El capitán John visita al capitán Flint

Lo primero que hizo John al despertarse por la mañana fue escuchar.

Podía oír la respiración de Roger en algún lugar entre las mantas del otro jergón de heno. Podía oír a un reyezuelo peleándose con algún otro pájaro en la isla. Pero no oía ningún susurro de hojas. No oía ningún ruido de agua en las orillas. Era otro día de absoluta calma.

Se dio la vuelta y miró el barómetro. Apenas se había movido. No, era otro día de calma, y los Swallows y las Amazons se veían separados por largas millas de agua sin viento e inútil. ¿Qué iba a hacer con el capitán Flint?

Pero justo en ese momento oyó un ruido que lo desconcertó, un ruidito, sorprendente, incierto. Era el crujido del fuego. Olfateó. También pudo oler el fuego, el mismo olor penetrante y agradable que había flotado en el campamento de los carboneros.

Salió arrastrándose de las mantas y salió de la tienda, frotándose las lagañas de los ojos. El montón de tierra que era la hoguera del segundo de a bordo estaba humeando. Algunos de los terrones se habían venido abajo. Algunos estaban ennegrecidos. Pero en medio de ellos el fuego aún seguía encendido, haciendo pequeños ruidos como un pájaro que se despierta.

—Hola, maestre —gritó el capitán John—. Su fuego sigue encendido.

—¿Qué? —salió con voz adormilada de la tienda de Susan.

“Despiértate y ven a ver tu fuego. Se ha estado quemando toda la noche”.

—¿De veras? Qué bien —dijo Susan—. Temía haber humedecido demasiado la tierra.

“Sal a verlo”.

“En un minuto”, dijo el segundo. “¿Y si llenamos la tetera? Anoche usé toda el agua para apagar el fuego”.

John cogió el hervidor y bajó hasta el desembarcadero.

Sumergió el pico del hervidor de modo que el agua entró en él por el pico en lugar de por el orificio de arriba donde está la tapa. Si simplemente hubiera sumergido todo el hervidor, el agua habría entrado a raudales, trayendo consigo cualquier espuma que pudiera estar flotando. Al sumergir el pico, sacó el agua de debajo de la superficie.

Para cuando regresó con el hervidor lleno, Susan ya estaba ocupada junto a su fuego, retirando lo que quedaba de los terrones de tierra y poniendo nuevos palos sobre el fuego encendido que había debajo.

Titty estaba mirando hacia fuera de su tienda.

—Mantengámosla encendida por siempre jamás —dijo ella—. La mantendremos ardiendo, toda nuestra vida, y luego nuestros hijos, y después los hijos de ellos. Será como el fuego en un templo salvaje que no se apaga nunca jamás.

“Probablemente en los templos tengan lámparas de aceite”, dijo Susan. “Las hay en algunas iglesias. Esto es un fuego de verdad”.

“Bueno, tampoco se ha apagado”, dijo Titty, medio dormida.

El fuego ardía con fuerza, y Susan colgó la tetera sobre él.

“Creo que puedo quitármelo mientras me baño”, dijo ella.

—Vamos, Roger —dijo el capitán John, metiendo la mano en su tienda y arrancándole las mantas al muchacho—, a ver si sabes nadar con los dos pies en el fondo.

—Uno —dijo Roger—, y no todo el tiempo.

Dos minutos después, todas las Golondrinas estaban en el agua.

—Prueba a nadar de espaldas —dijo John.

—No puedo —dijo Roger.

“Es fácil. Ponte así en el agua, echándote hacia atrás. Luego mete las orejas debajo”.

Roger se recostó.

“Las orejas justo debajo”, dijo John.

—Lo son —dijo Roger.

Aun mientras lo decía, se oyó un chapoteo violento y Roger desapareció. Volvió a la superficie al instante, escupiendo agua.

“No podía mantener los pies en el fondo —dijo—. Se levantaban solos”.

—Yo sabía que lo harían —dijo John—. Si no te hubieras encogido, habrías flotado.

Titty nadaba a su alrededor como un perro, braceando y pedaleando con las piernas, no de par en par, sino una tras otra.

