Vida insular
El día siguiente fue ajetreado. Empezó temprano.
La luz del sol en una tienda de campaña despierta aún más que la luz del sol en una habitación. Titty se despertó la primera y se quedó tumbada mirando los remiendos de sol y sombra que jugaban en las paredes blancas de la tienda mientras el sol atravesaba las copas oscilantes de los árboles.
Luego gateó hasta la puerta de la tienda y sacó la cabeza, olfateando el húmedo aire de la mañana y escuchando el susurro de las hojas y el ruido de las ondas en la orilla de la isla.
Entonces oyó voces en la otra tienda. Allí también se estaban despertando.
«John». «Sí». «Estamos en la isla». «Claro que sí. ¿No lo sabías?». «No hasta que me he despertado del todo».
—Hola —saludó Titty—. Buenos días.
“Buenos días”.
“Buenos días”.
John y Roger gatearon hasta la puerta de su tienda.
“¿Dónde está Susan?”, dijo Roger.
“Aún dormido.”
—No, no lo es —dijo Susan, revolviéndose sobre su jergón de heno y frotándose los ojos—. ¿Qué hora es? ¿Es la hora de ir por la leche?
John desapareció para mirar su reloj, que ahora se llamaba cronómetro porque John era el capitán de un barco.
—Faltan tres minutos para las siete —dijo—. Había pensado en decirlo en hora marina, pero le habría tomado un momento o dos estar seguro de cuál era.
«Me pregunto si habrán ordeñado las vacas», dijo Susan.
—Iré a remar por la leche —dijo John.
—Esperad un momento —dijo Susan—. Vayamos todos esta vez. Así todos sabremos el camino y ellos nos conocerán a todos, de modo que cualquiera pueda ir a buscar la leche los otros días.
Hubo algo de aseo y lavado en el desembarcadero, no mucho, caras, manos y dientes.
Luego toda la tripulación se abrió paso entre la maleza hasta el puerto escondido en el extremo sur de la isla. Allí estaba su barco, amarrado como lo habían dejado. Sus bancadas aún estaban mojadas de rocío, a pesar del sol de la mañana, y secaron lugares donde sentarse con sus pañuelos de bolsillo.
Lo sacaron a remo entre las rocas, izaron la húmeda vela marrón y navegaron hacia el desembarcadero junto al roble. Aquí vararon bien la proa de la Swalom en la playa y ataron el cabo a una gran piedra. Luego caminaron juntos hasta la granja de Dixon.
La granja de Dixon no estaba lejos del lago, como la de Holly Howe, escondida entre ciruelos silvestres en la cima de un empinado prado verde. No estaban seguros de cómo explicarían que eran el capitán y la tripulación del Swallow, pero la señora Dixon se afortunadamente les ahorró ese problema, pues dijo de inmediato: «Supongo que habrán venido por la leche. Veo que traen su propia lata. Están ordeñando ahora mismo». Se fue con la lata y la volvió a traer espumosa y tibia con leche recién ordeñada. «Aquí la tienen —dijo—, y recuerden, si hay algo más que necesiten, no tengan miedo de venir a pedirlo». El señor Dixon entró mientras ellos estaban allí, un granjero alto y delgado. «Hace un tiempo magnífico», dijo, pero no se detuvo a esperar respuesta.
Regresaron navegando al desembarcadero esta vez y no al puerto.
«El viento es del noroeste —dijo el capitán John—, y el desembarcadero está bien resguardado de ahí».
Luego hubo que hacer el fuego y cocinar el desayuno. La mastre Susan se encargó de eso, pero los demás tenían demasiado hambre como para alejarse mucho del fuego mientras este se iba preparando.
Luego vino el desayuno.
Luego recorrieron toda la isla de nuevo, pero no hicieron nuevos descubrimientos. Después, mientras la mastre Susan y la marinera de primera Titty estaban ocupadas en el campamento, el capitán y el muchacho zarparon hacia Holly Howe con el correo.
El correo era solo una carta, muy corta, pero a Titty no se le había ocurrido escribirla hasta que estuvieron casi listos para zarpar. No habría tenido tiempo de escribir ni siquiera eso si no hubiera sido porque el viento soplaba con un poco más de fuerza después del desayuno y el capitán John decidió tomar un rizo en la vela. Mientras le daba al muchacho una lección sobre cómo hacerlo, Titty escribió su carta.
Aquí está:
“My darling Mother,
“We send our love from a desert island and hope you are very well. So are we.
