En 1842, sir Edwin Chadwick escribió un Informe oficial sobre la Condición sanitaria de la población trabajadora de Gran Bretaña, en el que se presentó claramente por primera vez un panorama vívido, exhaustivo y autorizado de las condiciones increíblemente sucias en las que vivían las clases trabajadoras inglesas. Los tiempos estaban maduros para este Informe. Atrajo la atención pública y ejerció una influencia importante. Su aparición marca la primera etapa de la reforma social, que consistió principalmente en un esfuerzo sanitario para limpiar la mugre grosera de nuestras ciudades, ocuparse de la limpieza, iluminación y vigilancia policial de las calles, crear un sistema de drenaje, mejorar las viviendas y, de este modo, combatir las enfermedades y reducir la altísima tasa de mortalidad.
En una etapa temprana, sin embargo, comenzó a verse que este proceso de saneamiento, por muy necesario que se hubiera vuelto, era demasiado tosco y elemental para alcanzar los fines perseguidos.
No bastaba con mejorar las calles, ni siquiera con regular la construcción de viviendas. Era
claramente necesario regular también las condiciones de trabajo de las personas que vivían en esas calles y viviendas. Así fue como se inició el plan de legislación fabril. Se establecieron normas sobre las horas de trabajo, más especialmente en lo que respecta a las mujeres y los niños, para quienes, además, se prohibieron ciertas ocupaciones especialmente peligrosas o insalubres, y un número cada vez mayor de profesiones quedó bajo la inspección del Gobierno. Esta segunda etapa de reforma social encontró una oposición mucho más enérgica que la primera etapa. La regulación del orden y la limpieza de las calles era obviamente necesaria, y de hecho se había aplicado más o menos incluso en la época medieval;2 pero la regulación de las condiciones de trabajo en interés del trabajador era un procedimiento más novedoso,