La fiesta de cumpleaños

Tras una media hora en el mirador, el capitán John volvió a ser él mismo. Después de todo, no se podía hacer nada respecto al capitán Flint sin la ayuda de las Amazonas. Él era su tío, no el tío de los Golondrinas. Si los Golondrinas hubieran tenido un tío, habría sido diferente.

John había pensado en escribirle una carta al hombre de la casa flotante, pero se le daba mal escribir. Susan era aún peor. Titty era la indicada para eso, y Titty no escribiría el tipo de carta que se necesitaba.

Maldita calma. Si tan solo hubiera soplado el viento y hubiera existido la posibilidad de encontrarse con las Amazonas, nunca habría tenido que ir solo a entregarle su mensaje al capitán Flint, y aquello jamás habría sucedido.

Pero las grandes colinas al fondo del lago le ayudaron a sentir que el hombre de la casa flotante no importaba. Las colinas ya habían estado allí antes que el capitán Flint. Estarían allí para siempre. Eso, de algún modo, resultaba reconfortante.

John se animó y decidió que era un buen día para dar la vuelta a la isla nadando.

Bajó al campamento.

—Susan —dijo—, es un día precioso para nadar alrededor de la isla.

—¿Estás segura de que puedes? —dijo Susan.

—Voy a intentarlo —dijo John—. Puedo volver a la orilla si me canso demasiado.

Los otros bajaron al desembarcadero para verle salir. Al principio nadó de lado, rápido y haciendo salpicaduras. Era fácil nadar hasta las rocas del extremo bajo de la isla.

Titty y Roger corrieron al puerto y se subieron a una roca alta para verle nadar bien por fuera de las rocas que protegían el paso. «¡Hurra!», gritaron al verle pasar.

Luego corrieron hacia el lado occidental de la isla, donde la roca caía en vertical como un muro hacia aguas profundas. John vino nadando, usando ahora braza para variar, tranquilamente y sin prisas. Empezó a sentir que el trecho por aquel lado occidental era muy largo.

—No te sueltes —gritó Titty.

—Dale duro —gritó Roger.

Susan subió desde el campamento hasta el alto pino en el extremo norte de la isla, y miró hacia abajo desde la alta pared rocosa. John casi había llegado al lugar de observación. Se movía muy lentamente.

“Puedes bajar aquí a tierra si has terminado —gritó—, luego podrás descansar y continuar de nuevo”.

John intentó mover la mano, y al hacerlo tragó mucha agua. Se puso boca arriba y flotó, soplando como una ballena.

“Estás casi redonda”, gritó Titty, que había corrido hasta el puesto de observación y se había reunido con Susan.

John volvió a empezar, dando patadas con las piernas y usando los brazos solo un poco.

Estaba rodeando el extremo de la isla. Siguió nadando de espaldas.

Se dio la vuelta y levantó la cabeza. Por un momento vio el desembarcadero y la Swallow varada allí en la playa. Su cabeza se hundió y tragó más agua. Sopló y escupió tosiendo.

Aun así, el desembarcadero en realidad no estaba tan lejos. Se puso de costado y siguió nadando. De algún modo, los brazos no querían remar, y las piernas no se encogían ni daban las patadas con la fuerza que debían.

—Lo has conseguido —gritó Titty.

—V vamos —gritó Roger.

De nuevo John avistó el embarcadero. Tenía que hacerlo ahora. De repente volvió a sentirse más fuerte. Nadie nadaba hacia la playa. Había salido desde este lado de Swallow. Bien, no tocaría fondo hasta estar en el otro lado.

Un par de brazadas más y se aferró a la borda de babor de Swallow, tocó el fondo y arrastró su cuerpo hasta la orilla, tosiendo, escupiendo, tiritando, chisporroteando y triunfante. Titty y Roger vitorearon. John estaba demasiado falto de aliento como para hablar.

—Aquí tienes una toalla —dijo Susan—. La he calentado junto al fuego.

Se lo echó a los hombros. Se frotó primero un brazo y luego el otro. Se sentía mucho mejor.

—Bueno, pensé que podía hacerlo —dijo al fin—. Al fin y al cabo, el día había salido bueno, a pesar del capitán Flint.

Susan estaba justo pensando en preparar la cena cuando se oyó un grito de Titty, que se habia llevado el catalejo al puesto de observación por si acaso había cormoranes, piratas o cualquier otra cosa digna de verse.

«Una canoa nativa —gritó ella—. Es la madre. Es la nativa hembra. Viene con su pequeño nativo y la niñera que le pertenece».

Todos los Golondrinas corrieron hacia el mirador. La propia nativa remaba. Ya había pasado la bahía de la Casa Flotante. Vicky y la enfermera estaban sentadas en la popa del bote de remos.