—Pero mamá estuvo aquí ayer —dijo el capitán John—; hoy no querrá cartas.
“Bueno, de todos modos ya lo he escrito”, dijo Titty.
Y así la Golondrina llevó el correo cuando zarpó hacia Holly Howe.
El viento soplaba con muchísima fuerza y ella avanzaba haciendo un ruido ensordecedor, escorándose hasta que el agua casi entraba por la borda y estrellándose contra las olitas de modo que salpicaduras de agua saltaban a cubos y eran lanzadas en un rociones húmedos sobre el muchacho y el capitán.
Con el viento del noroeste, tenían que navegar en ceñida para subir por el lago hasta Holly Howe. La pequeña Swalllow se precipitaba de un lado a otro del lago y vuelta a empezar, virando al final de cada bordo con un estremecimiento y un flamear de su vela parda, inclinándose hacia el agua a medida que la vela se hinchaba y enderezándose después al coger velocidad de nuevo y precipitarse otra vez a través de las olas carpateantes.
En una amurada, John la metió de Ileno en la Bahía de las Casas Flotantes, muy cerca de la casa flotante y otra vez hacia afuera. Pasaron más allá de la casa flotante antes de virar y la observaron detenidamente.
El pirata de Titty estaba sentado en la cubierta de popa, resguardado del viento por la cabina y el toldo. Navegaron muy cerca de la popa de la casa flotante y lo vieron, sentado en su silla de lona, escribiendo algo sobre sus rodillas.
El loro verde estaba posado en la barandilla y miraba desde arriba a la Swallow, mientras el viento alborotaba las plumas verdes de su espalda. El pirata retirado levantó la vista un momento al pasar ellos y luego continuó con su trabajo.
—¿Qué está haciendo? —dijo Roger.
—¿El loro? —dijo John.
—No —dijo Roger—, el pirata.
—Probablemente haciendo mapas del tesoro —dijo John—. Cuidado. Voy a virar ahora.
The Swallow swung round and headed out of the bay, to pass on the northern side of the huge buoy to which the houseboat was moored.
The brown sail hid the houseboat from John and Roger until they were nearly past the buoy. Just for one moment, however, they had a good view of her bows, when they saw something that made the old blue launch that had been turned into a houseboat seem more pirate-like than ever.
Roger fue el primero en ver aquello. John estaba demasiado ocupado con el timón para mirar gran cosa que no fuera la vela marrón, que debía mantenerse llena de viento pero no demasiado, y en pensar en otra cosa que no fuera mantener el viento en su mejilla derecha y en su nariz mientras miraba al frente. El Swallow navegaba a mucha velocidad y solo vieron la cosa durante un momento. Pero no cabía duda de lo que era.
—Tiene un cañón —dijo Roger—. ¡Mira, mira!
En la cubierta de proa de la casa flotante, a estribor, con su hocico redondo y brillante asomando por encima de los tablones azules, había un pequeño cañón de latón bien lustrado.
Erase una vez, tal vez, en la que se había utilizado para dar la salida a regatas de yates.
Ahora ahí estaba, sobre un cureña de madera, listo para la acción.
Incluso para el capitán John era la prueba de que la casa flotante era algo más que una casa flotante ordinaria.
Un cañón de latón y un loro verde.
—Titty debió de tener razón —dijo el capitán John.
Miró hacia atrás por encima del hombro para ver si había otro cañón en la banda de babor. Eso habría zanjado la cuestión. No lo había. Pero aun así, un cañón es un cañón y los barcos sin secretos no suelen llevar ni uno solo.
Roger estaba dispuesto a seguir hablando del cañón. El capitán John, no. No se puede hablar de nada cuando se navega en un botecito contra un viento duro y no se puede escuchar a nadie que te hable.
Estás observando las manchas oscuras en el agua que te indican que se avecina una ráfaga más fuerte y tienes que estar preparado en cualquier momento para aflojar la escota o virar hacia el viento. Así que Roger pronto dejó de intentar hablar.
Por fin pasaron Darien y llegaron a la bahía de Holly Howe. Amarraron el cabo a una anilla en el muelle de piedra junto al cobertizo para botes y arriaron la vela. Luego subieron por el campo hacia la granja.
Solo tres días antes, Roger, convertido en un velero, había avanzado en zig-zag por aquel campo contra el viento para encontrar a su madre en la verja junto a Holly Howe con el telegrama que los había liberado para su aventura. Ahora no necesitaba dar tack. Ya no necesitaba ser un velero. Era un niño de verdad de un barco de verdad, que bajaba a tierra por asuntos con su capitán.