—Inténtalo de nuevo, Roger —dijo.

—Te pondré una mano debajo de la nuca para que la boca no se te hunda —dijo John.

Roger se echó hacia atrás una vez más y apoyó la cabeza en la mano de John. Hundió las orejas y de nuevo sus pies flotaron hacia arriba.

“Patada”, dijo John. “Patada como una rana. Otra vez. Estás nadando. Muy bien”.

—De verdad que has nadado de espaldas —dijo Titty, mientras Roger volvía a ponerse en pie a duras penas.

—Ya sé que lo hice —dijo Roger—. Mira ahora.

Se inclinó hacia la orilla, metió las orejas bajo el agua y dio una fuerte patada. Dio tres buenas patadas antes de encallar. Había nadado tres yardas al menos.

Pero la contramaestre Susan no lo había visto. Acababa de nadar unos minutos con energía, y luego había vuelto corriendo al campamento para secarse y vestirse, y ocuparse al mismo tiempo de la lumbre y la tetera.

Había huevos que cocer y pan con mantequilla que cortar. El trabajo de contramaestre no es fácil, con una tripulación hambrienta a la que alimentar.

Roger buscó con la mirada a su alrededor, salió del agua dando salpicaduras y corrió, dando saltos, hacia el campamento para contarle que había nadado de espaldas.

—¿De veras nadaste? —dijo el segundo.

—Sí, señor —dijo el muchacho—. Tres patadas, sin tocar nada. Baja y te lo enseño.

—Ahora no —dijo el segundo—. Sécate y ayuda a preparar el desayuno. Nos bañaremos otra vez a mediodía y entonces podrás enseñármelo. Venga, salta y saca el cronómetro del capitán de su tienda.

Éste lo cogió.

—¡Eh! —llamó ella mientras él volvía a alejarse dando saltos—. Baja la lata de leche a la Swallow. Ya es hora de que alguien vaya a la granja.

John y Titty fueron a tierra firme a buscar la leche de casa de la señora Dixon. Roger y el segundo ya tenían el desayuno listo cuando regresaron.

Después del desayuno, John convocó un consejo por segunda vez.

—Se trata del capitán Flint otra vez —dijo—.

—Vamos a hundirlo, por favor —dijo Titty.

—Cállense, marineros de proa —dijo el segundo.

—No se trata del todo de su carta —dijo el capitán John—, sino de lo que dijeron los carboneros. Vera usted, no hay viento. Hoy no veremos a las amazonas, así que no podremos darles el mensaje. Eso significa que el hombre de la casa flotante...

—El capitán Flint… —dijo Titty.

—Marinero de primera Titty, ¿quieres callarte? —dijo el segundo.

“Significa que él no sabrá lo que los carboneros querían que supiera. ¿No crees que deberíamos decírselo sin esperar a las Amazonas? Verás —continuó—, es un asunto puramente nativo. No tiene nada que ver con nosotros, por mucho que sea una bestia y piense que hemos estado tocando su barcaza. No lo hemos hecho y tenemos una alianza contra él con las Amazonas, pero aun así, en cuanto a este asunto nativo, no estaría bien no decírselo. Íbamos a habérselo dicho a las Amazonas. No están aquí, así que creo que es mejor que se lo digamos nosotros mismos”.

—¿Se lo dirán las amazonas? —preguntó Susan.

—Estoy seguro de que sí. No les gustaría que nadie más entrara a robar en su casa flotante, sobre todo cuando van a entrar ellos mismos. Ya han entrado a robar antes, cuando se llevaron las plumas verdes. Lo he estado pensando y estoy seguro de que no les gustaría que los nativos entraran en ella. Voy a decírselo.

“Podrías declararle la guerra al mismo tiempo”.

El capitán John se animó.

«Sí —dijo—, eso podría hacer. Las Amazonas no podrían evitar alegrarse con eso. Sí. Le diré lo que dijeron los carboneros. Eso no tiene nada que ver con nosotros. Es asunto de los nativos. Luego le diré que jamás nos hemos acercado a su bote. Después le diré que le declaramos la guerra y que vamos a hacer todo lo posible en su contra».

