El puerto oculto

Susan fue la siguiente en desembarcar. Luego Titty con su cesta de vajilla. John se quedó en la Swalllow para repartir las provisiones.

Primero salieron los utensilios de cocina sueltos que se habían metido por cualquier parte. Luego salieron las dos tiendas, cada una enrollada en su lona impermeable, después las latas de galletas y luego la pesada caja de hojalata con los libros y el barómetro y las cosas que había que mantener secas.

Eso aligeró el bote, y la maestre Susan y el marinero de primera lo arrastraron un poco más arriba en la orilla, lo que facilitó llevar a tierra los grandes sacos llenos de alfombras y mantas.

Todo quedó amontonado en la playa de guijarros secos.

—Ahora, señor oficial —dijo el capitán John—, vamos a explorar.

—Lo primero que hay que hacer —dijo Susan—, es encontrar el mejor lugar para nuestro campamento.

—No se ve muy bien desde ninguna parte —dijo Titty.

—Queremos un trozo de terreno llano con árboles para sujetar las tiendas —dijo John.

—Y un buen sitio para hacer fuego —dijo Susan.

—¿Es seguro dejar las cosas aquí? —dijo Titty—. Podría haber un maremoto de cuarenta pies de altura que arrasara con todo.

—Tan grande no —dijo John—. Eso cubriría la isla.

«Hola, ¿dónde está ese muchacho?», dijo el segundo oficial. El muchacho Roger ya estaba explorando. Justo en ese momento gritó muy cerca de ellos, detrás de unos arbustos.

“Aquí ya han encendido fuego antes.”

Los otros corrieron desde la pequeña playa.

Entre el desembarcadero y la parte alta de la isla donde estaba el gran pino, había un espacio redondo y abierto de suelo cubierto de musgo. Había árboles alrededor de su borde y, en el medio, un lugar circular donde se había raspado el césped.

Roger estaba allí, mirando un ordenado círculo de piedras, haciendo un fogón con las cenizas de un fuego viejo dentro. A lados opuestos del círculo se habían hincado en el suelo dos estacas gruesas y ahorquilladas, rodeadas de pesadas piedras, y otra estaca larga yacía a través del fogón en las horquillas de las dos estacas verticales, de modo que se podía colgar una tetera sobre el fuego.

Cerca del fogón había una pila ordenada de ramitas secas, todas cortadas aproximadamente a la misma longitud. Alguien había encendido un fuego allí, y alguien tenía la intención de volver a encenderlo.

“Nativos”, dijo Titty.

—Tal vez aún estén aquí —dijo Roger.

“Vamos”, dijo el capitán John. “Lo recorreremos entero”.

En realidad, no había mucho que explorar en la isla. La tripulación del Swallow no tardó mucho en cerciorarse de que, aunque alguien había estado en la isla alguna vez, no había nadie más que ellos en la isla aquel día.

Fueron hasta el extremo norte de la isla y contemplaron el lago desde la parte alta, junto al gran árbol.

Luego se dirigieron a la parte sur de la isla, pero la encontraron rocosa y cubierta de brezo y pequeños arbustos enanos, que crecían con tanta espesura que no era fácil abrirse paso entre ellos. También había árboles, pero no tan altos como los del extremo norte. Sin embargo, no había señales de seres humanos, ni ningún lugar donde fuera seguro encender fuego.

Regresaron al fogón.

«Los nativos sabían cómo elegir el lugar adecuado», dijo Susan, «y es una chimenea excelente».

—Ahora ya no quedan nativos en la isla —dijo Roger.

—Es posible que los hayan matado y se los hayan comido otros nativos —dijo Titty.

—De todos modos, este es el mejor lugar para acampar —dijo John—. Montemos las tiendas de inmediato.

Así que se pusieron a montar su campamento. Subieron los bultos de las tiendas desde el desembarcadero y los desenrollaron. Eligieron cuatro árboles en el lado del fogón más cercano al gran pino.

«El terreno alto los protegerá del norte», dijo John.

Luego trepó unos siete pies por el tronco de un árbol y ató un extremo de una de las cuerdas de la tienda. Susan sostuvo el otro extremo hasta que él trepó a otro árbol, donde la ató a más o menos la misma altura.

La cuerda, por supuesto, se combaba en el medio, de modo que la tienda tenía solo unos cinco pies de altura. La cuerda no se tensó demasiado, porque el rocío de la noche haría que se encogiera.

La tienda colgaba ahora a ambos lados de la cuerda como una sábana puesta a secar. Lo siguiente que había que hacer era llenar sus bolsillos con piedras.