Desde el día anterior, el sendero del campo y la verja que daba al bosque camino de Darien y de la granja de Holly Howe se habían convertido en un país extranjero. Eran lugares completamente distintos ahora que se llegaba a ellos por agua desde una isla propia. No eran en absoluto lo que habían sido cuando vivías allí y veías la isla a lo leoncito al otro lado del agua. Volver a ellos era casi lo mismo que explorar. Era como explorar un lugar que has visto en un sueño, donde todo está justo donde lo esperas y sin embargo todo es una sorpresa.
Parecía extraño entrar directamente por la puerta de la granja Holly Howe. John por poco se había detenido a llamar. Adentro, todo era como solía ser.
- Madre estaba sentada a la mesa escribiendo a papá.
- Niñera estaba sentada en el sillón haciendo punto.
- La gorda Vicky jugaba en el suelo con una oveja lanuda de hocico negro.
«Hola —dijo mamá, levantando la vista—, ¿tuviste una buena BABA?*
“Todos babeábamos como locos —dijo John—, y no nos despertamos tan pronto como dijiste. Al menos no del todo tan pronto”.
—¿Y conseguiste la leche en la granja sin problema?
“Sí.”
«Me cayó bien el nativo de la granja», dijo Roger.
—Yo también —dijo mamá—, cuando la vi ayer.
La enfermera de algún modo no parecía sentir que estuviera hablando con marineros de otra tierra.
«Todavía no se han muerto de frío —dijo—. Es casi unas vacaciones estar sin ustedes. Y dígame, maese Roger, ¿se acordó de lavarse los dientes? Jamás le empaqué un vaso para los dientes».
—Usé todo el lago —dijo Roger.
—Hemos traído el correo —dijo John—. Es una carta de Titty.
Sacó la carta del bolsillo y su madre la abrió y la leyó.
«Tengo que escribir una respuesta a eso», dijo ella.
—Hemos venido por un cargamento —dijo el capitán John—. Se nos olvidó traer las cañas de pescar.
—Naturalmente que los querrás —dijo mamá—. Y ahí están también tus cosas de baño. Estaban tendidas para secarse ayer cuando zarpaste y no me fijé en ellas hasta esta mañana. ¿Aún no te has bañado desde la isla?
—Esta mañana no lo hicimos —dijo John.
—Mañana lo haremos —dijo Roger.
—Bueno, asegúrate de elegir un buen lugar que no tenga maleza —dijo la madre—, y procura que Roger no pierda pie.
—Hasta que sepa nadar —dijo Roger—. Poco me falta.
“Hasta que sepas nadar de espaldas y de frente. En cuanto sepas hacer eso, estarás bien. Pero aun así será mejor que no te alejes de donde toques hasta que estés seguro de poder nadar una larga distancia. Ahora, reúne tus aparejos de pesca, mientras yo escribo una carta para que te la lleves de regreso”.
Juntaron todos los aparejos de pesca. Desmontaron las cuatro cañas y metieron cada una en su propia funda. Guardaron los flotadores, los anzuelos y los carretes en una lata de café grande.
Mientras tanto, la niñera hizo un hatillo con las cosas del baño, atándolas todas con una toalla. Luego mamá salió con dos cartas: una para Titty, que decía: «Recuerdos de todos los que os quedáis en casa y gracias por tu bonita carta»; y otra para Susan, en la que le decía que debía pedirle a la señora Dixon unas lechugas, porque si intentaban prescindir de la verdura, la tripulación podría contraer escorbuto.
Mamá también les dio una bolsa grande de guisantes. «Dile a Susan que simplemente los hierva con un poco de sal y luego les ponga un trozo de mantequilla», dijo. También llevaba una lata grande de galletas de chocolate. «No creo que ese segundo vuestro se apañe muy bien con los postres —dijo—, y esto puede ayudar».
El capitán y el muchacho volvieron corriendo a la granja para despedirse de la niñera y de Vicky, y luego mamá bajó con ellos al muelle para ayudar a llevar las cosas.
“Sopla un poco más fuerte esta mañana”, dijo mientras bajaban por el campo.
—Arriamos —dijo Roger.
—¿Ah, sí? —dijo mamá.
—Yo ayudé —dijo Roger.
—¿Cuál colgante ataste primero? —preguntó mamá.
“El que está más cerca del mástil —dijo Roger—; luego el del extremo de la botavara, y los rizos en medio de la vela, al final de todo”.
