más bajas.

—No siempre, señor. Hubo un problema muy grave con uno de los hijos menores del duque de Devize. Salió de Eton bajo una nube de sospecha y, a partir de entonces, causó gran preocupación en varias ocasiones. La policía no quiso aceptar la teoría de que se trataba de cleptomanía. Un joven muy inteligente, señor, pero vicioso hasta la médula, si me entiende. Su Gracia lo mandó a Australia, y tengo entendido que allí fue condenado bajo otro nombre. Muy extraño, señor, pero así son las cosas. El joven, no hace falta decirlo, no tenía necesidades económicas.

Poirot asintió lentamente con la cabeza.

—Amor por la emoción —murmuró—, y algún pequeño tornillo flojo en el cerebro. Me pregunto ahora...

Sacó el telegrama del bolsillo y lo leyó de nuevo.

—Luego estuvo la hija de lady Mary Fox —continuó el ayuda de cámara en un tono reminiscente—. Estafaba a los tenderos de forma espantosa, sí que lo hacía. Muy preocupante para las mejores familias, si se me permite decirlo, y hay muchos otros casos extraños que podría mencionar.

—Tienes una amplia experiencia, Georges —murmuró Poirot—. A menudo me pregunto cómo, habiendo vivido tan exclusivamente con familias con títulos, te degradas viniendo a trabajar como ayuda de cámara para mí. Lo atribuyo a tu amor por la emoción.

—No exactamente, señor —dijo George—. Dio la casualidad de que vi en Society Snippets que lo habían recibido en el Palacio de Buckingham. Eso fue justo cuando estaba buscando un nuevo empleo. Su Majestad, según decía, se había mostrado de lo más benévolo y amable, y tenía un concepto altísimo de sus capacidades.

—Ah —dijo Poirot—, a uno siempre le gusta saber el porqué de las cosas.

Permaneció unos momentos pensando y luego dijo:

¿Llamaste a la señorita Papopolous?

“Sí, señor; ella y su padre tendrán el gusto de cenar con usted esta noche”.

—Ah —dijo Poirot pensativo. Se terminó el chocolate, colocó la taza y el plato ordenadamente en el centro de la bandeja y habló con suavidad, más para sí mismo que para el ayuda de cámara.

“La ardilla, mi buen Georges, recolecta nueces. Las almacena en otoño para que le sirvan de provecho más adelante.

Para triunfar en la humanidad, Georges, debemos aprovechar las lecciones de quienes están por debajo de nosotros en el reino animal. Yo siempre lo he hecho.

• He sido el gato, vigilando el agujero del ratón.
• He sido el buen perro siguiendo el rastro, sin apartar la nariz de la pista.
• Y también, mi buen Georges, he sido la ardilla.

He guardado un pequeño dato aquí, un pequeño dato allá. Voy ahora a mi despensa y saco una nuez en particular, una nuez que guardé... déjeme ver, hace diecisiete años. ¿Me sigue, Georges?”

—Apenas habría pensado, señor —dijo George—, que las nueces se habrían conservado durante tanto tiempo, aunque sé que uno puede hacer maravillas con los tarros de conserva.

Poirot lo miró y sonrió.