• Tan pronto como hubo unas pocas piedras en los bolsillos que estaban en la parte inferior de cada lado de la tienda, fue fácil mantener las paredes separadas.
• Pero para asegurarse de que la tienda quedara firmemente montada, acarrearon una gran cantidad de piedras de la playa, además de las piedras que recogieron bajo los árboles, de modo que alrededor de los dos lados y la parte trasera de la tienda quedó una hilera de piedras en los bolsillos que mantenían las paredes de la tienda debidamente estiradas.

—Menos mal que mamá hizo este tipo de tienda —dijo Susan—. La roca está casi a ras de suelo en todas partes, y nunca habríamos podido clavar ninguna piqueta.

Lo siguiente fue arrastrar el aislante dentro de la tienda y extenderlo. En cuanto estuvo hecho, todos se apretujaron dentro.

—Bueno —dijo Susan—; desde adentro se alcanza a ver la chimenea.

La segunda tienda se levantó de la misma manera, y luego se trajeron todas las demás provisiones desde la playa.

La contramaestre Susan empezó a pensar en la cena.

El marinero de primera Titty y el muchacho Roger fueron enviados a recoger leña. Había un montón de ramas secas esparcritas por los árboles. Por alguna razón, nadie quería usar la ordenada pilita de madera que habían dejado los últimos usuarios del fogón. Y la verdad es que no hacía falta.

Al poco rato ya ardiendo un fuego en el círculo de piedras ennegrecidas. Susan encontró un lugar junto a la playa de desembarco donde era fácil pararse sobre dos rocas y llenar una tetera de agua limpia. Volvió con la tetera y la colgó del palo cruzado sobre el fuego.

—Todo va bien —dijo el capitán John—, excepto el lugar de desembarco. Todo el mundo puede verlo desde tierra firme, y si empieza a soplar del este, es un sitio muy malo para la Swallow. Voy a buscar un lugar mejor.

—No hay ninguno —dijo Susan—. Hemos navegado por todas partes.

—De todos modos, voy a echar otro vistazo —dijo el capitán John.

“Pero si acabamos de estar por toda la isla”, dijo Susan.

—No fuimos hasta el final —dijo John.

—Pero allí todo son rocas —dijo Susan.

—Bueno, yo voy a mirar —dijo el capitán John, y dejando al segundo y a la tripulación con sus preparativos de cocina, se fue hacia el extremo sur de la isla.

Él sabía que no había nada que sirviera como puerto en el extremo norte de la isla, ni en el oeste, porque allí la roca descendía como un muro de piedra directo al agua.

En la parte oriental, salvo por el lugar de desembarco, ocurría prácticamente lo mismo.

Pero existía una ligera posibilidad de que encontrara lo que buscaba en el extremo sur, donde la isla se fragmentaba en islotes más pequeños, rocas desnudas que emergían del agua, algunas de ellas tan alejadas que no había considerado seguro acercarse demasiado cuando habían estado navegando alrededor a bordo del Swallow.

Tomó el camino más fácil a través de la maleza y los pequeños árboles. Casi le pareció que alguien había pasado por allí antes. Caminó directo hacia aquello que estaba buscando.

Había estado a un par de pasos de verlo cuando exploraron la isla por primera vez. Sin embargo, estaba tan bien oculto que había dado la vuelta sin verlo. Esta vez casi se cae dentro.

Era una pequeña franja de playa que curvaba alrededor de una diminuta bahía en el extremo de la isla. Un espeso crecimiento de avellanos la colgaba por encima y la ocultaba de cualquiera que no se hubiera abierto paso a empujones a través de ellos.

Más allá, la esquina suroeste de la isla se adentraba casi veinte yardas en el agua, una roca estrecha de siete u ocho pies de altura, que se elevaba más para luego descender gradualmente. Unas rocas también la resguardaban desde el sureste. Había una gran roca que formaba parte de la isla, y luego una cadena de otras más pequeñas más allá. No era de extrañar que hubieran pensado que allí no había más que rocas cuando habían pasado navegando por fuera.

—Puede que sea solo un charco sin entrada posible —se dijo John a sí mismo.

Él trepó hasta la cima de la gran roca. Había brezo en lo alto de esta roca, y John gateó sobre él, mirando hacia abajo, hacia el pequeño charco que tenía a sus pies.

Más afuera, en el otro lado del charco, pudo ver que había grandes piedras bajo el agua, pero en este lado parecía despejado. El agua allí dentro estaba perfectamente mansa, porque el propio islote la resguardaba del viento que aún soplaba levemente desde el noroeste.