—Que se cuide él solo —dijo Titty—. Eso es lo que hay que decir.

—De todas formas debemos dar el mensaje —dijo Susan—. Prometimos que lo haríamos, y le hice un nudo a mi pañuelo y se lo enseñé a los carboneros. Eso es una doble promesa. ¿Vamos todos?

—Iré yo solo —dijo el capitán John—; así no podrá pensar que es un ataque. Sabrá que es solo una parlamentación.

Y así sucedió que en el segundo día de la calma el capitán John volvió a sacar el mástil y la vela de la Golondrina. Solo que esta vez remó hacia el norte en vez de hacia el sur, y remó solo. No le gustaba ir, porque le preocupaba lo que pensarían las Amazonas, y después de todo era el mensaje de ellas. Tampoco le gustaba ir a entregar un mensaje a un enemigo que había soliviantado a los nativos contra ellos de manera tan injusta. Recordaba lo que la señora Dixon había dicho. Además, consideraba al hombre de la casa flotante como una mala clase de enemigo porque había ido al campamento mientras los Golondrina estaban todos fuera. Aun así, ahí estaba el mensaje, un mensaje nativo. Sería más incómodo no entregarlo que entregarlo. De todos modos, pronto terminaría. El capitán John saludó con la mano al pasar junto al campamento, y luego se dispuso a trabajar, remando con constancia, con brazada de la marina, y un golpe seco al sacar los remos del agua.

No tardó mucho en llegar al extremo sur de la bahía de la Barca. Lo rodeó, miró por encima del hombro para comprobar que se dirigía directo hacia la barca y luego miró por la popa del Swallow hacia la orilla opuesta del lago.

Justo sobre la popa, en el lado lejano del lago, había una cabaña blanca. En la ladera sobre la cabaña había un grupo de Pinos altos. Eligió el que parecía estar exactamente sobre la chimenea de la cabaña blanca.

La cabaña y el árbol serían como las marcas que señalaban la entrada al puerto de la Isla del Gato Montés. Mientras el árbol estuviera directamente sobre la cabaña y sobre la popa del Swallow, sabía que mantendría el rumbo, directo hacia la barca. Se impuso como cuestión de honor no tener que mirar atrás para asegurarse de la dirección.

Volvió a aplicarse a los remos, brazada de marino, sin prisa pero manteniendo el ritmo tan regular como un reloj. Era otra cuestión de honor que los remos no salpicaran al entrar en el agua. Sí, estaba rebotando bastante bien.

Pero mientras tanto pensaba en lo que debía decirle al hombre de la casa flotante. El recado era asunto de nativos, no de verdad, así que no serviría de nada llamar Capitán Flint al hombre de la casa flotante. Eso vendría después, con la declaración de guerra. Tendría que empezar llamándolo señor Turner.

Luego estaba esa nota asquerosa. Eso entraría en la parte de la charla correspondiente al Capitán Flint. Sí. Lo primero que debía hacer era dar el mensaje de los carboneros. Después, una vez zanjado el asunto de los nativos, podría hablar de la nota y declarar la guerra.

De repente oyó el graznido de un loro y un grito, muy cerca de él.

“¡Cuidado! ¿A dónde vas?”

El capitán John dio una fuerte remada hacia atrás y miró a su alrededor. Estaba a una docena de yardas más o menos de la casa flotante. Tiró con la derecha y remó hacia atrás con la izquierda, de modo que hizo girar a la Golondrina. Luego, remando suavemente hacia atrás con ambos remos, la acercó, con la popa por delante, a la casa flotante.

El hombre de la casa flotante estaba en cubierta, bajando una maleta grande a un bote de remos que flotaba a su costado.

En la proa del bote de remos había una jaula grande con el loro verde dentro.

El hombre de la casa flotante, con ropa muy de ciudad, estaba bajando su maleta a la popa.

Un automóvil esperaba en la carretera que pasaba muy cerca de la orilla, al fondo de la pequeña bahía.

Era evidente que el loro y el hombre de la casa flotante se iban a marchar en breve.

John iba a decir simplemente «Buenos días», o algo parecido, pero el hombre de la casa flotante habló primero.