Los Golondrinas echaron un vistazo y luego corrieron de vuelta a ordenar sus tiendas y poner el campamento en orden. Extendieron sus mantas pulcramente sobre sus sacos de heno y doblaron los bordes de estas. Susan echó mucha leña fresca al fuego. No había mucho más que hacer.

Luego volvieron corriendo al mirador. La nativa ya estaba bastante cerca. Saludaron con la mano. La enfermera y Vicky devolvieron el saludo. La nativa no pudo saludar porque estaba remando. Pasó por la punta de la isla y, un momento después, se acercaba al desembarcadero. Los Golondrinas llegaron allí antes que ella.

—Quédate quieta, niñera, hasta que baje a tierra —dijo la nativa.

Las Golondrinas ya se habrían apoderado de la barca y la habían sacado del agua. Había un gran cesto en la embarcación, justo delante del banco del remero. La nativa lo rodeó trepando.

—Bienvenidos a la Isla del Gato Montés —dijo Titty.

—Bienvenidos, bienvenidos —gritaron los demás.

Hubo un revuelo general. Mamá podía ser una nativa, pero no por eso dejaba de estar bien besarla.

La nativa contó a las Golondrinas después de haberlas besado.

«Uno, dos, tres, cuatro —dijo—. Todavía no se ha ahogado nadie. Menos mal, porque hoy es el cumpleaños de alguien».

—¿De quién? ¿De quién? —gritaron—. ¡No puede ser de John, porque acaba de tener uno!

“No, no es de John”.

—¿Es mío? —dijo Roger.

“No”, dijo mamá.

—¿Es mío? —dijo Titty.

“No.”

—No puede ser mío —dijo Susan—, porque el mío es en Año Nuevo, y esto es verano.

—¿De quién es? —preguntaron.

“El de Vicky, por supuesto —dijo la lugareña—. Tiene dos años. Bastante pequeña para un cumpleaños, la verdad, así que les he traído un regalo a cada uno”.

—¿Y Vicky? —dijo Susan.

“Vicky tiene un cordero y un elefante. La llevé a la tienda y los eligió ella misma. Ahora bien, ayúdame con la cesta para que la enfermera y Vicky puedan desembarcar”.

—Es una cesta muy pesada —dijo Titty.

“Los regalos no están”, dijo la nativa. “Los regalos son muy pequeños”.

—¿Entonces qué hay en la cesta? —dijo Roger.

—Festín de cumpleaños, por supuesto —dijo la nativa.

—¡Hurra, no hay que cocinar! —dijo Susan.

—Ajá —rió la nativa—. Pensé que te cansarías de eso. Pero debo decir que parece que te has apañado muy bien. ¿Ninguna enfermedad en el campamento?

—En absoluto —dijo Susan—, y no es que esté harta de cocinar, pero es estupendo no tener que hacerlo, aunque sea solo por esta vez.

—Por supuesto que hemos tenido peste y fiebre amarilla y el vómito negro y todas las demás enfermedades propias de las islas desiertas —dijo Titty—. Pero las curamos todas de golpe.

—Así es —dijo la nativa—, nunca dejes que una enfermedad se prolongue.

Subieron la cesta de picnic hasta el campamento. La enfermera trajo a Vicky a la orilla, y todos la felicitaron por su cumpleaños.

Vicky llevaba el elefante con ella. Se olvidó el cordero en la barca, y tuvieron que ir a buscarlo más tarde.

A Vicky le gustaba más el elefante que el cordero porque era más pequeño. El cordero era tan grande que siempre lo dejaban en cualquier parte y se olvidaban de él.

La nativa abrió el cesto.

Encima, bien envuelta en papel de seda, había una tarta de cumpleaños, una enorme en la que ponía Victoria con azúcar rosa sobre el glaseado blanco y dos guindas grandes en el medio, porque Vicky cumplía dos años.

Luego había un pollo frío.

Luego había una ensalada en una fuente grande de Budín.

Luego había una tarta de grosellas enorme.

Luego había un melón.

Luego había un racimo de plátanos verdaderamente enorme que la nativa ató a un árbol como si estuviera creciendo allí.

«Podéis cogerlos a medida que los vayáis necesitando», dijo.

Luego había tiendas más corrientes, un bote de jarabe dorado, dos tarros grandes de mermelada y una gran lata de galletas de moscas aplastadas.

Las galletas de moscas aplastadas son esas galletas planas con pasas de corinto, ideales para exploradores.

Luego había tres panes dulces y seis botellas de cerveza de jengibre.

—¡Hurra por el grog! —dijo Titty.

—Pero ¿dónde están los regalos? —dijo Roger.

—Ya te dije que eran muy chiquititos —dijo la nativa—. Aquí están.