Parecía como si se pudiera meter una barca desde fuera a través de un canal estrecho entre las rocas, pero, por supuesto, bajo el agua podría haber rocas por allí que él no lograba ver.

Volvió a subir y se apresuró hacia el campamento.

—He encontrado el lugar exacto —gritó—. O al menos eso creo.

—¿Qué has encontrado? —dijo Susan.

“Un auténtico puerto para Swallow. Todavía no lo sé. Voy a dar una vuelta para ver si hay una entrada. ¿Vienes?”

—No puedo dejar la cocina —dijo Susan.

—Bueno, tendré que llevarme a uno de los tripulantes —dijo John—. ¿Puede prescindir del marinero experto?

—Sigue adelante, Titty —dijo la segunda.

—Yo también —dijo Roger.

—Solo una —dijo John—; pero si la conseguimos, silbaremos. Entonces podrán venir. ¿Me presta su silbato, señor segundo?

Susan le dio su silbato, y John y Titty se apresuraron hacia el embarcadero y echaron al agua la Swallow.

—La llevaré dando a los remos —dijo—. No sirve de nada izar la vela solo para tener que bajarla de nuevo.

Titty se sentó en la popa mientras él remaba. Swallow era un bote difícil de remar, debido a su quilla y al lastre que la hacían un bote tan bueno para navegar. Pero muy pronto habían pasado el extremo de la isla. John la rodeó por fuera del más alejado de los roques.

“Ahora —dijo—, intentaremos entrar. La remaré bogando por la popa, y tú vete a proa con el otro remo listo para apartar si hay rocas bajo el agua”.

—Más vale que me ponga delante del mástil, como hace Roger —dijo Titty.

—De acuerdo, si hay sitio.

En la popa del Swallow había un semicorte hecho en el espejo, como un mordisco en el borde de un trozo de pan con mantequilla.

Había justo espacio para que un remo descansara holgadamente en él, de modo que la barca pudiera avanzar con un solo remo manejado de lado a lado, y retorcido de aquí para allá para empujar siempre contra el agua.

Mucha gente no sabe remar por la popa de una barca, pero es bastante fácil si uno sabe, y a John se lo había enseñado su padre hacía mucho tiempo en el puerto de Falmouth.

El único problema es que la proa de la bote se menea un poco de lado a lado.

El capitán John desenganchó el timón y lo puso en el fondo del bote. Luego comenzó a remar por la popa, suavemente, lo suficiente para hacer que la Swallow avanzara despacio hacia las líneas de rocas. Titty, con el otro remo, estaba lista en la proa.

—Hay rocas a cada lado bajo el agua —dijo Titty.

—Avisa si hay alguna justo en frente —dijo John—. Procura que no choque con ninguna si puedes evitarlo.

Siguió remando. Despacio, el Swallow se adentró entre rocas a flor de agua. Luego, además de las rocas a flor de agua, empezaron a verse rocas que sobresalían de la superficie. Estas fueron haciéndose más grandes. Después aparecieron rocas altas que ocultaban la parte oriental del lago, mientras que la occidental quedaba oculta por una larga punta rocosa que sobresalía de la isla. Era casi como estar entre dos paredes.

Recordando lo que había visto cuando trepó a la gran roca sobre la poza, John mantuvo el Swallow lo más cerca posible de la pared oriental, y Titty apartaba con su remo las rocas que parecían demasiado cercanas. Si hubieran estado remando de la forma habitual, los remos habrían rozado las rocas a uno y otro lado. Aun así, el Swallow siguió avanzando con el agua transparente bajo su quilla.

Por fin los árboles verdes se alzaban justo delante, y Swallow estaba a salvo en la poza y encalló la proa en la playa de la pequeña bahía, resguardada por los árboles del norte y por las paredes de roca de cualquier otro viento.

—Vaya sitio —dijo el marinero—. Supongo que alguien se escondió en la isla hace cientos de años y guardó su bote aquí.

—Es un puerto perfecto —dijo John—. ¿Tocamos el silbato para los demás?

Hizo sonar el silbato tan fuerte como pudo. Colocó los remos ordenadamente en su sitio y saltó a tierra con el cabo. Titty ya estaba en la orilla y se abría paso con esfuerzo entre los avellanos para encontrarse con los demás. Al poco rato llegaron.

—Bueno —dijo el capitán John—, ¿qué tal este puerto?

—¿Cómo es posible que no la viéramos cuando pasamos navegando? —dijo Susan.

“Las rocas llegan muy lejos”.

—Nadie la encontrará aquí —dijo Susan.