“¿Y cuál vas a soltar primero cuando saques el rizo?”
“Primero los rizos —dijo Roger—, luego el del extremo de la botavara y después el del mástil”.
—Así es —dijo la madre—. Ningún vago en tu tripulación.
Estibaron la carga, izaron la vela y pronto salieron navegando de la bahía.
—¡El pirata de la casa flotante tiene un cañón! —gritó Roger mientras se alejaban navegando. Se había olvidado por completo de eso mientras estuvo en tierra.
—¿Ah, sí? —gritó mamá—. Bueno, hasta luego, marineros.
Esta vez, con el viento de popa, y uno bueno, la Swallow surcó velozmente las aguas hacia la isla, dejando una estela espumosa a popa.
Navegaron de largo, pasando muy fuera de la Bahía de la Barca. Estaban demasiado lejos para ver gran cosa, pero vieron al hombre de la barca levantarse, apoyarse en la barandilla de la cubierta de popa y mirarlos con unos prismáticos.
Un momento después habían rebasado el promontorio del lado sur de la bahía, y la barca había desaparecido tras él.
Pronto se acercaban a su isla, y así como Holly Howe les había parecido extraña, ahora la isla les parecía el hogar. Era encantador verla acercarse, y pensar en las tiendas y en el campamento, y ver el humo disiparse sobre los árboles y saber que provenía de la fogata del segundo.
—Debe de ser casi la hora de cenar —dijo Roger.
—Pastel de carne —dijo John—. Hola, ahí está el marinero de primera en el puesto de observación.
Titty estaba de pie bajo el alto árbol en Lookout Point. Saludó con la mano y desapareció.
—Se ha ido a decirle a Susan que vamos —dijo Roger.
Mientras tanto, el segundo y el marinero habían tenido mucho trabajo en la isla. Habían construido un pequeño muelle con piedras grandes para poder salir por él cuando quisieran sacar un poco de agua limpia del lago. También era muy bueno para enjuagar platos y tazas.
Habían pelado patatas y las habían estado hirviendo durante mucho tiempo, pinchándolas con un tenedor para ver si estaban listas, hasta que cada patata parecía una esponja. Luego, el segundo había cortado un gran montón de pan con mantequilla.
La cena estaba lista, y Titty bajó a recibir al Swallow en el desembarcadero.
“Tenemos correo para ti —gritó Roger—, y correo para Susan, y tu pirata tiene un cañón. Lo vimos”.
—¿Un cañón de verdad? —dijo Titty.
—Sí —dijo el capitán John.
—Yo sabía que era un pirata —dijo Titty.
Titty llevó las cosas de baño al campamento, Roger llevó las cañas de pescar y el aparejo. John llevó la lata de galletas y la bolsa de guisantes.
En pocos minutos los cuatro exploradores dieron buena cuenta del pastel de carne. El pastel estaba frío, pero las patatas estaban tan calientes que se quedaron atrás. Nadie podía comerlas tan deprisa como el pastel de carne frío.
Así que hicieron un segundo plato. Galletas y manzanas hicieron las veces de postre.
Susan leyó su carta. —Mamá dice que debo darte muchos lechugas y guisantes y esas cosas, o si no, a todos os dará escorbuto. ¿Qué es el escorbuto?
—Los marineros mueren de eso como moscas —dijo Titty.
—Tendremos guisantes para cenar —dijo Susan—. Más os vale empezar a desgranarlos a ti y a Roger.
Desvainaron medio cazo lleno de guisantes mientras el segundo oficial fregaba los platos después de comer.
El viento había vuelto a amainar, y John bajó hasta la Swallow, y soltó el rizo de la vela. Luego se alejaron empujando, y navegaron más allá de la isla hacia el sur, donde el lago se ensanchaba y luego volvía a estrecharse. Allá a lo lejos, pudieron ver el humo de un vapor al pie del lago. —Tiene que haber un puerto allí también, como el puerto de Río —dijo Titty—, y salvajes en tierra firme por todas partes.
“Pasarán muchos, muchos años antes de que hayamos estado en todas partes”, dijo Roger.
—Haremos nuestro propio mapa —dijo John—, y cada año añadiremos la parte que hayamos explorado hasta que lo conozcamos todo.
Se turnaban para timonear la Golondrina. Susan, por supuesto, era casi tan buena timonel como el capitán John. El marinero raso Titty estaba aprendiendo rápido, y antes de volver a casa incluso al muchacho Roger se le permitió tomar la caña del timón, aunque John se sentaba a su lado listo para tomar el mando si algo salía mal.