Rebuscó en el fondo del cesto de la ropa y sacó cuatro pequeños paquetes de papel marrón, cada uno del tamaño de un sobre corriente y tan abultado como una caja de cerillas.

«Las noches son muy oscuras ahora —dijo—, sin luna, así que pensé que tal vez les vendrían bien unas linternas eléctricas. No deben tenerlas encendidas mucho tiempo seguido o se gastarán enseguida. Pero para hacer señales, o buscar algo en la oscuridad...»

—Madre —gritó el capitán John—, ¿cómo adivinaste que los necesitábamos? Han venido exactamente en el momento oportuno.

Los demás encendieron sus linternas al instante, pero a la luz del sol servían de poco. Roger y Titty entraron en la tienda del segundo y se metieron a gatas bajo el toldo para buscar algo de oscuridad.

Cuando regresaron, quitándose el barro de las rodillas, pues bajo la lona había estado muy húmedo y pegajoso, la nativa dijo: «He recibido una carta de papá, y me ha recordado una cosa. ¿Sabe nadar ya Roger?».

—Hoy ha nadado de espaldas por primera vez —dijo John—. Tres buenas brazadas. Una vez que logre hacer eso, podrá nadar boca abajo con bastante facilidad.

—¿Quieres que te lo enseñe? —dijo Roger, y estuvo a punto de correr hacia el embarcadero en el acto.

—Antes de irnos a casa —dijo la nativa—. No ahora mismo. Bueno, papá dijo que Roger tendría su propia navaja en cuanto supiera nadar, y la traje conmigo por si acaso.

Metió la mano en la cesta por última vez y sacó un cuchillo con una hoja bastante grande. Roger se fue corriendo con él al instante, probándolo en los árboles.

«Ahora puedo hacer marcas, igual que Titty», gritó.

—Si de verdad sabes nadar tres brazadas tanto de espaldas como boca abajo, puedes quedártelo —dijo la nativa—. Si no, tendré que llevármelo esta noche y traerlo de nuevo la próxima vez.

“Estoy seguro de que puedo hacerlo”, dijo Roger, limpiándose la hoja en los bombachos.

“Tendrás que enseñarme —dijo la nativa—. No se hace pie, ya sabes”.

—Ni siquiera la punta de un dedo —dijo Roger.

Llegó entonces el banquete de cumpleaños. No hay necesidad de decir nada al respecto. Fue excelente. Nadie tuvo mucho tiempo para hablar. Terminó después de que mandaran a Roger a cortar unos plátanos de la nueva platanera.

—Me enteré de que han tenido visitas —dijo mamá.

Las Golondrinas la miraron fijamente. Era verdaderamente asombroso cómo volaban las noticias entre estos nativos.

“La señora Blackett pasó a verme ayer y me contó que sus niñas se habían encontrado con usted en la isla. Parecía muy alegre. ¿Cómo se llevó con las niñas?”

—Preciosamente —dijo Susan—. A una la llaman Nancy y a la otra Peggy.

—De verdad —dijo la madre—. Creía que la mayor se llamaba Ruth.

—Eso solo es cuando está con los nativos —dijo Titty—. Es la capitana de los piratas del Amazon, y cuando es pirata se llama Nancy. La llamamos Nancy.

—Ya veo —dijo mamá—. La señora Blackett dijo que eran un par de marimachos, y temía que fueran demasiado asilvestradas para ti.

“No son más salvajes que nosotros”, dijo Titty.

—Eso espero que no —dijo mamá, riendo.

Entonces ella dijo: «Su tío vive durante el verano en esa casa flotante que vimos. No te habrás estado metiendo con ella, ¿verdad?».

—No —dijo John con sombría tristeza—. Pero él cree que sí.

—Ya lo sé —dijo la madre—, me lo contó la señora Dixon. Le contesté que estaba segura de que tú no lo habías hecho.

—Pero él cree que sí. Ha estado aquí. Vino cuando estábamos todos fuera y dejó esto.

John sacó la nota y se la dio a su madre.

Mother looked at it. “Who is Captain Flint,” she asked.

—Lo es —dijo Titty.

«Oh», dijo la madre.

Entonces Juan le contó lo que los carboneros habían dicho, y cómo él había ido a dar el recado por sí mismo, porque no había viento y no podía dárselo a las Amazonas.

—Hiciste muy bien —dijo la madre—, pero la señora Dixon dijo que iba a ausentarse por una noche o dos.

—Estaba a punto de irse cuando lo vi esta mañana —dijo John.

—¿No le alegró recibir el mensaje? —dijo mamá.

—No quiso escucharme —dijo John—. Me llamó mentiroso.

Todo el problema de la mañana volvió a cernirse sobre ellos.