—Y si los enemigos nos vencen, podemos escapar aquí —dijo Titty—. No se ve desde ninguna parte, ni siquiera desde la isla. Es el mejor puerto que nadie haya tenido jamás.

—Podemos amarrar el cabo a ese tronco cortado —dijo el capitán John—, y luego llevar una línea desde la popa hasta aquel arbusto en la roca, y así podremos mantenerla a flote. Mucho mejor que sacarla medio a arrastro fuera del agua.

“¿Puedo atarla?” dijo Roger.

John le dio el pintor.

—¿Para qué pusiste la cruz en el árbol? —dijo Roger.

—¿Qué cruz? —dijo John.

“Este.”

Cerca de la parte superior del tocón de árbol, que tenía unos cuatro pies de altura, se había pintado una cruz blanca en el lado más cercano al agua.

Había sido pintada hacía algún tiempo y se había desvanecido, y ni John ni Titty la habían visto. Habían estado pensando en rocas más que en árboles.

—No lo puse ahí —dijo John—. Ya debía de estar ahí.

—Nativos otra vez —dijo Titty con tristeza—. Eso significa que alguien más sabe incluso lo del puerto.

—Supongo que es la misma gente que hizo la chimenea —dijo Susan.

En ese momento Mate Susan recordó que ella también era cocinera.

—La tetera estará hirviendo —exclamó—. Va a apagar el fuego. Y tenía los huevos listos justo cuando silbaste.

Salió corriendo de regreso al campamento.

Los demás empujaron a la Swal­low hasta que quedó a flote.

El capitán John ató un extremo de un trozo de cuerda de re­serva a una cornamusa de la popa, y el marinero de primera Titty trepó a la roca con el otro extremo. Roger sujetaba el cabo de amarre. Entonces John bajó a tierra.

Titty tiró de la cuerda de popa y la aseguró a un pequeño serbal que crecía en la roca. Roger y John aseguraron el cabo de amarre al tronco con la cruz blanca, y la Swal­low quedó en medio del pequeño puerto, a dos o tres pies de agua, amarrada por la proa y por la popa, y resguardada por todos lados.

El capitán John miró su barco con orgullo.

“No creo que haya mejor puerto en el mundo”, dijo.

“Ojalá que no lo supiera nadie más”, dijo Titty.

Luego regresaron apresuradamente al campamento.

El campamento empezaba a parecerse de verdad a un campamento.

• Estaban las dos tiendas colgadas entre los dos pares de árboles.
• El segundo y el marinero iban a dormir en una, y el capitán y el muchacho en la otra.

Luego, en el espacio abierto bajo los árboles, el fuego ardía alegremente. El hervidor había hervido y estaba humeante en el suelo.

Susan estaba derritiendo un buen trozo de mantequilla en la sartén. En una fuente para pudin junto a ella tenía seis huevos crudos. Había cascado los huevos en el borde de una taza y los había roto en la fuente. Sus cáscaras vacías crujían en el fuego.

Cuatro tazas estaban en fila en el suelo.

—Hoy no hay platos —dijo la madre Susan—. Todos comemos del plato común.

“Pero no es un plato común —dijo Roger—. Es una sartén”.

“Bueno, de cualquier modo comemos en él. El huevo es una cosa horriblemente pegajosa para los platos”.

Había vaciado ya los huevos crudos en la mantequilla chispeante, y estaba removiendo los huevos y la mantequilla juntos después de agitar sobre ellos el pimentero y echarles una gran cantidad de sal.

—Ya se están cortando —dijo Titty, que observaba con atención—. Cuando empiezan a hacerse escamas, hay que ir despegándolos del fondo de la sartén. Se lo vi hacer a la señora Jackson.

“Ya se están desprendiendo —dijo Susan—. Vamos, ponte a raspar”.

Puso la sartén en el suelo y dio una cuchara a cada uno. El capitán, el segundo y la tripulación del Swallow se acurgurrucaron en cuclillas alrededor de la sartén y empezaron a comer en cuanto los huevos revueltos, que estaban muy calientes, se lo permitieron.

La segunda Susan ya había cortado cuatro rebanadas enormes de pan negro con mantequilla para acompañar los huevos. Luego sirvió cuatro tazas de té y las llenó con leche de una botella.

«Habrá bastante leche en la botella para hoy —había dicho mamá—, pero para mañana tendremos que intentar conseguirles leche en una granja un poco más cercana que Holly Howe».

Luego hubo un gran pudin de arroz, que habían traído encima de todo en una de las grandes latas de galletas. Este también se convirtió en un plato común, como la sartén.

• Luego hubo cuatro porciones grandes de pastel de semillas.
• Luego hubo manzanas para todos.