Fue mientras regresaban remando a casa cuando descubrieron otra isla.
Había muchas islas en el lago, pero esta no la habían visto antes porque era muy pequeña y estaba tan cerca de la orilla que habían creído que era un promontorio.
Ahora, al encontrarse cerca de la costa occidental del lago, navegando en zig-zag de regreso a casa, vieron que el agua despejaba el espacio entre la isla y tierra firme. Estaba en la orilla occidental, no exactamente enfrente de su propia isla, sino un poco más al norte.
De inmediato tomaron la decisión de no navegar hacia casa, sino de avanzar un poco más arriba en el lago haciendo zig-zag para examinar esta nueva isla.
—Naveguemos por el estrecho que hay entre la isla y la costa —dijo Titty.
—No hay espacio —dijo John—, no de beat. Podríamos atravesarlo sin problema, si hay suficiente profundidad de agua, pero probablemente sea rocoso. No la llevaré a través a vela. Pero navegaremos directo hasta la isla.
Un largo bordo los llevó a su propia isla, y el siguiente los trajo a esta nueva isla que acababan de descubrir.
Era muy pequeña. No había en ella más que rocas y brezo y dos árboles muertos.
Uno de los árboles se había caído. El otro seguía en pie. Muchas de sus ramas estaban rotas y no tenía hojas. Pero en lugar de hojas en el árbol desnudo, había otra cosa. Tres aves oscuras de cuello largo estaban posadas en sus ramas.
Titty los observó a través del catalejo.
—Tienen cuellos de goma —dijo ella.
—Hay otro —dijo Roger—. Lleva algo en el pico.
Un cuarto pájaro voló desde el lago, con un pez brillante y reluciente en el pico.
Se posó en una de las ramas, echó la cabeza hacia atrás y se tragó el pez.
Los demás pájaros agitaban sus largos cuellos y bostezaban.
—¿Qué son? —dijo Roger.
—Cormoranes —dijo el capitán John.
—No mucho —dijo Titty.
—Entonces tal vez estemos cerca de la costa de China. Los chinos tienen cormoranes y los adiestran para pescar por ellos. He visto una imagen de ellos.
A medida que la Golondrina se acercaba, vieron a uno de los cormoranes volar hacia el agua, seguido por los otros tres. Contaron los cuatro pájaros en el agua.
De repente solo había tres. Luego el cuarto volvió a salir. Después desapareció otro. Luego otro. Entonces uno salió con un pez y voló de regreso al árbol despojado.
“Están pescando —dijo Titty—; están pescando ahora”.
—En nuestra carta —dijo el capitán John—, llamaremos a esta isla isla Cormorán.
Cuando la Golondrina se acercó más a la isla, el ave del árbol se fue volando, un ave grande y oscura, con una mancha blanca bajo la barbilla. Las otras tres que estaban en el agua nadaron rápidamente alejándose, dejando ver solo sus cabezas y cuellos. Luego ellas también se elevaron del agua y volaron tras la primera.
—¿Bajamos a tierra? —dijo Roger.
—No son más que piedras —dijo John.
—Volvamos a preparar té —dijo el segundo.
«¡Listos para virar!», gritó John, y la Swallow dio un giro. Soltó la escota, y la Swallow corrió hacia el extremo sur de su propia isla. Mientras el capitán Johnceñía para entrar por la abertura entre las rocas exteriores, Susan arrió la vela y remaron con cuidado con la Swallow hasta adentrarse en su pequeño puerto resguardado.
Después de cenar subieron el catalejo al Mirador. Hasta que oscureció demasiado, apenas alcanzaban a ver los cormoranes en el árbol de la isla Cormorant. Pero no habrían sabido lo que eran si no los hubieran visto de cerca. Se quedaron allí tendidos, haciendo planes como si fueran a pasar toda la vida en la isla.
—Como es debido —dijo el capitán John—, deberíamos cazar cabras monteses para nuestra comida.
—Solo que no hay ninguno —dijo Susan.
—Y no tenemos pistola —dijo Roger.
—Por supuesto —dijo John—, está muy bien llevar provisiones, pemmikan y todo eso, especialmente galletas. Todos los exploradores hacen eso, pero consiguen la mayor parte de su comida cazando y pescando. Mañana pescaremos, y viviremos de los peces que atrapemos.
—Ojalá tuviéramos un cormorán manso —dijo Titty.
“Tenemos cañas de pescar”, dijo John.