—Mire aquí —dijo—, ¿encontró una nota que dejé en su campamento ayer?

—Sí —dijo John.

“¿Sabes leer?”

“Sí.”

“¿Lo leíste?”

“Sí.”

“Bueno, quise decir lo que escribí en ella. Te dije que dejaras en paz la casa flotante, y aquí vienes a la mañana siguiente. Una vez es más que suficiente. Apoya los remos y lárgate. Rápido. Y no vuelvas por aquí”.

—Pero... —dijo John.

“Y si te quedan más de esos fuegos artificiales, lo mejor que puedes hacer con ellos es tirarlos al lago. Si tienes que lanzarlos, lánzalos en un campo”.

—Pero yo no lo he hecho —dijo John.

—Ese fue el último, ¿verdad? Bueno, bastante daño hizo. ¿Qué te parecería si alguien viniera y te soltara un fuego artificial en el bote y te prendiera fuego a la vela o algo así? Mira el desastre que hiciste en el techo de mi camarote.

Había una gran mancha quemada en la parte superior del techo curvado de la caseta. El hombre de la barcaza la señaló indignado.

“Pero yo nunca he tenido fuegos artificiales —dijo John—, al menos no desde el pasado noviembre”.

“Oh, mire usted”, dijo el hombre de la casa flotante, “así no vamos a ninguna parte”.

“Y nunca antes había estado cerca de su barco, nunca tan cerca como ahora”.

—Escuche —dijo el hombre de la barcaza habitable—. Cuando vino y encendió esa maldita cosa que hizo tal desastre en el techo de mi camarote, se largó bordeando la punta. Subí y apagué el fuego, y adiviné de inmediato lo que había hecho. Pero tal vez no sepa que una media hora después volví a subir a cubierta y la vi navegando al otro lado de la boca de la bahía. ¿Cree que no reconozco un barco cuando lo veo? Hoy le ha quitado el mástil, pero yo ya lo había visto varias veces antes, y a usted en él.

“Te vimos ese día. Estabas levantando el puño”.

“Ah. ¿Viste eso, eh?”

“Pero yo no le prendí fuego a tu barco. Jamás toqué tu barco. Esta es la primera vez que estoy cerca de él, a excepción de una vez navegando hacia Río, cuando estabas sentado en la cubierta, y también nos viste”.

—¿Quién le prendió fuego entonces? —dijo el hombre de la casa flotante.

John no dijo nada. Jamás convenía delatar a las Amazonas.

—Eran cuatro en la barca —dijo el hombre de la barcaza—. Pero tú eras el más grande. Deberías saber que no debes dejar que los demás hagan algo así, aunque tú mismo no lo hayas hecho.

—No lo hicimos en absoluto —dijo John.

—Largo de aquí —dijo el hombre de la casa flotante—. No tengo nada más que decirles.

“Pero vine a decirte…”

“Lárguese”, dijo el hombre de la barcaza. “No me gusta hablar con mentirosos”.

“Pero⁠ ⁠…”

“Largo de aquí, y no te acerques más a la barcaza”.

John se atragantó. Se puso muy rojo y se levantó en la barca.

“Vete,” dijo el hombre de la casa flotante, “estoy ocupado”.

John se sentó y se alejó remando de la bahía. Remó mucho más fuerte que antes, y su remada no era tan regular. Incluso se olvidó del estilo de la marina. Estaba sin aliento y muy sofocado cuando devolvió la Swallow al desembarcadero de Wild Cat Island.

Los demás se reunieron con él allí.

—¿Viste el loro? —preguntó Titty.

—¿Qué dijo cuando le diste el recado? —preguntó Susan.

—¿Subiste a la barcasa? —preguntó Roger.

“No le di el mensaje”, dijo John. “No quiso dejarme”.

—¿Le has declarado la guerra? —preguntó Titty.

—No —dijo John—. Sacó a Golondrina más arriba en la playa.

“Me llamó mentiroso”, dijo, y se fue solo al mirador. Los demás se miraron, pero no lo siguieron.

—Siempre dije que deberíamos hundir la barcaza —dijo Titty.