Una Nueva Teoría

Eran exactamente las once cuando Poirot se presentó en el hotel de Van Aldin. Encontró al millonario solo.

—Es usted puntual, M. Poirot —dijo, con una sonrisa, mientras se levantaba para saludar al detective.

—Siempre soy puntual —dijo Poirot—. La exactitud... siempre la observo. Sin orden ni método...

Se detuvo.

«Ah, pero es posible que ya te haya dicho estas cosas antes. Vayamos de inmediato al motivo de mi visita».

“¿Tu pequeña idea?”

—Sí, mi pequeña idea. —Poirot sonrió.

—Antes que nada, monsieur, quisiera volver a interrogar a la doncella, Ada Mason. ¿Está aquí?

“Sí, está aquí.”

“¡Ah!”

Van Aldin lo miró con curiosidad. Tocó el timbre y se envió a un mensajero a buscar a Mason.

Poirot la saludó con su habitual cortesía, la cual nunca dejaba surtir efecto en aquella clase en particular.

“Buenas tardes, Mademoiselle —dijo alegremente—. Tome asiento, ¿no le parece, si el Monsieur lo permite?”.

—Sí, sí, siéntate, hija mía —dijo Van Aldin.

—Gracias, señor —dijo Mason con mojigatería, y se sentó en el mismísimo borde de una silla. Parecía más huesuda y más agria que nunca.

—He venido a hacerle aún más preguntas —dijo Poirot—. Debemos llegar al fondo de este asunto. Siempre regreso a la cuestión del hombre del tren. Le han mostrado al conde de la Roche. Usted dice que es posible que fuera él, pero no está segura.

“Como le dije, señor, nunca le vi la cara al caballero. Eso es lo que lo hace tan difícil”.

Poirot sonrió radiante y asintió.

—Precisamente, exactamente. Comprendo bien la dificultad. Ahora bien, mademoiselle, usted lleva al servicio de madame Kettering dos meses, según dice. Durante ese tiempo, ¿con qué frecuencia vio a su señor?

Mason reflexionó un minuto o dos, y luego dijo:

“Solo dos veces, señor.”

“¿Y eso quedaba cerca, o lejos?”

—Pues una vez, señor, vino a Curzon Street. Yo estaba arriba, y miré por la barandilla y lo vi abajo en el vestíbulo. Tenía una cierta curiosidad, ya comprende, conociendo cómo las cosas... eh... estaban. —Mason terminó con su tos discreta.

“¿Y la otra vez?”

—Estaba en el parque, señor, con Annie⁠, una de las sirvientas, señor, y ella me señaló al amo paseando con una señora extranjera.

Poirot volvió a asentir.

—Escuche, Mason, ese hombre al que vio en el carruaje hablando con su señora en la Gare de Lyon, ¿cómo sabe que no era su amo?

“¿El amo, señor? Oh, no creo que haya podido ser él”.

—Pero no está seguro —insistió Poirot.

—Pues... nunca lo había pensado, señor.

A Mason le molestaba claramente la idea.

“Ha oído usted que su amo también iba en el tren. ¿Qué hay más natural que el hecho de que haya sido él quien vino por el pasillo?”

“Pero el caballero que estaba hablando con la señora debió de venir de fuera, señor. Iba vestido para la calle. Con abrigo y sombrero blando”.

–Exacto, Mademoiselle, pero reflexione un minuto. El tren acaba de llegar a la Gare de Lyon. Muchos de los pasajeros se pasean por el andén. Su señora estaba a punto de hacerlo y con ese propósito se había puesto sin duda su abrigo de pieles, ¿eh?

—Sí, señor —convino Mason.

—Su amo, entonces, hace lo mismo. El tren va calefaccionado, pero afuera, en la estación, hace frío. Él se pone el abrigo y el sombrero y camina a lo largo del tren, y al mirar hacia arriba, hacia las ventanas iluminadas, de repente ve a Madame Kettering. Hasta entonces no tenía la menor idea de que ella estuviera en el tren. Naturalmente, sube al vagón y va a su compartimento. Ella da una exclamación de sorpresa al verlo y cierra rápidamente la puerta entre los dos compartimentos, ya que es posible que la conversación de ambos sea de índole privada.

Se recostó en su silla y observó cómo la sugerencia surtía efecto lentamente. Nadie sabía mejor que Hercule Poirot que a la clase social a la que pertenece Mason no se la puede apurar. Tenía que darle tiempo para deshacerse de sus propias ideas preconcebidas. Al cabo de tres minutos, ella habló:

—Bueno, por supuesto, señor, podría ser así. Nunca lo había pensado de ese modo. El amo es alto y moreno, y más o menos de esa complexión. Fue ver el sombrero y el abrigo lo que me hizo decir que era un caballero de fuera. Sí, bien pudo haber sido el amo. No me gustaría asegurarlo de un modo u otro, desde luego.

“Muchas gracias, señorita. No la necesitaré por más tiempo. Ah, solo una cosa más”.

Sacó del bolsillo la pitillera que ya le había enseñado a Katherine. —¿Es esta la pitillera de su ama? —le dijo a Mason.

—No, señor, no es de la señora; al menos...

Pareció sobresaltarse de repente. Una idea se estaba abriendo paso claramente hacia el primer plano de su mente.

—¿Sí? —dijo Poirot animándome.

“Creo, señor⁠—no puedo asegurarlo, pero creo⁠—que es un estuche que la señora le compró para regalárselo al señor”.

—Ah —dijo Poirot con indiferencia.

“Pero si alguna vez se lo dio o no, eso ya no sabría decirlo, por supuesto”.

—Exacto —dijo Poirot—, exacto. Eso es todo, creo, Mademoiselle. Le deseo buenas tardes.

Ada Mason se retiró discretamente, cerrando la puerta sin hacer ruido tras de sí.

Poirot miró a Van Aldin, con una leve sonrisa en el rostro. El millonario parecía estupefacto.

—¿Crees que... crees que fue Derek? —preguntó—, pero... todo apunta hacia el otro lado. Vaya, al conde lo han cogido con las manos en la masa y las joyas encima.

“No.”

“Pero me dijiste—”

—¿Qué te dije?

“Esa historia de las joyas. Me las enseñaste”.

“No.”

Van Aldin lo miró fijamente.

—¿Quiere decir que no me los enseñó?

“No.”

“¿Ayer—en el tenis?”

“No.”

“¿Está loco, M. Poirot, o lo estoy yo?”

—Ninguno de los dos está loco —dijo el detective—. Usted me hace una pregunta; yo se la contesto. ¿Dice usted que no le mostré las joyas ayer? Yo le replico que no. Lo que le enseñé, M. Van Aldin, fue una imitación de primera clase, difícil de distinguir de las auténticas a menos que uno sea un experto.