—Él no te habría llamado así si te conociera —dijo mamá—. No importa lo que la gente piense o diga si no te conocen. Pueden pensar cualquier cosa. ¿Qué hiciste?

—Me alejé —dijo John.

“La señora Blackett dice que está muy ocupado escribiendo algo y que prefiere que lo dejen en paz. Dice que teme que sus muchachitos traviesos le hagan la vida imposible”.

Hubo silencio. Se podía hablar con mamá de sus propios asuntos. Mamá era una nativa amable. Pero no se podía decir nada sobre los asuntos de las Amazonas. Mamá notó el silencio y enseguida empezó a hablar de otra cosa. Era, en verdad, la mejor de las nativas.

La fiesta de cumpleaños volvió a animarse. La nativa contó historias de los viejos tiempos, de antes de que ellos hubieran nacido. Habló de Malta y de Gibraltar, y de navegar por la bahía de Sídney cuando era una niña pequeña.

Más tarde, por la tarde, se bañaron, y mamá bajó al embarcadero para ver nadar a Roger. Dio tres brazadas boca abajo y logró dar seis buenas patadas boca arriba.

—Si has llegado hasta ahí —dijo la nativa—, creo que puedes quedarte con el cuchillo. Lo único que necesitas ahora es práctica.

John quiso nadar alrededor de la isla otra vez para demostrarle que podía hacerlo, pero ella dijo que una vez era más que suficiente por un día.

Titty practicó el buceo de perlas.

Susan nadó una corta carrera con John y por poco le gana.

Luego hubo té.

Por fin era hora de llevar a Vicky a casa.

El cesto vacío fue llevado hasta el desembarcadero.

—¿Cuándo te vas a cansar de tu isla? —preguntó la nativa.

—Jamás, jamás —dijeron las Golondrinas.

“Has tenido suerte de tener buen tiempo hasta ahora —dijo—. Y parece que os va bien. Pero solo queda otra semana antes de que debamos marchar hacia el sur. Podéis quedaros aquí casi hasta el final, a menos que el tiempo empeore.

Si el tiempo empeora, quiero decir si llega la temporada de lluvias, tendréis que marcharos. En la estación de lluvias las islas desiertas, incluso las mejores, son casi inhabitables”.

Las golondrinas se miraron.

—Una semana es mucho tiempo —dijo la madre.

«Pero nosotros queremos quedarnos para siempre», dijo Roger.

—Me atrevo a decir que sí —dijo la nativa.

Ella los besó a todos uno por uno. Todos besaron a la gordita Vicky.

La enfermera y Vicky subieron al bote y se sentaron en la popa.

Titty dijo: «Madre, no te importa ser una nativa, ¿verdad?».

—En absoluto —dijo mamá.

“Entonces, solo por un minuto, yo también seré un nativo. ¿Qué tal si nos frotamos las narices? Como los nativos de los que nos hablaste en el arbusto australiano.”

Titty y la nativa frotaron sus narices, después de lo cual, por supuesto, Roger tuvo que hacer lo mismo.

Entonces la nativa despidió a todas las Golondrinas con un beso y ocupó su lugar en la barca.

El cesto vacío fue subido a bordo. John y Susan empujaron la barca, y mamá se alejó remando.

—Seamos un convoy —dijo el capitán John.

En un momento Swallow flotaba, su tripulación estaba a bordo y el capitán John remaba con todas sus fuerzas. La nativa esperó, apoyada en los remos.

Luego remaron codo con codo. Era mucho más difícil remar en Swallow que en el bote de Holly Howe, porque Swallow iba muy hundida en el agua y estaba diseñada para la navegación a vela, no a remo. Pero la nativa no tenía prisa.

Al fin, justo antes de llegar a la bahía del Barco Casa, el capitán John se detuvo. No quería volver a ver el barco casa aquel día. Hizo girar a Swallow.

—Adiós, nativos —exclamó Titty.

“Adiós, caras pálidas —gritó la nativa—. Babeo es la palabra, ¿no? Babeo. Babeo”.

—Déjame remar —dijo Roger.

—Déjame a mí —dijo Titty.

El capitán John les dio un remo a cada uno.

Él y Susan se sentaron en la popa.

Roger remaba en la proa.

Titty marcaba el ritmo.

Susan llevaba el timón.

Susan sacó su pañuelo para saludar con la mano al bote con los nativos, que se iba desvaneciendo en la distancia. El pañuelo todavía tenía un nudo. Deshizo el nudo, pero no dijo nada.

Al desembarcar una vez más en la Isla del Gato Montés, John dijo: «Más les vale a Titty y a Roger silbar para que se levante viento. Tendremos que darnos prisa con lo de la guerra».